Сталкер (джен)

На заброшенную пожарную станцию уже давным-давно не наведывались сталкеры. Здесь было слишком неспокойно, и редкие гости, забредавшие сюда, не удосужились хоть как-то облагородить здание — забить окна жестью, укрепить болтающуюся на одной петле дверь. Тогда, возможно, здесь и можно было бы пересидеть выброс.

А пока в разрушенном здании отдыхал Кеар’ол. С удобством устроившись на груде битых кирпичей, он размышлял. Беспокоила его вовсе не стая собак, решивших сделать его своим ужином. Да, обычно эти мутанты обходили его по большой дуге, чувствуя серьезного противника, но в Зоне зверье вело себя непредсказуемо.

Привычно теребя в пальцах кончик дреда, арбитр глядел в густую синеватую полутьму, царившую в дальнем, прохладном углу помещения. Для его теплового зрения мир был окрашен совсем иначе, нежели его видели люди.

Неожиданно он произнес, обращаясь к темноте.

— Слушай, есть вопрос. Думаю, тебе будет интересно.

— По-моему, интересно тебе, — ворчливо отозвались сбоку. Может быть, человек сидел там давно, может быть — возник из воздуха только что. Так или иначе, он пришел и был не против разговора.

— Интересно, — согласился Кеар’ол, повернув голову к Черному Сталкеру. — Но будь тебе не интересно — не пришел бы.

— Как и в прошлые разы, — безмятежно отозвался он.

— Тогда скажи: есть идеи, как мне попасть на базу Долга? — спросил арбитр и замолчал, ожидая ответа. Призрак Зоны не стал томить его.

— Ты станешь человеком, — пояснил Чёрный Сталкер. — В любом другом случае поговорить не получиться.

— Вот как, — Кеар’ол замер. Он не думал, что во власти этого создания даже такое.

Черный Сталкер поднял голову, и на секунду взглянул на арбитра настоящими глазами, став собой. Не привычной темной тенью, не сгустком холодной материи.

Примерно так могла бы улыбнуться та бездна, что глубже и бездонней даже черноты мантии смерти. Но Черный Сталкер именно улыбался, ободряюще и чуть насмешливо. Показав себя, он просто пошутил над любимым жестом арбитра, показывающего лицо лишь некоторым собеседникам.

— Что от меня требуется? — наконец спросил Кеар’ол, справившись с нахлынувшими эмоциями. Нет. Он не боялся, но увиденное и почувствованное впечатляло.

— Уже ничего, — откликнулся Черный Сталкер. — Видимо у вас, как и у нас, без спецэффектов реальность не воспринимают.

Он сокрушенно вздохнул, глядя на сидящего на кирпичах немолодого мужика. Лицо у него было мрачное, исполосованное старыми шрамами, а в коротком ежике волос уже кое-где проглядывали седые прядки. Защитная броня арбитра сменилась изрядно потрепанной курткой, в которых обычно ходили новички, а за плечом вместо плазмы покоился АК.

На секунду зажмурившись, Каер’ол провел рукой по лицу, потом щурясь взглянул на Черного Сталкера. Тот так и оставался черным пятно с человеческими очертаниями, разве что новым зрением была видна его объемность.

— Хоть что-то в этом мире неизменно, — одновременно своим и каким-то чужим голосом проворчал Кеар’ол, потом поднял руку, пытаясь разобраться с ощущениями. Встав, он прошелся, сделал резкий выпад, пытаясь воспроизвести любимые приемы. Тело слушалось как родное, пусть и было куда более компактным, и даже странное людское зрение воспринималось привычно. Не иначе как очередная шутка призрака Зоны, в этот раз хотя бы полезная.

— Годится, — кивнул Черный Сталкер. — До Долга дойдешь без приключений. В кармане деньги за проход.

Последнее он сообщил уже растворяясь в тенях.

— И на том спасибо, — вслед ему откликнулся Кеар’ол, разворачиваясь к выходу. С этими людьми он уже стал неисправимым болтуном.

* * *

Дошел он, как и было обещано, без проблем. Словам Черного Сталкера было бы глупо не верить.

Впереди уже виднелся КПП Долга — пара баррикад, надежно перегородивших дорогу. Вокруг валялись трупы расстрелянных мутантов. Убирать их никто не собирался — во время следующего выброса, когда охрана спустится в укрытие, падальщики с удовольствием угостятся дармовым мясом, очистив землю.

Кеар’ол не торопился. Он уже бывал тут, но никогда не подходил так близко — маскировка маскировкой, но кровососов долговцы отлично знали, и рисковать просто так не хотелось. А теперь у него было странное чувство, будто он играет в притворяшку — как зараженный носитель, из груди которого еще не проклюнулась личинка кайнде.

— Стоять! — рявкнул один из стоящих на посту долговцев, разворачивая ствол пулемета к идущему сталкеру. — Дальше начинается территория Долга. Абы кого мы не пускаем.

— А не абы кого? — поинтересовался Кеар’ол, не реагируя на направленный на него пулемет. — Я Керол. К торговцу иду, а то до Сидоровича далековато.

Он назвался бы настоящим именем. Но людское горло было не в состоянии воспроизвести его правильно. Пришлось импровизировать, упрощая произношение.

Оправдание же, зачем ему идти на базу, он придумал еще пока шел. О старом торгаше с Кордона арбитр только слышал — лезть в погрев к Сидоровичу было еще более самоубийственной затеей, чем попытка прогуляться мимо кордона Долга. Но рассказов, подслушанных у сталкеров, с лихвой хватало, чтобы знать что к чему.

— Если вступишь в Долг, получишь амуницию, оружие и все, что необходимо для житья тут, — предложил второй постовой, оценивающе оглядывающий сталкера.

— Осмотреться-то дадите? — поинтересовался Кеар’ол, по старой привычке чуть наклонив голову на бок.

— А то, что до этого видел — мало? — поинтересовался тот и с отвращением ударил ногой морду мертвого слепого пса. — Твари... Аномалии... Только мы можем их истребить. Впрочем... Плати пятьсот рублей и можешь пройти на территорию бара.

Для приличия Кеар’ол сделал вид, будто раздумывает, потом кивнул и полез в карман. Там дожидались своего часа бумажки, сотворенные Черным Сталкером. Странная, кстати, система, мелькнуло у него в голове... Ну да это дело людей.

Взяв деньги, долговец не глядя сунул их в карман комбинезона и сухо заметил, отступая с дороги.

— Там аномалии после последнего выброса появились. И, возможно, пара псов прорвались. Так что осторожнее.

— Хорошо, — сухо ответил Кеар’ол и прошел, наконец, на территорию Долга.

По дороге к основной части базы ему действительно попалась пара трамплинов и даже не один слепой пес, а целая стая, голов десять. Они дернулись было к человеку, но потом учуяли что-то и поспешили обойти его по широкой дуге.

Щека Кеар’ола чуть дернулась, когда он проводил их взглядом. Потом он с явным неудовольствием потер лицо и двинулся дальше. К человеческой мимике привыкнуть было куда трудней, чем ко всему остальному, даже к изрядно уменьшившейся силе.

Заброшенная промзона завода теперь была обжита. На оборону Долг не скупился, вырыв вокруг ров, в дно которого для пущей надежности были вбиты стальные штыри. Шаткий мостик ввязывал промзону с остальной территорией.

На редких деревьях вокруг покачивались висельники в форме Долга. Рассевшиеся на ветках вороны даже не шелохнулись, завидев идущего мимо сталкера. Они настолько привыкли сытно кормиться здесь, что почти не опасались людей.

За второй баррикадой, перекрывающей доступ к самой базе, молча и неподвижно высились фигуры долговцев. На идущего через ров сталкера они картинно не обращали ни малейшего внимания. Тот скользнул по ним взглядом. Ну вылитые молодые охотники, встретившие в коридоре атолла какого-нибудь аттури, которого полагают недостойным даже своего присутствия рядом.

Из динамиков, установленных где-то наверху, лилась пропаганда: «Сталкер! Защити мир от заразы Зоны! Спаси родных и близких! Вступи в Долг!». Что-то зашипело, запись выключилась, и начался яростный марш, будто призывающий прямо сейчас схватить автомат и начать нещадно истреблять врагов группировки.

Уже у самых баррикад Кеар’ол чуть сбавил шаг, вглядываясь в закрытые стеклами противогаза глаза долговца. Неужели они и впрямь настолько похожи, науды и люди?

Один из долговцев, щеголявший в экзоскелете, повернулся к сталкеру, слепя его включенным налобным фонарем, и с презрением в голосе буквально выплюнул фразу.

— Проходи, не задерживайся.

Было ощущение, что он говорит чуть ли не с дезертиром, которого уже велено повесить.

Чуть сощурившись, Кеар’ол взглянул на него, как-то даже сочувственно, и пошел дальше. Молодняк, молодняк... Все о своей значимости и величии думают...

— Смертельные аномалии... Анархисты и бандиты... Не остановят Долг, победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты! — тем временем ликующе раздалось из динамика.

Откуда-то сбоку, из-за угла здания, тяжело топая выбежала колонна долговцев. Буквально отшвырнув сталкера с дороги, они пронеслись мимо.

С трудом удержавшийся на ногах Кеар’ол проводил их взглядом. Одно он знал уже точно — другие сталкерские группировки нравились ему куда больше.

Двинувшись дальше, он оказался на небольшой площади, окруженной подремонтированными зданиями. На воротах одного красовалась корявая надпись «Арена», указатель на другом оповещал, что там находится «Бар „100 рентген“». Чуть дальше, где здания были поплоще, виднелись несколько вольных сталкеров. Помещения, в которых им разрешали останавливаться, не слишком уж отличались от обычных развалин в Зоне, и даже при беглом взгляде не выдерживали никакого сравнения с казармами, в которых отдыхали члены группировки.

Закончив оглядываться, Кеар’ол на секунду заколебался. Он много слышал об арене: туда долговцы грозили отправить того монолитовца, Ника Хроника; её обсуждали между собой вольные сталкеры, упоминали о каком-то кровососе... Но сейчас арбитр слегка растерялся. Он не привык общаться с людьми и не знал, у кого, а главное как выяснить интересующие его детали. Ему повезло.

— Ищешь денег, сталкер? — поинтересовался долговец, стоящий около ворот арены.

— Разное ищу... — неопределенно отозвался Кеар’ол и кивнул на ворота. — Что там?

— Шанс на лучшую жизнь, — спокойно пояснил долговец. — Заработать деньги на неё. Или же просто заработать право на жизнь.

— Не горю желанием, — проворчал Кеар’ол. — Но поглядеть можно было бы.

— Тысячу за один просмотр боя, — заметил долговец. — Сейчас там шестеро бандитов с ножами против кровососа.

— Бойню я и раньше видел, — пожал плечами Кеар’ол и отвернулся. Говорить на его взгляд больше было нечего — даже будь у него деньги, он бы не пошел смотреть на такую «битву»: у людей при таком раскладе сил не было ни малейших шансов.

— Как хочешь, сталкер, — безразлично отозвался долговец, теряя к нему интерес. — Будут деньги — заходи.

Вздохнув, вместо этого Кеар’ол свернул в бар, последнее место, интересовавшее его здесь.

— Оружие убрал!!! — рявкнул охранник, сидевший в своеобразной гардеробной, наводя на него «гром».

С некоторым недоумением поглядев на и так болтающийся за спиной АКа, раньше не привлекающий внимания, Кеар’ол несколько секунд пытался понять, чего от него хотят. Потом, наконец, сообразил и сбросил ремень автомата с плеча, протянув его долговцу.

— Пистолет? — мрачно уточнил тот, кладя автомат на полку.

— Нету, — ответил Кеар’ол, уже давно проверивший, что ему оставил Черный Сталкер. Из оружия — только АКа и нож, и то уже хорошо. Зная призрака Зоны, можно было ожидать чего угодно.

— Оружие на выходе заберешь, — буркнул долговец. — Проходи, не задерживайся!

Эти слова уже начинали надоедать. Хмуро глянув на долговца, Кеар’ол шагнул наконец в бар.

Как ни странно, для условий Зоны тут было вполне опрятно. Около столов небольшими компаниями стояли сталкеры, преимущественно вольные, угрюмо озираясь по сторонам и о чем-то тихо переговариваясь. Били видны и несколько долговцев, чувствовавших себя более чем комфортно — они громко обсуждали какую-то недавнюю вылазку. Около стойки бармена ни к селу, ни к городу присутствовал бандит. Увидев вошедшего, он с самым жизнерадостным видом помахал ему рукой.

— Информация. Куплю или продам!

На него Кеар’ол даже не взглянул, просто обойдя как столб и подойдя к стойке.

— С чем пожаловал, сталкер? — хрипло поинтересовался бармен.

— По мелочи, — пожал плечами Кеар’ол, прикидывая, что из артефактов у него с собой, и что можно без особых проблем отдать. Деньги ему нужны не были, но выделяться не хотелось. Да и любопытно было все-таки. Хорошо хоть Черный Сталкер оставил все контейнеры с артефактами на месте когда превращал его. Потеря артефактов проблемой не была, захоронки у арбитра имелись, но до них еще дойти надо было.

— Продать кое-что, — наконец сформулировал он.

— Показывай, — кивнул бармен, без особого интереса смотря на его куртку новичка. С непроницаемым лицом Кеар’ол выложил на стойку контейнер с «ломтем мяса», как звали этот артефакт сталкеры.

— Две тысячи, — не моргнув глазом, сказал бармен, сходу срезав цену в двое.

— Неужели? — скорее ради порядка, чем из каких-то особых соображений уточнил Кеар’ол, примерно имевший понятие о ценности артефакта.

-Не нравится — не продавай,— грубо сказал бармен.

Торговаться арбитр не умел, да и смысла не было. Обменяв часть денег на консервы, Кеар’ол сгреб оставшиеся, сунув в карман, и отошел к свободному столу. Есть особо не хотелось, да и людская пища вызывала подозрения, так что он больше присматривался к окружающим.

Судя по всему, чтобы здесь тебя считали за равного, требовалось без устали работать на группировку, целиком подчинившись её интересам. Он же, арбитр Кеар’ол, был никем из ниоткуда, и очень удивился, когда к его столу подошел высокий долговец в дорогом экзоскелете. Рядовые такое просто не могли носить.

— Сталкер. Хочешь заработать денег? — поинтересовался он.

— И как же? — без особого интереса осведомился Кеар’ол.

— Для этого придется послужить делу Долга.

— И как же? — повторил Кеар’ол.

— Нужно убить одного предателя, — пояснил тот. Арбитр молчал, предлагая продолжать.

— Он предал нас на поле боя и ушел к анархистам, — коротко ответил долговец. — Подробней — лишь если согласишься на задание.

На размышления ушла почти минута. Или неизвестный долговец был дурной кровью, и тогда Кеар’ол с удовольствием выполнит свои прямые обязанности арбитра, или же... Или же все куда сложнее и нужно разобраться, а потом уже глядеть.

— Согласен, — медленно кивнул он.

— Сержант Поплавский. Дезертир из военсталкеров. Чтобы избежать трибунала бежал к нам, — долговец достал ПДА и показал его фотографию, — потом неожиданно примкнул к отряду Свободы, что обокрала наш схрон. И главное, падла, уже который месяц прячется у ученых! Не можем мы нападать на их охрану, и он это знает.

Кеар’ол нехорошо сощурился. Дезертир, значит? Он хорошо помнил молодого паренька и то, что с ним случилось по его вине. Это было уже почти местный год назад. Он пару раз натыкался на отряд, где теперь ходил этот Поплавок, как его нарекли свободовцы, и почему-то арбитру казалось, что разочаровавший его тогда человек вполне на своем месте.

— Оплата за его голову десять тысяч, плюс скидки в «Сто рентген» и бесплатный проход к нам, — добавил долговец, видя колебания сталкера.

— Еще что-то? — холодно осведомился Кеар’ол.

— Пока всё, — закончил долговец, пряча ПДА. — А там Долг в долгу не останется. Назови свое имя, и я солью информацию о его местонахождении.

— У меня еще нет ПДА, — выкрутился из ситуации Кеар’ол. Обычно он подключался к сталкерской сети анонимно, через свою технику, но преобразовать маску и наруч в ПДА, а уж тем более заводить в сети аккаунт Черный Сталкер не стал.

— Ясно... — долговец некоторое время размышлял. — Тогда тебе надо на армейские склады. Оттуда вместе с их группой дойдешь до ученых.

— Разберусь... — не слишком охотно буркнул Кеар’ол. Куда и как идти он и так знал.

— Долг ждет хороших вестей, — кивнул наниматель и отошел от стола.

Уходил Кеар’ол с куда большим удовольствием, чем явился сюда. Любопытство уже испарилось, оставив лишь легкую брезгливость и неудовольствие людьми и их повадками.

Забрав свой АКа, он вышел на улицу, прикидывая, как удобней будет дойти до ученых и найти там Поплавка. Им явно было о чем поговорить.

— Смешно... А ведь главный их принцип: либо ты кого убьешь, либо сдохнешь сам, — послышался рядом голос Черного Сталкера, хотя никого там и не было, только тени. — Ничего не напоминает?

— Люди все извращают, — тихо ответил Кеар’ол. — Все, за что не возьмутся.

— С их точки зрения те, кто не живет в великом служении человечеству и не люди вовсе... — закончил все-таки мысль Черный Сталкер и, подумав, подчеркнул взятые из лексикона собеседника слова. — Дурная кровь. Верно?

— Если наши понятия вообще можно сравнивать, — с неохотой согласился Кеар’ол.

— В точности, — спокойно отозвался Черный Сталкер. — Как бы у вас смотрели на того, кто живет не охотой или наукой, а для себя? Ты был на его месте.

Задумавшийся Кеар’ол тряхнул головой, поморщившись, когда по спине не хлестнули дреды.

— Так или иначе, я иду туда.

— Ты учишься, — будто бы кивнул невидимый сейчас Черный Сталкер.

Через некоторое время стало понятно, что Кеар’ол идет один. Лишь в голове словно бы застряла чужая мысль «...и твой молчаливый спутник тоже».