Летопись войн острова Лодосс. Том 1. Серая ведьма (джен)

1

После полудня палящее солнце внезапно сменилось небом, полным тёмных облаков. Сверкнула молния, и на землю начали падать крупные капли дождя.

Солдат, охранявший ворота замка Ройда, даже не успел надеть дождевое снаряжение: вместо этого он быстро укрылся в будке и продолжил службу оттуда.

Он напрягся, когда увидел, как сквозь пелену дождя приближается группа тёмных теней.

— Кто идёт? — нервно окликнул он шесть фигур.

— Меня зовут Парн, — ответил молодой человек впереди, открыв лицо дождю. — Мы прибыли из особняка Великого мага по приказу короля Фана. Пожалуйста, доложите Его Величеству о нашем возвращении.

— Господин Парн! — радостно вскричал стражник. Прошло больше месяца с тех пор, как они покинули Ройд. — Рад, что вы целы! Сейчас велю открыть ворота. — Стражник вышел из будки, не обращая внимания на дождь, и махнул караулу за рвом, чтобы те опустили подъёмный мост.

В это время Фан держал военный совет с Элмом и Кашуэ; получив известие, он велел привести вернувшихся искателей приключений туда, чтобы они говорили сразу со всеми.

Парна и его спутников провели через замок в комнату, где их ждали сухая одежда и смоченные горячей водой полотенца, чтобы вытереться. Парн закончил натягивать лёгкую льняную рубаху и заметил приближающегося слугу. Его глаза удивлённо расширились.

— Что это? — спросил он, глядя на доспехи, которые слуга поднёс ему. Это был не нагрудник его отца, а белый нагрудник с сияющим серебряным гербом — крестом на левой стороне груди.

— Приказ Его Величества. — Слуга поклонился.

— Я рада за тебя, — сказала Дидлит с мягкой улыбкой. Она переоделась в свободный травянисто-зелёный наряд с шёлковым поясом, небрежно обёрнутым вокруг талии. Волосы всё ещё влажно липли ко лбу.

Парн улыбнулся ей, застёгивая новый нагрудник, а затем повесил отцовский меч на бедро. Меч идеально лёг к новым доспехам, словно они были сделаны одним комплектом.

— Пойдём, — кивнул он друзьям.

Слэйн был в белой робе мудреца, такой же, как у Элма. Это облачился в одеяние жреца Фариса и получил церемониальную булаву. Гим сменил нижнюю одежду на чистую, но поверх неё надел собственную мифриловую кольчугу и одежду, а на спину, как всегда, повесил свой боевой топор. Вудчак переоделся, но тоже снова надел собственную броню: он высушил кожаный доспех и длинные чёрные сапоги у камина.

Группа направилась в комнату, где ждал король Фан. Комната была в одной из башен замка. Окон там не было, и они не слышали даже яростного дождя снаружи. И всё же лёгкий ветерок каким-то образом не давал комнате стать душной.

Дидлит со смешанным чувством взглянула на потолок.

— Спасибо, что так стараешься, — прошептала она.

Парн вопросительно посмотрел на неё.

— Это Сильф? — спросил Слэйн.

Дидлит кивнула и подняла правую руку в воздух. Ветер на мгновение остановился, потом возобновился.

Элементаль ветра был заперт в этой комнате каким-то заклинанием и, вероятно, не давал ни одному звуку проникать внутрь или наружу. Это была не та магия, которой пользовалась Дидлит. Это была древняя магия, связанная с магическим устройством, созданным во времена древнего королевства. Пользователи элементалей, такие как Дидлит, управляли ими, чтобы творить заклинания, или иногда заключали одного в предмет и таким образом заставляли работать. Но они не стали бы порабощать и использовать элементаля сотни лет. Дидлит невольно ощущала горечь от такого обращения, хотя старалась не показывать этого на лице.

В центре комнаты стоял круглый стол, за которым сидели Фан, Кашуэ и Элм. На столе были бутылка, несколько недопитых бокалов вина и карта окрестностей Ройда, размеченная цветными линиями.

— Вы все хорошо справились, — объявил король Фан. Группа склонила головы в ответ на похвалу. Кашуэ поднялся со своего места и встал перед Парном, оглядев его с головы до ног.

— Доспехи Святого Рыцаря теперь тебе к лицу. — Кашуэ рассмеялся и крепко пожал Парну руку. — Мне больше нечему тебя учить. Я знал, что вы все вернётесь, но путь был нелёгким, верно?

— Да, — согласился Парн. — Руины каменного королевства кишат чудовищами. Думаю, когда-нибудь нам стоит вместе с Моссом раз и навсегда их истребить.

— Как доблестно, — сказал Кашуэ и на этот раз громко рассмеялся.

— Итак. — Фан жестом подозвал к себе одного Парна; взгляд его был серьёзен. — Скоро Парн будет официально принят в Орден Рыцарей, но сейчас нам нужно обсудить дела. Я хотел бы, чтобы Парн, лорд Слэйн и лорд Это остались здесь и присоединились к нашему военному совету. Остальные могут устроиться, где им удобно, и получить награду. Я благодарен вам за помощь Парну и исполнение этого поручения.

— Я не шла за ним ради награды, — сказала Дидлит, качнув головой. На душе у неё стало неспокойно. Слова Фана звучали так, будто Парн больше не был одним из них.

— И я тоже не нуждаюсь в награде, — пробурчал Гим. — Отдайте наши доли вот этому человеку. — И он кивнул в сторону Вудчака.

— Эй, спасибо, — бесстыдно заявил вор.

— Как вы её разделите, решать вам. — Фан великодушно кивнул и снова обратил внимание на карту. Стража вывела Дидлит, Вудчака и Гима, и дверь за ними закрылась.

— В гостевой комнате для вас ждёт еда, — вежливо сообщил им слуга.

«Так я и думал», — подумал Вудчак. Он бросил взгляд на закрытые двери, но послушно пошёл за слугой.

— Ну и скукотища, — зевнула Дидлит и сложила руки за головой.

— Ты совсем забыла о манерах? — фыркнул Гим.

— Это путешествия с вами всеми на меня так подействовали, — парировала Дидлит.

— Похоже на правду, — усмехнулся Вудчак, косо глянув на Гима. — В любом случае нам повезло, что дадут набить животы.

— Верно, — вздохнул Гим. — Этот совет затянется надолго…

2

— Подумать только, Карла всё это время была воином-магом… — простонал Фан и умолк, погрузившись в мысли. Его потрясло, что он оказался вовлечён в один из замыслов Карлы, но чем больше он думал, тем больше всё сходилось. Во время войны с богами-демонами Карла, тогда ещё воин-маг в маске, пыталась использовать всех вокруг как пешек: своих спутников и даже самих богов-демонов.

Теперь она украла будущее у одного молодого человека и помешала объединению Лодосса. В понимании Карлы Фан и Белд вышли из той войны готовыми объединить остров, поэтому она всё подстроила, столкнула их друг с другом и подтолкнула к взаимному уничтожению.

Но даже знание этого не означало, что он может предотвратить грядущую битву. Столкновение с Белдом было неизбежно.

— Великий маг Ворт утверждал, что Карла больше не будет помогать Мармо, но я не уверен, стоит ли ему верить… — нерешительно сказал Парн.

— Если ведьма и правда настолько одержима равновесием, у неё больше нет причины быть на стороне Мармо, — ответил Кашуэ с горькой улыбкой.

— В пути мы слышали кое-какие слухи. Всё правда настолько плохо?

— Честно говоря, да. — Кашуэ указал на карту, объясняя текущее положение.

За тот месяц, что они отсутствовали, ход битвы снова и снова менялся. Первым переломом стало вступление Мосса и Алании в войну как союзников Валиса. Джестер Око Дракона, правитель Хайленда, поспешил им на помощь раньше, чем остальное королевство Мосс. Он присоединился из собственного чувства справедливости, а как предводитель Рыцарей Дракона предоставил им значительную военную силу. Тринадцать Рыцарей Дракона поднялись на своих драконах и прорвали армию Мармо, развёрнутую к югу от Канона, а затем, используя этот напор, добрались до самого Мармо и подожгли портовый город на северной оконечности острова. Когда эта весть разошлась, люди Лодосса обрели уверенность и стали требовать, чтобы их страны вступили в бой. Остальная часть Мосса и Алания наконец поднялись против Мармо и начали теснить Канон с севера и с моря.

Многие решили, что судьба Мармо решена, и какое-то время союзные войска почти добрались до Сияющего Холма, королевского замка Канона. Но затем ещё несколько событий потрясли их союз.

Первым стало убийство Кадмоса VII, короля Алании, которое совершил его младший брат, герцог Ластер. Вся его семья была убита, включая младенца-принца, и Алания погрузилась в ожесточённую гражданскую войну между сторонниками герцога и его противниками.

В то же время одна из фракций Мосса, Венон Драконья Чешуя, внезапно подняла мятеж и напала на королевский замок правителя Мосса, Харкана Драконье Пламя. Во Флейме Племя Огня вышло из горных укрытий, чтобы напасть на столицу Блейд, пока её короля не было.

А с самого Мармо высадились основные силы тёмных эльфов под командованием вождя Лузива. Когда армии Алании и Мосса вернулись домой, армия Валиса осталась одна и страдала от злой магии тёмных эльфов. Если бы не помощь Кашуэ, армию Валиса могли бы уничтожить.

Несмотря на восстание пустынных дикарей, Кашуэ не увёл войска домой. Он ожидал нападения во время своего отсутствия, поэтому оставил страну на попечение Шадама, своей правой руки. Все жители Флейма были храбрыми воинами, и он был уверен, что они справятся с угрозой даже без его помощи.

Армии Валиса удалось вернуться с минимальными потерями, а Кашуэ прикрывал отход. Армия Мармо последовала за ними и уже пересекла границу Валиса, сжигая деревни и забирая урожай с полей по пути. Союзные армии Валиса и Флейма выстроили последнюю линию обороны на равнинах к востоку от Ройда, и армия Мармо, ведомая самим императором Белдом, приближалась. Последняя битва была уже совсем близко.

— Ужасно, — вздохнул Парн, когда Кашуэ закончил доклад. Всё произошло именно по плану Карлы. Парн случайно предотвратил убийство короля Алании, но никогда бы не подумал, что восстание поднимет собственный брат короля. В Валисе Парн тоже сорвал заговор: там он спас похищенную принцессу Фианну. К счастью, в Валисе других злых умыслов, похоже, не было. Карла управляла событиями и во Флейме, и в Моссе, погрузив весь Лодосс в пучину гражданских войн. Валис и король Фан, Мармо и император Белд остались сражаться один на один, как и замыслила Карла. Ведьма, вероятно, с самого начала знала, каким будет исход.

— Даже если Карла появится, чтобы поддержать Мармо, это не меняет того, что нам нужно сделать. У нас нет выбора, кроме как поверить словам Ворта. Парн… твоя первая битва как Святого Рыцаря станет решающей для судьбы Лодосса.

— Я готов, — с гордостью ответил Парн.

— Пока не готовься к худшему, — сказал Кашуэ ровным тоном, стараясь успокоить тревогу Парна. — Просто сосредоточься на том, чтобы выжить в предстоящей битве, и ты сам вырастешь как воин. Только глупцы умирают зря.

— Именно. Не нужно спешить к героизму, — согласился Фан.

— О. Конечно. — Парн смущённо опустил голову.

— Король Фан, могу я взять его под своё командование? — сказал Кашуэ. — Он ещё никогда не сражался как Святой Рыцарь. Его стиль боя близок людям пустыни. Я хотел бы поручить ему командование недавно нанятыми наёмниками в моей армии.

— Хорошая мысль. Ты многому научишься, наблюдая за боем лорда Кашуэ вблизи. Я слышал, что ты и сам когда-то сражался как пустынный наёмник. Там тебе будет легче проявить себя, чем в сплошном рыцарском полку, к которому ты не привык. Возможно, тебе это не понравится, но придётся принять.

— Я и не думал возражать, — поспешно ответил Парн. Орден Рыцарей Валиса славился единством и слаженной работой. Парн понимал, что без подготовки будет им только обузой.

— Теперь, лорд Это и лорд Слэйн, нам нужно обсудить кое-что с вами двумя.

— Что именно? — спросил Это, выпрямившись.

— Лорд Дженарт назначил вас придворным клириком, но приняли ли вы эту должность?

— Да, с почтением, — Это положил руку на сердце и поклонился.

— Хорошо. Тогда отныне вы будете проводить все религиозные церемонии при дворе. Что касается вас, лорд Слэйн, каковы ваши планы? Король Кашуэ упоминал, что хотел бы видеть вас своим придворным магом…

Слэйн, удивлённый, повернулся к Кашуэ и низко поклонился.

— Для меня это честь, но есть дело, которое я должен выполнить. Боюсь, пока моя задача не завершена, я не могу служить никому.

— Это связано с Гимом? — тихо спросил Это.

— Да… — Слэйн кивнул.

— Жаль, ты мне нравишься. Но если у тебя собственная миссия, я понимаю. Просто помни: ворота замка Флейма всегда открыты для тебя.

— Спасибо. — Слэйн поклонился ещё раз.

— Я тоже тревожусь о Гиме, — виновато сказал Это, — но должен исполнить долг слуги Фариса.

— Не беспокойтесь о нас. Мы будем осторожны.

— Вы всё-таки собираетесь выступить против этой ведьмы. — От одной этой мысли Парну стало тревожно.

— Вудчак поможет нам, так что мы справимся, — невозмутимо ответил Слэйн.

— Тогда позвольте и мне участвовать, — решительно сказал Парн. — Если речь идёт об уничтожении Карлы, король Фан наверняка даст мне разрешение.

— Убить Карлу? Вы одни? — Фан нахмурился. — Это безрассудно. Вы все знаете, на что она способна.

— Великий маг Ворт дал нам оружие для боя с ней. — Слэйн быстро рассказал королям о магическом жезле.

— Понимаю… Тогда, возможно, вы сумеете победить её. Мы не можем позволить призраку древнего королевства и дальше обращаться с Лодоссом как с игрушкой. Когда придёт время, мы используем всю силу Валиса, чтобы победить её, и если она появится в грядущей битве, вы примените магический жезл. — Но даже говоря это, Фан не ожидал, что она появится во время боя: она понимала бы риск оказаться в рукопашной свалке.

— Если ведьма появится, я сам её свалю, — небрежно сказал Кашуэ. Затем, смеясь, добавил: — Так я получу блестящего мага ко двору.

— Белд — наша более насущная забота, — сказал Фан. — Мармо разделило армию на три части и идёт к Ройду через восточные равнины. Нам придётся разделить силы на три части, чтобы встретить их. Я возьму центр с Леонисом, Элм возьмёт правый фланг, а король Кашуэ — левый. Каждый наш отряд ударит по тому врагу, с которым столкнётся.

— В лоб? — спросил Кашуэ.

— У врага не останется резервов для засады. Крайняя правая часть войска Мармо — армия чудовищ под предводительством тёмных эльфов. Магов придадут армии короля Кашуэ, чтобы справиться с ними. Вероятно, они будут опаснее Рыцарей Тьмы, наступающих в центре, или диких воинов из Леса Тьмы слева.

— Я присоединюсь к Парну, — предложил Слэйн. — Я тоже маг, всё-таки я заслужил свои одежды мудреца. Я не желаю боя, но не могу отступить от этой битвы. Поэтому я буду поддерживать Парна и короля Кашуэ своими заклинаниями.

— Боевые жрецы Фариса будут сражаться? — спросил Это у Фана.

— Конечно, — кивнул Фан. — Лорд Дженарт объявил это битвой между Верховным Богом Фарисом и Фаларисом, богом тьмы. Святые Рыцари Великого храма Фариса примут участие.

— Тогда могу ли я присоединиться? В храме Алании я обучался как боевой жрец.

— Да, ты тоже можешь войти в левое крыло. — Фан кивнул Это, затем повернулся к Кашуэ и жестом показал завершить военный совет.

— В таком случае, Ваше Величество, когда начнётся битва? — спросил Кашуэ, следуя протоколу.

— Послезавтра, в полдень. Отправьте гонца на передовую.

После слов Фана Элм открыл дверь и быстро вышел выполнять приказ. Парн последовал за ним, чувствуя напряжение.

Началось.

3

Пришло время последней битвы.

Парн никогда прежде не видел столкновения столь больших армий. Он ехал рядом с Кашуэ и рыцарями Флейма, наблюдая, как в восточном небе сгущаются тучи.

— А погода была такая хорошая… — Солнце исчезло за облачным покровом. Для послеполуденного ливня было слишком рано, и Парн втянул носом воздух, проверяя, будет ли дождь. Влажности почти не чувствовалось: погода вела себя странно.

— Вероятно, они призвали облака магией, — пробормотал Слэйн позади них. Он шёл осторожно, стараясь не попасть под копыта. Мысль о битве явно давила на него всё сильнее, и Парн старался не мешать.

За Слэйном шёл Это, а за ним, словно группа паломников, тянулись боевые жрецы Фариса в одинаковых доспехах.

Дидлит ехала на лошади чуть позади Парна: в последний миг она решила присоединиться к битве. Вудчак, однако, остался в замке: поле боя было не место для такого плута.

Что до Гима, его важнейшим долгом было спасение Лэлии.

— Битва такого масштаба не похожа на небольшие стычки, к которым ты привык; те обычно распадаются на поединки один на один, — сказал Кашуэ, как всегда наставляя. — Ты должен всегда быть начеку и следить за ходом битвы. Нужно понимать, берут ли верх союзники или они отступают. Даже самый искусный мечник погибнет на поле боя, если не замечает, что происходит вокруг. — Кашуэ нахмурился. — Наши противники используют тёмную магию и магию элементалей. Мы не знаем, что они способны сделать, так что будь готов к их уловкам. Используйте кодовые слова между союзниками и считайте врагом всякого, кто не может ответить. Смерть нескольких союзников в конечном счёте нанесёт меньше вреда. — Кашуэ повернулся к Парну. — Такую тактику не любят, но именно так я выжил.

Парн понял скрытый смысл. Не трать жизнь зря. Рискуй ею только тогда, когда это того стоит.

Когда колокола Ройда пробили полдень, Фан опустил меч, давая сигнал к атаке. Рога взревели, барабаны отбили низкое: бум, бум — и сигнал прокатился по всей армии.

На северном поле боя Кашуэ услышал сигнал. С криком он приказал своим рыцарям и солдатам нестись через волнистые луга и атаковать вражеский лагерь. Битва началась.

С обеих сторон раздались яростные вопли солдат, и вокруг зазвенел лязг мечей. Вскоре послышались предсмертные крики, когда поле боя превратилось в кровавую бойню.

— Дид, не отставай! — крикнул Парн эльфийке. Он обнажил меч и пришпорил коня.

— За мной! — приказал Кашуэ. — Не дайте им времени читать заклинания! — Но прежде чем они успели продвинуться дальше, из-за холма появилась рота тёмных рыцарей и врубилась в бок несущейся армии Флейма почти точно там, где ехал Парн.

— Мы займёмся ими! — крикнул Парн, натягивая поводья. Если эти рыцари разрушат их строй, они окажутся в крайне невыгодном положении.

— Предоставь это мне! — крикнула Дидлит, выпуская Ундину из фляги с водой у бедра. Водный элементаль порхнул по воздуху и прилепился к лицу ведущего рыцаря тонкой плёнкой. Тот свалился с лошади, хватаясь за лицо и не в силах дышать.

Через мгновение по центру тёмных рыцарей ударил огромный взрыв: огненное заклинание Слэйна. Нескольких всадников взрывной волной разметало, ещё нескольких сбросило с сёдел. Оставшиеся рыцари, однако, храбро приблизились.

Затем, за миг до схватки первого всадника с Парном, они резко свернули и ускакали.

— Это была отвлекающая атака, — предупредил Слэйн. — Тёмные эльфы прячутся под покровом невидимости.

Парн кивнул, затем поскакал вдоль линии, крича:

— Защитите мага! Он скажет нам, где тёмные эльфы!

Боевые жрецы Это окружили Слэйна, выставив щиты наружу.

— Спасибо, — пробормотал маг. Из-за стены щитов он мог указывать, откуда приближаются невидимые тёмные эльфы, и читать нейтрализующие заклинания, чтобы разрушать их невидимость.

— Там! Бейте их! — крикнул Парн, указывая мечом на ставших видимыми тёмных эльфов. Он поскакал туда и на всём скаку пронзил одного клинком. Наёмники его отряда последовали за ним, умело добивая тёмных эльфов. Могущественную наёмную армию Флейма когда-то возглавлял сам Кашуэ, и она не уступала Ордену Рыцарей Флейма. Обычно ею командовал доверенный помощник Кашуэ, Шадам.

— Не отходите далеко от пехоты! — крикнул Кашуэ. — Используйте магическое прикрытие на полную!

По его приказу Парн развернул коня обратно к Слэйну и Это. Они уже были в лагере врага, но когда Парн подъехал, противников нигде не было видно. Он видел только чудовищ с луками, которые двигались маленькими группами по холмам.

Чудовища были слабы, но с постов на возвышенностях их стрелы летели далеко. Парн вынул стрелу из колчана и, со звоном тетивы, пустил её по дуге в сторону врага. Он рассчитывал только на прикрывающий выстрел, но ему повезло: одна тварь получила стрелу в грудь и рухнула.

Несколько вражеских лучников ответили огнём. Парн поднял щит, закрывая лицо.

— Сильф, дух ветра… — обратилась Дидлит к элементалю ветра, и тот по её приказу создал порыв ветра. Стрелы внезапно изменили траекторию и безвредно вонзились в землю.

Дидлит вышла вперёд, расширяя влияние Сильфа, чтобы защитить больше солдат.

Парн поспешил к ней.

— Не перенапрягайся, — крикнул он.

— С лучниками разберётся Сильф, — крикнула в ответ Дидлит. — Тебе не стоит поискать других врагов? — Она указала рапирой, и Парн проследил взглядом. Он увидел Кашуэ, короля наёмников, впереди Рыцарей Флейма. Тот смело прорубался через вражеские ряды.

— Ничего себе, — восхищённо прошептал Парн. Мастерство Кашуэ с мечом было ещё более впечатляющим, чем говорили слухи. Каждый взмах его клинка валил нового врага. Все рыцари за его спиной были стойкими ветеранами долгой войны с пустынными дикарями и не отставали от своего короля.

— Мы не можем отстать! — крикнул Парн своим солдатам, пришпоривая коня. — За королём Кашуэ! Враг бежит!

— Рад видеть тебя живым! — крикнул Кашуэ Парну, останавливая коня. Несколько пустынных рыцарей были ранены, но пока никто не погиб. Двоих из отряда Парна убили тёмные эльфы, но остальные вышли невредимыми.

— Тёмных эльфов оказалось меньше, чем я ожидал, — сказал Кашуэ с кривой улыбкой. — Остальным, должно быть, приходится несладко.

— Тогда мы должны зачистить этот участок и идти им на помощь, — ответил один из рыцарей.

— Именно, — сказал Кашуэ. — Нам нечего бояться горстки тёмных эльфов. Прорубайтесь сквозь них и заканчивайте быстро. За мной!

Парн ехал рядом с Кашуэ, в первых рядах. Вражеские стрелы сыпались на него, но он не чувствовал страха: рядом с настоящим героем вроде Кашуэ он ощущал себя защищённым и сильным. Он знал, что способен превзойти самого себя, просто следуя за таким воином.

Элементали Дидлит делали своё дело, отклоняя все вражеские стрелы на странные траектории, не подпускавшие их близко к союзникам.

Внезапно впереди появилось несколько огненных шаров. На их глазах шары приняли форму ящериц.

— Это Саламандра, дух огня! Осторожно, она дышит пламенем! — предупредила Дидлит.

Парн приготовил щит и поскакал к одной из огненных ящериц. Меч в его правой руке засветился бледно-голубым.

— Это Слэйн?! — радостно вскричал он, увидев сияющий клинок: друг-маг усилил его меч заклинанием.

Сияющий клинок чисто рассёк туловище саламандры, когда Парн промчался мимо. Огненное чудовище исчезло, не оставив даже струйки дыма.

— Вперёд! — Парн выставил меч и понёсся галопом. Пламя саламандр сбило с коней нескольких рыцарей, но остальные врезались во вражеские ряды и обратили их в бегство.

— Атакуйте, пока их строй нарушен! Верьте в божественную защиту Фариса! — крикнул Это. Его боевые жрецы держались группой за рыцарями, приближались к врагу, поддерживали союзников священной магией, но и сами шли врукопашную с булавами.

— Я выдохся, — задыхаясь, сказал рядом Слэйн. — Бежать так сразу после заклинания? Я долго не протяну.

Это взглянул на него и побледнел, увидев, как плохо Слэйну. Он подозвал одного из более крепких жрецов и быстро велел ему помочь Слэйну. Жрец возложил руку на Слэйна и начал молиться Фарису; сердце Слэйна сразу стало биться медленнее, а дыхание выровнялось.

— Магия Фариса и правда полезна, — с восхищением заметил Слэйн. — Спасибо, мне гораздо лучше, а я им ещё нужен. — Без колебаний Слэйн поднял посох и сотворил древнее заклинание. Он взмахнул посохом в сторону, и несколько врагов упали на землю.

— Это старое надёжное заклинание сна? — спросил Это.

— Да. Я понял, что такие маленькие заклинания часто полезнее больших. В свалке один миг невнимательности может быть смертельным, — пробормотал Слэйн, обводя взглядом битву вокруг.

Это согласился. Строи обеих армий рассыпались, сплавившись в огромную рукопашную. Неподалёку были видны Парн и Дидлит, сражавшиеся мечами бок о бок.

Это невольно улыбнулся, думая о том, как далеко продвинулся его сильный, надёжный друг.

— Этот участок чист! — голос Кашуэ прогремел над всем остальным шумом. — На юг, на помощь главным силам короля Фана. Перестраивайтесь. Пешие, не усердствуйте, вы не сможете сражаться, если выбьетесь из сил на бегу. Кавалерия впереди, затем боевые жрецы и маги. Тяжеловооружённая пехота замыкает. По дороге пейте только воду: если вы слегка голодны, будете лучше драться! — С этими словами бойцы начали марш через вытоптанные поля.

Правый фланг вражеской армии, уже уничтоженный армией Кашуэ, вероятно, был приманкой. Большинство тёмных эльфов держалось на левом фланге, где они быстро разгромили армию Элма. Сам Элм пал от клинка убийцы-тёмного эльфа.

Торжествующий враг прорвался через уничтоженный левый фланг и присоединился к битве в центре, дав своей стороне преимущество, пока не прибыла армия Кашуэ. Теперь силы сравнялись, и поле погрузилось в полный хаос…

4

Это не была священная битва. Солдаты с обеих сторон падали мёртвыми один за другим: чистая, бесконечная бойня.

Два кобольда, наполовину обезумевшие от страха, бросились на Парна. Парн скрестил с ними мечи и быстро разделался с обоими. Глядя на их тела, он невольно произнёс:

— Это ужасно.

Парн и Дидлит спешились с усталых лошадей: сами они тяжело дышали, задыхаясь после схватки, и были с головы до ног покрыты грязью и вражеской кровью. Это и Слэйн всё ещё были с ними, но большинство боевых жрецов и наёмников рассеялись по полю. Даже Парн понимал, что победителя в этой битве не будет. В конце улыбаться останется только Смерть.

Парн смутно гадал, когда придёт черёд ему или Дидлит пасть, окрашивая землю своей кровью, как эти бедные, жалкие кобольды. От безнадёжности всего происходящего его всего сотрясла дрожь. И всё же всякий раз, стоило ему заметить нового врага, меч почти сам взмахивал в поисках свежей крови.

И тут вдали он увидел короля Фана. Король спешился и вместе с несколькими Королевскими Гвардейцами противостоял толпе гоблинов. За ним Парн разглядел воина в красных доспехах с гербом Мармо.

Воин в красном явно был не простым смертным.

— Король Кашуэ, там король Фан, — крикнул Парн.

Кашуэ оставил раненого коня и сражался, держа длинный меч обеими руками. Вокруг него оставалось лишь несколько рыцарей Флейма: некоторые наверняка погибли, а остальные были отрезаны от своего владыки в хаосе.

Кашуэ проследил за взглядом Парна. При виде Фана его суровое выражение на миг смягчилось, но затем глаза расширились от удивления.

— Эти красные доспехи… Это должен быть Белд, — пробормотал Кашуэ и побежал к Фану.

Парн в отчаянии пересилил усталость, чтобы последовать за Королём Наёмников.

— Король Фан! — закричал он, прорубаясь сквозь гоблинов и отшвыривая их ногами, чтобы добраться до владыки, которому лишь вчера принёс клятву верности.

— Парн! Рад видеть тебя живым, и короля Кашуэ тоже.

— Как-то выжил, — ответил Кашуэ, сбивая с ног одно из отвратительных чудовищ. — Рад, что вы целы, Ваше Величество. — Кашуэ убил последнего гоблина и приблизился к Фану. — Император Белд там.

— Я заметил, — ответил Фан, кусая губу и наблюдая, как красная тень медленно приближается. — Несколько наших солдат уже бросались на него, но все, судя по всему, были повержены. На губах Белда была слабая улыбка, и на миг показалось, будто даже чёрный клинок в его руке носит довольную усмешку.

«Это… император Белд?» — подумал Парн; ему чудилось, что грозная аура Императора вот-вот его раздавит.

Белд приближался, уже настолько близко, что они могли бы броситься к нему и вступить в бой, если бы захотели. Парн на миг подумал об этом, но Дидлит заслонила его и покачала головой.

— Не убивай себя. У нас нет против него шансов.

Слэйн согласился: он велел людям вокруг отступить и приготовил защитные заклинания.

Парн кивнул, не потому, что считал победу невозможной, а потому что это явно была битва между королями.

— Вот мы наконец и встретились, Фан. Я не видел тебя со времён гибели бога-демона, верно? — Голос Белда был спокойнее и изысканнее, чем ожидал Парн.

Фан поднял руку, останавливая Кашуэ. Он поднял меч и шагнул вперёд.

— Пожалуй, нет, — ответил он; святой меч в его руке сиял чисто-белой аурой, щит с вырезанным серебряным крестом был высоко поднят. Он медленно сближался с Белдом.

— С тех пор как мы сражались бок о бок, я хотел увидеть, каков будет исход между нами. Мне повезло, что теперь ты мой враг. Мы сможем сражаться вволю. — Белд приблизился к Фану, водя остриём великого чёрного меча туда-сюда, выверяя момент.

— Я никогда не чувствовал того же, — ответил Фан. — Странный поворот судьбы — встретиться с тобой так, и я хотел бы, чтобы этого не было. Но я всё равно приму вызов. — Он направил клинок к небу и отсалютовал Белду. — Никому не вмешиваться! — крикнул Фан и без паузы прыгнул вперёд, взмахнув мечом в сторону.

Белд в последний миг увидел атаку и взмахнул мечом от плеча, словно молния. Сила удара, казалось, могла расколоть землю, но Фан просто принял его на щит, рывком отбросил клинок и снова ударил по туловищу Белда.

С лязгом металла о металл клинок ударил по доспеху Белда, высекая искры. Белд тихо хмыкнул. Кончик меча Фана врезался в доспех, но нельзя было понять, достал ли он до тела.

— Неплохо, старик! — Белд снова атаковал всей силой, и гигантский клинок, словно чёрный вихрь, рассёк воздух. Но Фан нырнул под удар, почти не двинувшись.

По мере того как дуэль продолжалась, в обеих армиях поднялся громкий ропот. Они снова и снова скрещивали мечи, и звук стали о сталь разносился по воздуху.

Парна подавляло уже то, что он просто смотрел. Их мастерство было равным, и ни один боец, казалось, не ненавидел другого. Со стороны они почти походили на близких друзей, вышедших на учебный поединок.

— Король Фан и император Белд всегда были противоположностями в действиях и философии, — прошептал Кашуэ Парну. — Но я слышал, что когда-то они были доверенными товарищами по оружию. Судьба, возможно, сделала их врагами, но, может быть, даже сейчас эти чувства не изменились.

— Согласен, — тихо сказал Это. — Император Белд не кажется мне по-настоящему злым. Я верю, что его сердце чисто. Не могу не думать, что за всем этим стоит Карла.

— Ворт сказал, что они оба хотят принести Лодоссу прочный мир, пусть и разными путями, — пробормотал Слэйн. — Такое видение мира угрожает Карле. Если она причина этой битвы, от этого трагедия становится ещё горше.

Даже убитые гоблины, разбросанные у их ног, вызывали жалость. Останься они в своих пещерах, они никогда не встретили бы такой жестокой смерти.

Всё поле боя застыло: Фан и Белд были единственными, кто двигался, насколько хватало взгляда. И свидетелей осталось совсем немного.

Фан был немного искуснее с мечом, но он был стариком, и чем дольше тянулась дуэль, тем ближе он подходил к пределу выносливости и силы. Белда же демонический меч сохранял вечно молодым. Когда Фан начал замедляться, удары Белда всё чаще проходили мимо щита и каждый раз глухо били по доспехам.

— Нет… — простонал Кашуэ и почти сделал шаг.

Один из стражей Белда вытащил меч и предостерегающе направил его на Кашуэ.

— Ты трус, раз вмешиваешься в поединок?!

Кашуэ застыл: честь короля Фана требовала невмешательства.

— Король Фан! — в муке закричал Парн. Кашуэ взглянул на стража, но услышав крик Парна, снова повернулся к дуэли.

Это было страшное зрелище.

Меч Фана глубоко вошёл в левое плечо Белда, и из раны капала красная кровь. Меч Белда пробил нагрудник короля Фана так глубоко, что проткнул плащ на его спине.

Мгновение спустя Фан медленно повалился вперёд.

— Король Фан! — снова закричал Парн и повернулся к человеку в красных доспехах с ненавистью в глазах. — Как ты посмел?! — заорал он и бросился на Белда с мечом в руке.

Но воин, задержавший Кашуэ, оказался на пути Парна; иначе Белд сразил бы Парна одним ударом. Остальные стражи, наблюдавшие за дуэлью, восприняли атаку Парна как сигнал снова вступить в бой.

— Я Кашуэ, король Флейма! Белд, император Мармо, я твой следующий противник!

Белд безучастно смотрел на тело Фана, но на вызов Кашуэ повернулся к нему со слабой улыбкой.

— Принимаю, — сказал он.

Не издав боевого клича, Кашуэ неглубоко рубанул по красному доспеху Белда.

— И это всё? — спросил Белд, игнорируя удар. Он легко опустил угольно-чёрный клинок на голову Кашуэ.

Кашуэ уклонился в последний миг и снова атаковал; его клинок легко прорвал доспех Белда. Кашуэ почувствовал, как меч вошёл в мышцу левого бедра Белда.

— Недурной магический меч, — заметил Белд, никак не показывая, что чувствует боль.

— Твоему всё же уступает, — ответил Кашуэ. Его длинный меч был выкован во времена древнего королевства и зачарован так, что резал доспехи как бумагу.

— Подумать только, такой человек был побратимом Фана, — фыркнул Белд.

— Думаешь, знаешь меня?! — сказал Кашуэ. — Я уважал Фана, дорожил им. Я не мог быть святым королём, как он, а просто королём — настолько, насколько хватит моего дарования. Но я никогда не стану королём-демоном вроде тебя!

Кашуэ проворно взмахивал длинным мечом, давя на Белда бесконечным натиском. Белд отражал каждый удар чёрным как смоль клинком.

— У тебя есть ловкие трюки, но вся эта скачка… ты уверен, что пытаешься победить меня? Или просто красуешься перед гостями?

От слов Белда лицо Кашуэ застыло. Белд тут же контратаковал, рванувшись к горлу Кашуэ. Тот едва уклонился, падая назад, чтобы избежать клинка.

Кашуэ плавно перекатился и вскочил на ноги, нанося выпад. Белд сделал шаг вперёд для очередного гигантского взмаха, но остановился в последний миг, не дав себе насадиться на клинок Кашуэ: он заметил неладное.

— Мои зрители любят хороший ответный ход. — Кашуэ бесстрашно улыбнулся, отвёл меч и снова принял стойку.

Белд тоже опустил клинок.

— Эта маленькая акробатика должна была меня обмануть?

— Ты решил, что знаешь обо мне всё по моему мечу, но во мне больше, чем видно. Я горжусь всей своей жизнью. Я не скрываю, откуда пришёл.

— Ты интереснее, чем я предполагал. Но после боя с Фаном этот поединок меня не волнует. — Белд повёл плечом, куда ударил Фан: оно болело, но не настолько, чтобы он не мог терпеть. На левую ногу он всё ещё мог опираться.

— Тем лучше. Я сражу тебя, и эта победа станет пищей для моего царского пути, — сказал Кашуэ, держа меч горизонтально перед собой.

— Хорошо. — Белд поднял меч обеими руками над головой. — Иначе было бы скучно.

— Я положу конец эпохе героев. Я хочу, чтобы мой народ жил приятно скучной и спокойной жизнью, — сказал Кашуэ и молниеносно ударил по Белду.

Он уже видел, как сражается Белд. Сила и интуиция этого человека были сверхчеловеческими, а меч двигался как дикий зверь. Каждое движение было мощным, тяжёлым и точным; ему не требовалась изысканность. Но Кашуэ понимал, что его собственные движения совсем немного быстрее. А чары его меча означали, что ему не нужно рубить с силой: лёгкое касание рассечёт доспех врага.

Стоило выпрямить локоть и повернуть запястье — удар получался слабым, но острие клинка двигалось очень быстро. Мысленным взором Кашуэ видел, как уходит от чёрного клинка и отрубает Белду голову. Он почти видел, как это произойдёт.

Но тут Белд ускорился, словно прочитав его мысли.

Значит, Белд ещё не всё показал. Но Кашуэ был готов умереть. При таком ходе боя он был уверен, что они с Белдом в итоге убьют друг друга. Он подозревал, что Белд тоже считает такой исход самым вероятным. В голове Кашуэ мелькнула мысль: умереть здесь означало бы, что его назовут героем, как короля Фана и императора Белда.

Но этому не суждено было случиться. Из ниоткуда одна-единственная стрела глубоко впилась Белду в левое плечо. Из-за неё удар Белда чуть сбился, и Кашуэ уклонился от него на волосок.

Их взгляды встретились. Зрачки Белда расширились, когда он понял, что сейчас произойдёт.

Поймав этот взгляд, Кашуэ взмахнул мечом. Его клинок прошёл сквозь шею Тёмного Императора, и голова взлетела в воздух. Обезглавленное тело рухнуло на труп Фана.

— Ваше Величество!

Воин, с которым сражался Парн, остановился, увидев последний удар Кашуэ.

— Кашуэ, король Флейма, ты трус! — крикнул воин, и голос его сочился презрением. — Моё имя Ашрам! Запомни: однажды ты за это заплатишь!

Он подошёл к месту, где упала голова Белда, поднял её, затем повернулся и начал уходить с поля боя, а остальные стражи последовали за ним.

На мгновение Парн подумал атаковать Ашрама, но, несмотря на угрозы, он не мог заставить себя ударить отступающего врага в спину. Он вложил меч в ножны. Ашрам был грозным противником, и Парн едва удержался против него. Пока их бой не прервали, Парн мог только защищаться. Парн почувствовал себя жалким. Он знал, что должен найти способ стать сильнее, если хочет защищать любимых людей.

Кашуэ подошёл совершенно измождённый, вся его обычная энергия исчезла. Казалось, даже у Короля Наёмников есть предел.

— Я так рад, что вы целы, — сказал Парн, отдавая честь.

Кашуэ вздохнул.

— Я победил его бесчестно. Я хотел, чтобы всё произошло не так, но случилось именно так. Полагаю, судьба будет мне судьёй. — Он нахмурился, глядя на Парна. — Знаю, это ужасная задача, но мне нужно, чтобы ты доставил тело короля Фана в Ройд.

Кашуэ кивнул группе Парна, затем сказал:

— Знаете… знакомство со всеми вами — единственное хорошее, что принесла эта война. Надеюсь, когда представится случай, вы посетите мою страну. Я буду рад приветствовать всех вас.

Он на миг умолк, отдавая честь двум мёртвым героям перед собой. Затем, не сказав больше ни слова, повернулся и повёл оставшихся рыцарей в долгий путь назад во Флейм, где их ждала ещё одна война.

Сумерки опускались на поле боя. Парн ошеломлённо смотрел на тела двух героев, смутно осознавая, что их смерть и правда означает конец эпохи.

— Я не могу простить Карлу за это, — прорычал Слэйн. Никто из спутников никогда прежде не видел его таким злым.

— Именно это ведьма и задумала, — заметил Это с мрачным лицом. — Мармо и Валис истощены, по всему Лодоссу идут гражданские войны. Пройдёт немало времени, прежде чем Лодосс обретёт мир и влияние Фариса распространится по всему острову. — Он решительно сжал губы. — Но именно такая задача стоит передо мной. Я помогу мастеру Дженарту восстановить Лодосс.

— У тебя получится, — сказала Дидлит, кивнув Это. Затем она повернулась к Парну и обняла его так крепко, как только могла. Через секунду Парн обнял её в ответ, мягко поглаживая по спине и пытаясь дышать в её тисках.

Потом он выкрикнул одно-единственное слово:

— Карла! — С этим словом наружу вырвалось всё, что копилось у него в груди. Крик разнёсся по полю боя, но живых, кто мог бы его услышать, не осталось.

Незаметно рассеялись и плотные тучи. Солнце садилось, покрывая землю ещё одним слоем красного.

Слэйн рассеянно думал о том, кто выжил в этот день. «Я слышал, Элм погиб. Но умер ли Вагнард, придворный маг Мармо?» — мелькало у него в голове. После гибели Белда Слэйн не представлял, что станет с Мармо и что будет с Валисом без Фана. Всё будущее Лодосса было хаосом.

— Пойдём домой, — прошептала Дидлит Парну, и её голос был полон слёз. — Ройд будет в безопасности. Там придём в себя. Я просто… Здесь слишком много печали. Даже вид этих гоблинов, лежащих на земле, печален. Я знаю, если бы они ожили, нам пришлось бы снова сражаться, но сейчас… сейчас мне хочется только, чтобы они поднялись и задвигались.

— Мм, — мягко согласился Слэйн. — Нам стоит вернуться, Парн. Мы всё ещё живы, а живые могут сделать больше, чем мёртвые. Вернёмся и разберёмся с последствиями этой битвы, как сможем. — Слэйн не мог не нахмуриться. Он гадал, действительно ли хотел именно этого.

От этой мысли он вспомнил старого друга. Тот был так уверен в разделении абсолютного добра и абсолютного зла. Если так, старый друг, пожалуй, был счастливее — ведь он видел перед собой полное зло и полную справедливость. Но теперь в Лодоссе не осталось справедливости. Даже зла не существовало: всё было окутано серым проклятием вечного равновесия. Крик Парна выразил именно то, что хотел сказать Слэйн.

«Карла…» — подумал Слэйн и содрогнулся. «Я никогда тебя не прощу. Я не признаю самого твоего существования».

Они отнесли останки Фана обратно в Ройд. Королевский замок остался цел, и принцесса Фианна, со слезами на глазах, вышла навстречу отряду Парна и изменившемуся до неузнаваемости телу отца-короля. Армия Мармо также напала на столицу, разрушив и разграбив часть города. Город Ройд и без того был в трауре, но весть о смерти их Короля-Героя, символа справедливости, словно превратила печаль в отчаяние. Единственными королями Лодосса стали беспорядок и хаос.

Дженарт, верховный жрец храма Фариса, на некоторое время взял на себя защиту народа. Он выдал богатства и припасы храма, чтобы помочь жертвам войны.

Этот жест многое сделал, чтобы удержать страну от распада. Хотя внезапная помощь распространилась лишь на Ройд и окрестности, этого хватило, чтобы Валис не развалился.

У Парна и его друзей было много дел. Воины, маги и жрецы были нужны как никогда. Дидлит, Гим и даже Вудчак помогали поддерживать порядок в Валисе.

Они и не заметили, как минул целый месяц. Валис в конце концов успокоился, и к тому времени, когда улыбки вернулись на лица жителей, группа исчезла, словно её там никогда и не было.