Лазурный Вермилион (джен)

Нежданно-негаданно я обзавелась своим первым покемоном, причём сразу в эволюционировавшей форме. По правде, это совсем не соответствовало моим планам, но как говорится, если жизнь подкидывает лимоны — делай из них лимонад.

Первый покемон, или стартовый, для каждого тренера самый важный, и к выбору напарника нужно подходить ответственно. Команда тренера — считай что стая, и первый напарник должен быть как вожаком этой стаи, так и связующим звеном между покемонами и тренером. Сравнение со стаей не случайно, даже в дикой природе покемоны разных видов часто сбиваются в группы вокруг сильного вожака. Если сильный покемон победил слабого, но не съел — слабый ему подчиняется. Это накладывается и на команду тренера, именно потому с дикими покемонами принято сражаться, прежде чем поймать: во-первых, измотанный зверь реже вырывается из покебола, во-вторых, поражение в некоторой степени гарантирует послушание нового члена команды. Новичок подчиняется вожаку, а раз вожак слушает человека, значит, человек самый главный в иерархии. Конечно, правило это работает не всегда. Редко какие тренеры ловят уже эволюционировавших монстров — чаще всего те уже являются вожаками своей дикой стаи, или это гордые одиночки, которые не подчиняются никому. Требуется слишком много усилий, чтобы установить с ними четкую иерархию, с “малышами” в разы легче. Хотя и у маленьких покемонов бывает сложный характер, м-да…

В любом случае, первый покемон должен быть как достаточно сильным, так и ориентированным на человека. Именно он — самый главный помощник в нелегком деле тренера. Поэтому “стартовиков” почти всегда приобретают в специализированных питомниках, причём ещё малышами. До передачи тренеру покемоны получают особенное воспитание и некоторые тренировки, и для разных видов установлен свой возраст передачи тренеру (читай продажи): покемон должен быть не совсем уж беспомощным, но достаточно молодым и восприимчивым. Развиваясь под руководством тренера, покемон укрепляет свою связь с ним и становится незаменимым напарником.

Для региона Канто классическими первыми покемонами являются чармандер, бульбазавр и сквиртл. Именно их выдают на выбор тренерам в лаборатории, и вполне очевидно, почему: все эти виды очень сильны в финальной форме эволюции, ещё и являются “золотым трио” по типам. Связка травяного, огненного и водного типов — самое сбалансированное ядро команды, и традиционно именно такие покемоны становятся стартовыми во всех регионах. По правде, я тоже в своей будущей команде планирую иметь “золотое трио”, но приобрести кантовских стартовиков простому тренеру вроде меня нереально. Разве что диких поймаю, если сильно повезёт. Покемоны для лабораторий выводятся в питомниках по спецзаказу, над ними работают специалисты-генетики и лучшие воспитатели, и цена за этих малышей соответствующая. Хотя чаще всего они даже не появляются в свободной продаже.

Посетовав на превратности судьбы, я все-таки остановила выбор на иви. В качестве первого покемона этот вид подходил мне идеально: иви может эволюционировать в разные типы, закрывая “дыру” в балансе команды, достаточно послушный и человеколюбивый — в дикой природе иви нынче почти не встречаются, они как никто привыкли жить рядом с людьми. Да и в эволюции иви мало чем уступают лабораторным “стартовикам”. И ещё эти пушистики очень милые. И нет, милота иви не стала главным критерием моего выбора. Наверное.

Как бы то ни было, сейчас все мои планы насчёт будущей команды требовали глобальных корректировок из-за зороарка. Большой плюс в том, что этот малыш достался мне совершенно бесплатно. От покупки иви я не стала отказываться, просто отложила на более поздний срок. Минус в том, что зороарк эволюционировал раньше времени. Диаграмма в покедексе показывала, что мой зороарк был несколько слабее сородичей. Впрочем, это и невооружённым взглядом было видно: рост обычного зороарка — метр шестьдесят, мой же напарник едва дотягивал до полторашки. И правда детеныш.

Секрет успешного развития покемона довольно прост: умеренное увеличение нагрузок, правильное питание и достаточный отдых. Совсем как у людей. Эволюция — уже преодоление своего предела, но в идеале до этого предела нужно дойти размеренно и быть полностью готовым к новой форме. Мой зороарк явно не был готов, но я не могу его винить. К счастью, преждевременная эволюция приговором не является: покемоны способны расти и развиваться всю жизнь. И вполне в моих силах помочь зороарку стать сильнее. С послушанием у него тоже нет проблем, несмотря на достаточно озорной характер — чего только его розыгрыши в покецентре стоили. Иногда мне кажется, что зороарк принимает меня за кого-то вроде родителя на эмоциональном уровне, по крайней мере только при мне он ведёт себя прилично. Странное ощущение, но в целом я не против, раз это только помогает общему делу.

Пока в приоритете у меня стояло сработаться с зороарком и узнать друг друга получше. В ближайшее время я не планировала ни ловить, ни покупать новых покемонов. Мне нужно было прочно закрепиться в сердце зороарка, как его тренеру, прежде чем воспитывать новых членов команды. Малыш зороарк должен понять, что именно он — самый близкий мой товарищ и главный напарник, а в этом деле поможет лишь проведённое вместе время.

* * *

В открытое окно ещё не заглянул ни один робкий солнечный лучик: стояли предрассветные сумерки. Тихий, погруженный в утреннюю дрему Вермилион был как никогда спокойным, только редкие работяги занимались своими делами, да вингулы летали над причалом, их приглушенный клекот доносился даже до спальных районов. Внизу слышались шаги миссис Браун и лопанни: они неспешно готовили кафе к открытию. Пожилые люди имели склонность рано ложиться спать и рано просыпаться, чета Браун не была исключением. Я тоже привыкла к такому ритму жизни, хотя, как правило, засыпала лишь поздней ночью, но тело само подрывалось встать перед рассветом. А вот зороарк все ещё тихо посапывал на моей кровати, свернувшись в клубок. Купленную неделю назад большую мягкую лежанку мой напарник игнорировал, предпочитая тесниться на моем спальном месте. Этой своей привычкой зороарк напоминал кошку. Очень, очень большую кошку. Серьёзно, если он ещё немного подрастёт, на лежанку переезжать придётся уже мне.

На лицо невольно наползла улыбка. Я знаю, что многие люди считают зороарков пугающими, и не без оснований, но для меня этот похожий на лиса покемон выглядел очень милым. Густая грива с большой бирюзовой бусиной на конце так и манила зарыться в неё пальцами, а красные отметины возле глаз и рта придавали морде вечно улыбающийся вид. Хищная грация в каждом движении поджарого звериного тела вызывала во мне просто трепетный восторг. Какой тренер не мечтал бы о таком крутом и красивом покемоне, как мой зороарк?

Я легонько почесала покемона за ухом, чтобы разбудить. Зороарк взглянул на меня мутными от сна глазами, широко зевнул и потянулся на кровати всем телом.

— Пойдем гулять, соня, — я потрепала слегка недовольного ранней побудкой зверя по загривку. Зороарк что-то проворчал себе под нос, но послушно пошёл за мной на первый этаж.

— Шерил, детка, идём завтракать! — позвала меня добродушная миссис Браун, но у меня были немного другие планы.

— Спасибо, мы поедим на улице! — я помахала хозяйке на прощание и, захватив с вечера собранную сумку, отправилась со своим напарником на утреннюю пробежку.

Раньше никакого спорта в моей жизни не было совсем. Не хватало времени, да и желания заниматься этим не появлялось. Но блуждания по лесу вблизи Вермилиона быстро убедили меня в необходимости собственных тренировок. “Алый лес”, как его называли местные, славился обилием покемонов ядовитого и насекомого типов, и мы с зороарком познали это на собственной шкуре. Простая миссия по поиску дикорастущих целебных плодов обернулась визитом в покецентр после столкновения с роем злющих бидрилл, нам едва удалось в тот раз сбежать.

Как говорится, быстрые ноги п… проблем не получат, и, следуя этой народной мудрости, я решила тренировать свою выносливость. Начала с пробежек по утрам. Зороарк, правда, предпочитал другой путь решения проблемы, и в последнее время усиленно практиковал “огнемёт”, выученный с помощью подаренной ТМ-флешки. Он даже согласился снова залезть в покебол на несколько минут, видимо, жуткие осы и на него произвели неизгладимое впечатление. Но тут ничего удивительного: тёмный тип слаб перед насекомым, полученные в той стычке раны едва не привели моего напарника к гибели. В своей неприязни к жукам мы с зороарком оказались солидарны.

Как бы то ни было, это уже дела минувших дней. Просто урок на будущее, что не стоит быть слишком самоуверенным, шатаясь по диким местам. Фауна этого мира гораздо опаснее, чем я могла себе представить, и сколько бы меня ни пугали на обучении, весь масштаб проблемы я смогла осознать лишь на собственном опыте. Зато сразу стало понятно, почему “ягоды” закупают по такой высокой цене.

Набережная находилась не слишком далеко от кафе, и это место сильнее всего полюбилось мне для утренних тренировок. Когда мы с зороарком подошли к морю, солнце уже начало подниматься над водой, окрашивая паруса небольших лодок оранжево-красным цветом. Людей на улице почти не было, только крошечные фигуры рыбаков виднелись вдалеке на пристани. Через пару часов здесь закипит жизнь, но в данный момент мы с напарником наслаждались утренней тишиной. Мой зороарк не отказывался сопровождать меня на ранних прогулках, хоть и любил поспать подольше: ему тоже нравилось смотреть на рассвет, пока весь город ещё спит. В этом была своя романтика, и мы с зороарком, кажется, становились ближе друг другу, разделяя на двоих такие особенные моменты.

Мой покемон убежал вперед, двигаясь мощными прыжками. Зороарки относились к прямоходящим покемонам, но их телосложение было больше предрасположено к бегу на четырёх конечностях: отталкиваясь сильными задними лапами, зороарк бросал своё тело вперед и приземлялся на передние. Я не смогла бы за ним угнаться при всем желании, но это и не требовалось: вдоволь набегавшись, напарник снова возвращался ко мне.

Прохладный ветерок приятно овевал разгоряченную кожу, неся с собой соленый запах моря. Или океана, не знаю — география не мой конек. Я бежала не спеша, любуясь солнечными бликами на бескрайней воде и наслаждаясь тишиной. Голову заполняли какие-то отвлеченные, беззаботные мысли. Так непривычно… Всю жизнь я куда-то спешила, крутилась как белка в колесе, решала проблемы — просто пыталась выжить в постоянно меняющемся мире. После попадания сюда я училась, приспосабливалась, работала и снова училась… Я даже не сразу осознала, что эта казавшаяся бесконечной гонка за деньгами и знаниями закончилась. Поначалу я с зороарком в таком же бешеном темпе выполняла задания Ассоциации, пока случай с бидриллами не вынудил меня немного остановиться и подумать. И я наконец поняла, что теперь спешить некуда: заветная лицензия тренера уже на руках, сертификат о прохождении медицинских курсов — тоже, и можно позволить себе немного отдыха. Оглянувшись вокруг со спокойным сердцем, я осознала, что окружающий меня мир по-настоящему прекрасен. Мне нравились узкие улочки старых районов Вермилиона, нравились красные черепичные крыши домов, из-за которых город и получил своё название, нравился кристально чистый воздух и легкий утренний туман, нравилась размеренная жизнь местных людей. По сравнению с серым унылым мегаполисом, где я жила раньше, Вермилион будто сошёл со страниц красивой сказки. Но целых три года эта красота проходила мимо меня, я просто ничего не замечала в череде своих забот. Сейчас, любуясь рассветом и вдыхая свежий морской воздух, я чувствовала небывалое умиротворение.

Я остановилась возле пристани, засмотревшись на рассвет. Мышцы немного побаливали после получасового бега, но это была приятная боль, знаменующая рост моих физических возможностей. И что мне нравилось ещё больше — бег прекрасно очищал голову от лишних мыслей и настраивал на рабочий лад. Не зря в прошлой жизни умные люди доказывали, что спорт благоприятно влияет на психику. Раньше такого эффекта я могла добиться, только выкурив первую утреннюю сигарету с чашкой кофе, но в этом мире пришлось стать полноценным адептом ЗОЖа. Наверно, оно и к лучшему, хоть проживу подольше, не зря ж местные люди отличаются долголетием.

Хлопок широкой ладонью по плечу вывел меня из задумчивой созерцательности, я даже вздрогнула: ума не приложу, как удалось не заметить так близко подошедшего человека, тем более ЭТОГО человека. Видать, и впрямь сильно расслабилась.

— Как приятно видеть твое ответственное отношение к тренировкам, малышка Шерри, — загорелый седовласый мужчина басовито рассмеялся.

— Лейтенант, я уже давно не ребенок… — сказала больше по привычке, на этого человека мои доводы не действовали совсем.

— Для меня ты совсем ещё дитë, — мужчина с ухмылкой потрепал меня по волосам, явно наслаждаясь моим обречённо-недовольным видом. Да уж, в сравнении с этим человеком-медведем я и впрямь выглядела мелкой девчонкой, даром что мне уже за двадцать.

То был лейтенант Серж, бессменный лидер местного электрического стадиона. Ему было уже за пятьдесят, но назвать его стариком язык не поворачивался: этот мужчина находился в великолепной физической форме. Почти двухметровый рост, телосложение медведя гризли и улыбка, больше похожая на оскал, производили на незнакомцев несколько пугающее впечатление. Я тоже не стала исключением, когда встретила его впервые, но лейтенант на самом деле оказался вполне приятным человеком. Поначалу мы просто кивали друг другу в знак приветствия: как и я, лейтенант занимался пробежками со своим покемоном-напарником по утрам, на этой почве мы и познакомились. Наверное, Сержу не хватало общения, как и многим людям в возрасте, или же он был экстравертом до мозга костей, но лейтенант в конце концов заговорил со мной первым. Нас вполне можно было назвать приятелями, несмотря на большую разницу в возрасте, хотя для меня лейтенант стал кем-то вроде наставника: он часто делился советами по тренировкам покемонов и просто жизненной мудростью. Когда речь заходила об электрическом типе, лейтенант мог разговаривать об этом часами, вспоминая при этом истории из молодости, когда электрические покемоны помогали ему на войне. Его рассказы было интересно слушать, даже к грубоватой манере речи и снисходительности я привыкла очень быстро.

…Издалека донесся возмущённый рык моего зороарка и радостные выкрики райчу. Обернувшись, я увидела катящийся по набережной клубок из покемонов: райчу лейтенанта как обычно “поприветствовал” зороарка, врезавшись в него на полной скорости, и по инерции они теперь катились вместе.

— Кажется, этим двоим весело, — лейтенант удовлетворенно хмыкнул. Сомневаюсь насчет зороарка, но вот райчу явно наслаждался. — Малышка, мы уже заждались тебя на стадионе. Когда наконец вызовешь меня на битву?

— Сейчас же не сезон Лиги Индиго, — искренне удивилась. — Да и не собираюсь пока в ней участвовать…

— А кто говорил о Лиге? — хмыкнул лейтенант. — Победа на официальном стадионе приравнивается к экзамену на квалификацию. Я вижу в тебе большой потенциал, нечего тратить его на низкоранговые задания.

— Хм-м… Не думаю, что я сейчас готова… — я конечно собиралась навестить несколько стадионов Канто, чтобы поднять ранг, но уже после того, как натренирую хотя бы трёх покемонов.

— А вот твой зороарк, похоже, вполне себе готов, — ухмыльнулся лейтенант, глядя в сторону “заигравшихся” покемонов. Сейчас они стояли друг напротив друга, зороарка окутывал черно-красный туман, а райчу пускал вокруг себя электрические разряды. Покемоны выглядели так, будто готовы сражаться изо всех сил.

— Райчу, отставить!

— Зороарк, ко мне!

Выкрикнули мы с лейтенантом одновременно. И вовремя: еще б чуть-чуть, и нас обоих повязали бы полицейские за разрушение набережной. Зороарк побежал в мою сторону, райчу — за ним, но электрического покемона перехватил на полпути его тренер, подняв за шкирку.

— Райчу, веди себя прилично, все сражения — на стадионе, — строго выговаривал гимлидер повесившей уши электрической мыши. Грустная мордочка райчу выглядела настолько комично, что я не удержалась от смешка. Зороарк в эффективность воспитания не верил совсем и сверлил райчу недовольным взглядом, прижав к голове уши и вздыбив шерсть. Такое происходило уже не один раз, и все равно при каждой новой встрече райчу пытался затеять с ним драку. Причем злых намерений райчу действительно не имел, и ему правда хотелось подружиться с зороарком. Просто у этих двоих отношение к битвам было разным: для райчу это было как дружеская игра, а мой зороарк готов был сражаться только с врагами, ставя на кон свою жизнь.

После короткой воспитательной беседы лейтенант попрощался со мной, и побежал со своим покемоном дальше — у него программа утренних тренировок была насыщеннее моей. Мой же напарник немного расслабился и стал жаловаться на несносного райчу, совсем как обиженный ребенок. Зороарк не понимал, что с этим делать, врагом райчу не был, значит драться с ним нельзя, но тот постоянно сам его провоцировал и раздражал.

— Ну будет тебе, — улыбнулась я и успокаивающе погладила его по голове, — райчу делает это не со зла, просто не умеет нормально общаться. Не обращай внимание. Пойдем лучше найдем место, чтоб позавтракать.

Завтрак — волшебное слово, зороарк сразу взбодрился. Еще немного прогулявшись, мы нашли действительно хорошее место, правда, пришлось забраться на высокую скалу у берега. Но открывшийся вид стоил того. Море плескалось внизу, и весь город был как на ладони. Пить кофе из термоса на свежем воздухе с таким потрясающим видом было намного приятнее, чем просто у себя дома, даже сэндвич казался намного вкуснее. И зороарк уплетал свой корм с гораздо большим аппетитом.

Как же хорошо и спокойно… Вот бы этот момент длился подольше.

Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться, особенно отдых. Сегодня предстояла тяжёлая работенка, но я не могла пропустить задание от самой мэрии, слишком хорошо оно оплачивалось. А деньги, что ни говори, были нужны, я откладывала на строительство своего дома, да и содержание моей будущей команды обойдется недешево. И планируемое путешествие тоже, отправляться в дорогу без финансовой подушки не в моем стиле. Я уже наслушалась историй, как самозанятые тренеры продавали своих покемонов, чтоб не помереть от голода на чужбине, и повторять их судьбу мне не хотелось. Без чьей-либо поддержки единственное, на что я могла положиться — подготовка, подготовка и ещё раз подготовка.

Задание, на которое я подписалась, было групповым, и сбор в условленном месте был назначен довольно рано. Но мы с зороарком успели вовремя, даже прибыли в числе первых. Во главе группы был куратор А-ранга, сотрудник Ассоциации. Поддержку оказывали люди в униформе местного ЖЭКа, а всего собралось человек восемь, в основном это были тренеры ранга D и парочка В. Я была самой низкоранговой, даже немного обидно: кроме куратора, все в этой компании тренеров были меня младше, примерно от четырнадцати до восемнадцати лет.

Само задание было ранга В, но записаться можно было без ограничений, что я и сделала: слабых тренеров протащили бы “паровозиком”. В любом случае желающих оказалось немного, несмотря на очень хорошую плату. Но неудивительно, все же рейд нам предстоял… на канализацию.

На инструктаже нам поведали технику безопасности (а-ля не пользоваться разрушительными приёмами, чтобы не повредить коммуникации в тоннелях) и рассказали примерно то, что я уже прочитала, подписываясь на это задание. Нам предстояло выловить граймеров, которые расплодились в городской канализации, и после рейда сдать их в отделение Ассоциации, чтоб потом их выпустили в подходящих местах, вроде мусорной свалки. Вообще, обитание граймеров в городских канализациях было нормальным явлением, и даже полезным: эти покемоны перерабатывали отходы, продлевая тем самым срок службы очистного оборудования. И на людей они не нападали. Ну разве что заобнимать могли и случайно при этом отравить, если человек им на глаза попадется. Приятного мало, хоть и не смертельно. Но в нашей канализации этих дружелюбных грязевых монстров стало слишком много, в таком количестве они вредили коммуникациям и уже начали выходить на улицы города, расширяя ареал обитания. Горожане были далеко не в восторге, вот мэрия и организовала рейд. Даже покеболы выдали бесплатно в почти неограниченном количестве, что меня сильно радовало: свои на это дело тратить не хотелось. Жаль, что снаряжение не выдавали, но ничего, я собралась с вечера.

После инструктажа нам дали возможность подготовиться. Мои “старшие коллеги” с недоумением смотрели, как я закутываюсь с головы до ног в прорезиненный плащ с капюшоном и натягиваю на лицо маску с респиратором. Причем такую же, немного переделанную, я надела на зороарка как намордник.

Оценил мою подготовку по достоинству только куратор, который тоже напялил похожий наряд: потертая куртка, которую явно было не жалко, плотные штаны, резиновые сапоги и закрывающий нижнюю половину лица платок. М-да… Не зря Вивьен так часто ругала других тренеров, называя их болванами. Вот вроде знания в свободном доступе, а про нормальную подготовку речь не идет.

Вопросительно взглянув на куратора, я дождалась от него ехидной улыбки, адресованной временным сокомандникам.

— Вы ничего не скажете? — спросила куратора, не выдержав этих переглядываний.

— Опыт — сын ошибок трудных… — молвил тот с видом великого философа, и сразу прервал начавшиеся возмущения тренеров, оскорбившихся насмешке в свой адрес. — Идём, время не ждет. Если что, от задания вы можете отказаться в любой момент, или завершить его досрочно — выберетесь сами, подземная карта Вермилиона есть на ваших покедексах.

Один парень отказался сразу: не понравилось ему отношение куратора, и ушёл он громко хлопнув дверью, то есть обматерив этого А-рангового тренера. Вот уж взрывной подростковый характер… Но куратор отнёсся к этому с вселенским пофигизмом. Видать, не впервой.

Глядя на тренеров, которые остались в обычных кроссовках, а некоторые и в очень открытой лёгкой одежде, я поняла, что до конца рейда дотянут немногие — под землёй планировалось провести без малого десять часов, аж до вечера. Похоже, кроме меня и куратора с граймерами в естественной среде обитания никто из них дел не имел. И спрашивается, как эти ребятки свои ранги добили? Ну ладно, не моя головная боль, мое дело — выловить побольше покемонов: платили отдельно за каждого, и вдвое больше — за маков, если встретятся.

Спускались под землю мы в лучших традициях черепашек-ниндзя — через канализационный люк. Одна из девушек-тренеров умудрилась поскользнуться в конце спуска и упала пятой точкой прямо в лужу под лестницей. Выражалась она об этой ситуации громко, с чувством, с расстановкой, так что никто не услышал наш синхронный с куратором тяжёлый вздох. Серьезно, кто идет в катакомбы в лёгком платье и летних шлепках? Здесь же все скользкое и грязное.

М-да… А ведь ещё только начало рейда.

Поначалу мы двигались по подземным тоннелям всей толпой, сотрудники ЖЭКа выступали в роли гидов. По дну тоннеля тëк неглубокий ручеек, правда цвет этой “водички” отбивал всякое желание туда наступать. И, судя по тому как мои коллеги морщили носы, запах тоже. Странные люди, неужто думали что в канализации цветами пахнет? Хорошо, что сейчас не сезон дождей, иначе сточные воды накрыли бы даже дорожки по бокам этой каменной трубы, значительно затрудняя ходьбу.

С первыми встретившимися граймерами разобрался сам куратор ещё до того, как остальные успели выпустить своих покемонов. Его напарником был метровый дикобраз с длинными когтями — сендслеш. Земляной покемон предпочёл не вступать в ближний бой и просто закидал граймеров грязью. Со стороны это выглядело странно, конечно: граймеры тоже выглядели как куча грязи, но они были ядовитого типа, а атаки сендслеша — эффективного против них земляного. Пожалуй, некоторые странности этого мира нужно просто принять как данность. Подумаешь, победить грязь грязью, и не такое видали…

Бросив пару покеболов в побеждённых граймеров, куратор позволил остальным тренерам взять инициативу на себя. Следующих встреченных монстров мы уже гасили толпой, но это вызвало споры о том, кто будет ловить цель: граймеры, в отличие от нас, толпами тут не ходили, хоть и действительно часто встречались. Пару следующих часов пути тренеры после каждого боя едва ли не на камень-ножницы-бумагу разыгрывали, кому же забирать награду. Благо, ещё две девушки нас покинули, оставляя меньше конкурентов. В их числе была и жертва лужи: под землёй было сыро и холодно, хотя неприятный запах, как по мне, был главной причиной их решения.

Из восьми тренеров осталось пятеро. Думаю, к концу рейда останется еще меньше, и меня это честно говоря радовало: с группой не получалось нормально охотиться. Мы своим шумом покемонов больше распугивали, чем ловили. Куратор тоже это понял, и решил отпустить нас в свободное исследование по тоннелям, с уговором держать связь. Благо, сеть тут нормально ловила. Перед этим он немного пошаманил с нашими покедексами, видимо установил к подземной карте дополнение: теперь там была отмечена конечная точка сбора, возле выхода, и можно было увидеть местоположение своих сокомандников. Удобная штука.

От сопровождения сотрудника ЖЭКа, который помог бы сориентироваться в этих катакомбах, я отказалась: это бы меня только замедлило. В отличие от остальных я хорошо видела в темноте, мне и зороарку достаточно было пробивающегося из ливневых решёток света, фонарик бы лишь мешал. Да и свидетели охоты мне были не нужны, только покеболов стребовала с куратора побольше. Он, конечно, немного поупирался, дескать зачем так много, но я сомневалась, что даже этого мне хватит: мой “радар”, запущенный на полную мощность, говорил о крайне большой добыче. Граймеры, что нам до этого попадались на глаза, были просто самыми любопытными, большая же часть пряталась в тёмных закоулках. Но от меня не спрячешься, хе-хе… Ждите меня, мои денежки!

Все-таки для подобных миссий мои способности читерские. В канализации граймера по запаху не отследить: воняло тут везде, и остальные тренеры могли лишь на удачу надеяться. Но моя чуйка работала исправно, мы с зороарком двинулись сразу к первой цели по одному из ответвлений главного тоннеля.

Одинокий граймер спокойно чем-то чавкал посреди трубы и совсем не ожидал нападения.

— Зороарк, “лезвие тьмы”!

Лапы моего покемона окутались бордовой энергией, и он в ту же секунду набросился на граймера со спины. От быстрых ударов когтями куски ядовитой слизи летели во все стороны, граймер даже не успел атаковать в ответ: расправа была мгновенной и жестокой.

К счастью, граймер остался жив, просто без сознания. Немного подлечив ядовитого покемона средствами из походной аптечки, я поймала его в покебол.

— Малыш, давай в следующий раз аккуратнее, нам же не убивать их надо… — зороарк под моим укорящим взглядом кивнул, виновато опустив уши.

После первого граймера мы сразу отправились за вторым, немногим позже — за третьим. Меня и зороарка захватил охотничий азарт: в компании коллег не получалось так развернуться, толпа покемонов друг другу лишь мешала. Несмотря на мои сомнения, мой напарник оказался очень сильным, или же граймеры были слабоваты, но справлялись мы очень быстро. Даже группу из двух-трех граймеров зороарк побеждал в одиночку, тут ему помогала способность создавать иллюзии: он погружал пространство в непроглядную темноту, граймеры не могли атаковать его вслепую, и зороарк лишал их сознания по одному. Мы даже на перекусы не останавливались, аппетит пропадал мгновенно от царивших тут ароматов, стоило лишь снять респиратор. Устраивали передышку только чтоб подлечиться и принять антидот: вступать в ближний бой с покемонами ядовитого типа было не лучшей идеей, но выбора не было. Огнемётом тут не воспользоваться, нам вообще запретили использовать огненные атаки из-за риска, что метан взорвётся, а “ночной кошмар” сам по себе слишком разрушительный. Быть отравленным не так опасно, как сгореть заживо или оказаться под завалом.

Но несмотря на, так скажем, производственные травмы, охота проходила весело, зороарк так и рвался в бой. Азарт, выбросы адреналина в очередной битве, выслеживание добычи, которая зачастую даже не видит с какой стороны на неё готовится атака… Зороарк в этих тоннелях полностью доминировал, давая волю своим хищным инстинктам. Не знаю, влияли на меня так эмоции моего напарника или же подобные склонности у меня и самой были, но охота и мне дарила массу положительных эмоций. Рюкзак за спиной приятно тяжелел от заполненных болов, и все равно хотелось выследить и поймать ещё больше добычи.

На волне азарта я даже позарилась на мака, чьё присутствие ощущалось недалеко от нас.

— А мы далеко зашли… — протянула, взглянув на карту в дексе. Начинали мы вблизи порта, а сейчас оказались почти на противоположной границе Вермилиона, оставив других тренеров далеко позади. И времени прошло много, чуть больше часа осталось до окончания рейда и сдачи пойманных монстров. — Ладно, зороарк. Ловим последнего и возвращаемся.

Искомый мак встретился нам на перекрестке тоннелей, в просторном помещении с высоким куполообразным потолком. Повезло, что тут есть где развернуться. Хотя, когда я оценила эту грязевую гору, по недоразумению ставшую покемоном, я усомнилась в своём решении. Мак был крупнее обычных, которые достигали чуть больше метра в высоту. Этот же монстр вымахал выше меня. Радиоактивные отходы что ли в канализацию сливали?..

Отступать или возмущаться было уже поздно: мак нас заметил. И дружелюбием он не отличался, сразу плюнув в нашу сторону комьями ядовитой слизи. Мы с напарником отпрыгнули в разные стороны, уворачиваясь от этой гадости.

— Зороарк, превратись в меня! Пробуем его запутать!

Спустя секунду вокруг мака бегало уже две Шерил. Не зря говорят, что спорт продлевает жизнь: бегай я медленнее, уже б выбыла из строя, попав под грязевой обстрел, а так получалось вполне успешно уворачиваться. Хорошо, что маки — покемоны весьма неповоротливые. Хотя плюётся он очень даже быстро и с большим разбросом по площади, но пока что мне везло.

— Отойди подальше и “гадкий замысел”! — дала я очередной приказ, доставая на бегу из рюкзака несколько склянок.

Обычные поке-репелленты, которые наносились на кожу, чтобы отпугивать диких монстров, при прямом попадании на них вызывали у последних неприятные ощущения. И захватила я эти скляночки как раз на такой случай: бросив их в мака, получилось его отвлечь на себя, давая зороарку время сосредоточиться. “Гадкий замысел” значительно повышал силу атак, но на применение этого мува требовалось остановиться секунд на пять и не нарушать концентрацию. А пять секунд в битве — очень долго, дорого каждое мгновение.

Репеллент не нанёс маку реального вреда, но разозлил, и с громким рёвом монстр двинулся в мою сторону. Правда, он быстро понял, что догнать меня не получится, и начал готовить атаку.

Я даже выругаться не успела, обернувшись: от волны грязи, сбившей меня с ног, убежать не удалось. Сразу накатила слабость, стало мутить, руки и ноги дрожали, не давая встать: все симптомы отравления налицо. Зороарк тоже не смог бы увернуться, ядовитая волна с двухметровым гребнем накрыла все помещение и пошла дальше по тоннелям. Остается только надеяться, что напарнику досталось меньше.

Громкий, наполненный гневом рёв моего зороарка вернул мне ясность сознания. Красная вспышка мелькнула перед глазами и врезалась в мака, откинув того на несколько метров.

Дальнейшая битва проходила без моих команд, хотя это даже битвой не назвать, натуральное избиение. Зороарк яростно наседал на мака, рвал его когтями и даже зубами, не давая и шанса на передышку. Мак ревел от злости, но неповоротливый монстр не мог откинуть от себя настойчивого зороарка. Атаки моего покемона действовали эффективно, похоже, он все-таки успел применить “гадкий замысел”.

Но зороарк к моменту битвы был не в лучшей форме. Мы блуждали по тоннелям очень долго и почти не отдыхали, и усталость брала своё. Зороарк замешкался и не смог увернуться от грязевого залпа, который откинул его на несколько метров.

— Зороарк! — я попыталась броситься к нему, но голова закружилась и я снова упала.

К счастью, зороарк был в порядке. Он быстро вскочил на ноги и грозно зарычал, окутываясь красным туманом. От него исходила такая аура опасности, что даже мак стал отползать подальше.

Приплыли… Грязевая волна меня не убила, так добьет собственный напарник.

Я не успела остановить своего покемона: он ударил лапами по земле, посылая алые разрушительные волны. В этот момент я могла только зажмуриться и молиться, что меня не расплющит о бетонную стену: радиус поражения “ночного кошмара” мне был известен прекрасно, и я в него попадала, хоть и меньше, чем мак.

Тем не менее, ожидаемого удара не последовало, только грязью снова облило, хорошо хоть не ядовитой. Подождав для верности ещё секунду, я рискнула открыть глаза.

Мак, отброшенный на десяток метров, лежал неподвижно. Зороарк пытался перевести дыхание, и стоял немного покачиваясь на дрожащих лапах. Удивительно, но помещение не пострадало: только бетонные плиты на полу потрескались и местами встали дыбом, но разрушения заканчивались в метре от меня. Похоже, зороарк смог уменьшить радиус своей атаки, и то, чего я так боялась, не произошло.

Горжусь своим покемоном. То, что мне достался именно этот зороарк, настоящий подарок судьбы.

Взглянув на меня, все еще лежащую на полу, зороарк снова зарычал и бросился в сторону мака, окутывая на ходу лапы красной энергией. Явно хотел добить вражину.

— Зороарк, стоять! — к счастью, он меня послушал. — Помоги встать…

Похоже, у моего покемона открылась способность к телепортации, ибо оказался он возле меня мгновенно. Опираясь на него, наконец-то получилось подняться на ноги.

Покопавшись в напрочь промокшей грязной сумке, нащупала пустой покебол и поковыляла в сторону бессознательного мака. По-хорошему надо бы срочно принять антидот, зороарк, судя по его состоянию, тоже отравлен, но сначала поймаем этого монстра. Вторую битву с ним вряд ли переживем.

Бросив покебол, следила за его покачиваниями с замиранием сердца, как никогда до этого. Секунда, вторая… Кнопка в последний раз вспыхнула красным и погасла, вырвав из меня облегчённый выдох. Покеболы от Ассоциации настроены так, что выйти самостоятельно из них не получится, очень предусмотрительно.

— Никогда больше не буду ловить граймеров… — проворчала, опрокидывая в себя вторую порцию антидота. Подлеченный ранее зороарк согласно покивал.

За эту битву мы устали больше, чем за целый день блуждания по канализации. Маски-респираторы забились ядовитой грязью и толку с них не было, пришлось выбросить, так что на обратном пути мы познали полный букет местных ароматов.

Грязные с ног до головы, голодные и злые мы доковыляли до точки сбора самыми последними. Точкой был как раз тот злополучный люк, через который мы в канализацию и попали. Благо, на полпути нас встретил сотрудник ЖЭКа и проводил. Я бы и без него не заблудилась, но это вышло бы дольше, да и лень уже было сверяться с картой.

После подземных катакомб солнце на поверхности слепило, я чуть не навернулась с лестницы обратно вниз. Благо, кто-то успел меня схватить за руки и вытащить из люка на свет божий. Зороарк выскочил следом и тоже начал тереть лапой глаза.

Как я и предполагала, до конца рейда продержались немногие. На улице ждали лишь куратор и ещё два тренера-парня, из тех что постарше, все разной степени помятости и чумазости. И все смотрели на меня с жалостью.

— Мы сейчас собирались пойти в Ассоциацию сдавать граймеров… —— начал куратор. — Если хотите, Шерил, я отнесу ваши покеболы сам, деньги придут на счет завтра. Вам нужно скорее п… отдохнуть.

Я согласилась на предложение куратора с благодарностью. Какой же понимающий человек, был бы у меня в прошлой жизни такой начальник, цены б ему не было. Когда я начала вытряхивать из сумки заполненные покеболы, жалость в глазах моих коллег сменилась удивлением, и по мере роста этой кучки шариков их глаза становились все круглее и круглее.

— А че… А как… Откуда так много?! Ты ж Е-ранг! — один из парней ткнул в меня пальцем.

На охоте я даже не считала сколько граймеров поймала, но визуально кучка оказалась большой. Не меньше тридцати покеболов, и мак сверху. Похоже, перестаралась. Но мысли о награде поднимали мне настроение.

— Мой ранг Е+, — поправила коллегу, но его это вообще не убедило.

— Да бред! У меня В, и я только десяток смог поймать за все это время!.

Я только плечами пожала. Главное в охоте не поймать, а отыскать добычу. Граймеры в тоннелях чаще прятались, чем выходили навстречу, когда видели свет фонаря. Но свои секреты раскрывать первому встречному? Пф-ф…

От дальнейших расспросов меня спас куратор, цыкнув на временных подчинённых и послав их… в Ассоциацию.

— Надеюсь, мы с вами еще как-нибудь поработаем, тренер Шерил. — Куратор слабо улыбнулся мне на прощание и показал большой палец. Я в ответ шутливо отдала честь.

Посмотрев с зороарком друг на друга, мы синхронно тяжело вздохнули. В темноте тоннеля все казалось не так плохо, но при свете дня невозможно было узнать зороарка в этом покрытом грязью с ног до головы существе. Шерсть свалялась в страшные колтуны, грязь засохла на морде как маска, только бирюзовые глаза сверкали из-под слипшихся прядей гривы. Ядовитая грязь мака оказалась очень темной, из-под неё вообще не было видно какой у зороарка настоящий цвет шерсти.

— Боже, ты весь черный… — я хихикнула от внезапно посетившей меня идеи. — Точно! Назову тебя Неро.

— Р-р-ар?

— Это слово переводится как “чёрный”. Но у этого имени есть еще значение, “воин-защитник”. А ты, Неро, настоящий воин. Я надеюсь, что ты и дальше будешь защищать меня, как сегодня. — Я протянула ему руку, чтобы скрепить это обещание. Зороарк осторожно вложил лапу в мою ладонь и серьезно посмотрел в глаза. Весь его вид так и говорил о том, что он взял на себя ответственность о моей безопасности.

Вот теперь, похоже, мы и впрямь стали настоящими боевыми товарищами.

Краем глаза я заметила, что прохожие шарахаются от нас и стараются обходить по широкой дуге. На свежем воздухе нюх начал возвращаться, к сожалению, ибо пахло от нас двоих далеко не розами.

— М-да… Пойдем хоть в море искупаемся. Мэри нас в таком виде на порог не пустит.

Неро согласно кивнул. Здорово, что мы так хорошо друг друга понимаем.