Лазурный Вермилион (джен)

Закатное солнце окрашивало деревья и высотные дома красно-золотыми всполохами, вдалеке слышался крик чаек-вингулов, и приятный ветерок доносил запах моря. Не кривя душой я сказала бы, что это был самый приятный вечер в моей жизни, даже в обеих жизнях. И дело не только в хорошей погоде и красивым видам вокруг: буквально минуту назад я вышла из здания Ассоциации Тренеров Канто, имея на руках заветную лицензию тренера покемонов. А этого не так-то просто было добиться за три года! Если сравнивать с Землёй, лицензия тренера все равно что диплом о высшем образовании.

На самом деле я не так и сильно хотела быть тренером, моей мечтой как и раньше было построить домик в пригороде, посадить сад, завести питомца и жить в свое удовольствие. Но в этом сумасшедшем мире покемоны участвовали везде, будь то стройка, ремонт дорог, тушение пожаров и даже обыкновенное фермерство. Боже, даже электричество здесь получают от покемонов, о чем уж говорить… Будучи тренером, доступных вакансий становилось в разы больше. Можно было заключить постоянный контракт с Ассоциацией и иметь стабильную ставку, можно было брать “фриланс” заказы там же. Работа для тренера находилась всегда и оплачивалась хорошо. А для исполнения моей маленькой мечты о комфортной жизни нужны были деньги. В идеале накопить столько денег, чтоб никогда в жизни больше не работать.

Вдохнув полной грудью свежий воздух, я потихоньку пошла в сторону своего жилища. Я снимала комнату у хозяев кафе, там же и работала: первый этаж был для посетителей, второй жилой. Эти добрые люди очень сильно помогли мне три года назад, когда я очутилась в этом мире. В то время город накрыло огромной волной цунами, было много пострадавших. Меня вытащили спасатели из-под обломков, и потом полицейские долго пытались установить мою личность: документов при мне не было, а кто я такая, естественно, я не помнила, ведь мои воспоминания обрывались на моменте когда меня насмерть сбила машина ещё на Земле. Закрыла глаза там, а очнулась уже здесь, захлебываясь от морской воды, такое вот неудачное перерождение. Никакой информации обо мне не нашли, родственников и знакомых тоже не оказалось, и спустя три месяца тишины в поисках мне просто оформили новое удостоверение личности на имя Шерил Вермилион. Имя я выбрала сама, а фамилию написали в честь города, где меня нашли. Предположительно мне было около двадцати лет.

Поначалу было очень тяжело. Найти свое место в этом мире, ничего о нем толком не зная, имея на руках лишь удостоверение личности и небольшое денежное пособие как пострадавшая при катастрофе… Это напомнило мне далекую юность, когда я уехала в другую страну на поиски лучшей жизни без гроша в кармане. Но люди в этом мире покемонов добрее, эмпатичнее что ли… После катастрофы все старались помочь друг другу, и мне в том числе. Так в конце концов я и попала к пожилой паре Браун, которая предоставила мне крышу над головой. В качестве благодарности я стала работать в их семейном кафе. Это была моя первая и самая постоянная подработка. В свободное время я работала в порту, иногда помогала на ферме марипов в пригороде Вермилиона, участвовала в сборе урожая там же в пригороде, в общем, бралась за любую возможность заработать. Я выросла с девизом “кто не работает — тот не ест”, и даже смерть не стёрла этот принцип из моей памяти. В целом, для комфортной спокойной жизни мне бы хватило только подработки в кафе, но у меня было слишком много сожалений. В прошлой жизни я не успела получить достойное образование, не купила собственный коттедж, да и мир так и не повидала. Та скучная жизнь состояла только из графика дом-работа, работа-дом. Тренерство закрывало несколько из этих гештальтов сразу: высоко оплачиваемая работа, образование (специфическое, но в этом мире все так или иначе связано с покемонами) и путешествия. Города располагались далеко друг от друга, леса и равнины покрывали огромные территории, и безопасно добраться из точки А в точку Б можно было лишь на защищенном общественном транспорте: дикие покемоны иногда бывали довольно агрессивны и нападали на одинокие автомобили. Иметь при себе карманного монстра при банальном походе в лес было не прихотью, а необходимостью. Пригород считался относительно безопасной зоной, но чем дальше в лес, тем толще волки как говорится. Или пучиены, в реалиях этого мира.

В общем, профессия тренера в этом мире распространенная и почетная, и желающих много, но стать настоящим тренером не так просто. Завести покемона-питомца мог любой человек, но этот питомец не должен превышать определённую категорию опасности. Мяуты, марипы, гроулиты и другие подобные монстры не могли нанести слишком много вреда городской инфраструктуре и отличались достаточно дружелюбным нравом, они просто жили рядом с людьми и не требовали особого воспитания. Но вот если хозяин гроулита решит эволюционировать его в арканайна, придётся получить лицензию тренера. Финальная форма милого щенка обладает огромной разрушительной мощью, и хозяин должен понять ответственность, которую он несёт. Да и таким огромным покемонам запрещено находиться в большинстве городских общественных помещений, а покеболами обычным обывателям не разрешено пользоваться. Тех, кто ловил покемонов без лицензии, называли браконьерами. Казалось бы, что сложного: получи лицензию, лови покемонов и делай потом с ними что хочешь, хоть обратно отпускай, но нет. Мир покемонов не настолько светлый и наивный, все упирается в деньги.

Когда я решила получить лицензию тренера, я разузнала много нового. У желающих стать покетренерами есть два пути: стать учеником профессора или пройти специальные курсы в Ассоциации. Это как бюджетное и платное образование. “Бюджетники” получают самые передовые знания о покемонах, лицензия выдаётся в 10 лет, тогда же они и отправляются в путешествие при полной поддержке профессора. Им нет нужды зарабатывать деньги самостоятельно, путешествия своих протеже профессора оплачивают сами из бюджета лаборатории. И первого покемона также выдаёт профессор, обычно это один из трех “стартовиков”, характерных для каждого региона. Обычно профессор выпускает лишь троих тренеров ежегодно. Но за такую всестороннюю поддержку имеется своя плата: юные тренеры должны ловить покемонов для исследований своего куратора, а также обязательно участвовать в соревнованиях Лиги Покемонов. Время сезона ограничено, меньше чем за год нужно успеть собрать минимум 8 значков стадионов для участия, и потом в идеале — выйти в финалисты или победители Лиги. Это соревнование собирает миллионы зрителей по всему миру, участники Лиг в этом мире настоящие звезды, люди выстраиваются в очереди за автографом к победителю. Казалось бы, зачем ассистентам профессоров, увлеченных только наукой, светить своим лицом на миллионную аудиторию? Но все взаимосвязано, популярность тренера повышает авторитет его куратора, появляется больше желающих учиться у этого профессора, и главная цель — увеличение финансирования лаборатории. Там не только изучаются сами покемоны, но и разрабатываются различные устройства для покетренеров, и продажа этих технологий является основным доходом для лабораторий. Все ж на одной господдержке далеко не уедешь. Ученики профессоров выступали “живой рекламой”, когда им удавалось добиться чего-то значимого, гораздо большее количество спонсоров обращало внимание на новые разработки их кураторов. Такой вот симбиоз, тренер строит спортивную карьеру, профессор получает дивиденды, все в плюсе.

Если подытожить, то быть тренером на попечении профессора гораздо выгоднее и проще, несмотря на огромную конкуренцию. Но для меня этот путь был закрыт по понятным причинам: слишком взрослая. Поэтому, как и большинству тренеров этого мира, пришлось обратиться в Ассоциацию. Там не было никакого ограничения по возрасту, и обучение проходило несколько быстрее: всего лишь несколько обязательных курсов и факультативные по желанию. Но эти курсы были платные, причём довольно дорогие, именно ради них я работала не покладая рук все эти три года. Днем — подработка, вечером — образование, и до поздней ночи чтение специализированной литературы на ноутбуке (тоже не бесплатной, к слову). Этот период выдался очень напряженным, но я даже получала удовольствие от обучения: чем больше узнавала о покемонах, тем больше разгорался мой интерес к ним и к этому миру. Но реально, это было очень сильно дорого! Именно дороговизна обучения и заставляла людей заниматься браконьерством, незаконно купить несколько покеболов выходило куда дешевле. Местами я даже понимала таких людей, тяжело отказаться от мечты управлять сильными монстрами просто из-за бедности.

С приятным чувством нетерпения я достала глянцевую карточку, чтобы полюбоваться на неё ещё раз. Лицензия выглядела неброско: фотография моего лица слева, рядом имя и фамилия, внизу данные отделения Ассоциации, которая выдала этот документ, и справа небольшой чип. Очень похоже на банковскую карточку. Чип хранил все мои юридические данные, так что лицензию можно было использовать вместо удостоверения личности. В целом уже только с этой карточкой и парой покеболов на руках я уже считалась полноценным тренером, поэтому меня захлестывало чувство радости и удовлетворения от хорошо проделанной работы так, что на лицо сама собой выползала широкая улыбка. Хотелось даже идти и подпрыгивать как ребёнок, но этот порыв я сдержала.

В прошлой жизни я так и не смогла добиться ни одной поставленной цели, утонув в ежедневной рутине. Я была разочарована в себе и в окружающем мире, и с каждым годом мотивации стараться становилось все меньше, а усталости больше. Но здесь, в безумном мире карманных монстров, у меня впервые стало что-то получаться. Сейчас я наконец-то почувствовала, что живу по-настоящему, а не выживаю. Конечно, впереди было ещё много работы, но получение лицензии стало первым серьёзным шагом, самой большой ступенькой на пути к успеху. Я имела полное право собой гордиться.

… С фотографии на карточке на меня смотрела молодая девушка с пепельными прямыми волосами до плеч, яркими лиловыми глазами и уверенным выражением лица. Я так и не привыкла до конца к этой необычной внешности, хотя, сравнивая с местными людьми, я была практически серой мышью. И все же сейчас, достигнув впервые чего-то значимого, я наконец почувствовала себя частью этого мира, а не просто мимо проходящим человеком. И на душе стало так спокойно…

Спрятав лицензию понадежнее в сумку, я ускорила шаг. Хотелось быстрее попасть домой и поделиться своей радостью с людьми, которые стали мне дороги. Высотные стеклянные здания центрального района города вскоре сменились частными домами жилой зоны, в основном двухэтажными, деревьев и цветов вдоль улиц стало ощутимо больше, и затих присущий центру шум. До нужного мне здания пешком добираться нужно было ещё полчаса, но у меня даже мысли не возникло вызвать такси: смерть под колёсами автомобиля, видимо, оставила психологическую травму. Не то чтоб я панически боялась машин, но меня немного коробило, когда их видела. И как назло буквально на днях кто-то угнал мой мотоцикл со стоянки возле кафе… Все же стоит признать, не все люди в этом мире хорошие, иначе бы у моей подруги Джо-Джо не осталось бы работы. Приходилось везде ходить пешком, успокаивая себя мантрой “пешие прогулки полезны для здоровья”. Мантра помогала слабо, так что в конце концов я сорвалась на бег, и нужное здание очень скоро оказалось в зоне видимости.

Хоть кафе и должно было закрываться в это время, в окнах виднелись силуэты людей. Я насчитала минимум пять человек, когда ожидала увидеть лишь занимающихся уборкой хозяев: кроме меня других сотрудников-людей у них не было. Странно… Атмосфера внутри вроде была мирной, поэтому я успокоила дыхание и поправила растрепавшиеся во время бега волосы, прежде чем войти.

Стоило мне только открыть дверь, как меня почти сбил с ног зеленый ураган. Столкновение вышло довольно болезненным, я еле сдержала порыв ударить в ответ, признав в живом снаряде знакомое лицо.

— Шеееерииил! Ну, рассказывай, как прошло?! Получила?! — девушка в лабораторном халате с копной растрепанных изумрудных волос повисла на моей шее и орала прямо в ухо. Кажется, я даже немного оглохла.

— Кххр… Вивьен, задушишь же… — я старалась отцепить от себя этот человеческий репейник, но хватка тонких пальчиков Вивьен была на удивление крепкой. К слову, так эмоционально-тактильно она себя вела только со мной, и я все никак не могла понять, за что мне такие страдания.

Позади Вивьен раздались тихие покашливания. Мистер Браун явно пытался замаскировать смех, но получалось у него плохо. Вспомнив наконец, что мы здесь не одни, Вивьен немного смутилась и отпустила меня, сразу приняв свой обычный серьезный вид.

В зале кафе находились только знакомые мне люди, и небольшая тревога отступила. Я не понимала, зачем сюда пришли Вивьен и её брат Макс, мой бригадир с порта и даже фермер мистер Хардсман, но в любом случае была рада видеть их всех. Я познакомилась со всеми этими людьми на подработках, но со временем мы стали очень хорошими приятелями, даже друзьями.

Шесть пар глаз уставились на меня в ожидании, и не осталось сомнений, зачем они все здесь собрались. Момент казался торжественным.

Захотелось немного подурачиться. Я напустила на себя скорбный вид и выдержала драматическую паузу. Заметив, как на лицах моих зрителей появляется тень разочарования, я встала в эффектную позу покетренера, только вместо покебола в вытянутой руке демонстрировала лицензию.

Секунда тишины, и помещение наполнились радостными возгласами. Сдержанные мистер и миссис Браун начали хлопать, другие тоже присоединились к ним. Я почувствовала, как на щеках разливается жар смущения.

— Я всего-то получила лицензию, а не мир спасла…

Миссис Браун подошла ко мне, взяла мои руки в свои и заговорила, с теплотой глядя мне прямо в глаза.

— Малышка Шерил, мы видели как ты старалась все это время. Ты работала усерднее всех, кого я знаю. Я видела, как ты не досыпаешь по ночам и все равно каждое утро встаешь пораньше, чтобы помочь нам приготовиться к открытию. Видела, как ты падаешь без сил после работы на ферме, стоит тебе лишь добраться до кровати. Видела, какие мозоли ты получила, таская грузы в порту, — пожилая женщина нежно погладила мои ладони, и от этого простого тёплого жеста на мои ресницы навернулась влага. Признание моего достижения другими людьми заставило расчувствоваться. — Мы все очень гордимся тобой.

Кто-то шмыгул носом, видимо тоже поймав сентиментальное настроение. На удивление, это оказался брутальный бородатый моряк-бригадир. Из-за “скупой мужской слезы” все рассмеялась, уж слишком сильно не вязалась внешность бригадира и проявленная им эмоция.

Миссис Браун обняла меня, а её муж подошёл и вручил мне коробочку, заполненную разноцветными шариками.

— Это наш подарок тебе в честь становления тренером. Я поспрашивал у своих друзей, которые в этом разбираются. Надеюсь, тебе понравится. — Обычно уверенный и надёжный мистер Браун выглядел немного смущенным, вручая подарок. Видимо, реально переживал, и это было даже мило.

В небольших цветных шариках я сразу узнала неактивированные типовые покеболы. 18 штук, по одному на каждый тип. Они не только увеличивали шанс поимки покемона с совпадающим типом, но и помогали в развитии: покемон, отдыхая в таком устройстве, восстанавливал свою энергию гораздо быстрее. Один типовой покебол стоил как десять обычных, а здесь были даже редкие типы, вроде драконьего и волшебного. У меня в глазах зарябило от нулей, когда я попыталась посчитать цену всего этого набора.

— Это… Слишком дорогой подарок, я не могу его принять…

— Ты для нас гораздо дороже, Шерил. Возвращать подарки не принято, — строго сказал мистер Браун, но по его лицу было видно, что он собой гордился.

— Кхм-кхм! — привлекла к себе внимание Вивьен. — Мы тоже не с пустыми руками пришли. Макс, доставай!

Парень с такими же длинными зелёными волосами как у сестры и вечными синяками под глазами начал копошиться за пазухой, и достал оттуда… Красный смартфон?.. Который немного робко мне и вручил.

Сделав жест, будто поправляет очки, Вивьен начала объяснять:

— Это новейшая модель покедекса, разработка из Алабастии. Поддерживает звонки, GPS, выход в интернет, обновляет базы данных в режиме реального времени… О, самое вкусное — он коннектится с твоими покеболами, теперь настраивать бол можно не напрямую, а через декс! Ещё вкуснее сравнение данных твоего покемона с общими данными по этому виду, всегда можно проверить насколько хорош твой питомец и скорректировать план развития! А ещё здесь разъём для ТМ-флешек, не нужно искать отдельное устройство, чтоб научить покемона новой атаке, все делается беспроводным способом прямо через декс! А ещё… — Вивьен, кажется, могла говорить ещё долго, но брат её одернул.

— П-приходи завтра к нам, я помогу тебе настроить декс, — парень смущённо улыбнулся, и сестра тут же ткнула его локтем в бок.

Мистер Хардсман подарил мне универсальные пищевые добавки для покемонов — “покеблоки”, а бригадир — удобную непромокаемую куртку с кучей карманов, такую носили опытные тренеры в путешествиях. Я была очень растрогана таким вниманием. Мои родные родители в прошлом не пришли на мой выпускной, даже не поинтересовались, как все прошло. А здесь, в чужом мире, чужие люди, подарили мне столько тепла и заботы… Я не знала, как реагировать, и снова хотелось плакать. Благо, смущающий момент быстро прошёл, спасибо миссис Браун.

— Что ж, пора это отметить! Мэри, накрываем на стол! — бодро хлопнула в ладоши хозяйка и ушла в сторону кухни. Через секунду они вышли оттуда вместе с лопанни, неся аппетитно пахнущие горячие блюда.

Я порывалась помочь, но мистер Браун меня остановил.

— Твой рабочий день давно закончился, малышка Шерил. Отнеси подарки в комнату, мой руки и садись за стол. Сегодня ты — герой этого вечера, не надо суетиться.

… Когда я спустилась обратно, самый большой стол в зале уже был накрыт, и все гости заняли свои места. В центре стола стояли основные блюда, несколько графинов с напитками и закуски, каждый мог накладывать себе все, что хотел. Это выглядело так уютно и по-семейному, что моё сердце сжалось.

Я села за стол, и лопанни Мэри, как хорошая официантка, разлила по фужерам безалкогольное шампанское. У неё это получалось настолько ловко и грациозно, словно она всю жизнь работала в элитном ресторане, а не в обычном кафе. Пара Браун не были тренерами, но они вырастили лопанни как члена семьи, и до моего появления именно Мэри помогала стареющим хозяевам со всеми делами в кафе.

Закончив разливать напиток, лопанни тоже заняла свое место и взяла в лапки стакан с ягодным соком. Мистер Браун встал, чтобы произнести тост.

— Выпьем за Шерил! Пусть с ней прибудет удача на пути тренера!

Под одобрительные возгласы всех присутствующих мы чокнулись бокалами. Я была смущена такой торжественностью, и все же рада. Не знаю, чем я заслужила настолько тёплое отношение всех этих замечательных людей, но мне хотелось отплатить им втройне за их доброту.

… Праздничный ужин прошёл в непринуждённой атмосфере. Сначала все расспрашивали меня, как прошёл экзамен, потом интересовались планами на будущее.

— Ох, Шерил, теперь ты отправишься в путешествие и некому будет помогать мне стричь марипов, — наигранно сокрушался фермер.

— Думаю, я ещё нескоро покину Вермилион, — улыбнувшись, ответила я. — Мне ещё нужно закончить курсы медсестры в покецентре, накопить денег, найти первого покемона в конце концов… Да и не заинтересована я участвовать в Лиге. — При упоминании Лиги Макс поежился. Как тренер, вышедший из-под крыла профессора, он был обязан участвовать в соревновании. Но очень быстро оказалось, что битвы не его стезя. Первый сезон тренера Макса Грина закончился тем, что детская мечта вырастить супер сильных покемонов и стать знаменитым разбилась вдребезги, и робкий мальчишка решил полностью посвятить себя науке. Вообще, как тренер Макс был очень хорош, он почти никогда не проигрывал в битвах один на один, но когда соревнования собирали много зрителей, он начинал страдать от боязни толпы. Даже лекции для детей вести спокойно не мог. Из-за социофобии сестра его всегда подкалывала.

… Вскоре диалог пошёл в другое русло, старшее поколение обсуждало что-то свое, моим вниманием завладели Макс и Вивьен. В этот раз они приехали в Вермилион ненадолго, вскоре нужно было возвращаться обратно в Алабастию. Карьеристка Вивьен была главной ассистенткой Гарри Оука, который унаследовал лабораторию от своего легендарного деда Сэмюэля Оука. С дедушкой, к слову, все было в порядке, профессор все ещё публиковал научные статьи, просто теперь делал это в свое удовольствие, находясь на пенсии. Небольшая когда-то лаборатория стала главным исследовательским центром Канто, при ней теперь находилась самая знаменитая школа тренеров. Макс в прошлом году стал директором этой школы, полагаю, как обычно не смог отказать, когда на него скинули скучные административные дела. Детишкам приходилось сдавать строгий экзамен на вступление, и только три первых места могли рассчитывать на поддержку лаборатории. Впрочем, для тех кто не мог поступить бюджетно, оставалось около 30 платных мест, в этом случае школа выдавала лишь лицензию, стартовых покемонов и необходимый инвентарь покупали родители, и в традиционное путешествие “платники” могли не отправляться, если не хотели. Ассоциация была не очень довольна тем, что школа при лаборатории покусилась на её главный источник дохода, но ничего с этим поделать не могла: лабораторию в Алабастии поддерживал самый сильный тренер современности, Эш Кетчум, ещё одна живая легенда. По аниме из прошлой жизни я помнила его как шебутного мальчишку, вечно находившего приключения на свою пятую точку, но здесь и сейчас он был взрослым успешным мужчиной, настоящей звездой и кумиром молодых поколений. Похоже, прошло около двадцати лет с тех пор как Эш отправился в свое первое путешествие. И это было хорошо: я попала сюда в довольно мирное время, без всяких террористических организаций, без угроз уничтожения планеты с помощью легендарных покемонов. Главный герой уже со всем разобрался и почивал на заслуженных лаврах, а я могла спокойно двигаться к своей мечте о стабильной жизни.

Немного задумавшись, я пропустила момент, когда гости начали расходиться. Было около десяти вечера, и утром всех ждали собственные дела. Лопанни и хозяйка остались заниматься уборкой, я вышла проводить гостей вместе с мистером Брауном. Фермер уехал первым на своём пикапе, бригадир ушёл пешком, Макс вызвал такси для себя и сестры. Тепло попрощавшись с друзьями, я уже собиралась пойти помочь миссис Браун с уборкой, но ночную тишину разорвал рев мотора мотоцикла. Через мгновение с душераздирающим визгом шин на парковке появилась и сама нарушительница ночного покоя. Транспорт я узнала сразу — мой любимый харлей, на который я откладывала деньги почти год, и то смогла купить только подержанный. Но сейчас он выглядел лучше, чем я его помнила, краска блестела в свете уличных ламп, шины пахли свежей заводской резиной, и несколько блестящих хромированных деталей выделялись на фоне старого корпуса.

— Похоже, я все-таки опоздала? — девушка сняла шлем, тряхнув копной бирюзовых волос, и надела неизменную полицейскую фуражку. Честно говоря офицера Дженни в моей дорогой подруге только по фуражке и можно было признать, она ненавидела официальную форму. Короткие джинсовые шорты, белый топик и кожаная косуха — обычная её рабочая одежда. Джоанна Дженни выглядела той ещё оторвой, но с её вступлением в должность количество преступлений в Вермилионе сильно снизилось, поэтому начальство махнуло рукой на её внешний вид и поведение. — Только забрала твой мотоцикл из ремонта, тот ублюдок разбил его в хлам.

— А ты сейчас пыталась его добить, Джо? — со смешком ответила я, намекнув на не самое аккуратное вождение.

— Не драматизируй, — Джо демонстративно закатила глаза. — Лучше покажи лицензию. Я точно уверена, что ты сдала экзамен с первого раза.

Я протянула свою карточку, и Джоанна приложила её к устройству, похожему на портативный валидатор. На экране отобразились мои данные тренера с результатами экзамена.

— Так-с, проверка теоретических знаний — А+, практика — А+, выращивание новорождённых покемонов — В+... Ого, даже спецкурс по работе с психическими и призрачными покемонами? Не знаю, к чему ты готовилась, но ты готова! — рассмеялась Джо.

— Я не знаю, кто в итоге окажется в моей команде. — Пожала плечами.

Джоанна вернула мне лицензию и тепло обняла.

— Раз уж со всеми ты отпраздновала, я тебя украду на посиделки вдвоём. Вы же не против? — обратилась к мистеру Брауну. — Обещаю, Шерил будет находиться под надёжной защитой офицера полиции!

— Хах, офицер Дженни, вы словно ребёнка у родителей отпрашиваете, — посмеялся мистер Браун. — У Шерил официальный отпуск на неделю, пора отдохнуть от работы и учёбы. Можете развлекаться хоть до утра.

— Так точно, развлекаться до утра, приказ принят к исполнению! — Джо шутливо отдала честь и потащила меня к мотоциклу.

Я достала свои ключи, но Джоанна меня остановила.

— Замок зажигания тоже меняли, старый ключ не подойдёт. Держи, — протянула она мне ключик с брелоком в виде милого гроулита. — Считай мой подарок в честь завершения учёбы.

— Джо-Джо, ты в своём репертуаре, ха-хах, — Джоанна поморщилась, услышав кличку. Она чувствовала, что меня веселит так её называть, но не понимала почему. Не могла же я объяснить ей отсылку на аниме, которого в этом мире не существовало.

Оседлав мотоцикл, я сделала пробный круг по парковке. Езда ощущалась более плавной, чем раньше, похоже, проапгрейдили мой транспорт знатно. Притормозив у дороги, я помахала рукой мистеру Брауну.

— Скоро вернусь!

Джоанна запрыгнула сзади и мы поехали к центру города.

— Гони что есть сил, ночь слишком коротка чтобы тратить её на правильное вождение! Давай, в наше обычное место, — потребовала Джо, когда мы немного отъехали от кафе.

— Может, ты для начала уберешь руки с моей груди и будешь держаться как положено?

— Езжай давай, — фыркнула в ответ Джоанна, но руки всё-таки переместила в область талии.

Я вздохнула и прибавила газу. Джо выглядела весёлой, как обычно, но её присутствие ощущалось так, будто у меня за спиной сидел разъяренный гаярадос. Я не претендовала на звание эмпата, но моё шестое чувство реагировало на покемонов и некоторых особенных людей, и Джо была самой “яркой” в Вермилионе. Как бы хорошо она ни скрывала эмоции внешне, я их ощущала почти как собственные.

Похоже, в нашем спокойном городе действительно случилось что-то серьёзное.

Образ офицера Дженни в аниме выглядел несколько карикатурным. Девушки с одинаковым именем и почти идентичной внешностью находились почти во всех крупных городах каждого региона, это выглядело как шутка аниматора. На самом деле Дженни, как и Джой — это фамилии представителей крупнейших семейств, которые расселились по всему миру. Гены, передающиеся по женской линии Дженни и Джой, были настолько доминантны, что даже рождённые в разных концах планеты девочки оказывались похожи друг на друга как близнецы. У меня даже возникали подозрения, что эти геномы были созданы искусственно в давние времена, но доказать я это не могла. Патологическая тяга Дженни к справедливости тоже была наследственной чертой, у них прямо на роду написано становиться полицейскими.

В этом плане Джоанна Дженни немного отличалась от других представителей своей семьи. Вместо следования букве закона она предпочитала полагаться на свое собственное чувство справедливости. Когда мы познакомились, она ещё не была офицером полиции, а всего лишь рядовым сотрудником. Вермилион в тот год столкнулся с величайшим кризисом за последнее столетие. Море рядом с этим городом в основном было спокойным, но в тот год возникла аномалия. По неизвестным причинам тектонические плиты внезапно сдвинулись, и поднялась невиданная доселе волна цунами. Часть города просто смыло, даже сейчас великолепный некогда порт не был восстановлен до конца, а запад города до сих пор лежал в руинах. Все случилось слишком неожиданно, люди не успевали вовремя эвакуироваться. Благо, серьезно пострадавших или умерших людей было мало, тренеры вовремя пришли на помощь, но свое имущество потеряли многие.

И в окружении этого хаоса я и появилась в этом мире. Первой реакцией, естественно, была паника: окружение незнакомое, язык чужой, вокруг то и дело снуют какие-то странные монстры, способные дышать огнём и стрелять молниями. Далеко не сразу я узнала во всем этом вселенную из детских мультиков. Незнакомые люди пытались что-то у меня спрашивать, но я не понимала ни слова из того, что они говорили. Больничная палата, в которой меня буквально заперли, ощущалась тюремной камерой. Нервы были напряжены до предела, все вокруг казалось кошмаром, от которого я никак не могла проснуться.

А потом… Мои чувства обострились. В какой-то момент я начала понимать, что недалеко от меня находится покемон, даже если не видела его. Особо крупных и сильных покемонов я чувствовала даже издалека, например, бушевавших недалеко от берега гаярадосов. Долгое время я не могла нормально спать, мой “внутренний радар” реагировал даже на копошащихся на улице раттат. Я их не слышала и уж тем более не видела, но каким-то образом отчётливо понимала, где они находятся.

Спустя какое-то время я обнаружила, что понимаю “язык” покемонов. Хотя называть этот способ общения речью было бы неправильно, значение слов никак не зависело от звуков, которые покемон издавал. Если человек понимает слова, обращаясь к собственному опыту, то покемоны передавали значения напрямую, звук служил лишь активатором. Когда я прислушивалась к писку ратат или разговорам ченси, прямо в моей голове возникали соответствующие образы и эмоции. Но “подслушивание” требовало некоторых усилий, гораздо лучше я понимала покемонов, когда они напрямую что-то говорили мне. К слову, ухаживающая за мной ченси тоже понимала меня, даже если я говорила с ней на разных языках моего мира. Единственное, что вводило её в тупик, это слова, значение которых я сама плохо представляла, “адронный коллайдер” например. Я сделала вывод, что покемоны понимали не просто язык людей, а могли улавливать некий импульс, саму суть, которую человек пытался передать словом. Поэтому монстры разных видов могли спокойно общаться друг с другом и понимали речь людей в том числе, а вот люди могли лишь догадываться, что покемон хочет им сказать.

В любом случае, это было лишь моим предположением, но я была рада уже тому, что могу хоть с кем-то общаться, даже если это не люди. Язык, на котором здесь разговаривали, был похож на японский по звучанию, но им не являлся. А я не рискнула пытаться разговаривать с окружающими на знакомых мне языках, кто знает, как они могли отреагировать. Немного свыкнувшись с тем, что я уже не Земле, я перестала бояться покемонов, но страх перед людьми никуда не делся: человек остаётся человеком везде, и в хорошем, и в плохом смысле.

Паника со временем отступила, но моя голова была полна тревожными мыслями о будущем, и тогда я встретила Джоанну Дженни. К тому времени я научилась ощущать не только присутствие покемонов, но и людей, хоть и гораздо слабее. Но Джоанна для меня выглядела иначе, чем остальные, даже когда она находилась прямо передо мной, я чувствовала колоссальное давление как от сильного покемона. И Джо была человеком, чьи слова я понимала почти так же, как речь покемонов — независимо от звучания улавливала саму суть. Если приводить аналогию, Джо для меня оказалась детским учебником, в котором догадываешься о значении слов по картинкам. Именно Джоанна стала для меня главным источником информации об этом мире, все-таки покемоны немногое могли “рассказать”: несмотря на достаточно высокий интеллект некоторых монстров, мыслили они другими категориями, отличными от человеческих. Думаю, мне очень сильно повезло, что моё дело доверили вести именно Джоанне Дженни.

Когда меня выписали из больницы с диагнозом “частичная амнезия”, Джо взяла меня жить к себе в служебную квартиру. Она почти сразу догадалась, что я понимаю её речь, но ничего ответить не могу, поэтому с особым рвением старалась научить меня разговаривать. Немногим позднее она поняла и то, что я могу свободно общаться с другими покемонами, что для этого мира было редкостью. Конечно, тренеры тоже могли общаться со своими покемонами, и прекрасно друг друга понимали, но тут дело было лишь в большом совместном жизненном опыте. Джоанна даже заподозрила во мне медиума, но вызванные специалисты ясно дали понять, что способностей к телепатии у меня нет. С “амнезией” мне тоже помочь не смогли, как объяснили кирлия и её хозяин, у меня была слишком сильная ментальная защита, способности психического типа не оказывали никакого эффекта. Честно говоря, я была этому рада, не хотелось чтоб мою память прочитали. Я собиралась унести тайну собственного иномирного происхождения с собой в могилу.

Первое время я везде ходила за Дженни хвостиком, она даже подшучивала, что я её покемон. Объявления о поиске моей родни или знакомых были разосланы по всем городам Канто и в соседние регионы, а Вермилион тем временем нужно было восстанавливать после кризиса. В те времена мы с Джо почти каждый день бродили по оставшимся после цунами руинам, которые привлекали потенциально опасных диких покемонов и мародеров. Джоанна поначалу была против того, что я шатаюсь вместе с ней по развалинам, но потом просто махнула рукой — даже если она меня запирала в квартире, я все равно выбиралась и безошибочно находила её в городе. Меня не устраивало сидеть дома в информационном вакууме. Время от времени мы пересекались с опытными тренерами из Ассоциации, которые были отправлены на восстановительные работы, и благодаря этим встречам я узнала, что не только Джо была особенной. Мои наблюдения привели к выводу, что все сильные тренеры, много времени проводившие со своими покемонами, ощущаются иначе, чем подавляющее большинство, более ярко что ли. И речь этих тренеров я понимала так же, как и слова Джо. Было и ещё кое-что: тренеры оказались крепкими ребятами. Вообще все люди в этом мире были какими-то чересчур живучими, но тренеры особенно. В ситуациях, где обычный человек получил бы как минимум перелом, опытный тренер отделывался лёгкими ушибами. Для местных людей это было в порядке вещей, они объясняли все натренированным телом, но для меня, как человека со стороны, это все равно казалось странным.

В то время мы с Джоанной пережили немало совместных приключений, иногда захватывающих, иногда опасных. Разговаривать на местном языке я научилась довольно быстро, немногим позже освоила и письменность. Когда я стала более-менее связно составлять слова в предложения, Джо выпытала у меня все, что я могла сказать о своих способностях. Умение ощущать присутствие живых существ не очень удивило полицейскую, мне было даже капельку обидно. Хотя, сравнивая с медиумами, которые силой мысли могли двигать предметы, мой навык был не таким уж сверхъестественным. С пониманием речи покемонов все было куда интереснее, но это не казалось отдельной способностью, скорее некоей формой эмпатии. Природа моего “дара” была неизвестна, но все, что я умела, любой медиум мог сделать гораздо лучше. Люди со сверхспособностями в этом мире не были огромной редкостью, раз уж существовала даже специальная школа для медиумов.

Но все равно распространяться о своей “ненормальности” не хотелось, и полицейская пообещала сохранить мой секрет. Правда, если поначалу я таскалась за ней балластом, то после “допроса” мне быстро нашли полезное применение, я стала этаким живым радаром для Джо. Чуткий нюх её гроулита Арчи был бесполен в местах, где все перебивала вонь граймеров, а в прибережных руинах эти покемоны облюбовали буквально каждый уголок. Во время совместных патрулей мы с Джоанной успели сильно сдружиться. Пока полицейский участок находился в полном хаосе, Джо состряпала мне удостоверение, пропустив почти все необходимые бюрократические процедуры. Она практически незаконно создала мне новую личность с нуля, воспользовавшись загруженностью и неразберихой в административных органах, и совесть её не мучила ни капли. Для Джоанны Дженни было важнее, что “хороший человек не должен страдать от гнета бюрократии”. В любом случае, на объявления о пропаже ни разу не перезвонили, а мне как-то надо было жить дальше. Замяв моё личное дело, Джо нашла мне новое жилье, как раз у семьи Браун, и впоследствии ещё долгое время помогала мне осваиваться в Вермилионе. По сути, именно Джо-Джо была моим самым близким человеком в этом мире, даже разойдясь разными путями, мы продолжали иногда встречаться наедине, как лучшие друзья.

… Из ностальгических воспоминаний в реальность меня выдернула знакомая неоновая вывеска ночного бара. Джо спрятала свою фуражку, но охранник все равно пропустил её, не спрашивая документов: офицер с запоминающейся внешностью была тут постоянным клиентом.

Заняв тихий уголок и передав заказ официанту, мы с Джо минуту молча смотрели друг на друга. В приглушенном свете неона следы усталости на лице моей подруги проступали особенно отчётливо, а напряжённая поза выдавала тщательно подавляемый гнев и некую безысходность. Джо отвела взгляд, видимо, собираясь с мыслями и продумывая, что она может мне рассказать, не нарушая тайну следствия. Я терпеливо ждала: чувствовала, что разговор предстоял серьезный, и тема была не самой приятной. Благо, исходя из поведения Джоанны, дело меня напрямую не касалось, иначе она бы примчалась ко мне сразу и выложила все как на духу.

Заказ принесли очень быстро, все ж он был небольшим — безалкогольный коктейль, стакан виски со льдом и немного закуски. Сделав с удовольствием глоток освежающего напитка, я с сомнением посмотрела на жареные на гриле колбаски. Аппетитная корочка, фактура мяса, копчёный запах — так сразу и не скажешь, что настоящего мяса в этом блюде и в помине не было. Технологии этого мира дошли до таких высот, что можно было воскресить покемона из окаменелости, уж синтезировать “мясо” из растительных белков гораздо проще. Синтетические мясные продукты были идентичны натуральным на молекулярном уровне, и эта технология получила массовое распространение косвенно благодаря профессору Оуку. Именно он усовершенствовал покеболы до их современного вида, спровоцировав взрывной рост популярности профессии тренера. Поколения людей, выросшие на лекциях великого профессора, уже не могли относиться к покемонам как к ресурсу и убивать их ради еды, поэтому искали альтернативу. Сначала это было просто “соевое мясо” и продукты, которые получали без нанесения вреда покемонам: например, хвосты слоупоков, которые сами отваливаются и заново отрастают, или яйца ченси (не те, из которых вылупляется покемон, а питательные яйца, которые ченси носят в своём кармашке на животе). Позже появилось и массово распространилось синтетическое мясо, которое даже хищные покемоны ели с удовольствием, не отличая от настоящего. Но мне оно все равно не особо нравилось, на знакомую мне курицу или свинину оно не было похоже. Но хвосты слоупоков — куда более странная еда…

Как бы то ни было, альтернатив искусственному мясу сейчас не существовало. Лет десять назад покемонов признали “условно разумными” и почти во всем мире их запретили убивать ради пищевой промышленности под страхом тюрьмы. Местные “зоозащитники” сильно старались продвинуть этот закон, да и рынок к тому времени уже заполнили доступные синтезированные продукты. Люди, поедающие настоящее мясо покемонов, сейчас считались почти что каннибалами, хотя всего лишь в прошлом столетии запечённый с луком пореем фарфеч’д был главным праздничным блюдом на столе. Да и дикие покемоны, несмотря на свою разумность, спокойно могли друг другом пообедать, их мораль от человеческой отличалась.

Заметив мой задумчивый взгляд, Джоанна внезапно спросила:

— Шерил, ты смогла бы съесть покемона?

— Наверное да, если бы от этого зависела моя жизнь. В безвыходной ситуации и человека можно съесть.

— А просто так, если бы это был разрешенный деликатес?

— Даже дерьмо можно назвать деликатесом, но это не значит, что его можно есть. Джо-Джо, к чему вопросы о таких извращениях?

Джоанна тяжело вздохнула.

— К тому, моя дорогая Шерри, что в нашем мире извращенцев оказалось полно. — Джо выпила полстакана виски залпом, поморщилась — скорее из-за своих мыслей, чем от алкоголя, — и закусила сомнительной колбаской. Не удивлюсь, если это вообще была её первая еда за сегодня. — Ты в этот раз оказалась моей счастливой звездой. Будь благословлен день, когда ты поставила на своего железного коня gps-трекер, я раскрыла два дела одним махом. — Несмотря на хорошие новости, офицер Дженни совсем не выглядела радостной.

Вкратце она поведала мне о деле, над которым работала до поиска моего мотоцикла. В разных городах Канто на протяжении месяца в полицию поступали заявления о краже покемонов. Покемонов воровали из элитных питомников, у молодых тренеров, пропадали даже питомцы прямо из дома. Поначалу эти преступления не могли связать, так как почерк кражи был разный, иногда даже хозяева думали, что их любимец просто сам убежал. Да и отделения разных городов не связывались друг с другом, работа с такими пропажами всегда находилась в компетенции конкретных городских отделений полиции. Переломный момент случился, когда исчез любимый зоруа дочки церулинского мэра. Мэр перевернул все полицейское управление вверх дном, поднял связи в других городах, и дошёл с жалобами до самых верхов. Когда полицейские стали копать глубже в поисках пропавшего зоруа и запрашивать информацию из других городов, именно Джо первая заметила связь между разными заявлениями о пропажах. Вора интересовали только редкие и дорогие, но не особо сильные покемоны. Это были не успевшие развиться стартовики начинающих тренеров или вообще не знавшие тренировок и битв домашние питомцы, вроде иви и злосчастного зоруа. Несмотря на то, что финальные эволюции этих покемонов могли стать сильными бойцами, богатые люди предпочитали держать их как домашних любимцев в первой форме. В общем, разрозненные заявления о пропажах переросли в уголовное дело о массовой краже покемонов, и вести это дело дали Джоанне. Не то чтоб ей сильно доверяли, скорее наоборот: Главному Управлению просто нужно было назначить кого-то на роль козла отпущения, шансы на успех в поимке вора оценивались низко, не было зацепок насчёт его личности. А Джоанна была “позором трех поколений Дженни” из-за частых нарушений рабочего устава, лучшим кандидатом чтобы повесить на неё всех собак. Но Джо-Джо не была бы собой, если бы не приняла такой вызов, сложные задания лишь разжигали в ней охотничий азарт.

… — В общем, когда поднялась шумиха, у ублюдка не оставалось выбора кроме как сесть на корабль. Пришлось устроить внеплановую проверку документов у отбывающих на Святой Анне, — зная Джо, она явно даже не подавала запрос на официальный ордер, просто устроила хаос как обычно. — Прям как чуяла, и пары дней ждать не пришлось. Я почти поймала того мудака в порту, мы даже успели вступить в бой, но у него оказалась абра. Ушёл телепортом в западные развалины, и Арчи потерял след. А потом чёртов начальник управления вызвал меня на разборки в офис и передал дело другому следователю.

Офицер Дженни выдала длинную матерную тираду в адрес “бесполезных лентяев, которые только и могут приходить на все готовенькое”. Обругав коллег на чем свет стоит и немного сбросив пар, Джо уже гораздо спокойнее продолжила.

— Короче, меня принудительно отправили на выходные, а по возвращении подкинули твоё заявление об угоне. На такие мелкие преступления забили, тут же перед носом почти раскрытое громкое дело, счастливый билет на повышение в должности. В общем, я решила разобраться с этим по-быстрому, раз уж ты предоставила IP для отслеживания трекера. Арендовала пиджита и накрыла ворюгу под Целадоном. Представь моё удивление, когда твой угонщик оказался тем самым похитителем покемонов! Я уже начинаю верить, что существует карма, воздающая злодеям по заслугам. Тот факт, что вор сбежал именно на твоём мотоцикле, уже тотальное невезение. Так ещё в пути один из похищенных покемонов сумел выбраться из покебола и эволюционировал. Именно он, кстати, нейтрализовал абру, но попутно разбил в хлам твой мотоцикл. Благодаря такому стечению обстоятельств я повязала преступника в одиночку… Жаль, что было уже поздновато, малыши оказались крайне истощены, некоторые даже умерли внутри покеболов. Этот мудила ни разу не выпустил краденых покемонов наружу, не хотел палиться. — Джо внешне выглядела спокойной, но от неё пыхнуло такой волной ярости и негодования, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Иногда я жалела, что не могу отключить свой “радар” по желанию. Особенно в такие моменты.

— Так, — я тряхнула головой, сбрасывая секундное оцепенение. — Причём тут гастрономические извращенцы, о которых ты сказала в начале?

— При том, что наш похититель оказался всего лишь исполнителем в преступной схеме по торговле живым мясом. Чёртовы “гурманы” готовы платить огромные деньги, чтобы отведать на вкус редкого покемона. — Сказала Джо с нескрываемым отвращением. — Информацию о настоящем заказчике мы не смогли добыть, но ниточки ведут за пределы Канто. Дело передали международным специалистам, а мне велели сидеть на попе ровно и не высовываться. Не тот уровень для сотрудника из локального отделения, — последней фразой Джо-Джо явно кого-то передразнивала. — Ну, хоть удалось стрясти деньжат с начальника под предлогом следственных расходов, оплатила срочный ремонт твоего мотоцикла по самой высокой ставке. — Джо, кажется, была довольна маленьким актом мести, но этого было недостаточно, чтобы утолить её праведный гнев. Для человека, чьим принципом являлось доводить дела до конца, отстранение от следствия выглядело как оскорбительная пощечина.

… На первый взгляд казалось, что схема с кражами была нерентабельной, “гурманы” могли себе позволить выкупить покемонов напрямую у тренеров или из питомников. Но дело было не в деньгах: каждый заводчик или тренер так или иначе обязан регистрировать своих покемонов в глобальной системе учёта, продажи и передачи в чужие руки легко отслеживались. Да и кто в здравом уме согласится отдать своего питомца, зная, что того пустят под нож? Конечно, отдельные индивиды могли найтись, но прямая покупка все равно была слишком рискованной для заказчика, поэтому в дело и вступали похитители покемонов. К сожалению, воровство покемонов участилось как раз из-за появления современных покеболов. Если тренерам эта технология позволяла комфортно путешествовать со своей командой карманных монстров, то для преступников покебол был удобным способом незаметно перемещать добычу.

Вообще, базовая настройка покебола предполагает, что покемон может покидать “домик” по собственной воле, но перенастроить это на полный контроль тренером не так уж сложно. Такая функция существовала для сдерживания особо агрессивных покемонов, но в данном случае позволила похитителю превратить покеболы в мобильную тюрьму. Жизненные процессы находящихся внутри покебола существ сильно замедляются, и это позволяет дотянуть до лечения при критических ранениях или долгое время обходиться без еды и воды. Однако панацеей это не являлось, покемон все равно мог умереть, если вовремя не оказать помощь или не покормить, что и произошло с некоторыми похищенными малышами. Грустная история, но благодаря Джо все закончилось относительно хорошо. Похоже, она позвала меня с собой просто из необходимости кому-то выговориться. Как она хранила мои секреты, так и я была для Джо полностью конфиденциальным слушателем.

Закончив свой рассказ, Джоанна неторопливо потягивала виски, задумчиво глядя куда-то сквозь пространство.

— С найденными покемонами все в порядке? — я попыталась направить мысли Джо-Джо в более позитивное русло. У неё на лице было написано, что она прямо сейчас хочет сорваться за границу и лично порвать на клочки зачинщиков преступления. Вместо размышлений о бродящих на свободе преступниках лучше было сосредоточиться на уже достигнутом положительном результате.

— Думаю да, я их передала в покецентр первым делом, как прибыла в Вермилион. Вернём хозяевам как только их вылечат. — Джоанна встрепенулась, прогоняя из головы негативные мысли, и резко перевела тему. — Ладно уж, что мы все обо мне да обо мне, лучше скажи, ты уже думала кто будет твоим первым покемоном? Может, возьмёшь гроулита, как и я? Я тебе достану лучшего щенка из полицейского питомника, вырастет сильным, как мой Арчи! — своим арканайном Джо очень гордилась, и не без оснований.

— Джо-Джо, это как минимум незаконно, полицейские гроулиты не продаются на сторону, — рассмеялась я. — Вообще я думала о покупке иви. — Джо неодобрительно на меня уставилась. — Что? Иви очень милые.

— Гроулиты тоже милые! А иви ещё и стоит раз в десять дороже, ты состаришься пока накопишь на него.

— Не драматизируй, не настолько иви дорогие. Моих сбережений хватит даже на нескольких.

— Но иви слабые! Ты теперь тренер, тебе нужен боевой товарищ, а не домашний питомец, — гнула свою линию фанатка гроулитов.

— Зато у иви самые разнообразные формы эволюции, причём любая из этих форм хорошо себя показывает в сражениях, — привела я контраргумент.

— Но арканайн все равно сильнее!..

Наш спор о покемонах прервал внезапный звонок телефона. Экран высветил знакомый номер, подписанный как “Куратор Джой”. Странно… Я предупредила, что возьму недельный перерыв от практики в покецентре, да и медсестра Джой была не тем человеком, который без веской причины дёргает людей посреди ночи.

Стоило мне нажать кнопку “ответить”, как из динамиков затараторил обеспокоенный голос:

— Шерил, прости-что-беспокою-так-поздно, ситуация критическая, много тяжёлых больных, наши ченси валятся с ног, специалистов не хватает. Можешь-пожалуйста-приехать-помочь? Не просто так, оформим ночную смену внештатной медсестры.

— Так… Мисс Джой, пожалуйста, помедленнее. Что произошло?

На том конце провода послышался глубокий выдох, и Джой уже спокойнее и подробнее объяснила мне причину своего звонка. Кое-кто (сидящий сейчас напротив меня и делающий вид, что она тут ни при чем) ранним утром оставил в покецентре больше двадцати покемонов, находящихся буквально на грани жизни и смерти. Покецентр Вермилиона и так был сильно загружен из-за находящегося рядом электрического стадиона, а с таким “подарочком” от офицера Дженни медики весь день работали на износ. Критический момент удалось преодолеть своими силами, но многим больным все ещё требовался особый уход после операций, и на это сил покецентра уже не хватало. В общем, сестре Джой нужны были достаточно квалифицированные люди на роль сиделки, которые подменили бы уставших до полусмерти ченси хотя бы на одну ночь, пока из других покецентров не прибудет персонал в подмогу.

Я посмотрела на часы. Было около двенадцати ночи. Что ж… Как говорится, сон придумали для слабаков. Своим хорошим знакомым я готова была помочь даже себе в ущерб, особенно за денежное вознаграждение.

— Буду на месте через полчаса.

Завершив звонок, я с сомнением взглянула на Джоанну, которой официант принёс ещё два стакана виски. Глушить негативные эмоции алкоголем не лучший выход, как по мне, но кто бы слушал мои советы? Явно не Джо-Джо.

— Что? — поймала она мой взгляд. — У меня завтра отгул, имею право.

— Пить в одиночестве — верный признак алкоголизма. Серьёзно, ты когда-нибудь станешь первой Дженни, загремевшей в вытрезвитель.

Джоанна в ответ лишь фыркнула.

— Я не буду тут долго засиживаться, клянусь своей фуражкой. — Заметив, что клятва не возымела никакого эффекта, Джо решила привести более весомый аргумент. — Арчи доставит меня домой через час.

Что ж… Напарнику Дженни можно было доверять, если Джо сказала “домой через час”, Арчи хоть в зубах её унесёт из бара. Я оставила для официанта чаевые и покинула подругу со спокойной душой, морально готовясь работать до утра, а то и до обеда. День сегодня был длинным и насыщенным событиями, впереди предстояла такая же длинная ночь, но мне ли привыкать?..