Вместе. Пути и Дороги (джен)

23.

Куда идём мы с Пятачком –

Большой-большой секрет!

И не расскажем мы о нём…

Песенка Винни-Пуха

Подземный ход выглядел ещё более заброшенным, чем башня. Кое-где потолок частично обвалился, и приходилось переступать через кучи земли на полу. Из стен торчали корни растений, они же свисали и сверху. С них капала вода. На полу мерцали лужи. Идти было неприятно, но любопытство пересиливало отвращение.

Энни и Том быстро дошли до площадки, где когда-то было окно в страну Подземных рудокопов. Энни узнала место, хотя никогда его не видела – в стене, на уровне человеческого роста, ровным кругом шла узкая трещина с выщербленными краями. Время точит даже самый крепкий камень.

Энни остановилась и провела пальцами по трещине.

— Интересно, — негромко сказала она. – Можно его выбить?

— Куда выбить? – не понял Том.

— Ну, выбить куда-нибудь, чтобы здесь опять было окно.

— И зачем?

— Чтобы был проход, — объяснила девочка. – Можно было бы пролезть сквозь него, понимаешь?

У Тома загорелись глаза.

— И спуститься в Пещеру? И тогда не надо пробивать другие проходы! Здорово! Только как отсюда спуститься? Лев говорил, там высоко…

Энни пожала плечами.

— Для волшебниц это не проблема.

— Ну, волшебницы волшебницами, а вот, например, нам сейчас?

— А мы камень выбить не сможем, — ответила Энни и пошла дальше. – Это надо либо специальными инструментами, либо магией.

Том пошёл за ней.

— Жаль, что ты не волшебница, — со вздохом заметил он.

— И не собираюсь ею становиться.

— Почему?

— Не знаю, — отозвалась девочка. – Мне без магии как-то спокойнее. Да и потом, не всем же феями становиться. У меня есть серебряный обруч, мне этого вполне хватает.

Она шла и размышляла, вспоминая рассказы сестры о том, как она в детстве с этой площадки впервые видела страну Рудокопов. Кто бы мог подумать тогда, что через много лет она влюбится в одного из них, мелькнула мысль у Энни, и она усмехнулась. Любовь она сейчас воспринимала как нечто очень легкомысленное. Впрочем, это дело Элли, пусть… В конце концов, никому не повредит и не помешает.

Потом мысли Энни снова переключились к рассказам сестры. Она вспоминала подробности. Элли так часто повторяла свои рассказы, что Энни помнила их почти дословно даже сейчас, спустя столько лет. Маленькая Элли и дядя Чарли Блек увидели это окно неожиданно, и потом долго смотрели в него, разглядывая в подзорную трубу и озеро вдали, и город, пока не прилетел стражник на драконе… Вот, кстати! Подзорная труба.

Энни обернулась к Тому.

— Том, а где труба Торна?

Бывший медвежонок задумался.

— С того времени, как закончился поход нашего отряда за мечом, я её не видел, — признался он. – Не исключено даже, что она потерялась.

— Ну-ка вспоминай, — попросила Энни, — когда вы в последний раз ею пользовались?

Том напряжённо наморщил лоб и остановился.

— Э-э… Так. На Лунной реке мы ещё с ним были. Я её держал, потому что лучше других умел ею пользоваться… Потом мы ещё по Розовой стране с ней летали… Сначала через Большую реку… Потом ещё раз через реку, она там сильно петляет, потом через Солнечный лес…

Энни терпеливо ждала, пока друг бубнил себе под нос, вспоминая все подробности.

— Наверное, в озере Снов мы её и потеряли, — заключил Том. – Дальше мы уже путешествовали без неё. Сначала была дорога Героев, где Дровосек провалился сквозь землю, а там мы встретили короля Мглы…

— Я знаю, — перебила его Энни. Том, став мальчишкой, не утратил ни одного из своих прежних качеств. В том числе и болтливость осталась при нём. – Значит, надо её поискать на озере Снов. Представляешь, как она нам может пригодиться?

— Ага, — воодушевлённо согласился бывший медвежонок. – И в путешествиях тоже… Это было бы здорово, только я не знаю, как её найти. Если она в озеро упала, то кому-то придётся за ней нырять… Я даже понятия не имею, как мы могли её уронить! Хотя вообще-то, я же там упал…

24.

— Только не пугайся, — ровным голосом проговорила Ланга, впереди Весы быстро поднимаясь по лестнице.

— Я ничего не испугаюсь, — твёрдо ответила Веса.

Ланга не ответила. Оставив Аларма с его соплеменниками, она решила отвести Весу во дворец и поселить где-нибудь. Ну и проследить, чтобы всё было в порядке. Сама она искренне надеялась, что мать тут долго не пробудет. В конце концов, её жених ждёт.

На верхней площадке лестницы она столкнулась с Эльгом. Во время битвы с Пакиром человек-ящер спрыгнул в пропасть вместе с маршалом Хоралом, но в отличие от последнего имел существенное преимущество – крылья. С тех пор маршала Хорала не существовало на свете, Эльг же с большим трудом добрался до дворца Ланги. Теперь он и Дональд, старые друзья ещё по Тёмному отряду, активно помогали принцессе в её трудном деле наведения порядка в расшатанном мире Подземелья.

Веса вздрогнула при виде крылатого человека, но быстро взяла себя в руки. Они уже встречались однажды, но виделись недолго, и она не успела привыкнуть к его внешности.

— Эльг, ты мне нужен, — остановила его Ланга. – Срочно позови мне Маиру, и отправляйтесь с Дональдом вниз. Прилетел Аларм. И ещё, я буду через пятнадцать минут в тронном зале ждать генерала Вердхара с докладом о ситуации на близлежащих островах.

— Хорошо, принцесса, — ответил Эльг, разворачиваясь. – А что сказал Совет в Изумрудном городе?

— Много чего, — коротко бросила Ланга. – Можешь спросить у Аларма, если интересно.

Эльг сначала быстро пошёл, а потом, раскинув крылья, взлетел в высоком коридоре и исчез за углом. Ланга крикнула ему вслед:

— Аларма потом проводите тоже ко мне!

Потом чуть повернулась к Весе.

— Маира – моя фрейлина, она человек. Всё, что тебе понадобится, спрашивай у неё. Из дворца выходить без сопровождения не советую. Здесь о тебе знают, но не знают тебя в лицо. Нападать не будут, но встретят недоброжелательно, — сухо проговорила она, избегая смотреть матери в лицо. – Если у тебя будут что-то спрашивать или требовать – мало ли, — ссылайся на меня.

Веса кивнула.

Они поднялись ещё по одной лестнице, дважды свернули из одного длинного коридора в другой, и только там встретились с миловидной девушкой лет двадцати в одежде скорее служанки, чем фрейлины принцессы. Во всяком случае, фрейлины в Изумрудном дворце были наряжены куда более пышно. При виде Ланги девушка опустила голову и сделала низкий реверанс.

— Это Маира, — указала на девушку Ланга, повернувшись к Весе. Потом взглянула на свою фрейлину: — Распорядись, чтобы приготовили комнаты для двух гостей. Один из них – Белый Рыцарь, сейчас он на острове с народом. А это моя мама, Веса, — к концу фразы голос Ланги сделался совсем тусклым. – Ей – рядом с моими покоями.

Маира изумлённо вскинула глаза на Весу, но вновь склонилась в реверансе.

— Да, ваше высочество.

Голос у неё был робким, но не задавленным, скорее осторожным. Весе стало жаль девушку. Как же могла эта нежная красавица оказаться здесь, во дворце, среди грубых уродов?

— И ещё, — вспомнила Ланга, — во дворе на площади ждёт дракон, Чёрный дракон из верхнего мира. Он разумный и говорящий. О нём тоже надо позаботиться, распорядись.

Маира кивнула.

Ланга снова повернулась к Весе.

— Я вернусь через два часа. В крайнем случае – Маира всегда знает, где меня найти.

И она исчезла, растворившись в облаке лиловых искр.

Веса вздрогнула от неожиданности, но Маира была невозмутима. Похоже, уже привыкла ко всем магическим штучкам своей принцессы. Девушка в третий раз склонилась в реверансе и смиренно сказала:

— Следуйте за мной, госпожа.

Развернувшись, она пошла по коридору. Весе ничего не оставалось, как только последовать за ней. Она ещё не знала, как ей вести себя с Маирой и что за человек фрейлина её дочери. Такая же, как сама Ланга – жёсткая, властная, сдержанная? Но на это было непохоже. Очень уж светлый голос и живые глаза.

Похоже, Маира испытывала примерно те же сомнения, потому что время от времени бросала на Весу очень любопытные взгляды. Дойдя до какой-то двери, она сделала знак подождать и скрылась внутри. Веса услышала звон колокольчика, а чуть позже – тихий голос Маиры, отдающей, по-видимому, какие-то приказания. Потом девушка вышла и снова повела Весу вслед за собой. Вскоре они оказались в каких-то комнатах. Там уже суетились трое слуг.

— Побыстрее, пожалуйста, — негромко окликнула их Маира. В её голосе не было властности, не было того холода, который так часто сквозил в голосе Ланги. Веса почувствовала, что в Маире она сможет найти друга.

— Здесь будут ваши покои, — обратилась Маира к Весе, так и сверля её любопытными глазами. – В этой комнате – гостиная, дальше – спальня, справа в спальне дверь в умывальную. Из женской прислуги во дворце только я, когда вам понадобится моя помощь – звоните в этот колокольчик, — колокольчик стоял на маленьком столике возле высокого узкого окна. – Я всегда услышу и приду не больше чем через две минуты. Её высочество распорядилась, чтобы вы жили недалеко от неё – дверь в её покои справа от вашей по коридору, скорее всего, она сама вас вскоре навестит. Завтрак вам будут приносить, на обед и ужин проводят в столовую для высоких особ, где вы тоже будете вместе с принцессой. Если вам необходима новая одежда или что-то из вещей – тоже можете обратиться ко мне. Что-нибудь ещё?.. – взгляд стал не столько любопытным, сколько вопросительным.

— Нет-нет, ничего, — ответила Веса, глядя на девушку с не меньшим любопытством, чем сама Маира на неё. – Большое спасибо.

Маира улыбнулась открытой, приветливой улыбкой.

— В таком случае не буду больше вам мешать. Устраивайтесь, и если что – я к вашим услугам, — она вновь склонилась в реверансе, потом махнула рукой, и через несколько секунд Веса осталась одна. В комнатах всё блистало чистотой и порядком. Оставалось только удивиться, как быстро всё произошло.

А пообщаться с Маирой она ещё успеет…

25.

Энни и Том вернулись поздно, Лев, пока ждал их возле башни, уже начал волноваться. Но Элли очень спокойно восприняла их возвращение после захода солнца и только сказала «хорошо, что вы там никуда не провалились». Том пустился было в подробный рассказ, но Энни наступила ему на ногу, он понял намёк и замолчал.

— Спокойной ночи, — выразительно сказала девочка, глядя на друга.

— Ну, до завтра, — вздохнул Том и ушёл к себе, выбрав, за неимением других, своим слушателем Льва.

Энни тем временем блаженствовала. Она снова была с сестрой. Конечно, она пересказала ей свои впечатления от небольшого похода в башню, но сделала это кратко. У Элли и без того хватало забот и размышлений.

— Пробить то окно и спуститься из него – не такая уж плохая идея, если не найдём получше, — согласилась Элли. – Впрочем, посмотрим, что скажет Аларм, когда вернётся из Подземной страны…

— Какие планы на завтра? – спросила Энни, уводя разговор от темы Аларма. А то с сестры станется рассуждать о нём полчаса.

— Я лечу в Фиолетовую страну, можешь полететь со мной. Только сначала я загляну ещё к Корине.

Энни подумала и отказалась.

— Нет, к Корине я лететь не хочу.

— Как знаешь. Тогда я тебя очень попрошу ещё раз – не пропадай из дворца надолго!

Энни пожала плечами.

— Мне и незачем.

Элли вздохнула, внимательно посмотрела на сестру, убедилась, что та обещает искренне, и начала грустно делиться с нею своими заботами. А кто ещё так выслушает и так посочувствует?..

26.

Дональд и Эльг спустились вниз и обнаружили, что толпа на площади выросла чуть ли не вдвое. К Аларму они пробились с большим трудом, и то лишь благодаря крыльям Эльга.

Аларм в это время говорил, обращаясь к рудокопам:

— … Война – не выход из положения. Я понимаю, вам хочется мстить, хочется вернуть свой дом, но поверьте, виноват в этом только один человек. Если мы развяжем войну, вам придётся убивать своих братьев, своих друзей, которые виноваты не больше, чем вы! Просто они живут там, а вы здесь. А им, думаете, захочется идти против вас? Виноват только король Тогнар. Не нужно большой армии, чтобы сражаться с одним человеком.

Толпа зашумела. Согласны ли были люди или не согласны – оставалось непонятным. Аларм в этот момент заметил Эльга и приветственно взмахнул рукой. Дональда он не узнал – они виделись всего один раз, и оба тогда были закованы в доспехи.

— А чем докажешь, что тебя не подослала принцесса? – хмуро спросил один из стоящих впереди людей. – Это ведь она хочет, чтобы мы сидели смирно и молчали!

— Это мой сын, — повернулся к нему Олдар. – Он – Белый Рыцарь Волшебной страны!

— Ну и что? Чёрный рыцарь у нас уже был. Уже вещал нам чего-то от имени принцессы, чтобы мы не хватались за оружие, что всё будет улажено! Ну и где? Мы его словам не поверили, так она прислала другого мальчишку!

Аларм стоял, спокойно склонив голову, и ждал, когда этот человек выскажется. А чем тут доказать?

— Войны не хочет никто, весь Совет в Изумрудном городе согласен с тем, что нам мешает только король Тогнар, — заговорил он снова, когда гул немного поутих. – Я готов выйти против него один на один. Мне не нужна большая армия. Нескольких человек, которые могут держать оружие и более-менее знают подземные хода Пещеры, будет достаточно.

— А с какой радости именно ты будешь идти против короля? – недовольно спросил тот же человек.

Аларм пожал плечами.

— А кто ещё? У меня достаточно причин, чтобы это сделать, и хватает опыта, чтобы победить в поединке. Правда, убивать Тогнара я не хочу…

— Да уж не тебя ли мы недавно прятали на Лестнице, а потом прикрывали, чтобы ты смог сбежать? – насмешливо перебил голос из толпы.

Аларм обернулся туда.

— Да, меня, — невозмутимо кивнул он. – За что я вам очень благодарен.

— Из нас каждый хочет расправиться с королём, — сказал кто-то третий. – А к нам то и дело приходят и говорят, чтобы мы сидели на месте! Сколько нам ещё ждать?

— Мы не собираемся подчиняться принцессе!

— Мы больше не рабы Пакира!

— Хватит указывать нам!

— Слишком молод ещё, чтобы командовать!

— Сам-то он не был рабом…

— А почему это ты не хочешь убивать короля? – спросили наконец из первых рядов.

Аларм снова повернулся на голос.

— Потому что мне надоело лить кровь. Даже кровь врагов, — ответил он. – Вы не знаете, насколько это страшно. Вы строили Лестницу и даже не подозревали о том, что происходит внизу, на острове, или наверху, в Волшебной стране. – Он окинул взглядом толпу. – Вы верно сказали – я не был рабом. Но я видел, как вы живёте. Пусть немного, пусть недолго. Но вы тоже многого не знаете. Так давайте не будем обвинять друг друга в том, что мы вынуждены были прожить такую разную жизнь!

Теперь все смотрели на него молча. Хмурые, недоверчивые лица, фигуры, сгорбленные от непосильного многолетнего труда. Не все их них были стариками, но многие ими казались.

— Давайте вы просто мне поверите, — устало закончил Аларм. – Я не сам это придумал. Просто поймите, что так будет правильнее. Не стоит развязывать войну, губить многих людей ради ошибки одного человека.

27.

— Имею я пирожных горы,

И есть, что есть, и есть, что пить.

Но крашу, крашу я заборы,

Чтоб тунеядцем не прослыть!

Мультфильм «Вовка в Тридевятом царстве»

Под вечер Корина скомандовала остановить работу.

Все столпились вокруг тех двух садов, которыми она сегодня успела позаниматься. Один сад принадлежал старосте, а другой – шумной многодетной семье, где младшие были близнецами-тройняшками. Они так прыгали вокруг Корины, хватая её за руки, что её это тронуло, и она решила помочь именно им.

Конечно, даже в этих двух садах предстояло ещё много работы. Саженцы деревьев так и не раздобыли, но Корина успокоила людей: всё будет. В крайнем случае – привезём из Розовой страны. Кое-кто восхитился, а кое-кто скептически покачал головой: что там Розовая страна, у нас всё равно лучше. Тем не менее, трава уже была в садах нормальная, зелёная, и даже расцветали кое-какие цветы, семена которых Жевуны смогли-таки разыскать. С огородом было легче, так как запасливые человечки обычно хранили семена на всякий случай по два-три года, и сейчас эти запасы пригодились. На грядках вовсю зеленели молодые растения, и Корина пообещала, что уже завтра они начнут плодоносить, чем вызвала бурную, хотя и местами недоверчивую, радость.

За последние несколько часов Жевунам пришлось увидеть много удивительного. Кротов, десятками роющихся на их участках. Дождь, внезапно начинающийся и быстро кончающийся радугой. Помидоры и огурцы, вылезающие из-под земли с невероятной скоростью. Траву, которой только что вроде бы вообще не было. Трава росла быстрее всего. На Корину смотрели с восхищением, а она довольно улыбалась про себя. Не только всеобщему восхищению, но и тому, насколько привычной и спокойной была работа.

— Всё, всё, остальное будем делать завтра, — остановила она особо ретивых тружеников, которые в порыве вдохновения рвались работать хоть всю ночь.

— Госпожа волшебница, а вы завтра придёте? – дёрнула её за платье девочка лет пяти.

— А я никуда и не ухожу, — Корина улыбнулась малышке.

Все засуетились.

— Ваша милость, где же мы вас ночевать устроим? У нас всё такое… дворцов нет, сами понимаете. Деревня… — забормотал кто-то.

— А я родилась в деревне, — лучезарно ответила Корина. – И много лет в ней прожила. Так что с удовольствием переночую в любом деревенском домике.

В следующее мгновение девушка чуть не оглохла от шума, который устроили жители. Каждому хотелось, чтобы волшебница почтила своим присутствием именно его дом. Дети же, казалось, просто готовы были разорвать Корину на множество маленьких Кориночек. Особенно в борьбе преуспевали тройняшки. Объединив усилия, они схватили её за руки и тянули в свою сторону.

Но Корина сейчас не обращала внимания на детей. Ещё сегодня днём она несколько раз замечала среди Жевунов какое-то странно знакомое лицо. Женщина, уже немолодая, лет шестидесяти, смотрела на неё пристально и как будто постоянно чего-то ждала. Так было и сейчас. Перехватив взгляд волшебницы, Жевунья улыбнулась, и Корина решилась.

— Я всем вам очень благодарна, — громко объявила она, — и с радостью воспользуюсь вашим гостеприимством по очереди, потому что за день здесь всё равно невозможно будет закончить. Но если госпожа Венора Динх будет так любезна, то сегодня я остановлюсь у неё, — Корина пристально посмотрела на ту самую женщину.

Та изумлённо вскинула брови, но протянула руку. Толпа расступилась.

— Только, если позволите, сначала я найду своего помощника, его тоже надо как-то устроить, — вспомнила Корина о Людушке. Последние два часа они как-то потеряли друг друга из виду. Людушка убрёл вслед за Жевунами в другой конец деревни.

— Его уже устроили, — сказала девочка, чем-то похожая на Венору Динх. – Он в сарае дяди Льена разбирает старые доски. Как разберёт, сможет там заночевать, — и она захихикала.

Корина тоже засмеялась, но вспомнила ещё одну немаловажную деталь:

— Но он же такой обжора, мне надо ему хотя бы… ну не знаю… что-нибудь сотворить, в общем. А то он потом будет шататься по деревне и обгрызать всё, что растёт.

— Ничего, — ответила девочка. – Как выяснилось, сено он тоже ест. Послушайте, госпожа волшебница, а он так всегда будет или потом опять станет людоедом?

Корина усмехнулась.

— Всегда. Это уже необратимо.

Но при этом она невольно вспомнила Дональда. Ланга что-то о нём упоминала. Корина вложила в него столько сил, а в итоге… Интересно, он её хотя бы иногда вообще вспоминает?..

28.

— Это я взял её в плен!

— Да, но потом явился я и её спас.

«Алиса в Зазеркалье», разговор Чёрного и Белого рыцарей

Когда толпа перед дворцом начала постепенно расходиться, всё ещё обсуждая вполголоса Аларма, его слова и его намерения, Эльг и Дональд подошли к Аларму поближе.

— Рад тебя видеть, — искренне улыбнулся Аларм, пожимая руку человека-ящера. Тот кивнул в ответ:

— После битвы с Пакиром мы не виделись? Поздравляю с победой.

— Поздравлять надо не меня, — ответил Аларм. – Я один не смог бы этого сделать… Да и ты мне тогда помог.

— Я отомстил Хоралу, — сузил глаза Эльг. – Теперь он больше никогда не сможет разрушить ничью жизнь…

Аларм бросил вопросительный взгляд на белокурого юношу с нежным, почти девичьим лицом, который так и сверлил его глазами, впрочем, не подходя особо близко. Белому Рыцарю казалось, что он где-то его уже видел.

— Не узнаёте друг друга? – усмехнулся Эльг. – Аларм – Дональд.

Аларм изумлённо вскинул брови. Дональда он представлял себе немного не таким. Сейчас, когда бывший предводитель Тёмного отряда робко стоял за спиной Эльга, он выглядел совсем уже куколкой с картинки. Похоже, Корина, превращая калеку в писаного красавца, немного перестаралась.

— Я узнал, — негромко сказал Дональд, шагнув вперёд. – Я надеюсь, ты на меня не сердишься за тот бой у Красного озера, — смущённо обратился он к Аларму. – Я действовал не по своей воле.

Аларму стало смешно. Ну сколько ещё людей будут оправдываться тем, что действовали «не по своей воле»? И почему, например, ему или Элли никогда не приходится искать такие оправдания своим ошибкам? Чем они отличались от Дональда? Тем, что твёрдо знали, что хорошо, а что плохо?

— Не сержусь, — заверил он Дональда. В конце концов, если постоянно копаться в прошлом, то тогда лучше сразу умереть от бесконечных обид. – Но будет хорошо, если больше этого не повторится.

Они неторопливо направились к дворцу. Вместе с ними пошёл Олдар, потому что Аларм не пожелал расставаться с отцом. Им ещё много о чём можно было поговорить…

— Как там, наверху? – неуверенно спросил Дональд. Видно было, что в присутствии Аларма, своего бывшего противника, он чувствует себя всё ещё неловко, пытается как-то наладить дружеские отношения и не знает, с чего начать.

Аларм это понял.

— Всё нормально, — ответил он. – Смотря что именно тебя интересует.

— Ну… что там с Элли, с Кориной.

— Корина с Людушкой, наверное, восстанавливают Голубую страну, — пожал плечами Аларм. – А Элли – Хранительница Волшебной страны, если ты не знаешь.

— Знаю. Ну… а меня она помнит? Не злится? – всё с той же неловкостью спросил Дональд.

Аларму это начало надоедать. Рассказывать об Элли человеку, который её предал, ему как-то не хотелось.

— Нет, не злится, — терпеливо ответил он. – Вспоминает, но редко. – Со времени последней битвы с Пакиром Элли вспоминала о Дональде, может быть, раза два, не больше, да и то случайно.

— А… ясно, — только и сказал Дональд и замолчал с растерянным видом. К счастью, Эльг перевёл разговор на другую тему.

— Я слышал, ты спрашивал о знатоке подземных ходов? – деловито спросил он у Аларма.

— Нет, не совсем, — быстро объяснил Аларм. – Если я правильно понял Лангу, до Пещеры можно добраться по реке. Но что там дальше – я не знаю.

— Там большой и широкий проход, — заговорил Олдар. – Пологий берег и небольшая пристань для трёх-четырёх кораблей, больше не помещается… Во всяком случае, так было раньше. Но проход довольно запутанный, и до большой Пещеры по нему идти около часа. Кроме того, на пристани постоянная охрана.

Аларм кивнул.

— Хорошо… Это мы ещё обсудим, — пообещал он.

— А что решил Совет в Изумрудном городе? – спросил Эльг.

Аларм махнул рукой.

— Ничего особенного. В основном Ланга просто рассказывала о том, что здесь происходит. Потом мы пытались решить, что делать с Тогнаром. Но я сначала хотел отправиться сюда, и… в общем, мы так толком ничего и не успели обсудить. А волшебницы сейчас разлетелись по всей стране и восстанавливают её после войны…

— То есть никто в самом деле не хочет воевать с Тогнаром? – уточнил крылатый человек.

— Конечно, не хочет.

— Только мы хотим, — негромко вставил Олдар. – Он нам сделал слишком много зла…

Аларм повернулся к нему.

— За своё зло он получает своё, — мягко сказал он. – Зло в каждом человеке прежде всего делает несчастным его самого. Но… подумай сам. Ты пойдёшь против своего соседа? Против своего родственника? А ведь Тогнар с удовольствием направит их против тебя, против всех нас. Достаточно и того, что он не будет больше королём. Там нужна тихая революция, а не война.

— Тихая революция? – не понял Эльг.

Аларм улыбнулся.

— Знаешь Тома? – Эльг кивнул. Закивал и Дональд, вспомнивший плюшевого медвежонка. – Так вот, он предложил Тогнара усыпить. Ну, с помощью воды из нашего Священного источника… Я всё больше склоняюсь к тому, что это вполне разумная идея. Однажды так уже сделали.

— Да, но потом всё стало ещё хуже, — пробормотал Олдар.

— А от того, что мы убьём Тогнара, будет лучше? – пожал плечами Аларм. – Я не настаиваю. Я просто делаю предположение. Настаиваю я только на том, чтобы всей толпой мы в Пещеру не бежали – пока.

Они вошли во дворец. Аларм огляделся. Здесь было тихо, мрачно и пусто. Эхо от шагов раскатывалось по этажам и коридорам. Вестибюль был таких громадных размеров, что в нём поместилось бы несколько тронных залов Изумрудного дворца, а в двери запросто прошёл бы Чангар или кто-нибудь из великанов Сказочного народа. Похоже, Пакир в своё время страдал тягой к гигантизму и дворец себе устроил соразмерный, чтобы ещё и самому нигде в случае чего не застрять.

— Мы здесь тоже устроились, — усмехнулся Олдар, указывая рукой куда-то вправо. – В конце концов, не одни господа надсмотрщики имеют право на приличные условия.

— А Ланга? – поинтересовался Аларм.

— А мы принцессу не спрашивали, — ответил старый рудокоп. – У неё и так места хватает.

Как понял Аларм из дальнейших объяснений, в одном дворце сейчас худо-бедно уживаются три разных мирка. Ланга и прочий «высший сброд», как выразился Олдар (потому что сказать «высший свет» применительно к этим личностям было трудно), занимали центральную часть. К этому же «высшему сброду» относились, правда, и Эльг с Дональдом, но они не обижались. По краю дворца ближе к морю этажи захватили рудокопы вплоть до самого верха, и никто из приближённых принцессы, в том числе и она сама, сюда не совались. Всё равно рано или поздно рудокопы уйдут. Прежнее же население дворца, а точнее, то, что от него осталось, сгрудилось в другом конце, на нижних этажах ближе к подземельям, и предпочитало не связываться ни с Лангой, ни с рудокопами. Ланга пыталась как-то их организовать, но они чаще всего от неё недоверчиво шарахались.

Аларм предложил Эльгу, что они потом его как-нибудь найдут. Сейчас ему хотелось побыть с отцом.

— Тогда тебя Маира найдёт, — ответил Эльг. – Её тут лучше всех принимают везде.

— Я с Маирой не знаком, — сказал Аларм.

— Ты её узнаешь. Она единственная девушка в этом дворце, не считая Ланги, — объяснил Эльг, и в его голосе послышались какие-то странные своей нежностью нотки.

— Она может не узнать меня, — пожал плечами Аларм.

— Так это легко. Ты единственный человек в этом дворце, которого она ещё ни разу не видела, — развёл руками Эльг. После чего подпрыгнул, взмахнул крыльями и взлетел прямо в вестибюле дворца. При огромных размерах последнего это было несложно. Дональд скомкано помахал рукой на прощание и удалился в ту же сторону, что и его друг. Олдар повернул направо, и Аларм последовал за ним.

— Кто эта Маира? – спросил он по дороге.

Олдар улыбнулся.

— Девушка с острова Рыбаков. Там тоже живут рудокопы, но у них жизнь была получше нашей… Они первые, кого Тогнар отправил к Пакиру. У Маиры какая-то своя трагическая история, но у кого здесь она счастливая? Здесь все несчастны, каждый по-своему. У каждого была трагедия в жизни.

— И Эльг, и Дональд, и Ланга? – недоверчиво спросил Аларм. – Мне они такими несчастными не кажутся.

Олдар вздохнул.

— А как можно назвать их счастливыми? Эльг всю жизнь прожил, мечтая спасти отца, а отец не дождался его – умер за несколько часов до освобождения… Дональд – ну, о нём и говорить не стоит… Думаю, ты знаешь его историю. – Аларм тяжело кивнул. – Принцесса с детского возраста жила без матери, среди жестокости, под постоянным надзором и властью Пакира… Счастливые люди не идут к Тьме, Аларм. А если они стали хоть чуточку счастливее – значит, повернули к Свету.

— Но ведь ты тоже не был счастлив, а всё же Тьмой не стал, — осторожно заметил Аларм.

Олдар покачал головой.

— С тех пор как умерла Ника… твоя мама… моё счастье уменьшилось, но не исчезло. У меня был ты. И знаешь… даже когда я работал здесь, строил эту ужасную Лестницу, я знал, что где-то у меня есть сын. Я верил, что у тебя всё хорошо. И это помогало мне не озлобиться совершенно, — тихо сказал он. — Здесь многие озлоблены.

— Да, я тоже так подумал, — признался Аларм.

— Они жаждут не просто свободы – мести, жаждут расправы над теми, кто издевался над ними все эти годы. Они пойдут на кого угодно, за любым призраком лучшей жизни. – Олдар внимательно посмотрел на юношу и крепко сжал его руки. – Постарайся удержать их от этого. Удержать всех нас, потому что каждый может сорваться. Я верю, у тебя это получится, а нет – получится у твоих друзей. Но хватит о нас, расскажи мне всё о верхнем мире, — улыбнулся он. – Если уж мы сами живём в темноте Пещеры, то хотя бы можем слушать о мире под солнцем, где царствуют добрые волшебницы…

29.

— А вы знаете, что в Петербурге было восстание декабристов?

— Да, знаем.

— Вы знаете, что они хотели убить царя?

— Да, знаем.

— А вы знаете, что с ними потом стало?

— Добрый царь-батюшка их помиловал…

Девятнадцатый век. Пример наивности в русской крестьянской глубинке.

Дом Веноры Динх был большим и очень уютным, состоящим из четырёх комнат. Двоих детей моментально переселили из небольшой комнатки с одним окном в соседнюю, к бабушке, коей Венора и являлась, и освободившееся помещение предоставили Корине. Поздний ужин среди весёлой, дружной семьи, состоящей из детей (девочка, сопровождавшая Корину и Венору с работы, оказалась старшей дочкой), отца с матерью и бабушки, вернул Корину в те дни, когда она скиталась по всей стране по приёмным семьям, и если отбросить то, что ей тогда приходилось постоянно врать… В общем-то, тогда она была счастливее, чем теперь. Тогда она ещё не была озабочена властью, борьбой за или против Пакира, волшебниц, Элли, Страшилы, не надо было удерживать влияние над Дровосеком, она даже с Людушкой ещё не была знакома. И у неё был верный друг, пусть и не человек. И люди желали ей только добра. Впрочем, и потом у неё немного было зложелателей, но всё равно как-то… было уже всё не то. Получается, что человеку вовсе не нужна власть и всеобщее поклонение, чтобы быть счастливым. В глубине души Корина это, может быть, и понимала, но власти и поклонения всё равно хотелось. Слишком она к ним привыкла.

Венора вела себя как самая обычная домохозяйка, ничем не выказывая особого отношения к Корине с какой бы то ни было стороны. Ни как к волшебнице, ни как к… В общем, никак. Десятилетняя Лидена усердно кормила младшего брата с ложечки, а он отплёвывался. Хозяин дома, утомлённый работой, рано ушёл отдыхать, его жена, дочь Веноры, Антия, любяще ворчала на Лидену за то, что та не хочет мыть посуду. Вот Антию, как и Дена Коноса, Корина никак не могла вспомнить. Имена ей ни о чём не говорили.

Наконец утихомирились все. Лидена ещё пару раз сунула любопытный нос к Корине, но Венора прогнала её спать.

— И вам не мешало бы отдохнуть, — пристально посмотрела она на Корину.

Девушка покачала головой, ответив Веноре таким же взглядом.

— Я всё равно быстро не усну.

— И я, — вздохнула старушка. После чего они вновь обменялись взглядом.

Когда в доме погасли все огни, Корина села на кровати и задумчиво уставилась в окно. Она не сомневалась, что Венора придёт. За окном где-то далеко пел соловей. В тишине и темноте здесь было что-то умиротворяющее. Однако Корине всё равно казалось, что этого мало.

В дверь тихонько постучали.

— Да, — сказала Корина. – Войдите.

Как она и ожидала, это была Венора.

Сев на кровать напротив молодой волшебницы, женщина посмотрела ей в лицо и неожиданно улыбнулась.

— А ты мало изменилась, Корина. Если и выросла, то совсем чуть-чуть. Или это мне так кажется?

Корина тоже улыбнулась.

— Нет, я в самом деле медленно расту. А как это вы меня запомнили?

Женщина тихо засмеялась.

— А как же я могла тебя не запомнить, если почти три года ты у меня постоянно перед глазами вертелась? А я-то ещё удивлялась, почему ты так медленно растёшь… И узнать тебя нетрудно. А вот как ты меня узнала, для меня, признаться, немного удивительно.

Корина пожала плечами.

— Я помню всех… Но сначала я случайно услышала ваше имя, а потом уже увидела. Как же вы очутились в Когиде?

— Да вот, переехала к младшей дочке десять лет назад, — ответила Венора.

— А я её не помню, — с сомнением сказала Корина.

— Ещё бы, она родилась уже после того, как ты ушла.

— А Рита, Анса, Гент? – с любопытством спросила Корина. Риту она помнила годовалым младенцем, Анса была её ровесницей (внешне), а Генту на момент её ухода из этой деревни было семь лет, и он был ужасно вредным мальчишкой, за которым нужен был глаз да глаз. Чаще всего, естественно, его оставляли на попечение Корины.

Венора засмеялась.

— Да ты действительно всех помнишь. Анса вышла замуж в нашу же деревню, в Озерки, Рита с ней осталась жить, племянников помогает воспитывать… а Гент стал таким уважаемым хозяином в деревне, с самым лучшим хозяйством, с самыми большими полями… Все там же живут, — сказала она.

Корина покивала головой. Наступило недолгое молчание, потом Венора спросила:

— А что же за заклятие на тебе такое, что ты не растёшь? Или сама себя заколдовала? Волшебницы, вы такие…

В её голосе и сейчас была ненавязчивая забота. Корина такой её и запомнила. В конце концов, не каждая женщина соглашалась взять к себе в семью вдобавок к родным детям ещё и чужую, неизвестно чью и непонятно откуда сироту. Венора же не только взяла, но и относилась к Корине так, что та прожила у неё почти три года, самый долгий срок её пребывания в таких вот семьях. Тот дом и стал для неё последним тихим пристанищем на пути к власти и могуществу…

— А, это меня ещё в детстве заколдовали, в восемь лет, — ответила Корина как можно небрежнее, чтобы не возникли другие вопросы – как да за что, а главное – кто.

— В восемь лет? – переспросила Венора. – А когда ты к нам пришла, я думала, тебе лет четырнадцать… И долго ты так по всем деревням ходила и пряталась? – она изучающе посмотрела на девушку.

Та ненадолго задумалась, а потом всё же с неохотой призналась:

— С тринадцати лет… ну, настоящих. Я взрослею в десять раз медленнее, чем обычный человек.

— Кто же это тебя так? – покачала головой женщина.

Корина подумала, что тут уже сказать будет почти безопасно.

— Гингема.

Венора тихо охнула.

— Вот как…

Корина кивнула. Похоже, Венора и сама себе придумала дальше объяснение. Гингема была для Жевунов злой правительницей, и заколдовать невинную девочку ни за что ни про что, в общем-то, вполне вписывалось в её облик. Подробности же своей биографии Корина раскрывать не спешила.

— А твои настоящие родители? – спросила Венора.

— Умерли, — тихо ответила Корина, придав голосу надлежащий оттенок. Родителей она почти не помнила. – Ещё очень давно, когда я маленькой была.

— А когда же ты магии научилась? – продолжала допытываться женщина.

— Ну… ещё в детстве. По книгам, — как можно неопределённее ответила Корина. Венора закивала. Такой ответ её вполне удовлетворял. Она улыбнулась и снова пустилась в воспоминания:

— Вот я помню – всегда удивлялась, почему ты постоянно в лес уходишь. Как-то, помнишь, Гент пытался всё шпионить за тобой, а потом возвращался и говорил, что не мог понять, куда ты делась.

— Да, я тоже помню, — улыбнулась Корина.

— Это, значит, ты там магией занималась? – искоса взглянула на неё Венора.

— Ага, — подтвердила девушка. И объяснила, предвосхищая дальнейшие расспросы. – Просто не хотела никого пугать, поэтому пряталась.

— Понятно… А потом куда же ты делась?

— Я в Фиолетовую страну ушла, — ответила Корина, соображая наскоро, насколько опасный для неё этот ответ. А то начнутся дальнейшие расспросы, выяснения подробностей, а ей как-то не очень хочется всё это рассказывать. Тем более если вдруг выяснится, что она одно время хотела убить Элли, то вряд ли Жевунам, которые на Элли чуть ли не как на святую молятся, это понравится.

— Ах да… Я слышала что-то, что ты стала там правительницей, а потом и в Изумрудном городе тоже… Это правда? – спросила Венора.

— Да, правда, — коротко ответила Корина.

— Хорошо… повезло тебе. Волшебницы – они всегда правители, так уж заведено, — бесхитростно рассудила женщина. – А ты девочка трудолюбивая, тебе все дороги должны быть открыты. Я помню, как ты всегда всё по дому делала. И в огороде, и в саду, и на кухне, везде успевала. А рукодельница какая была – ни одна девчонка из деревни так не шила. Последний год ещё и с Ритой постоянно нянчилась… А она теперь выросла и совсем тебя не помнит, — поделилась Венора очередной порцией воспоминаний. Корину они смущали. Ей снова захотелось во дворец, где никто не будет рассуждать, как много она копалась в огороде и сколько бегала за непоседливой Ритой, как только та научилась ходить.

— А что же с феей Элли вы, близкие подруги? – продолжала любопытствовать Венора.

— Да нет, — честно ответила Корина. – Не очень.

— Ну что ж, ещё успеете подружиться. Ты всегда со всеми легко сходилась, правда, вот друзей среди ровесников у тебя не было. Я-то удивлялась тогда, а теперь понимаю: ты же на самом деле совсем взрослая была, тебе с ними и неинтересно было, верно же?

— Ну да, — подтвердила Корина. Вот уж в этом Венора была права.

— А теперь что же, какой страной правишь? – поинтересовалась Жевунья.

Корина с усмешкой пожала плечами.

— Да пока никакой. В Изумрудном городе Элли, в Фиолетовой стране Железный Дровосек. Я после войны с Пакиром как-то не у дел, — опрометчиво призналась она.

Но Венора услышала своё.

— А, Железный Дровосек! Это тот, что невесту свою бросил? – хмуро сказала она.

— Он её уже нашёл, — возразила Корина.

— Нашёл? Это хорошо, — одобрила Венора. – Так она же уже совсем старая?

— Нет, она молодая стала снова, — терпеливо объяснила Корина. – Её тоже заколдовали.

— А её кто? – с подозрением спросила Венора. Похоже, она испытывала недоверие к волшебницам, если только это была не Элли и не Корина.

— Её дочь стала волшебницей и заколдовала, — сказала Корина, не вдаваясь в подробности. Венору ответ целиком и полностью удовлетворил.

— Ну если дочка заколдовала, то это для её же блага, — закивала она. – Когда дочка о маме заботится – это всегда хорошо. Теперь у них, может, и семья будет счастливая, если Дровосек на невесте своей женится наконец. И ста лет не прошло, как говорится, — и она засмеялась своим тихим, почти старческим уже смехом.

Корина только удивилась наивности женщины. Во всём видит только хорошее. И попробуй ей скажи, что Корина на самом деле воспитывалась у Гингемы, что Ланга вообще помощница Пакира, а счастливой семьи втроём Дровосеку, Весе и Ланге тем более не светит, потому что Ланга Дровосека вообще видеть не желает, а к матери относится ну совершенно непонятно как.

— Так что ж, ты теперь не королева? – вернула Венора разговор к предыдущей теме.

— Да.

— Ну и правильно, — снова кивнула женщина. – Королевой, наверное, трудно быть. За целой страной следить надо, кто чего где сделал. Правда ведь?

— Правда, — согласилась Корина.

— Вот и хорошо. Поживёшь в нашей стране, на земле потрудишься… У нас хорошо всё было, пока эти чёрные-то не пришли и не скомандовали деревья рубить и цветы топтать, — со вздохом поведала Венора. – Но я так думаю, что когда теперь волшебницы нам помогают, то нам ничего уже не страшно. А на земле труд самый благодатный. И земле хорошо, что ты за ней ухаживаешь, и тебе хорошо, потому как тебя всегда и сад, и огород, и лес отблагодарит… Ты что же, теперь, как в нашей деревне закончишь, по другим поедешь? – спросила она.

— Да, скорее всего. Страна большая, разрушить всегда легко, а восстановить трудно, — ответила Корина, пытаясь подстроиться под образ мыслей своей бывшей «приёмной родительницы», одной из столь многих… Венора с удовольствием поддержала её мысль:

— Вот это точно. Эти-то, чёрные, как налетели, как начали требовать деревья рубить! Да и королёк-то хорош, только и знал, что кушать просить. А теперь посмотришь на него, так и совсем другой человек стал. Кто же это на него так повлиял, а?

— Жизнь потрепала, — философски усмехнулась Корина.

— А, ну конечно… Жизнь всех нас научает рано или поздно. А ты ж, наверное, весь наш край знаешь вдоль и поперёк? В детстве-то, наверное, много по деревням ходила, пока возраст свой скрывала? – пристально посмотрела Венора на девушку.

Корина тяжело кивнула.

— Много. Наверное, ещё многие люди меня вспомнят… — с искренним сожалением вздохнула она. – А я даже не знаю, как им всё объяснять буду.

— Ну, не скажи, — открыто улыбнулась Венора. – Мне же ты объяснила, и я всё поняла. Главное, что ты ничего плохого никому никогда не делала. Если ты и у остальных такая же умница была, как у меня тогда, то тебе только рады будут и добром вспомнят, а сейчас, с твоим-то волшебством и помощью, какую ты людям окажешь, тем более. Так что вот тут уже можешь ни за что не волноваться. Тебе рады будут, — повторила она. – А если до Озерков наших доберёшься, то обязательно от меня поклон Ансе и Рите передай. Они тебя обязательно тоже приютят, как я сейчас. А если ещё ты им будешь рассказывать, как Риту годовалую на руках таскала, так она ещё больше обрадуется…

— Спасибо вам, Венора, — улыбнулась Корина. У неё действительно полегчало на душе.

— Да за что тут спасибо, — Венора протянула руку и погладила её по голове. – Ты всегда была хорошей девочкой. Ну, спокойной ночи. Завтра ещё будет день, поговорим… Пойду я…

Она тяжело поднялась и ушла. Корина устроилась поуютнее и ещё раз повторила в памяти весь прошедший разговор.

Всё-таки хорошо, если Жевуны не станут её осуждать. И если все – ну или хотя бы большинство из них – будут истолковывать её прошлые поступки так же, как Венора, то… она ещё себя покажет, ещё завоюет и их доверие, и симпатию. А там, кто знает… Не то что Корине было неприятно или совестно вспоминать о своих нехороших поступках – она скорее их воспринимала как «ну а что тут такого? Я просто пыталась выжить, удержать власть, в конце концов, я же из лучших побуждений!». И сама себя за них не осуждала. Но то сама, а вот другие…

Хм. Странно, что до Жевунов не дошли подробные вести обо всех событиях, которые происходили в стране со дня возвращения Элли. Хотя, видимо, кое-что они всё-таки слышали, но это был механизм «испорченного телефона». Кто-то где-то что-то услышал, другому пересказал, третий не понял, четвёртый придумал свои детали, и пошло. Сейчас ведь даже птичья почта ненадёжна. Потому что ею уже тридцать лет как никто не пользуется толком.

Но этот испорченный механизм сейчас мог сослужить Корине добрую службу. Жевуны примут её. И кто знает, может, ей ещё удастся вновь подняться к власти?..

30.

— Не лезь к ней. Она тебя поколотит.

— Она? Меня? У неё что? Когти? А у меня мускулатура. Вот ручная, и вот ножная!

— Она тебя поколотит вместе с ручной и ножной…

А. Гайдар, «Тимур и его команда»

Маира проводила Аларма и Олдара в небольшой зал с накрытым к ужину столом, где уже ждали Эльг и Дональд. Не обращая внимания на мебель, они устроили себе что-то вроде учебного поединка. Эльг с двумя мечами, которые летали в воздухе так, что их вообще не было видно, Дональд с мечом и длинным кинжалом.

— Какой счёт? – весело крикнула Маира, перекрывая звон оружия.

— Я побеждаю, — откликнулся Эльг. Он явно теснил Дональда. Аларм даже удивился: и с этим белокурым мальчиком ему было так трудно сражаться у Красного озера? Впрочем, наверняка Дональду тогда помогала магия Пакира. Да и сам Аларм с тех пор набрался опыта.

Хрусь! Это Дональд задел мечом стул. Стул развалился пополам. Дональд споткнулся и упал на спину, перекатился, вскочил и почти достал Эльга, но тот увернулся, подпрыгнул, хлестнул юношу крылом по лицу, отвлёк его внимание обманным ударом справа и легко ткнул его кончиком меча слева.

— Ты убит, — сообщил он.

— Третий раз уже, — пробурчал Дональд, опуская оружие.

— А мечи настоящие? – заинтересовался Аларм, которому что-то показалось подозрительным.

— Угу. У Тьмы учебного оружия вообще мало, — отозвался Эльг.

Пока Аларм с недоверием и опаской смотрел на клинки в руках сражавшихся, Дональд повернулся к Маире.

— А Ланга когда придёт?

Маира пожала плечами.

— Приказов от неё мне в последний час не поступало, кроме как распорядиться насчёт ужина и всех вас собрать, причём этих хрипящих генералов не приглашать, — сказала она. – Да, так что я пошла за Весой.

Она развернулась и направилась к двери. Эльг догнал её, придержал за локоть, что-то сказал. Маира засмеялась и кивнула. Он пожал ей руку, она коснулась его плеча, как будто хотела обнять, но не решилась, и убежала. От Аларма всё это не укрылось, и поведение девушки его немного удивило. Он тихонько спросил у Дональда:

— Она его совсем не боится?

— Кто, Маира? Эльга? – удивился тот. – Да они уже много лет знакомы. Вообще-то она его невеста.

Аларм изумился ещё больше.

— Я не знал, что у Эльга есть невеста.

— Когда мы были в Тёмном отряде, он её один раз упоминал… — с неохотой вспомнил Дональд. – Я сам потом удивился.

Вернулся Эльг.

— Ну что, трижды убитый? – поддразнил он Дональда. – Рискнёшь ещё раз?

— А давай со мной? – задорно вызвался Аларм. Хотя он и побаивался боевых мечей в тренировочной обстановке, но было интересно. К тому же он уже слишком давно (по своим меркам) не брался за оружие как следует.

— А что, давай! – обрадовался Эльг. Дональд, судя по всему, тоже.

Чтобы не портить меч Торна, с которым он не расставался, Аларм отдал его подержать отцу, а сам позаимствовал меч у Дональда. Тот был чуть длиннее и тяжелее, но, в общем-то, годился. Эльг же остался при своих двух мечах. Аларм покосился на них, но промолчал. Настоящий воин должен уметь противостоять любому оружию с любым оружием. В бою не спрашивают и не договариваются, кто с чем на кого нападает.

Дональд хлопнул в ладоши. Аларм чуть опоздал, и Эльгу пришлось в последний момент придержать первый удар, чтобы не перерубить ему руку. Зато в следующий миг меч Аларма чуть не рассёк ему крыло.

Дональд вцепился в стол. Он подумал, что если бы Аларм так сражался на Красном озере, то Дональду не то что меч Торна, но и света белого увидеть уже бы не удалось. А ведь сейчас была всего лишь тренировка, даже, скорее, развлечение. И это Аларм ещё не приноровился к мечу и к манере боя противника. Поначалу Эльг заметно его теснил, но потом они просто смазались в два непонятных, быстро перемещающихся пятна в центре свободного пространства комнаты.

— Ничего себе, — вполголоса проговорил Олдар. Он заметно волновался, но больше любовался боем, чем переживал за сына, в котором сразу же увидел искусного бойца. В конце концов, и Эльг не имел намерения его покалечить, а он тоже был опытным воином и всегда успевал придержать удар.

— Я с ним сражался один раз, — негромко сказал рудокопу Дональд. – Но тогда он ещё бился не так. Если бы это случилось сейчас, я бы давно уже был без головы.

Ни Аларм, ни Эльг этих переговоров не слышали. Всё заглушал свист оружия, звон стали, и слишком быстро и чётко надо было реагировать на движения противника, чтобы обращать внимание на что-то внешнее. В какой-то момент Аларм выбил из рук Эльга один меч, и тут же слева мелькнуло какое-то тёмное пятно. Но юноша не обратил на него внимания. Пока Эльг внезапно не исчез, метнувшись к нему за спину, а когда Аларм развернулся, то едва не выронил меч, встреченный не очень сильным, но необычайно ловким ударом. Перед ним стоял уже не Эльг.

— Я не хочу с тобой сражаться, — едва успел выговорить Аларм, но тут же ему пришлось отражать новый удар.

— А никакого сражения и нет. Считай, это игра, — с усмешкой ответили ему.

— Ах так… — вскинул голову рыцарь. Игра так игра.

Кто-то тонко вскрикнул от двери. Аларм поднырнул под один клинок, легко отвёл другой, тут же снова пришлось спасаться от первого. Его опять теснили. И эта манера боя была совсем другая. Какая-то коварная, непредсказуемая и с постоянными «обманками». Игривая, но опасная. Интересно…

Он не простоял и одной минуты. Его меч полетел в угол. Два клинка замерли на мгновение у его горла, а потом с торжествующей улыбкой были изящно переброшены через его голову. Аларм моментально обернулся и увидел, как Эльг, тоже с улыбкой, их поймал.

Веса, перепуганная и бледная, стояла у двери, зажав рот рукой, чтобы не кричать. Там же стояла Маира, но на её лице было больше любопытства, чем беспокойства. Олдар смотрел, нахмурившись, но с интересом. Дональд с явным восхищением, только было непонятно, к чему или кому оно относилось.

Ланга даже не задыхалась, хотя мечи, казалось, были для неё явно тяжелы не только оба сразу, но и по отдельности.

— Что, не ожидал? – усмехнулась она, глядя на растерянного Аларма.

— Ожидал, но не такого, — ответил он мрачно. – Мы ведь с тобой уже сражались, но тогда было легче…

— Угу, ты меня ещё тогда не захотел убивать. Ну да, я умею сражаться любым видом оружия, в том числе двумя клинками сразу. И что в этом удивительного? – громко спросила Ланга, оглядывая присутствующих, как будто они должны были подтвердить: ну в самом деле, что такого в том, что хрупкая худенькая девушка столь высокопрофессионально размахивает мечом?

— Ты же девушка, — сказал Аларм.

— И что теперь? – язвительно поинтересовалась Ланга. – Мне сесть платочки вышивать? В Подземном мире они как-то мало нужны. А вот умение сражаться тут очень ценится.

У Аларма возникло неприятное впечатление, что Ланга сейчас нарочно дразнит Весу. Вроде как «Вот, смотри, какая я тёмная, злая и воинственная». Ну или, по крайней мере, стремится показать ей сразу все свои отрицательные стороны и при этом с интересом наблюдает: примет мать её такой или же сбежит обратно в верхний мир к своему Дровосеку, проливая горькие слёзы по пропащей дочери. Хотя, с другой стороны, такое поведение для Ланги, наверное, и так является нормой.

Принцесса жестом пригласила всех к столу.

— Ну и какие у вас сейчас планы? – поинтересовалась она, обращаясь к Аларму и Олдару, пока все садились.

— Убедить рудокопов не ломиться всем сразу в Пещеру, — коротко ответил Аларм.

— Очень хорошо для начала. Но будь любезен, убеди их освободить мой остров рано или поздно от их присутствия! – Она повернулась к Олдару, как будто только что его заметила, и серьёзно пояснила: — Я, конечно, извиняюсь, но вам тут лучше не задерживаться. Я имею в виду весь народ, а не вас лично.

Олдар хмуро кивнул.

— У меня к тебе встречный вопрос, — сказал Аларм Ланге. – На чём рудокопы могут отправиться к себе домой?

— На кораблях, конечно, — не задумываясь, ответила принцесса.

— А где корабли?

Ланга посмотрела на него, как на глупого ребёнка.

— На пристани!

— И много их? – продолжал вопросы Аларм. – Хватит на всех?

Ланга запнулась.

— Нет, — честно признала она.

Аларм развёл руками, как бы говоря: тогда чего же ты от нас требуешь, чтобы мы «освободили остров», если даже транспорта подходящего нет?

— Но я могу приказать, чтобы привели корабли с береговых крепостей, — поспешно предложила Ланга.

Аларм и Олдар одобрительно кивнули.

— А ещё можно отремонтировать те, что есть, — добавила принцесса.

Олдар снова кивнул.

— Сколько их будет и как ремонтировать? – деловито поинтересовался он.

Ланга пожала плечами.

— Понятия не имею. Знаю, что у меня сейчас кораблей мало, и они в основном не годятся для плавания. Кстати же, не все корабли могут пройти по реке. И ещё учтите, что двигаться вы будете против течения!

— Справимся, — кратко ответил Олдар.

— Я знаю, что делать, — сказал Аларм Ланге. – Ты заколдуешь корабли, и они поплывут сами.

Ланга насмешливо фыркнула.

— Какая блестящая идея! Вот только реально не… — она наткнулась на взгляд рыцаря и сбавила обороты. – Ну, я подумаю.

Аларм довольно кивнул.

— Корабли мы можем отремонтировать сами, всё равно нечем заняться, — негромко сказал ему Олдар. – Правда, мы мало что понимаем в этом деле, но если кто-нибудь нам объяснит, то, думаю, справимся.

Аларм повернулся к нему.

— Как ты думаешь, среди бывших рабов нет таких, которые строили корабли ещё у Тогнара? Ведь ему знатоки наверняка тоже были нужны.

Олдар обрадовано кивнул.

— Очень может быть. Я поспрашиваю у друзей. Действительно, может, кто-нибудь уже и имел опыт…

Пока Ланга, Аларм и Олдар обсуждали насущные проблемы, на другом конце стола кипела беззаботная жизнь. Маира должна была прислуживать, но, пользуясь царящей во всём дворце анархией и беспорядком, не слишком-то радела о своих обязанностях. Наскоро притащив все блюда сразу, она уселась рядом с Эльгом на заранее приготовленный свободный стул, уповая на то, что принцесса тоже когда-то была простой бедной служанкой, значит, справится и сама. Втроём – Маира, Эльг и Дональд, — они начали шептаться о чём-то своём, мирном и весёлом. У них была своя жизнь. Дональд, правда, часто отвлекался от друзей и бросал косые взгляды на Лангу, которые всё чаще становились страдальческими и умоляющими.

Веса же сидела в серединке между двумя компаниями и молча переводила настороженные внимательные взгляды с одной на другую. Это замечал, похоже, один Аларм, сидевший напротив, и временами, когда Веса смотрела на него, старался ободряюще ей улыбнуться.

— Вот завтра можете пойти и посмотреть на пристани на корабли, — сказала Ланга Аларму.

— Сами? – уточнил тот.

Ланга пожала плечами.

— Можете с Дональдом. Он тут почти всё знает.

Дональд, счастливый тем, что на него наконец обратили высочайшее внимание, заулыбался и кивнул.

— А у меня куча дел, — заявила Ланга на невысказанный вопрос Аларма и Олдара.

— У всех волшебниц всегда куча дел, — вздохнул Аларм.

— Мне же надо соответствовать статусу.

— Не получится, — уверенно возразил юноша. – Пока не бросишь свои боевые замашки… Кстати, зачем тебе фехтование, если у тебя есть магия?

— А что ты думал, я, как сюда попала, сразу стала и принцессой, и колдуньей? – фыркнула Ланга. – У Властелина были свои взгляды на моё образование .

Аларм увидел, что Веса вздрогнула, и нахмурился.

Ланга заметила и его взгляд, и выражение лица, и вскинула голову.

— Это ты ещё скажи спасибо, что я не привела сюда генералов каббарочьей армии… — негромко сказала она.

Аларм дёрнул плечом, надеясь, что принцесса поймёт: ему-то лично всё равно, с кем рядом сидеть. Он-то переживёт. А вот что она о матери думает?

— Кстати, что-то у тебя вообще во дворце подозрительно спокойно и красиво стало, — вспомнил он свою недавнюю мысль. Хотя в прошлый раз, когда он был тут, ситуация не располагала к занимательным экскурсиям по всем дворцовым залам, но в любом случае сейчас атмосфера страха исчезла. Ланга пожала плечами.

— Я же не Пакир. А ты чего ожидал? Кровь на лестницах, скелеты в коридорах? Уволь, у нас всё же дворец, а не притон разбойников. Даже при Пакире больше трёх кровавых драк в день в коридорах не случалось… — с деланным равнодушием заявила она.

Аларму надоело это издевательство. Он в упор посмотрел на Лангу, потом бросил выразительный взгляд на Весу, которая сидела явно шокированная и уже ни на кого не смотрела. Потом показательно поджал губы. Ланга поняла его яркую мимику.

— Ладно, давайте сменим тему, — громко объявила она. – На что-нибудь более радостное. Ты с Парцелиусом ещё не виделся? – снова обратилась она к Аларму.

— И не хочу, — ответил он.

— А зря, между прочим. Он последнее время стал какой-то матримониально озабоченный… — хмыкнула Ланга. — В общем, его крайне интересуют вопросы семьи и брака, — объяснила она, похоже, больше всего для «весёлой» компании на другом конце стола. – Причём не только своего брака, но и всех окружающих. А новостей из верхнего мира бедному старичку достаётся так мало…

Аларм подумал, что всё же Энни по сравнению с Лангой просто воплощённая кротость. Энни, по крайней мере, всегда была прямолинейна. А Ланга умела издеваться тонко и с такой милой улыбкой, что прямо-таки хотелось снова схватиться за меч. Но в бою она бы продолжала издеваться.

— Почему же ты не поможешь ему решить проблему семьи и брака? – поинтересовался он как будто невинным тоном.

Похоже, Ланга поняла ехидную двусмысленность намёка.

— Не имею ни малейшего намерения решать чужие проблемы. У меня свои есть, — заявила она тоже каким-то непонятным тоном, в котором тоже звучала двусмысленность.

— Ещё бы, — негромко проговорил Аларм.

Неизвестно, что там насчёт брака, но семья для Ланги явно была большой проблемой. Та семья, в которую она упорно не хотела входить. Та семья, которой она боялась. Та, с которой она не знала, как себя вести. Та, которая готова была всё простить, но которой было так трудно всё это принять и понять…

31.

Час спустя Веса сидела в кресле, опустив голову, и пытаясь немного успокоиться и перестать переживать. За сегодняшний вечер она получила слишком много впечатлений. За ужином Ланга почти не обращала на неё внимания, но до того пришла «проверить», как Весу устроили и всё ли у неё есть, что нужно. Вела она себя более чем сдержанно, даже двигалась зажато. Просто каменная статуя какая-то, а не человек. Могло бы показаться, что она так ведёт себя всегда, но потом Веса увидела, как легко и живо дочь спорит с Алармом, беседует с Дональдом, Эльгом, как свободно двигается. Порой даже смеётся – хотя смех у неё тяжёлый, как будто ей настолько редко приходится это делать, что она уже почти забыла, что это такое. Но при взгляде на мать Ланга опять становилась зажатой и строгой. И Веса спрашивала себя: Ланга её боится? Или боится за неё? Или наоборот, старается запугать её? Что-то тут было очень непонятно.

После ужина она снова осталась на попечении Маиры. Девушка удивляла её всё больше и больше. То, что она спокойно общается с Эльгом, Весу не слишком тронуло поначалу, в конце концов, это дело привычки. Приятным сюрпризом стала открытость и доброжелательность молодой служанки-фрейлины (Веса уже поняла, что за отсутствием женской прислуги во дворце Маира была, грубо говоря, «в каждой бочке затычкой», то есть и фрейлиной принцессы, и горничной, и камеристкой, и экономкой, и командовала слугами, и сама прислуживала за столом «высочайших особ» — ну, по крайней мере, раньше). Её скованность при первой встрече же, по-видимому, объяснялась тем, что Маира ещё «присматривалась» к гостье.

Теперь же, «присмотревшись», она проворно задёргивала плотные шторы в комнате (снаружи всегда было одинаково пасмурно, вне зависимости от времени суток на поверхности земли), принесла кувшин со свежей водой, и уже принялась расстилать постель. Веса только тут очнулась.

— Маира, не нужно… Я сама справлюсь, — попыталась она остановить девушку. Та со светлой улыбкой, вежливо, но твёрдо её отстранила:

— Сидите, госпожа Веса. Вы сегодня и так слишком много пережили, — заявила она.

Веса ничего не смогла возразить и опустилась обратно в кресло.

— Не называйте меня «госпожа», Маира. Достаточно просто Веса, — попросила она. Маира улыбнулась.

— Не могу. А вот вы можете, — она сделала ударение на этом слове, — меня называть на «ты».

Веса засмеялась.

— Давайте тогда взаимно. Вы меня не называете госпожой, ну а я перехожу на «ты».

Маира тоже засмеялась.

— Ну хорошо. Уговорили. Но, понимаете, вы же здесь такая личность. Мать принцессы! Вы не представляете, как я удивилась, когда её высочество вас представила, — призналась она.

Веса грустно улыбнулась.

— Да, понимаю.

— Нет, вы не то подумали, — горячо возразила Маира. – О вас знает весь дворец. Почти весь остров. Вы не думайте, что принцесса такая равнодушная к вам. Она вообще не злая, вы же сами видите. И ко мне хорошо относится, всегда меня защищает. Она всю жизнь здесь ради вас жила, а теперь просто не знает, что вы ей скажете. Боится, что вы её не примете и разлюбите! А подстроиться под вас тоже не может…

Веса изумлённо подняла глаза.

— Как это – знает весь дворец?

— А вот так! – ответила Маира. – Она всю жизнь боялась, что вас накажут, что с вами что-то случится, что вы умрёте, если она здесь что-нибудь натворит не то, что полагается. Она, конечно, срывалась, порой нарочно, порой просто по ошибке, но потом просто чуть ли не в ногах у Пакира валялась, будь он проклят!.. чтобы он вас не трогал, а наказал только её. И молодость она же вам вернула! – сказала девушка с какой-то непонятной то ли гордостью, то ли обидой. – Вы не думайте, что она про вас тут забыла. Да она за вас готова против кого угодно пойти. Знаете, как она принцессой-то стала?

— Нет, — потрясённо выдавила Веса.

Маира удовлетворённо кивнула. Похоже, она любила рассказывать про свою повелительницу.

— Солдатня на кухне начала над ней смеяться за то, что она вас так защищает. Она схватила мечи, вот как сегодня, только по-серьёзному, и ка-ак… в общем, угробила там нескольких. А Пакиру это вдруг и понравилось. Он ко всем так относился. Сегодня возвысит, завтра едва ли не убьёт, потом опять возвысит. И так постоянно. И принцессу назначил своей помощницей. Тогда и меня ей отдали. А потом и короновал её.

Веса слушала, вся сжавшись от ужаса. Ничего себе путь к власти был у её доченьки… Однако то, что Ланга – по словам Маиры – действительно всегда помнила о ней и перетягивала все неприятности на себя… Силы небесные, сколько ж она тут пережила? Сердце Весы наполнилось болью и неимоверной жалостью к дочери. Захотелось убежать, найти её, обнять, прижать к себе и вытащить отсюда, вытащить наверх, сорвать с неё эту тёмную корону и сказать, что теперь всё будет хорошо, теперь не надо будет страдать, и они будут вместе, всегда. Но она понимала, что это невозможно. Ланга уже другой человек. И ей не жалость нужна, не слёзы матери.

А что ей нужно?..

— А ты сказала… тебя ей «отдали»? – перевела она разговор на Маиру. Слово «отдали» было унизительным. Как человек может так о себе говорить?

— Ну да, — кивнула Маира спокойно. – Она меня потом всё время защищала. И от маршала Хорала, и от остальных… Не хотела, чтобы меня обижали. Один раз поссорилась с Хоралом, чтобы он меня не трогал, — улыбнулась девушка.

— А сейчас ты как?.. – неуверенно спросила Веса.

— Сейчас? Ну… не знаю. Как-то посветлее живётся без Пакира, — сказала Маира, одним словом точно определив состояние всего окружающего мира. – Да и принцесса сейчас постепенно человеком становится. Я сегодня на неё смотрела и думала: вот хорошо, что она начала выходить в верхний мир, общаться с другими людьми… Побольше бы таких гостей, как вы и Аларм, — заключила она.

Веса вздохнула с печальной улыбкой.

— А я вот никогда не смогу выйти наверх, — снова заговорила Маира. Она уже закончила свою работу, но ей явно не хотелось уходить. – У меня же слабые глаза.

— Ну, если захотеть, то можно привыкнуть, — сказала Веса. – Аларм ведь тоже рудокоп.

— Да, я знаю. Но это долго, да и страшновато мне там будет… Эльг, правда, иногда меня пытается убедить, но я отказываюсь.

— Эльг? – удивилась Веса.

— А что? – не поняла Маира её удивления.

— Он же такой… страшный. Мне с ним рядом стоять жутковато. Может, и привыкну потом, но пока что… не могу, — призналась Веса.

Маира покачала головой.

— Вы его плохо знаете. Мне вот лично всё равно, как он выглядит, — как-то смущённо сказала она. В этот момент у неё в кармашке сам собой звякнул колокольчик.

— Принцесса меня зовёт, — встрепенулась Маира. – Ну, приятного вам отдыха, Веса. И ни за что не переживайте, всё уладится, — улыбнулась она и поспешила в коридор.

«Все говорят – не переживайте, не переживайте, — подумала Веса с грустью. – А как не переживать? Как вообще так можно жить?».