Удивительный цифровой лабиринт (гет)

В тёмный кабинет зашёл мужчина с зубастой челюстью вместо головы. Щелчком пальцев он зажёг настольную лампу, снял красный фрак, бросив его на стоящий у стены кожанный диван, и устало развязал галстук-бабочку, не снимая его с шеи. Подойдя к большому дугообразному столу, он взял какие-то бумаги и принялся их устало разглядывать.

В дверь неожиданно послучали.

— Открыто, — не отрывая глаз от бумаг, ответил мужчина.

Дверь приоткрылась, и в помещение закатился красный клубок пряжи. Он подкатился к дугообразному столу, минуя мужчину, и запрыгнул на кожанное кресло. Мужчина оторвался от бумаг, положив их на стол, и так же утомлённо посмотрел на клубок. Тот тоже глядел на него глазами-пуговицами и улыбался.

— Ты зачем ей помог? — начал зубастый мужчина. — Я понимаю, зачем ты помог тогда, но сейчас-то в чем дело? — со вздохом спросил он, наблюдая, как клубок начал крутиться на кресле.

— Не знаю, — вякнул клубок, продолжая вращаться.

Мужчина резко схватил спинку кресла, остановив вращение, и сурово посмотрел на шалуна.

— Позлить меня решил?

Клубок оторопел и перестал улыбаться, но быстро пришёл в себя, с "честными" глазами посмотрел на мужчину.

— Никак нет, босс! — пролепетал он. — Я просто не понял, зачем ей нужно было проходить тот лабиринт, если она и так будет проходить основной с командой.

Мужчина отпустил кресло и тяжело выдохнул, отходя от стола. Сделав круг по кабинету, он остановился, сложив руки на груди.

— Она не проходила начальный этап, — серьезно начал он. — А просто так перемещать её к команде, уж больно много чести для незваного гостя, — возмутился мужчина. — Тот лабиринт был подготовительным, размером лишь с футбольное поле, — покрутил он деловито ладонью. — Поблуждала бы пару часов да вышла бы. Это детский лепет.

Красный клубок уже сидел на столе, внимательно слушая его.

— А ты всё испортил, оказав ей медвежью услугу, — сделал замечание мужчина.

Клубок пригорюнился, виновато опустив глаза-пуговки. Мужчна заметил это.

— Пойми, мой маленький плетеный друг, — мягко продолжил мужчина. — Если ей всё время помогать, не давая самостоятельно принимать решения, она перестанет стараться и будет просто ждать помощи, — он упёр руки в боки, подходя к столу. — А это будет мешать ей в командной игре, где каждый должен внести свой вклад в прохождение, — поэтично закончил он.

— Но... они не играют как команда, — подал голос Узелок.

Слова клубочка кольнули мужчину.

— Я знаю, — тихо ответил мужчина, сложив руки на груди.

На минуту в комнате повисла тишина.

— Но она кажется заинтересованной в игре, — неуверенно заговорил Узелок.

Мужчина повернулся к нему и удивленно вскинул верхнюю челюсть, но потом быстро изогнул её в хмурой гримасе.

— Она явно подставная.

Узелок удивленно открыл рот и уставился на своего начальника.

— Подставная? — уточнил клубок пряжи.

— Именно, — сурово ответил мужчина. — Посуди сам: её внезапное появление, внезапное использование старого пропуска... — он замолчал, становясь всё мрачнее. — Она даже не жаловалась и не возражала. Я... я — мужчина вдруг замялся. — Я даже увидел в её глазах интерес, — он раскинул руки и уставился на свои ладони. — Она сквозь страх, смотрела на меня с интересом... — с отчаянием закончил мужчина.

— Вы так говорите, будто это плохо, — с непониманием вякнул клубок. — Это же здорово, что она заинтересована!

Мужчина озадаченно уставился на Узелка.

— А вы не думали о том, что, возможно, она хотела сюда попасть и стать участником игры, но у неё просто не было возможности попасть сюда напрямую? — размышлял клубок размахивая ниткой-хвостиком. — А пропуск ей мог дать знакомый. Мы ведь не знаем, что там, по ту сторону?

— Ты мыслишь слишком оптимистично.

— А вы, сэр, слишком пессимистично.

В комнате снова повисла тишина.

— Она мне кажется хорошей, — тихо начал клубок.

— В этом и проблема, — вздохнул мужчина, закрывая глаза челюстью. — Я не верю в её безвредность и искренность. Всё слишком... хорошо, — с печалью закончил он.

— Дайте ей шанс, босс, — пытался взбодрить его Узелок. — Может, она просто игрок.

— Хорошо, — на выдохе ответил мужчина, открывая зубастую челюсть. — Я дам ей шанс, но за ней нужен глаз да глаз, — он подошёл обратно к столу. — А ты пообещай не помогать ей, — строго потребовал он. — Хорошо?

Узелок немного помялся, но смиренно кивнул. Мужчина одобрительно кивнул и сложил руки за спиной.

— За ней нужен глаз да глаз.

* * *

Две девушки молча шли через лес, следуя за зверем. Шута давило воцарившееся напряжение: она чувствовала вину и страх, хотела что-нибудь сказать, но смелости не хватало.

Красноволосая тоже молчала и почти всю дорогу смотрела на идущего впереди зверя; ей было неловко. Изредка поглядывая на шута, она хотела как-то взбодрить новенькую, но ничего путного в голову не приходило.

Зверь держал почтительное расстояние и недовольно вышагивал, ворча себе под нос, изредка встряхиваясь и махая хвостом. А на его горбу, свернувшись, лежала фигура с театральной маской печали, части ткани которой свисали, немного прикрывая тело зверя.

— Ты не переживай насчёт неё, — внезапно заговорила красноволосая. — Она не такая уж страшная, если узнать её получше, — неловко улыбнулась она. — А Генгл вряд ли держит на тебя зло.

Шут, не ожидав внезапного разговора, вздрогнула, поджав руки к груди и опасливо поглядела на девушку.

— Ты уж извини, что всё вышло... вот так, — виновато продолжила красноволосая. — Давай хоть познакомимся, — чуть веселее начала девушка. — Моё сдешнее имя Рагата. Здешнее, потому что реального имени я не помню, как и все здесь, поэтому мне дали это имя, — быстро, чуть заикаясь пояснила она, потирая своё плечо.

Шут чуть расслабилась: эта девушка не казалась ей опасной. Выслушав её, шут неуверенно, решила тоже представиться.

— Я тоже не помню своего имени, а здешнее мне пока не дали, — Шут на секунду задумалась о том, почему тот монстр его ей не дал. — А твоё имя... — сделала паузу шут, — его тебе дал он?

Рагата удивительно вздернула бровь, но потом её осенило.

— Ты про Кейна? — заметив замешательство девушки, она уточнила: — У которого челюсть вместо головы?

— Да, он, — сухо ответила Шут.

— Жуткий он, верно? — Снова неловко заулыбалась она. — Но в целом он... нормальный, — зажестикулировала девушка. — Конечно, он иногда делает неприятные вещи и ведёт себя странно... Ещё эти зубы, брр, — Рагату передернуло, но она всё ещё немного улыбалась. — Но в целом он нормальный.

— А кто он? — чуть шепча спросила шут.

— Он вроде как ведущий этой... игры, — вдруг девушка задумалась. — Как же он себя называл? М-м-м... Вспомнила! Конферансье.

Шут снова задумалась и не заметила, как они уже прошли лес и начали подниматься на сопку. Рагата же хотела ещё что-нибудь сказать, но никак не могла подобрать тему.

Группа прибыла в лагерь.

Костер всё так-же освещал небольшую полянку окруженную соснами. Фиолетовый заяц первым поднялся с камня и тут же сделал непринуждённый вид, будто он вовсе не заинтересован в новичке. Шахматная фигура была занята рисованием бабочек на земле палочкой и не обращала внимание на прибывших.

Зверь грозно прошёл мимо зайца и лёг у костра спиной к огню. Фигура в маске печально шла за ним следом к костру, проплывая мимо зайца, чуть прикрывая маску рукавами. Ушастый заметил что маска той разбита и ехидно прищурился гадая что же с ней произошло.

Шут остановилась у границы оранжевого света костра и темноты ночного леса, глядя на эту разношерстную команду чудиков.

Девушка ожидала потока распроссов и чрезмерного интереса к своей персоне. Но на деле все будто игнорировали её присутствие; только один заяц явно проявлял интерес.

Рагата стояла за шутом, и нервно мяла свои тряпичные ладони и искала взглядом поддержки у группы, но никто, кроме зайца, не смотрел в их сторону.

— Ребята, — неуверенно начала девушка.

Группа вяло обратила внимание. Заяц широко заулыбался и подтолкнул шахматную фигуру; та вздрогнула, заозиралась по сторонам и удивленно уставилась на Рагату с новенькой.

— Прошу, она новенькая и будущий член нашей... команды, — уже смелее продолжила Рагата. Шута тронуло, что эта девушка взяла на себя ответственность начать знакомство, потому что сама она вряд ли решилась бы первой. — По этому, ей нужно помочь в... адаптации, хорошо? — с надеждой оглядела она присутствующих.

— Привет, Рагата! — внезапно выдала шахматная фигура. — А кто это? — он указал пальцем на шута и задумчиво почесал голову.

— Здравствуй, Королёр, — снисходительно поздоровалась Рагата, неожиданно взяв девушку за плечи и аккуратно покачав из стороны в сторону, — Это наша новенькая.

— Как тебя зовут-то? — прищурившись и широко улыбаясь, спросил заяц.

— Эм... я... — замешкала шут, затрудняясь ответить.

— Не парься, мы тоже не помним, как нас зовут, — перебил её фиолетовый заяц. — Это типа местный прикол.

— Я вот помню, как меня зовут! — вновь выдала шахматная фигура. — Меня зовут Королёр!

— Это не его настоящее имя, — уточнил заяц, на что шахматный в ответ скосил глаза.

Рагата устало вздохнула и подтолкнула девушку вперёд. Та сделала резкий шаг на свет, звякнув бубенцами. Зверь повёл ухом на звук.

— Так вот, — уже уверенно начала Рагата, — время тебе всех представить. Это Джекс, — указала она на вальяжно рассевшегося зайца. — Это Королёр, — шут неосознанно заострила своё внимание на нём. — Это Зубл, ты уже с ней знакома, к сожалению, — зверюга в ответ просто буркнула. Девушка, покачав головой, продолжила: — Это Генгл, — фигура в маске скромно помахала рукавом. — Ну и я, Рагата, ты тоже со мной уже знакома, — неловко усмехнулась девушка.

— Приятно познакомиться, — оглядела всех шут. — Я хочу извиниться за произошедшее, — обратилась она к Зубл и Генгл. — Я не хотела...

— Не хотела, но уж больно уверенно заехала нам, — не оборачиваясь, сурово прорычала Зубл.

Заяц смотрел то на шута, то на Зубл, и его вертикальные зрачки увеличились от интереса.

— А что случилось, Зуб? — с наигранной печалью спросил заяц.

Зверюга наконец подняла голову и уставилась на зайца.

— Узнал бы, если бы пошёл с нами, а не прохлаждался тут, — грубо ответила она.

— Извини, но я не был частью плана, — сказал Джекс чуть серьёзнее.

— Отстойного плана, — Выплюнула Зубл.

— О как, — шире заулыбался заяц, обнажая забор жёлтых зубов. — А кто согласился на него?

Зубл сильнее зарычала в ответ.

— Я предложил пойти тебе, так как у тебя навык поиска, и ты в отличие от нас, видишь в темноте, — спокойно продолжил заяц. — Ты согласилась, потом зачем-то сорвалась наша тряпочка на помощь, а затем и Рогата подтянулась, — наклонился вперёд Джекс, смотря Зубл в глаза. — Да, я предложил план, и да, он оказался плох, но это ВЫ согласились, хотя могли и сами придумать план. И не надо на меня взваливать всю ответственность, — ткнул он пальцем в воздух.

Зубл нахмурила свою угловатую морду.

— Так что там стряслось? — обратился Джекс к шуту.

Девушка вздрогнула от вопроса и неуверенно посмотрела на него и на Зубл.

— Я вышла сюда из какого-то лабиринта, — не понимая, на кого смотреть, она опустила взгляд на землю. — Шла по тропе и вышла на небольшую поляну; зашло солнце, и я оказалась там в темноте. Потом я увидела... Зубл. — На мгновение она подняла взгляд на зверя, но вновь опустила его. — Я её очень сильно испугалась... Я не знала, что она игрок. Началась погоня, я упала и от страха ударила её камнем.

— Прямо в глаз, — рыкнула Зубл.

Джекс слушал рассказ шута, прикрывая рот кулаком, но в его глазах искрился смех. Рогата строго посмотрела на зайца, но тот не обращал на это внимания.

— Да... — виновато согласилась шут. — Потом я убежала, и мне встретилась Генгл. Она появилась так внезапно. Этот красный балахон и маска...

— Ты ей тоже вытащила? — сдерживая смех, спросил Джекс.

— Да. Палкой, — уточнила Зубл.

Заяц, уже не сдерживаясь, засмеялся на весь лагерь. Шут чувствовала огромный стыд; она видела злобу и печаль зверя и маски, пока Джекс заливался смехом. Только Королёр непонимающе сидел с палочкой в руках.

Рагата что-то крикнула ушастому, но тот только распалялся.

— Прелесть моя, — обратился он к шуту. — Я прошу прощения, что не пошёл тебя искать; я мог лично увидеть этот цирк, — чуть успокоившись, продолжил заяц. — Я горжусь тобой! Ты смогла дать в морду самой Зубл и остаться при этом в живых. — Джекс похлопал шуту, отчего той стало ещё противнее от своего поступка.

— Джекс, перестань! — строго крикнула на него Рагата.

— Ой, да ладно! Ну смешно же!

Зубл встала на две лапы и что-то рявкнула зайцу, но Рагата вмешалась и встала между смеющимся Джексом и злой Зубл. Королер незаметно пересел на другой камень, подальше от разборки. Генгл аккуратно трогала Зубл за ногу, пытаясь то ли привлечь внимание, то ли успокоить. Но зверюга только распалялась.

Шут стояла, сжавшись от страха и стыда, наблюдая за скандалом. Она хотела бы что-нибудь сказать, но её вряд ли услышат, и, скорее всего она попадёт под горячую руку. Все больше и больше на неё давили крики ребят.

Она поймала взгляд Королёра. Удивительно чистый и тревожный взгляд, будто говорящий ей: "Я тебя понимаю, но помочь не могу". Но потом сознание в них будто растворилось, превращая глаза в глупые стекляшки.

Это встревожило девушку.

Внезапно оранжевый тёплый свет костра замигал и постепенно окрасился в синий. Ребята одновременно замерли и затихли. Огонь наливался синевой, начал расти и подниматься вверх.

Ребята отпрянули от костра. Рагата, не трывая от огня глаз, попятилась к шуту.

Округа утонула во тьме. Только круг деревьев, залитый голубым свечением, остался, но леса больше не было видно. Шут стояла близко у края светового круга. Рагата наконец добралась до девушки и судорожно притянула её к себе.

У шута нарастала паника. Ребята тоже явно нервничали, и это ещё больше пугало. Даже некогда грозная Зубл сгорбилась и поджала хвост. А Джекс напряжённо глядел на огонь: его зрачки сузились до тонких полос, а уши прижались к спине.

Голубое свечение сверкало в их глазах.

Из вершины огня показалась фигура, медленно спускавшаяся вместе с пламенем. Из синего пламени возник знакомый монстр.

— Добрый вечер, господа, — заговорил сурово зубастый монстр. — Прошу простить мне мою беспечность и несвоевременность.

Огонь опустился почти до земли, обнажая окружающим внезапного гостя.

— Вижу, у вас проблемы, — мужчина говорил, не открывая челюсть, обращаясь ко всем.

Ребята чуть успокоились, но продолжали молчать и смотреть на мужчину.

— Собственно, — он поправил фрак и взялся обеими руками за трость, — добро пожаловать в Удивительный цифровой лабиринт! В многопользовательскую игру с полным нейрочувствительным погружением! Моё имя Кейн, ваш всемогущий и всевидящий конферансье! — торжественно взмахнул он тростью. — Ты, моя дорогая, — мужчина резко указал на шута, — незапланированный, совершенно незваный гость, но тем не менее, ты новый участник! И новый член этой замечательной компании, — наклонил он челюсть.

Монстр щёлкнул пальцами, и девушку, вырвав её из рук Рагаты, притянуло ближе к нему. Шут в замешательстве уставилась на зубастого мужчину.

— Суть игры — пройти этот колоссальный лабиринт. Каждый поворот, коридор или тупик — это неизвестная, рандомная локация со своей загадкой или приключением. От ваших совместных решений зависит успешность прохождения. Неверный ответ или поспешное действие может привести вас в тупик или замедлить, а это чревато, — грозно предостерёг монстр. — Ваша сплоченность и ваши решения это ключ к победе. Но я вижу, что с первым у вас пока проблемы, — с лёгким раздражением закончил он.

Шут не понимала, почему он всё это рассказывает, ведь она уже в курсе правил игры. Она хотела что-то сказать, но её рот был мгновенно закрыт.

Его поведение напрягло девушку, и она решила всё же промолчать.

— Вижу, вы уже познакомились с новенькой. Отлично! — он чуть наклонился к шуту. — Но у неё ещё нет имени? Не беда, исправим! — монстр хоть и говорил весело, но звучал тревожно и угрожающе. Девушка сжалась ещё сильнее.

Мужчина задумчиво погладил нижнюю челюсть и постучал пальцем по навершию трости.

— Помни.

Всё удивленно посмотрели на мужчину.

— Отныне твоё имя — Помни, — утвердил свой выбор мужчина, ударив тростью о землю.

Шут была в замешательстве от выбора имени, но спорить не стала.

Кейн вдруг помрачнел и ещё ближе приблизился своими зубами к девушке. Шут была готова поклясться, что они стали больше и острее.

— Помни своё имя. Помни свою роль. Помни своё место. Помни свою задачу, — мужчина говорил строго и серьёзно. — Помни мою власть.

Затем монстр резко отпрянул и выпрямился, всё ещё стоя в голубом кострище.

— Ну что ж, мои дорогие, перерыв окончен, — обратил он своё внимание на ребят. — Завтра вы выйдете и продолжите свой путь, а пока — доброй ночи! — он развернулся и приподнял правую руку. — Доброй ночи, Помни, и удачной игры, — тихо добавил Кейн.

Щёлкнув пальцами, он исчез, и округа вернулась в норму. Вернулись звуки, и костер стал прежним, вновь окрасив всех тёплым оранжевым светом.

Всё потихоньку приходили в себя.

Рагата первой вышла из ступора и подошла к шуту.

— Ты как? — переживая, спросила Рагата.

— Я в порядке. — её рот снова мог открываться.

* * *

Помни сидела под деревом, поджав ноги и обняв колени руками. Она чувствовала прохладу земли, а спиной — жёсткость коры. Было не удобно, но особого выбора у неё не было.

При мысли о произошедшем голова снова начала болеть. У неё было так много вопросов, но задать их толком некому, да и вряд ли ребята сейчас заинтересованы в том, чтобы на них отвечать.

После появления Кейна они долго перешёптывались и бросали странные взгляды в её сторону. Даже Рагата.

Она помнила, что Кейн говорил о странности её появления, и, как она успела понять, эта локация была эдаким пунктом приёма в команду.

Слишком много усилий и внимания для одной неё.

Ей было страшно, стыдно, неловко и как-то грустно. Хотелось всё узнать об этом месте, но будто всё здесь было против её присутствия. Это удручало. Девушка даже не понимала, почему всё происходит именно так.

Но, несмотря на всё это, она нутром чувствовала, что должна быть здесь.

Помни постепенно провалилась в сон.

Разные образы и формы плавали и деформировались перед глазами; какие-то фразы и лица на мгновение казались знакомыми и понятными, но тут же теряли всякую связь.

Этот калейдоскоп убаюкивал, отрезая от произошедшего.

Ей почему-то стало мягче и удобнее: кожу больше не обдувал прохладный ветер, а окружение не звенело звуками природы.

Как-то всё странно.

Но сознание не торопилось покидать мир грёз.

— Помни?

Словно игла, прошедшая сквозь ткань, внезапный голос пронзил сон. Девушка рефлекторно дёрнулась, выходя из дрёмы, но мозг не до конца проснулся. Она увидела какую-то комнату и свет. Пробормотав что-то невнятное, она ещё секунду пыталась понять, что именно произнесла.

Наконец её мозг и тело окончательно проснулись и заработали.

Она оказалась в небольшом кабинете. Массивные деревянные опоры, на стенах — тёмно-зелёные обои, а на них — множество абстрактных картин в рамках. Сидела она, как оказалось, на тёмном кожанном диване у стены. Рядом, справа от неё, стоял большой дугообразный стол, а слева, чуть дальше, находилась массивная дверь.

Диван был удобным и слегка поскрипывал. Свет в кабинете был приглушён: помещение освещали только пара настенных светильников и настольная лампа. Но это придавало месту некий шарм и серьёзность.

— Помни, — голос мужчины звучал встревоженно. — Ты в порядке?

Всё то время, пока шут, приоткрыв рот, осматривала помещение, за ней, сидя за столом в полумраке, наблюдал Кейн. Он находил эту беспечность забавной, но её следовало прекратить.

Девушка только сейчас заметила знакомого монстра и вздрогнула от испуга. Он просто сидел и смотрел на неё с нечитаемым выражением лица.

— З-здрасте, — неуклюже поздоровалась шут.

— Добрый вечер, Помни, — мужчина откинулся на спинку кресла и сложил руки. — Не переживай, я просто хочу поговорить.

Девушка не знала, как ей правильно сесть, чтобы не выглядеть глупо, ведь разговор явно предстоял серьёзный. Мужчину это позабавило, но виду он не подал.

— Хорошо, о чём вы хотите поговорить? — неуклюже спросила шут.

— О твоём нынешнем присутствии здесь, — мужчина выглядел как-то загадочно, и от его тона сердце Помни болезненно сжалось. — Я прошерстил данные и пока не выяснил природу твоего появления. Хоть вредоносность не выявлена, я всё ещё не уверен в твоей безобидности.

Помни смутили слова ведущего. Она понимала его опасения, но никак не могла понять, как именно, по его мнению она может навредить. Она ведь просто игрок.

Помни внимательно слушала его, но что-то отвлекло её, и всё внимание приковала внешность мужчины; и вот его слова уже звучат фоном. Она смотрела на монстра и на то, как странно он разговаривает: его челюсть играла роль не только демонстрации мимики, но и липсинга. А глаза имели "веки". Это было так странно, но она призналась себе, что это весьма изобретательно.

Кейн заметил, что его собеседница витает в облаках, при этом пристально на него смотрит. Это немного возмутило ведущего, но от её пристального взгляда всё возмущение сменилось смущением.

Шут продолжала разглядывать монструозного ведущего. Помимо странной челюсти, она также удивилась тому, что у него нет шеи. По сути, голова как бы парила над плечами: шеи нет, а галстук-бабочка есть.

Девушка побаивалась монстра, но, когда он был так близко и вёл себя спокойно, тревога от его присутствия уменьшалась. В голове Помни даже проскользнула мысль о несуразности его внешнего вида, и на её лице от этой мысли появилась лёгкая улыбка.

Кейн продолжал молчать: он ждал, когда шут соизволит прекратить пялиться и он наконец сможет продолжить. Но её внезапная улыбка перевернула всё в его голове.

"Почему она улыбается? Она смеётся надо мной? Она считает меня забавным? Может, я как-то глупо сейчас выгляжу? Я сказал что-то не то?" — В голове ведущего бушевала буря из вопросов.

Кейн тоже начал пристально смотреть на девушку, будто это могло помочь ему найти ответы.

"Гляделки" длились недолго, около минуты, но им обоим казалось, что прошло больше часа.

Помни случайно встретилась с ведущим взглядом, и тут же вся её непринуждённость рассыпалась, а лицо залил румянец стыда. Он ведь что-то ей говорил, но она почти всё пропустила мимо ушей, просто разглядывая его. Это было очень грубо с её стороны.

Девушка, заикаясь, замахала руками, пытаяась объясниться, но все её слова звучали глупо. Он же в ответ с нечитаемым выражением смотрел на неё и ждал, когда она закончит. Шут резко замолчала, опустив голову; её бубенцы тихо позвякивали в напряженной тишине, а пальцы мяли ткань красной накидки.

— Простите, пожалуйста, — тихо произнесла Шут.

Мужчина снисходительно вздохнул, глядя на раскрасневшуюся девушку. Он всё еще был возмущен её поведением, но решил оставить расспросы на потом и продолжил:

— Так вот, как я и сказал ранее, я не уверен в твоей безвредности, — мужчина выдержал небольшую паузу. — Но также, я не могу обвинять тебя в угрозе этому месту.

Шут подняла на него виноватый взгляд и едва заметно приоткрыла рот, но тут же передумала. Кейн это заметил.

— И дабы быть уверенным насчёт тебя, мне нужно проникнуть в твоё сознание.

От этих слов девушка заметно напряглась.

— В моё сознание? А это безопасно?

— Если добровольно, — мужчина заметил напряжение собеседницы. — Всё пришедшие проходят поверхностное сканирование сознания, дабы на основе полученной информации настраивать элементы игры...

— Вы об этом говорили, — перебила его Шут. — И что мой разум не был просканирован.

— В том-то и дело, что был. Но очень избирательно, — с каким-то воодушевлением начал Кейн, будто рассказывал ей сюжетный поворот из книги. — Представь себе, что все вы это книги. И после сканирования я получил краткое содержание всех вас как книг, кроме тебя, — указал он на шута пальцем и театрально выдержал паузу. — А вот ты, просто набор страниц, причём не по порядку. Потом оказывается, что некоторых страниц нет вовсе, а на тех, что имеются, половина слов замазана чёрным. Понимаешь, почему я так озабочен твоей природой? — со странным восторгом подытожил Кейн.

Аналогия ведущего расставила всё по местам в голове девушки, но некоторые вопросы всё ещё остались.

— Поэтому-то я и хочу отсканировать твой разум, но для этого нужно добровольное согласие.

— А если я откажусь? — Просьба ведущего была понятна, но что-то внутри девушки протестовало против этого.

— Э-э, ну... — Мужчина явно не ожидал такого ответа.

— П-просто я боюсь! — резко выдала шут, нервно подбирая слова. — Я боюсь, что мне это навредит. Я ведь сюда попала не совсем... правильно. И вдруг мой мозг зажарится или что-то в нём сломается? — Девушка с надеждой смотрела в глаза озадаченного ведущего.

Кейн на мгновение помрачнел.

— Разумеется, заставлять тебя никто не будет, — он пустил взгляд и снова откинулся в кресле. — Как я и говорил ранее, это не опасно, если происходит добровольно. А как я вижу, ты добро не даёшь. — Кейн глубоко задумался над этой дилеммой.

Помни чувствовала вину, из-за того, что из-за её страха возникли трудности. Опять тратят много усилий ради неё одной. Но она никак не могла решиться на это. Страх боли и возможных повреждений загонял её в тупик.

— Вы ведь уже пытались зайти в мой разум без моего согласия, — ведущий резко вышел из раздумий и уставился на девушку. — То-гда, в коридоре-петле... — Помни поёжилась на месте. — Я ведь не давала согласия, и вот почему это было так больно.

Кейн не знал, что ей ответить.

Он и так винил себя за тот поспешный шаг, а теперь, видя страх в этой несчастной, чувствовал себя настоящим чудовищем. После того что он с ней сделал, он ещё и смеет настаивать на повторе, уверяя, что всё будет иначе, если она согласится.

Какая дикость.

Ведущий суматошно крутил мысли в голове и украдкой поглядывал на шута. Она сидела — просто сидела, сложив руки на коленях и опустив голову, но Кейну она казалась самой печальной душой в мире. И виновник её печали — он.

Мужчина глубоко вздохнул, вышел из-за стола и подошёл к грустной Помни. Остановившись рядом, он присел на край стола и неловко мял пальцы.

— Помни, — девушка подняла взгляд и чуть дёрнулась: она явно не заметила его перемещения. — Я уже извинялся за тот инцидент, но я хочу объясниться ещё раз. — Девушка неотрывно смотрела на мужчину. — Скан обязательно должен быть добровольным, иначе это навредит участнику. Но я пренебрёг этим из-за страха и поставил сохранность системы и её участников выше твоего здоровья. — Что-то в его раскаянии зацепило девушку. — Это моя грубейшая ошибка как администратора и преступное пренебрежение чужой жизнью. — Кейн поднял голову-челюсть и вновь опустил её со вздохом. — Помни, я ещё раз прошу прощения. Мне не передать словами, как я себя виню за произошедшее. Я... я не знаю, что мне сделать или что ещё сказать. Я не могу представить что ты тогда чувствовала, а ведь это место создано для развлечения, — обвёл он рукой комнату. — А вместо этого первое, что ты испытала, — это боль и страх. Мне очень жаль...

Кейн замолчал и виновато отвёл глаза куда-то в пол.

— Я не злюсь на вас и тем более ни в чём не виню, — она звучала так нежно и тихо, что внутри ведущего что-то ёкнуло. — Я полностью понимаю ваше решение, вы поступили так, как считали нужным. Не знаю, как бы я повела себя на вашем месте. — Вновь чуть улыбнувшись, она посмотрела в глаза мужчине. — Прошу, не вините себя за это, главное больше так не делайте.

Кейн быстро покачал головой и с самыми честными глазами посмотрел на шута.

— Не буду. Обещаю.

— Хорошо, и тогда я официально принимаю ваши извинения и даю вам своё прощение, — театрально завершила шут.

Снова между ними повисла тишина, но в этот раз лёгкая и какая-то приятная.

— Вы ведь не закончили разговор про сканирование? — первой прервала тишину девушка.

— Да, мы что-то отвлеклись, — неловко заговорил он. — Так вот, если вы не даёте согласие, никакого принудительного сканирования происходить не будет! — он отрицательно рассёк руками воздух. — Но и принуждать к согласию я не смею.

— Но что будет, если я не дам согласия? — осторожно спросила шут.

— Не знаю точно, но, скорее всего тебя либо выкинет из игры, либо игра перестанет тебя замечать, либо... твой файл повредится, — мужчина вдруг замахал руками. — Но это не точно! Ведь ранее таких прецедентов не было, и у меня нет руководства на такой счёт.

— Поняла, — девушка глубоко задумалась, взвешивая все "за" и "против"

Кейн терпеливо ждал и наблюдал за девушкой.

— Как много у меня времени подумать? — Ведущий вообще не ожидал этого вопроса и на секунду растерялся. — Я думаю, что дам согласие, но чуть позже. Можно?

— Д-да, наверное, — почесал он макушку верхней челюсти. — Ты можешь ответить, когда будешь полностью готова, я давить не буду. И постараюсь обезопасить твоё пребывание в игре.

— Спасибо большое.

Девушка улыбнулась ему, отчего вновь в голове ведущего что-то закоротило. Но он смог одобрительно кивнуть в ответ.

— Эм, вы хотите ещё что-нибудь со мной обсудить?

— А, да, да, есть ещё одно, — вновь выйдя из омута мыслей, он встал и сделал пару шагов назад. — Но мне кажется, что на сегодня хватит. Мы обязательно ещё поговорим.

— Хорошо, — с легкой печалью согласилась Помни.

Хоть Кейн и был жутким монстром, но чем больше они общались, тем более приятным он становился в её глазах. Особенно после этого разговора он начал ощущаться совершенно иначе: проглядывалась какая-то мягкость.

Также, пока он отошёл и стоял к ней спиной, Помни заметила, что он не такой высокий, как казалось при первой встрече. Да, он выше её, но и она оказалась самой низкой среди ребят. Это ещё больше смягчалоло его образ в голове девушки.

Но хоть ростом он и не внушал, габаритами — точно. Ещё при первой встрече шут отметила его телосложение: широкоплечий и коренастый, но не лешенный гибкости, он, казалось, если захочет, может сломать её тело пополам или одним ударом разнести этот стол. Так что с ним явно шутки плохи.

Внезапно Кейн обернулся и снова посмотрел на неё с тем подозрительным прищуром. Помни чуть покраснела: на секунду ей показалось, что он услышал её мысли. Но этот взгляд исчез так же внезапно, как и появился.

— Прошу прощения, я просто задумался. Тебя пора возвращать к ребятам, а то будет неловко, если они заметят твоё отсутствие! — сказал он это веселее, встав ровно и уперев руки в боки.

— Получается, до следующей встречи? — Помни встала с дивана и с надеждой посмотрела на ведущего.

— До следующей встречи.

Прозвучал знакомый щелчок пальцев, и она вновь оказалась на том же месте под деревом. Внезапность перемещения отозвалось в голове шута небольшой болью, но в целом она была довольна произошедшим, что её саму внезапно озадачило.

Сев спиной к дереву, обняв колени и опустив голову, она смотрела на пламя костра и ушла глубоко в свои мысли, пока сон не забрал её в своё царство.