Технофобия (джен)

Век живи — век учись, говорили древние римляне. Говорили, обращаясь к своим современникам, вполне нормальным, по крайней мере, не стремящимся променять свою жизнь на туманные перспективы другого мира или эпохи. К тем же, кто подобно мне решил все-таки решил променять одно на другое, эта древняя мудрость относилась не в меньшей степени.

И я учился — не только образу жизни своих далеких потомков, волею случая ставших мне современниками, но и пониманию этой жизни. И, надо сказать, с пониманием дела обстояли достаточно сложно.

Первоначальная, зародившаяся в течение первых двадцати четырех часов новой жизни, постапокалиптическая версия буквально в прах рассыпалась, просуществовав с небольшими вариациями те же двадцать четыре часа. Человечество не вымерло, не превратилось в уродливых монстров, не агонизирует в подземных убежищах. Напротив, оно таки смогло за тысячу лет решить ряд, казалось бы вечных, проблем — голода, болезней, физического труда. Мало того — оказывается, смерть, а вернее, конечность человеческой жизни, как главный ограничивающий фактор, больше не проблема. Можно не только не бояться старости и сопутствующих ей недугов — даже подорваться на мине для человека трехтысячного года отнюдь не конец земного пути. Надо будет — мастера восстановят. Кому надо — вопрос уже второй, главное, что есть такая возможность.

Когда я узнал, что срок моей жизни отныне теоретически неограничен, я испытал странную смесь шока и эйфории. А когда шок с эйфорией прошли, стало понятнее отношение ко мне после боевого крещения, все эти комплименты, типа «сражался как зверь». Вначале я полагал, что причиной их стала моя манера не добивать тяжелораненых врагов. Но оказалось, я просто дрался, что называется, не на жизнь, а на смерть, не зная, что буду восстановлен после гибели. Что до моих товарищей по оружию, то их мотивация была гораздо слабее, на уровне «чтоб больно не было». В горячке боя я не замечал за ними признаков какой-то вялости и пофигизма, зато особенности моего поведения были для окружающих весьма заметны. Я сражался, прежде всего, за свою жизнь — мои сослуживцы сражались «по долгу службы». А долг, какой бы он ни был, выполняется всегда с долей неохоты.

Видимо, не зря я согласился на сделку с «Фростмэном». Все, как говорится, к лучшему. А следующее открытие позволило мне понять, почему бессмертие не вышло человечеству боком, как сулили футурологи и фантасты. Перенаселение, генетическое вырождение и все такое прочее.

Как я уже говорил, женщин на базе не было, однако бойцы даже не заморачивались по поводу самоволки. Ибо и на этом участке фронта технический прогресс одержал странную, спорную, неоднозначную, но победу. Имя ей — «камера удовольствий». Никак не обозначенная дверь, которую я вначале принял за запасной туалет. Именно туда, вместо самоволки, ходили мои боевые товарищи. Удовольствие создают какие-то волны или импульсы, я точно не знаю, догадываюсь со слов других. Нечто подобное было создано еще в двадцатом веке и испытано на крысах, и обернулось для них почти маниакальной зависимостью (героин отдыхает) со скорым и смертельным исходом. То, что ничего подобного я за обитателями базы не заметил, лично для меня служило слабым утешением. У них — приспособление, эволюция, адаптация, а у меня…

В общем, особого желания опробовать на себе данное техническое достижение я не испытывал, дав лишний повод посмеяться над дикарем-технофобом. Мой вопрос про женщин вызвал у боевых товарищей не просто насмешку, а целую волну хохота. Когда же они прохохотались, я получил, что называется, исчерпывающий ответ.

У женщин, знаете ли, свои базы и поселения, и чем они там занимаются — тайна сия велика есть. В любом случае, к ним лучше не соваться, ибо, несмотря на принадлежность к слабому (по старым понятиям) полу, «эти твари неплохо вооружены». Последняя фраза цитирована дословно.

Что ж, нет ничего удивительного, что после минимум, столетия набивших оскомину «раскрепощения нравов» и «сексуальной революции» маятник качнулся в обратную сторону, пусть даже столь далеко — до монашеского уровня. Можно не соглашаться, можно не признаваться себе, но жизненные интересы полов слишком разные и единственной точкой их пересечения до сих пор была необходимость самовоспроизводства биологического вида. Когда же, благодаря возможности бесконечного продления жизни, это самое воспроизводство перестало быть необходимостью, а, напротив, превратилось в новый фактор риска, хомо сапиенсы с легким сердцем разделились минимум, на два самостоятельных вида.

Другими словами, то, что я попал не в идеал — если и беда, то небольшая. В конце концов, мир вряд ли может быть идеальным, по крайней мере, для всех и сразу. За скобками относительного благополучия — таинственные дикие технофобы, почему-то не признающие технический прогресс, а также кровожадные мутанты, с которыми человечеству приходится воевать. Насчет технофобов не знаю, а вот к мутантам и необходимости перестреливаться с ними, можно привыкнуть. Честное слово. Ибо вопрос в этой войне стоит не о выживании человечества, а всего лишь… я так понял, о расширении жизненного пространства, в чем, по большому счету, нет ничего экстраординарного. Напротив, многие из выдающихся умов считают подобные конфликты неотъемлемой частью человеческой жизни.

Если уж мои современники готовы были вцепиться друг другу в глотку за клочок земли, то мне ли удивляться и возмущаться относительно уровня гуманности в четвертом тысячелетии? Я уже молчу о том, как в мое время, за черную, вонючую, но горючую, жидкость, одна страна долбила другую ракетами и утюжила танками, да так, что ни мутантам, ни отстреливающим их людям даже не снилось.

Впрочем, повод для удивления, причем неприятного, у меня остался. Хоть и пустячный — на первый взгляд. Когда я, страдая от скуки в промежутках между стрельбой, сном и приемом пищи, и, категорически не желая посещать «камеру удовольствий», попытался найти на базе хотя бы библиотеку, меня ждал облом. И не просто облом — Обломище Великий, с большой буквы. Не только сослуживцы, но и мастера, коих я позиционировал как здешнюю интеллигенцию, делали удивленные глаза и переспрашивали, что же я имею в виду. Когда же я худо-бедно объяснил и услышал ответ, то почувствовал себя жлобом, ищущим джакузи в африканской деревне.

Мало того что на базе не было книг — ни бумажных, ни электронных, так вдобавок даже мастера не знали букв. Вообще. Вся информация хранилась и передавалась в аудио и графической форме, и я понял, почему на дверях в различные помещения базы не таблички с надписями, а картинки. Менее информативно — да, вспомнить хотя бы эпизод с «дверью с солнышком». Но во-первых, к этому можно и несложно привыкнуть, а во-вторых, и в-главных, для людей, не знающих букв, других вариантов быть не может.

Конечно, сам по себе отказ от букв не есть катастрофа. Как бывший компьютерщик и информатик, я понимаю, что алфавит — это такой же посредник в передаче информации, как двоичный и шестнадцатеричный код. А посредник всегда — как пятое колесо или, вообще, заноза в одном месте. Чтобы передать информацию традиционным способом, приходится вначале сформулировать то, что хочешь передать, затем перевести в кодовый (например, буквенный) вид, затем, то, что получилось, отправить адресату (не важно, через гонца или по компьютерной сети). Получатель, в свою очередь, должен: собственно, принять послание, прочесть его (то есть, из кодовой формы перевести в смысловую), и, разумеется, осмыслить. Шесть этапов. А передача информации напрямую убирает минимум два из них. Кодировать и декодировать не надо, информация в среднем будет передаваться быстрее, что само по себе хорошо.

Меня расстроило и обескуражило другое. Не только литературе, но художественному искусству вообще не нашлось в этом будущем места. Во всяком случае, я ни разу не видел, чтобы мои сослуживцы проводили досуг за просмотром фильмов или слушанием музыки. Круг их интересов — отстрел мутантов, кормежка и «камера удовольствий» — был на редкость узок и достоин был скорее животного, чем разумного существа. И при этом, назло педагогам и психологам моего времени, обитатели базы не производят впечатления деградантов или троглодитов.

Говорят нормально (по крайней мере, больше двух слов связать умеют), под себя не ходят, а некоторые, как Гриша Весельчак, не лишены чувства юмора. Можно не соглашаться, но я убежден, что способность смеяться и вызывать смех — одно из важнейших качеств, отличающих нас от зверей. Те не способны даже ржать над пинком под зад или посадкой на торт. А уж иронизировать насчет поведения «отсталого элемента» вроде меня…

Попытка прозондировать Гришу и еще пару товарищей по оружию на предмет их «культурности» и «образованности» закончилась разбиением всех посланных волн о скалу полнейшего непонимания. Эти ребята не смогли вспомнить ни своего детства, ни родителей, не говоря уж о процессе своего превращения в полноценных членов общества. Когда я слушал их «ответы», вернее отсутствие оных, мне даже ненадолго стало жутко. Возникла странная и пугающая мысль, что вместо людей я говорю с киборгами, которым придали сходство с внешностью и поведением человека, но дозволили знать и уметь лишь то, что нужно для исполнения основных функций.

Рассосаться этой мысли помог сам опыт пребывания в будущем — пусть куцый, но все же ненулевой. Я вспомнил, как неоднократно садился в лужу, пытаясь для осмысления новой для меня обстановки выехать на клише. Я даже разозлился — сам на себя, на свою манеру выдумывать и накручивать всякие ужасти. В конце концов, если уж делать киборгов, то бесстрашными, максимально неуязвимыми, и, конечно же, не истекающими кровью. К чему эти дешевые спецэффекты?

Но вернемся к нашим баранам — серокожим, двух с половиной — трех метрового роста. После неудачной попытки наступления, боевые действия с нашей стороны свелись к патрулированию границ мутантской и человеческой части города, и, соответственно, отстрелу нарушителей. Не скажу, что я был недоволен, напротив, нападать на одного или двух противников за раз лично для меня оказалось куда результативнее лобовых атак.

Счет убитых мной мутантов за месяц перевалил за полсотни, благодаря чему я перешел на второй уровень и смог выбрать улучшение или дополнение для своего комплекта. Я выбрал ручной электромагнитный парализатор — вроде бы незатейливую, но крайне полезную в ближнем бою вещь. Во всяком случае, в той, первой моей битве, будь у меня парализатор, я бы не дал мутантам подобраться ко мне близко. Боеспособным мутантам, по крайней мере. Главное, чтобы противник не имел при этом стрелкового оружия. И в следующем же бою мой выбор оправдал себя, что называется, на все сто. Подкараулив за углом одинокого мутанта, я просто-напросто вырубил его небрежным движением руки. После этого мне оставалось лишь сделать контрольный выстрел в голову. А сделав — осознать и поразиться происшедшей со мной перемене. Я не просто убивал — я стал получать от процесса убийства моральное удовлетворение.

Такое отношение я объяснял двумя обстоятельствами. Во-первых, хоть мутанты и живые, да, к тому же, разумные, полноценными людьми я их не считал. А во-вторых, мной, наверное, двигало инстинктивное, свойственное любому солдату на любой войне, желание как можно скорее эту войну закончить. Как говорится, этот день мы приближали как могли. И не важно, что от усилий одного отдельно взятого бойца вроде бы ничего (или почти ничего) не зависит.

Впрочем, если смотреть без иллюзий, то надежды на скорую победу просто не имели оснований. Бессмертные люди против плодовитых и быстро созревающих мутантов — практически силовой паритет. Одна сторона не теряет бойцов, вторая быстро восполняет потери. О том, что наши силы примерно равны, свидетельствует хотя бы тот факт, что мутанты контролируют лишь около половины города. Кроме того, признаком равенства сил является затяжной характер боевых действий без видимых успехов с обеих сторон.

Самый свежий пример — потерпев поражение при нападении на нашу базу, мутанты все-таки сумели отстоять свой сектор. Что касается длительности, то по данному показателю эта война бьет все мыслимые исторические рекорды. Самые опытные бойцы, чей возраст исчисляется уже несколькими веками, в один голос утверждали, что не застали начала противостояния мутантам, не говоря уж о мирном времени. Ну и последнее. Хотя вроде бы у мутантов есть и боевая техника, и авиация, а люди вооружены стрелковым оружием, в плане вооружения также относительное равенство. Ибо наше оружие — самонаводящиеся и высокоточное. Техника же мутантов своей аляповатостью достойна кустарного производства. Особенно самолеты, что летают низко и медленно, вмещают одного пилота, и служат легкой мишенью даже для лазерного излучателя.

Самый лучший способ переломить ход такой вот безнадежной войны — технологический прорыв. Вроде английских танков, что размазали по полю немецкую пехоту в Первую Мировую Войну. Или минометов «Катюш», пожегших немало «Королевских тигров» на Курской дуге. Но здесь ситуация гораздо проще. Какой смысл изобретать велосипеды, если можно создать танки и самолеты хотя бы уровня начала двадцать первого века — что все равно на порядок выше, чем у мутантов.

С этим вопросом я обратился к командору, уже привыкнув к тому обстоятельству, что здесь в штаб можно входить без вызова и разрешения. Командор, конечно, сперва сделал удивленные глаза, спросил «зачем?». Я объяснил, рассказал о хотя бы известных мне возможностях танка или истребителя, и рассказом этим, кажется, задел у командора самую чувствительную струну. Он вызвал в штаб одного из мастеров — сутулого и безволосого, велев мне повторить при нем свои соображения. Я повторил, а командор, обращаясь к мастеру, так, сурово, как и положено начальству, спросил: «потянете?».

Мастер стушевался, а я вспомнил, что на подобные вопросы принимается только два варианта ответа: «так точно» и «так точно, но пока не знаем, как». К трехтысячному году, как я понял, прогресс человечества родил еще один вариант: «необходимо проанализировать возможности». Именно такой ответ получил командор, и вроде бы остался удовлетворен.

После этого, в тот же день, меня пригласили к себе мастера и попросили рассказать поподробнее. Я объяснял как мог, путаясь в технических терминах, потом попросил бумагу и пишущий предмет — для рисунков. Ни того, ни другого, разумеется, не нашлось, но мастера приладили к моей голове сенсоры и велели изо всех сил воображать себе танк. Ну, мне, как жителю конца двадцатого — начал двадцать первого века даже напрягаться не пришлось. Я вспомнил телерепортажи — с парадов на Красной Площади, с военных учений, и так далее; плоды моих воспоминаний, тем временем, отображались на гигантском голографическом экране.

Мастера зачарованно взирали на это зрелище, видимо, не понимая, откуда какой-то дикий технофоб знает такие вещи. Я даже немного испугался — за свою легенду. А то мало ли, начнут допрашивать, выяснять кто и откуда я на самом деле. Как ни крути, время военное, а это значит — никакой презумпции невиновности, особенно по отношению к чужакам.

Но, как говорится, на этот раз пронесло. Мастера задали всего один, уточняющий, и вполне практический, вопрос. В чем я вижу пользу данной машины для общего дела? Ни секунды не задумываясь, я указал на трудности, с коими столкнулась наша группа при уничтожении мутантстских построек. Про то, как пытались поджечь их — в течение многих минут, рискуя попасть под огонь противника. Так вот, один-единственный танк мог бы разнести в щепки любое сооружение в секторе мутантов — одним выстрелом. Еще он может уничтожать самодельные вражеские боевые машины — тоже с первого выстрела, причем на расстоянии. От ответных атак он защищен броней, а также дальностью выстрела. Ни того, ни другого боевая техника мутантов не имеет. Выслушав и поблагодарив меня, мастера обещали результат через пару дней.

* * *

Презентация «новой боевой единицы» прошла, как принято было говорить в мое время, «без пафоса». Я, командор, один из мастеров, наша группа почти в полном составе, а также командиры других групп составляли всю аудиторию сего, несомненно, захватывающего, действа, проходившего на открытом воздухе, перед входом на базу. Собственно, процесс производства танка должен был занять считанные минуты и свершится практически у нас на глазах. Остальное время, а это без малого двое суток, ушло, как сказал мастер, на две вещи: проектирование и расчет оптимальной конструкции, а также на создание дополнительного модуля базы.

В задачу модуля входило: собственно, производство, ремонт, а также вывод танка на поверхность при помощи отдельной платформы. Мастер обещал, что этот танк — не последний, что будет создано столько боевых машин, сколько потребует командование базы. А пока он нам объяснял и рассказывал, глубоко под землей неведомые механизмы будущего, что называется, ковали нашу победу. И результаты этой «ковки» не заставили себя долго ждать.

Танк словно вырос из земли аки гриб, только с радикально большей скоростью. Кроме того, я не видел, даже в далеком будущем, гриба высотой с двухэтажный дом. Обтекаемый корпус, сверкающая на солнце броня, стволы орудий разной длины, словно щупальца неведомого монстра, тянулись в разные стороны.

— Ну, Админ, — окликнул и вывел меня из зачарованного состояния грубоватый голос командора, — готов испытать свое новое оружие?

— В смысле? — с искренним удивлением в голосе произнес я, — а разве он не автоматизирован?

— Технически это возможно, — не то констатировал, не то похвалился мастер, — но возникает серьезная этическая проблема. Кому должны достаться очки опыта за выполнение этой машиной боевых задач?

Честно говоря, до очков опыта и весьма своеобразной этики четвертого тысячелетия, мне особого дела не было. К тому же я не мог не вспомнить, как в той жизни, что я оставил за порогом офиса «Фростмэна», я сдал на водительские права с третьей попытки, а машиной моей все чаще пользовалась жена. Командор, видимо, был готов мне ответить что-то в духе: «приказы не обсуждаются, а выполняются», но нас обоих опередил Гриша Весельчак.

— Скажите, командор, — видимо его, застрявшего на третьем уровне, жаба давила из-за того, что какой-то «новенький», да еще и «технофоб» его может догнать, — а почему управление танком получает именно Админ? Даже у нас в группе хватает умелых и преданных клану бойцов.

— Идея с танком принадлежит Админу, — слегка повернув голову, небрежно бросил командор, — ему за нее и отвечать. А всем «умелым и преданным бойцам» я могу предложить показать свое умение и преданность в ближайшей наступательной операции.

Весельчак сник перед таким отпором, а командор продолжал:

— Чтобы управлять подобной техникой, умение и преданность не так уж важны. Не так ли, мастер?

Тот, вместо «так точно», ответил молчаливым кивком.

— Да как на него хотя бы залезть? — я вновь оглянулся на корпус танка, на этот раз с отчаянием. Как карабкаются на броню, я неоднократно видел в фильмах и телерепортажах, а здесь… Корпус был гладким, прям гигантская торпеда с гусеницами.

— Это же не ваши технофобские самки, чтобы на них залазить, — подал голос кто-то из бойцов за моей спиной.

— Лезть наверх ненужно, — пояснил мне мастер, — мы сочли этот момент в вашем предложении нерациональным. Просто, подойдите к нему с боку и приложите руку к броне.

Когда я сделал то, что велел мастер, в боку танка возникло отверстие, нет, проем, нет, люк. Да, точно, люк, откинутая крышка которого изнутри напоминала маленький трап. Правда, в отличие от трапа к самолету, мне достаточно было лишь вступить на него. Крышка мягко, но довольно быстро, захлопнулась, увлекая меня в кромешную темноту. Я не успел даже сообразить, что к чему, а какие-то невидимые щупальца уже присосались к моей голове и лицу. И после этого…

Темноты больше не было. Я видел командора, мастера, своих товарищей по оружию, но они казались мне какими-то неестественно маленькими и хрупкими. Ощущения были странными: я не различал запахов, не чувствовал ветерка, что колыхал дерево поблизости, а почва под ногами, хоть и имелась, но вот самих ног я не видел.

— Админ, ты там не уснул? — раздался в моем мозгу голос командора, — хоть бы покажи пару движений.

— Движений? — вопрос с моей стороны был риторическим хотя бы потому, что я не был уверен насчет того, слышен ли мой голос из этой металлической банки. Я шагнул — неожиданно для себя, широко, заставив этих маленьких человечков испуганно попятиться в стороны. Я повернул голову… или что у танка за место головы?

Внезапно загрохотали выстрелы — гораздо громче, чем я слышал их обычно. Захотелось схватиться руками за голову и только отсутствие их обоих помешало мне сделать это. Я еще повернулся, в поле моего зрения вспыхнуло несколько красных пятен, что при ближайшем рассмотрении оказались мутантскими «утюгами» в красном обрамлении.

— Атака мутантов! — судя по голосу, наш бравый командор испугался, — Админ, да сделай же что-нибудь!

— Не вопрос, — сам себе ответил я. Стоило мне лишь подумать, а один из «утюгов», ближайший, превратился в облако дыма и пыли. Подобная судьба спустя мгновение ожидала еще двух его собратьев.

Поняв бесперспективность своей лобовой атаки, машины мутантов отступили, но зато в небе замаячило целых три самолета. Блин, какими жалкими и бестолковыми они мне показались в тот момент. Даже не кустарные изделия — игрушки, причем плохо сделанные и некрасивые. Даже нелюбимой моей дочке я бы такие не подарил.

С ближайшего ко мне самолета что-то упало, заставив моих сослуживцев броситься врассыпную, а жухлую траву — вспыхнуть. Странно, подо мной огонь, а мне совершенно не больно. Самолет развернулся, идя на второй круг, двум другим я не намеревался дать даже одного шанса. Эта мысль только родилась в моем мозгу, а оба незадачливых летуна уже шли на посадку — отнюдь не мягкую и с подпаленными хвостами. Посадка произошла — недалеко, всего в десятке метров от входа в базу. Среди людей пострадавших не было. Судя по траектории третьего (или первого), удаляющегося самолета я понял, что второго круга не будет.

— Впечатляет! — голос командора звучал на этот раз одобрительно, — будем считать испытания пройденными. Спасибо, Админ. Все могут быть свободны.

— А как? — только и мог спросить я, не зная, как перестать отождествлять себя с танком. Вместо ответа я получил то, с чего начал — кромешную темноту утробы машины. Ненадолго — почти сразу ее нарушил светлый прямоугольник открывающегося люка.

* * *

Воодушевленный презентацией танка, и, находясь под впечатлением от того, как я, практически в одиночку отбил нападение мутантов, командор решил не откладывать в долгий ящик и назначил наступление на вечер того же дня. В арсенале я узнал от голоса из стен, что, поскольку управляю танком, стандартного боекомплекта мне не положено, и, вообще, следует вооружаться не здесь, а в новом, выросшем за последние два дня, модуле. Этот самый модуль относительно арсенала располагался на другом конце базы и представлял собой круглое, а, вернее, цилиндрическое помещение, сравнительно небольшой площади, но неопределенной высоты. Единственной «мебелью» этого помещения был мой танк, стоящий на круглой платформе. Это зрелище напомнило мне одно игровое телешоу, где в студии, также на платформе, располагался дорогой призовой автомобиль.

Я невольно усмехнулся, представив себе, что бы было, разыгрывай на таких передачах не машину, а танк, что, как известно, больше, чем средство передвижения. Наверняка желающих выиграть стало бы на порядок больше, а уж как бы рейтинги подскочили! А если еще запустить реалити-шоу про то, как победители воспользовались выигрышем…

Мотнув головой, я отогнал от себя праздные мысли и полез в танк. Пословицы «после драки кулаками не машут» и «если такой умный, то почему такой бедный» — как раз на такие случаи. Раз уж не пришли ко мне в голову подобные мысли своевременно, то есть, почти десять веков назад, раз уж я покинул свой век законченным лузером, то пора бы мне забыть архаичные словечки типа «шоу», «рейтинга» и даже «денег». А коли башке нечем заняться, так пусть думает о предстоящей операции, тем более что мне в ней отводится по сути дела, ключевая роль.

Танк со мной внутри должен был идти в авангарде, уничтожая укрепления, постройки, а также наиболее активную боевую технику в секторе. Остальное, а именно, зачистка местности, подавление мелких, остаточных очагов сопротивления и добивание уцелевших мутантов, ложилось на плечи пехоты, в смысле, остальных бойцов базы. В идеале в секторе не должно было остаться ни одной мутантской души.

Оказавшись внутри, я на пару секунд потерял возможность видеть и слышать. Пока мое сознание подключалось к механизмам управления танком, платформа выносила его (вместе со мной) на поверхность.

Вечер выдался пасмурным, прохладным и ветреным. Хоть я и не чувствовал ни холода ни ветра, погода вызывала у меня ощущения самые мрачные. Небо словно гневалось на нас, ползающих по земле букашек, за намерения сегодня уничтожить как можно больше букашек другого вида.

Войдя в поселение мутантов, я с удовлетворением заметил, что разожженный в прошлый раз здесь пожар не прошел даром. На месте некоторых построек стояли новые, кое-где попадались кучки золы и обугленные головешки, смоченные дождем. Блин, но какими же хлипкими, несуразными и игрушечными показались мне теперь эти сооружения!

Первую постройку я свалил без всякой стрельбы — просто протаранив насквозь. Естественно, сразу с нескольких сторон загрохотали очереди — не то пулеметные, не то автоматные. Но, выплавленные как попало, и из чего попало, пули даже не оцарапали броню.

Я дал залп — в направлении красных пятен, и большая их часть после этого погасла. Я начал продвигаться вглубь поселения, напролом, круша встречающиеся на пути искусственные преграды. Звуки стрельбы мне навстречу замолкали практически сразу. В пределы видимости попало самое большое (не по высоте, а по площади) из мутантских зданий. Оно занимало территорию с футбольное поле, было окружено вышками с пулететчиками, и именно его я считал ключевым. Подобравшись на достаточное расстояние, я дал по нему первый залп, заставил содрогнуться и вспыхнуть. А потом произошло то, что ни я, ни командование мое, никак не ожидало. А следовало бы.

Резкий удар откуда-то из-за спины заставил бы меня вскричать от боли, не будь я танком. Второй, такой же, удар не заставил себя ждать. Превозмогая боль, я повернул голову… или, что там у танка, башня? Мне открылась страшная, в своей жестокой логичности, картина. Обломки двух боевых «утюгов» вместе с останками своих водителей догорали в непосредственной близости от меня, и еще два «утюга» неслись ко мне на полной скорости.

Огонь! Оба «утюга» вспыхнули, не доехав до меня какие-то полтора метра. И тот час же удары повторились — в бока и спереди. Блин, как же больно!

Я чувствовал себя огромным, но не шибко поворотливым зверем, которого облепила стая мелких хищников, каждый из них в бою «один на один» не стоил против меня и чиха, поэтому и не пытался драться честно. Ладно, ладно, сволочи, лихорадочно соображал я и не сообразил ничего лучше, чем самому пойти на таран. Нацелившись на ключевое здание и ускорившись, я без труда прорвал окружение, смел как пушинки два ближайших «утюга», какую-то хижину, одну из вышек. Стена поддалась мне с хрустом, я прошел ключевое здание насквозь, как нож — сливочное масло. Я видел, как пламя пожирает стены изнутри, я слышал разноголосый хор страха, боли, отчаяния и предсмертной агонии. Мимо пробегали, тщась не попасть под гусеницы, мутанты разного возраста — от матерых трехметровых монстров до крошечных детенышей. И я чувствовал все нарастающую боль.

Потолок обрушился, погребая всех, кто остался в здании, но я уже вырвался с другой стороны. Боль была нестерпимой, и я подумал, что лучше уж быстро и безболезненно погибнуть под пулями, а потом воскреснуть в лаборатории мастеров, чем терпеть такое.

Боль исчезла, вернулось человеческое мироощущение — с темнотой и просветом люка. Неуклюже выбравшись из него, я, лишенный боекомплекта и даже возможности позвать на помощь, лишь помахал рукой навстречу приближающимся мутантам. Но те почему-то не расположены были убивать меня, а вместо этого бросили нечто, оказавшееся своеобразной сетью. Легкая, почти воздушная, она опутала меня по рукам и ногам, не давая даже пошевелиться. Я вспомнил, что мутанты не чужды людоедства и подумал, что легкой безболезненной гибели мне никто давать не намерен. Хотел закричать — ни на что не надеясь, просто, от отчаяния, но даже в этом праве мне было отказано. Удар дубинкой одного из мутантов погрузил меня в темноту.

* * *

Приходил я в себя с трудом, головной болью и сухой горечью во рту. Отвратительный запах переворачивал желудок. Слабый дрожащий огонек слегка разгонял темноту. Судя по ощущениям спины, я лежал на чем-то жестком, но, теплом, в отличие от земли и камня. Первым, что я увидел, был высокий потолок, словно сотканный из кусков разного материала, невесть как державшихся. По другую сторону потолка мерно стучал и шумел дождь.

Надо мной склонилась жуткая физиономия, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Из ее пасти вырвался короткий приглушенный рев. В ужасе я подскочил на своей лежанке, но, схватившись за пронзенную болью голову, был вынужден медленно опуститься обратно.

— Что тебе от меня нужно? — спросил я риторически, ибо догадывался, что может быть нужно мутанту-людоеду от хомо сапиенса, — давай, убей меня. Чего ты ждешь? Не томи, если хочешь жрать…

— Я не уб…ю те…бя, — протянул, с усилием выговаривая человеческие слова, мутант, — ты сох…рани…ил мне жизнь, пом…нишь? Я сох…ра…ню тво…ю. Не по…па…дись ты нам, дру…ги…е те…бя бы сож…рали. Сва…ри…ли жив…ем, или прос…то заг…рыз…ли.

— Спасибо за ценную информацию, — страх отпустил, уступая, как обычно, место беззаботности, — то есть, я могу идти? И ваши меня не… того?

— Мо…жешь, — я встал с лежанки и оглянулся в поисках выхода, но был остановлен легшей мне на плечо огромной ручищей, — толь…ко от…веть на один во…прос. За…чем вы уби…ва…ете нас?

— Я могу спросить то же самое, — парировал я, — по крайней мере, наши ваших не жрут живьем.

— Вы соз…дали нас. Что…бы уби…вать та…ких как вы. По…том вы ста…ли уби…вать нас. Ка…кой в этом смы…сл?

— Не знаю, — ответил я раздраженно. Трудно представить более странное зрелище, чем философский диспут с живой машиной для убийства, — не я вас создал.

— Но ты нас уби…вал. Ты у…бил мно…гих из нас. Чем мы те…бе по…ме…ша…ли?

— А мы вам — чем? — за неимением лучшего я размахивал старым как мир аргументом «сам дурак», — эта война длится, черт знает, сколько, я даже не знаю, кто первый начал…

— За…то я зна…ю, — от апломба моего собеседника меня передернуло как от вида вчерашней манной каши, — вы ста…ли уби…вать нас. Мы для вас да…же не до…быча. Мы — забава!

Последнюю фразу мутант произнес быстро, резко, внятно и без натуги. Глаза его при этом гневно сверкнули.

— А я от вас другого не ожидал, — вздохнул я, — в любой войне, особенно застарелой, каждая сторона считает себя во-первых, правой, а во-вторых, защищающейся. Мы могли бы спорить до хрипоты, но какой смысл? Переубедить меня, чтобы я предал своих, дезертировал? Не надейтесь. И правота с объективностью тут ни при чем. По моему субъективному мнению, вы страшны, уродливы и кровожадны, а те, в чьих рядах я сражаюсь — просто люди. Почти такие же как я. Они мне ближе, понимаешь? К тому же, когда я голодом мучился, блуждая по городу, как меня встретили вы и как — они? Кто меня накормил и обогрел? А кто самого сожрать вздумал, вместо «здрасьте»?

— Я не пе…ре…убе…жда…ю те…бя. Я хо…чу уз…нать. Я… все мы…сра…жа…ем…ся за сво…ю жизнь. За жизнь на…ших де…тей. А за что сра…жа…ешь…ся ты? Нас мно…го — вас ма…ло. Вам не нуж…но мно…го мес…та. А мы мо…жем пи…тать…ся чем…ни…будь дру…гим, не ва…ми. Но имен…но вы, а не мы на…па…дае…те.

— Да ну! — усмехнулся я, — а кто напал на нашу базу в прошлом месяце? Мы сами?

— Э…то бы…ло о…шиб…кой. Вождь Аухарра ду…мал, что так мы пре…кра…тим ва…ши на…па…де…ния. Он по…гиб там. И мы боль…ше…

— Рад за вас, — этот разговор утомил и разозлил меня, особенно в сочетании с больной головой, — теперь-то я могу идти?

— До…слу…шай, — мутантская ручища снова остановила меня, — ре…бе…нок, за…бав…ля…ясь, му…ча…ет зве…руш…ку или жуч…ка. Без вся…ко…го смыс…ла. И у вас то…же са…мое. Толь…ко иг…руш…ки страш…нее… Нам боль — вам за…ба…ва…

— Все? — спросил я нетерпеливо. Мутант убрал руку и кивнул, видимо, не в силах больше отвечать мне словами, а потом указал на выход.

Выскочив из относительно теплой хижины под дождь и сумерки, я вначале промок и замерз, а уже потом побежал, сориентировавшись по безошибочному, в данном случае, признаку — столбам дыма и зареву пожаров.

Лавируя между руинами городских сооружений и постройками мутантов, я буквально выскочил навстречу вооруженному человеку в шлеме. Именно человеку, а не мутанту. Тот вначале прицелился, а потом, приглядевшись, убрал ствол и полез обниматься.

— Вовка! Дружище! — воскликнул он голосом Гриши Весельчака, — ты живой?

— Как видишь, — проворчал я, — хотя, какая вроде бы разница? В противном случае меня бы восстановили, ведь так?

— Ну да, — согласился Весельчак, — и все равно, мало хорошего. Помню, когда меня последний раз убили, и больно было, и… Ну да ладно. Мы, когда разбитый танк увидели, думали, все, накрыли тебя. А ты?

— Чуть к мутантам на ужин не угодил. Но удрал, — коротко и не вдаваясь в подробности, ответил я, — а у вас как дела?

— А ты не видишь — как? — Весельчак указал оттопыренным большим пальцем в сторону догорающего мутантского поселения, — победа, понимаешь? Эти твари отхватили по полной и затаились. Щас наши прочесывают сектор, добивают тех, кто остался. Сектор наш, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я, почему-то не разделяя его ликования, — и что теперь?

— Для тебя — пока все. У тебя ведь нет оружия, так что лучше возвращайся на базу. Могу проводить. Отдохнешь, покушаешь. Ты уже сделал достаточно на сегодня. А мы продолжим. Будем прочищать каждый квадратный метр, пока в секторе хоть один мутант будет. Живой, в смысле.

— А потом — что?

— Вернемся на базу, конечно. А что ты предлагаешь? Другие сектора брать не с чем, да и так, я думаю, мы большое дело сделали…

— Я не о том. Не жалко оставлять только что отвоеванную территорию? Мутанты ведь могут вернуться.

— Ну, мы будем время от времени сюда наведываться, патрулировать, отстреливать этих тварей. Если ты беспокоишься, можешь с мастерами поговорить, они тебя уважают. Сообразите какую-нибудь машинку сюда для охраны.

— Поговорю, — согласился я, — кстати, а что это за большое здание в центре сектора? Мутанты его так бешено защищали, аж танк мне разбили.

— Низкое, но места много занимает? Так это типа питомника. В нем мутанты выводят и выращивают своих детенышей. Так что ты правильно сделал, что раздолбал его. Теперь у мутантов рождаемости-то поубавится. Ну что, пошли, что ли?

— Пошли, — вздохнул я, — слушай, Весельчак, ты можешь мне сказать? На вопрос ответить?

— В принципе могу, хоть и вижу, что ты не в себе. Болтливей чем я стал. Так что ты хотел спросить?

— За что ты сражаешься? Знаешь?

Он посмотрел на меня глазами кота, от страха забравшегося на дерево, и теперь не знающего, как спуститься вниз.

— Ты чего, Админ? Тебя чего, по башке двинули?

— Ага, — согласился я, — двинули. И потому я имею право на подобные вопросы.

— Ладно, напомню. Сражаемся мы не «за», а «против». Против мутантов — кровожадных, серокожих, человекообразных тварей.

— Говоришь, «мы». А ты-то лично, за что? Что лично тебе эти мутанты сделали?

— Ну и глюки у тебя, — совершенно серьезно произнес Гриша, — видимо, мощно приложило. Ты не волнуйся, на базе тебя вылечат. А насчет того, что мне сделали мутанты, напоминаю: они меня убивали. Не раз, не два, а десятки раз. Убивали не насовсем, но каждый раз мне было больно не меньше, чем умирающему мутанту или вашему брату технофобу. И за каждый из этих раз я буду мстить. Любому, попавшемуся мне мутанту — и всем им сразу. Вот убьют тебя, хотя бы один раз, ты заговоришь по-другому. Без глупостей. Еще вопросы будут?