Заметки в дорожной пыли (джен)

Раэлл ожидал любой реакции на свое внезапное появление, но обморок в этом списке не фигурировал. Тем не менее, именно он и случился.

Когда он вошел в комнату с Машей на руках, Эльза покачала головой и указала на двери в спальню Марии и, тихо хмыкнув, сообщила, что сейчас они будут пить чай. Более того, она еще и попыталась закормить Раэлла до полуобморочного состояния, и все попытки отвертеться от почетной роли дорогого гостя потерпели сокрушительное поражение. В конце концов Раэлл не выдержал:

— Это ты мне мстишь за то, что я так долго пропадал?

— Нет, — искренне удивилась Эльза. — Просто угощаю. А мстить, — она улыбнулась, — могу разве что за скрытность.

— Я очень сильно просил никому не говорить, — развел руками Раэлл. — Ты же понимаешь — она могла стать мишенью…

— Знаю, — Эльза поморщилась. — И, в конце концов, мишенью и стала. — Увидев, как вскинулся Раэлл, улыбнулась еще раз, на этот раз невесело: — Она мечтала о военной карьере, а ее уговорили подать в отставку, просто намекнув на возможность посетить Миры.

— Я догадывался… — Он тяжело вздохнул. — Да какое там догадывался — я знал, что так и будет. И я собирался кое-что предложить.

— Раэлл, будь реалистом, — Эльза не дала ему договорить. — Она человек, и этого не изменить никогда. А у тебя еще и множество обязанностей.

— Я обещал вернуться, — тихо произнес Раэлл. — И вернулся. Я свободен.

Эльза вздохнула.

— Ладно, разберетесь сами с вашими свободами и обязательствами. Потом-то что делать собираешься?

— Все зависит от того, что мне скажет Мария, — честно признался Раэлл. — У меня к ней предложение, и я думаю, что оно ей будет интересно.

— Тоже мне, принц на белом коне с предложением! — возмутилась Маша, входя в гостиную.

— Уже не принц, — серьезно поправил ее Раэлл, а потом тепло улыбнулся. — А предложение вот какое…

Слушали Раэлла внимательно, Эльза скорее скептически, а Маша не отводя взгляда — пожалуй, даже если бы он читал стихи или рассказывал строение каких-нибудь улиток, она все равно бы не пропускала ни звука, пристально и немного недоверчиво глядя на сидящего напротив мужчину. Впрочем, это не помешало ей засыпать Раэлла уточняющими вопросами, называя его предложение авантюрой. Раэлл с ней не спорил — то, что предложение исходило от вроде бы уважаемого учреждения, не делало предприятие менее авантюрным. Да к тому же Раэлл прекрасно знал, какого рода дела порой проворачивает это самое учреждение.

Маша обещала подумать над предложением, и это очень понравилось Раэллу. Впрочем, он подозревал, что ему понравилось бы что угодно — просто потому что это была его Мария.

Зато Эльза думать не стала, заявила, что ни по каким гостиницам Раэлл ютиться не будет, и возражений она, Эльза слушать не намерена — это там, на далекой и почти сказочной Эстанессе он свободный принц, а здесь старших надо слушаться. А если Маша продолжит хихикать, прячась за чашкой, то выйдет из-за стола, иначе попросту подавится.

Раэлл согласился — он никогда не мог устоять перед обаянием Эльзы. А еще она была чем-то похожа на мать, с которой ни сам Раэлл, ни Олорин старались не спорить.

После ленивого и неторопливого путешествия и первого дня пребывания Раэлла в гостях у Танаевых события, словно застоявшийся конь, понеслись галопом. Сначала пришли документы Маши, и очень забавно было читать: «15 августа: присвоено звание капитана. 16 августа: вышла в отставку». Вместе с документами пришло и письмо из ГРУ, в котором сухим казенным языком излагалось все то, о чем накануне рассказывал Раэлл. Потом Раэллу доставили пухлый пакет, с документами и уточненными координатами для связи, а также сообщением, что поиск нужных людей (и нелюдей) ведется, маг скоро прибудет, да и жрец на подходе. Остальных же предлагалось поискать самостоятельно, и Раэлл красочно, но лаконично разъяснил, как обычно это происходит:

— Идешь по космопортам, где они есть, и кабакам, нужные люди и находятся. Судьба притягивает.

Маша очень недоверчиво покачала головой, но предложила не терять время даром, а собирать вещи. И напомнила, что в Новосибирске с космопортами туговато, а в кабаках можно встретить разве что курсантов. Сошлись на том, что начинать стоит с Иркутска, где имелся довольно крупный космопорт, причем принимал он не только гражданские, но и военные суда. Маша уже предвкушала перелет — осталось только проверить собранные под руководством Раэлла вещи, переночевать и после завтрака окунуться в новую жизнь…

Поздним вечером накануне отъезда раздалась трель дверного звонка. Маша на правах хозяйки пошла открыть дверь, недоумевая, кто мог явиться в столько поздний час — родители уже несколько дней как отправились на курорт, а соседи в такое время вряд ли заглянули бы на огонек.

Сначала она увидела высокого черноволосого мужчину, практически воплощение девичьих грез, и на его фоне совершенно терялся хлипковатый темноволосый паренек, в отличие от своего спутника с короткими, едва прикрывающими уши волосами. Однако, стоило им поздороваться, и Маша поняла свою ошибку — вторым визитером была девушка.

— Нам нужна госпожа Танаева, — произнесла она чуть хрипловатым, но приятным грудным голосом.

Увидев Раэлла, она в удивлении распахнула глаза, а потом слегка улыбнулась, а мужчина наоборот кивнул Раэллу, словно знакомому. Раэлл в свою очередь пристально уставился на нежданных визитеров и нахмурился, когда взглянул на мужчину. Маша же гадала, кем могли быть пришедшие.

Мода на экзотику — а что может быть удивительнее и непривычнее иномирянской одежды — не проходила, и любой мало-мальски обеспеченный модник имел в своем гардеробе пару-тройку вещей. Маша плохо разбиралась в нынешних ценах на одежду такого рода, но решила, что за свой костюм мужчина отдал не меньше пары сотен кредитов… Либо же — и это было вероятнее — был выходцем с Внешних Миров, как и его спутница. Одежда на них была не модная, а повседневная.

— Гельда, хватит играть в гляделки, — нарушил молчание мужчина. — Письмо у тебя.

Девушка полезла за пазуху, и Маша окончательно уверилась в правильности своей догадки — карманы пришивали к любой вещи местного, земного производства…

Вскрыв конверт, Маша уставилась на покрывающие плотную бумагу закорючки, чем-то похожие на арабскую вязь.

— Это что, шутка? — недовольно произнесла она.

— Это «неуд.» по расам, курсант Танаева, — откликнулся Раэлл, забирая письмо. — Руны тенгвасэрэ это.

— Я на углубленные не ходила, — обиделась Маша.

— Ах, да, пилот, — слегка рассеянно сказал Раэлл, читая послание. — Тогда «неуд.» заберу. — И обратился к ожидающим ответа пришельцам: — Проходите. Вы голодны?

— Нет.

«Из них получился неплохой дуэт, — невольно подумала Маша. — Мужской баритон и женский… кажется, этот голос называют альт».

— Тогда мы будем пить чай, — улыбнулся Раэлл. — Располагайтесь, мы сейчас. — И он увлек за собой на кухню Маша.

Он включил воду и загромыхал посудой, вызвав удивление Маша: обычно Раэлл двигался почти бесшумно. Сейчас же его тихий голос на фоне шума едва можно было расслышать:

— Я просил подыскать нам священника, и вот, пожалуйста. Быстро работают.

— Он не похож, — удивилась Маша. — Священники же не так должны одеваться, разве нет?

— Именно поэтому с иномирянами буду говорить я, — улыбнулся Раэлл. — Священник не он, а она. Жрица.

Маша еще раз припомнила светло-коричневую рубашку, темно-серые брюки, поношенные сапоги и видавшую виды куртку.

— Не может быть. Она же… Нет, ты шутишь!

— Идем угощать возможных сокомандников, — улыбнулся Раэлл еще шире. — Воду только не забудь закрыть.

Возможные сокомандники спокойно ждали хозяев, мужчина в кресле, девушка — стоя у окна и глядя на улицу. Раэлл и Маша быстро накрыли на стол и предложили угощаться.

— Меня зовут Раэллорим’д’эр’Ллиэль, — представился Раэлл. — Это — Мария Танаева.

— Гельда, — коротко кивнула девушка и, немного поколебавшись, добавила: — Салаир.

— Рейнир.

— А клан? — не сводя с мужчины пристального взгляда, уточнил Раэлл.

— Мерцающие, — чуть пожав плечами, ответил мужчина.

— Я почему-то так и думал, — загадочно произнес Раэлл.

О делах заговорили после того, как было убрано со стола: Гельда по примеру Маши с удовольствием пила чай и хрустела печеньем, Рейнир неторопливо потягивал вино из бокала, Раэлл столь же неторопливо пил кофе.

— В послании, которое вы доставили, написано, что вас должно быть трое.

— Наш друг в силу определенных обстоятельств решил сменить род деятельности, — после небольшой паузы ответил Рейнир.

— Очень жаль, — непритворно огорчился Раэлл.

— Сид решил, что гибель друзей — это просто таки указание судьбы, — мрачно произнесла Гельда.

— Не могу с ним не согласиться, — с сочувствием отозвался Раэлл. — Тогда у меня предложение к вам двоим…

Он вкратце рассказал о создании необычного отряда и спросил, не хотят ли присутствующие здесь присоединиться?

— Я некоторым образом не свободен, — честно ответил Рейнир. — У меня есть обязательства, и все будет зависеть от того, что ответит Гельда.

— Рейнир, какого демона! — насупилась та. — Если хочешь, так и скажи.

— Я хочу выполнить данное Сиду слово.

— Если вам необходимо поговорить, мы не станем вам мешать, — подхватив Машу под локоть, вежливо улыбнулся Раэлл.

— Нет, — уставившись на Рейнира так, словно он мог ее съесть, едва они останутся наедине, тут же отозвалась Гельда.

— Да, спасибо,— улыбнулся в ответ Рейнир, не сводя с девушки взгляда с едва уловимой насмешкой.

— Замечательно, — и Раэлл увлек Машу на кухню, где, тщательно прикрыв дверь и включив воду, с облегчением выдохнул.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Маша, с некоторым недоумением глядя на него.

— Нет, но я опасался, что они не согласятся, — признался Раэлл. — И говори тише — у него очень острый слух!

— Так еще и не согласились, — прошептала Маша.

— Согласятся, — уверенно ответил Раэлл. — Ей почти все равно, что будет — она до сих пор в прошлом и переживает гибель друзей, а ему интересно и у него прекрасный дар убеждения. Она нам идеально подходит — жрица, лекарь, да еще и неплохой боец. В письме написали о некоторых их делах. А насчет него я сначала колебался, но потом уточнил клан и решил, что можно закрыть глаза на мою нелюбовь к файрэллам…

— Он что, файрэлл? — Маша с ужасом покосилась в сторону двери в комнату.

— Не пугайся ты так, — успокаивающе погладил ее по спине Раэлл. — С ним все в порядке, он последний из Мерцающих.

— Ну и что? Какая разница кто он там?

— Ах, да, извини. Это у нас новости о файрэллах считаются важными, — он ненадолго замолчал. — Рейнир последний в клане, потому что лично перебил остальных. Сородичей он ненавидит и борется с ними. Такое не редкость, не все хотят такого… — Раэлл печально усмехнулся, — такого бессмертия. Но чаще всего эти бунтари ломаются или их убивают другие файрэллы. Рейнир же сумел и выжить, и стать Высшим, и не сломаться по пути. В последней войне, нашей, отец его нанял и очень был доволен. А что хорошо главе ветви, то сгодится и мне, ведь так?

— Наверное, — неуверенно ответила Маша.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — улыбка Раэлла потеплела. — Идем, думаю, они уже все обсудили.

Рейнир стоял у окна, поглядывая то на улицу, то на Гельду, сидящую за столом. Услышав входящих, она обернулась и тихо произнесла:

— Мы согласны принять ваше предложение. Только просьба: не надо на «вы» и просто по имени.

Купить билеты на тот же рейс, которым собирались лететь в Иркутск, труда не составило. Рейс был вечерний, так что с утра Маша успела помочь Рейниру и Гельде купить землянские вещи (от обуви оба отказались, Рейнир после первой же примерки и Гельда после пятой), уговорить Гельду подправить прическу, а Раэлл — куда-то уехать, вернуться, а потом с самым загадочным видом вручить Рейниру какой-то небольшой чемоданчик. Суда по взглядам, которыми обменялись мужчины, оба прекрасно знали о содержимом, но делиться этим сокровенным знанием с девушками не собирались.

Перелет в Иркутск прошел без проблем, разве что Гельде явно было не по себе. Маша сначала несколько настороженно относилась к Рейниру, опасаясь то ли неприятностей с его стороны, то ли по отношению к нему, но все ее опасения не оправдались, и постепенно она успокоилась. Особенно когда Раэлл предложил «прогуляться по кабакам».

— Не хочу больше необходимого общаться с нашими кураторами, — честно признался он. — И вообще, в таком деле лучше полагаться на судьбу.

Гельда вымученно улыбнулась и сказала, что если надо, она конечно… Но Раэлл покачал головой и велел ей оставаться в номере и приходить в себя, Рейнир же только вздохнул и посоветовал выспаться, пока есть возможность.

Прогулка оказалась совершенно не такой, как ожидала Маша. Она (по наивности, не иначе) решила, что их дружная компания, едва выйдя из гостиницы, тут же будет искать кафе, бары или рестораны. Реальность оказалась совершенно иной — Раэлл, оказывается, уже успел узнать, где чаще всего можно встретить людей, так или иначе связанных с армией, и направился именно туда. Однако первый бар не понравился ни ему, ни Рейниру, перед вторым Рейнир скривился и сказал, что ему кажется, что это не лучший вариант, зато против третьего возражений не имелось. Изрядно проголодавшаяся Маша обрадовалась и первой вошла внутрь.

Взгляд со стороны. Капитан Сергей Дальнов

Мать всегда говорила, что меня погубит любопытство. Ни фига она не права. Запарится это самое любопытство меня губить. Но в чем-то она права.

Как сейчас помню — сидели мы в том баре не очень долго, обмывали увольнительную, и часть нашей тусовки как раз уже перешла на стадию поиска приключений. И тут, как по заказу, открылась дверь, и вошла троица: девушка и два парня. Сама девица не очень примечательная, разве что выправка очень уж напоминала армейскую, зато на ее сопровождающих поглядеть было интересно. Оба высокие, с длинными волосами. У блондина они вообще в полспины, на глазах — темные очки, а походка плавная, словно он танцор. Брюнет повыше и покрепче, с абсолютно равнодушным взглядом.

Устроились они неподалеку от нашего стола, продолжая начатый еще на улице разговор, отвлеклись только на официанта. До меня долетали обрывки разговора между девушкой и блондином:

— Требуются… желателен опыт участия… адрес… нет, лучше твое имя…

За нашим столом между тем очередной тост, и для нашего Петра этот бокал явно стал лишним.

Он привык быть в центре внимания, привык, что все особы женского пола, от 15 и до 70, смотрят прежде всего на него, Красавчика. До прихода этой троицы так и было, а теперь все взгляды устремились на новых посетителей. Пригладив волосы, он подмигнул и заявил, что с нами хорошо, но с девушками все равно лучше.

— А вот и цыпочка, — кивнул он в сторону быстро набивающей что-то на клавиатуре девушки. — Щас развлечемся.

Вмешаться мы не успели — он уже встал и подошел к столику.

— Детка, зачем тебе эти?.. — многообещающе улыбнулся Петр. — Пошли со мной, я тебе покажу, что такое настоящий мужик.

Девушка с хорошо заметным недоумением взглянула на него и негромко ответила, что он мешает ей работать, и попросила не мешать.

— Пойдем, детка, — настаивал Петр. — Не пожалеешь!

— Милейший, — вступил в разговор блондин. — Дама не намерена с вами общаться.

Петр скривил губы в неприятной ухмылке и попытался схватить девушку за плечо. Именно попытался — потому что она увернулась, одновременно вскакивая… Дальнейшее я помню словно в слайд-шоу, оборвавшееся в тот момент, когда с блондина слетели его темные очки.

Эльрим вживую я не видел никогда, но нас очень хорошо надрессировали на курсах, и теперь даже в состоянии глубочайшего опьянения я не смог бы перепутать их с человеком. Видимо, не только я, потому что в зале воцарилась гробовая тишина, которую прервал чей-то судорожный выдох.

Мы извинялись за поведение нашего товарища, искренне и совершенно честно, потому что слишком хорошо помнили слухи о представителях этой расы: поголовно маги, на оскорбления отвечают быстро и жестко, а оскорбить их легко. И если не загладить нанесенную этому конкретному эльриму обиду…

— Милейший, — он поднял разбитые очки с пола, мрачно посмотрел сначала на них, потом на стоящего перед ним Валька. — Ваш друг оскорбил даму, а не меня, поэтому ей решать, принимать извинения или нет.

Дама и сама хотела уладить конфликт, так что решили дело, но от греха подальше мы поспешили покинуть это заведение.

Однако мне эта троица не давала покоя всю ночь, а утром, чисто ради интереса я решил глянуть новостные сайты, и приметил на одном небольшое объявление. И сразу же вспомнил долетевшие до меня обрывки фраз. Контакт мой скоро заканчивался, от армейской муштры я порядком подустал, так что решил обратиться по адресочку в той объяве. И уж совсем не удивился, когда встретил вчерашнюю девушку.

Она, видимо, тоже меня узнала, потому что в ответ на мои слова о том, что я явился по объявлению, вполне явственно хмыкнула. Но пройти предложила, и пока я оглядывался, позвала остальных.

Первым вышел черноволосый, и тут же занял кресло у окна. Следом за ним явилась незнакомая мне девушка, с короткими каштановыми волосами, коротко взглянула на меня, после чего переставила стул от стола к двери, села на него верхом и уставилась в окно. Мелькнула мыслишка: это они что, пути отхода перекрыли, что ли? Грамотно, ничего не скажешь. Я своих пацанов специально тренировал, чтобы они помнили, что входы-выходы всегда под контролем держать надо. Последим появился эльрим и остался стоять, подперев стену рядом с дверью, из которой вышел.

— Извините за задержку, — видимо, дождавшись, пока соберется вся их компания, обратилась ко мне вчерашняя девушка. Сейчас хорошо было видно, что не такая уж она и молоденькая, как вчера показалось, с четвертачок ей, наверное. — Итак, что вас интересует?

— Увидел объявление, решил узнать, подойду или нет.

Пошли стандартные вопросы на тему кто я такой и что умею. Отвечал я на них практически не задумываясь, уж свою-то биографию я в любом состоянии озвучить могу: Сергей Анатольевич Дальнов, 28 лет, не женат. Капитан. Десант… Примечательно, что вопросы задавала исключительно вчерашняя девушка, вторая, судя по взгляду, витала в облаках, а мужчины в основном слушали молча, лишь раз о чем-то негромко переговорили, да еще черноволосый шторы задернул поплотнее.

— Почему вы пришли к нам? — внезапно вмешалась в наш разговор вторая девушка.

— Я же сказал, объявление увидел, и пришел.

— Вы видели их вчера. И слышали, — произнесла она ровным, безо всяких интонаций голосом. — Почему же вы не подошли вчера?

— Вчера мы отмечали, и я был не готов к собеседованию, — совершенно честно ответил я. Интересно, она всегда так разговаривает?

Судя по тому, как переглядывались остальные, не всегда. Впрочем, эльрим понимающе кивнул и вроде как подуспокоился, когда черноволосый тихо произнес:

— Дар. Жрица.

Я между тем продолжил отвечать:

— Но уже вчера меня очень заинтересовала ваша… компания. Я перед сном вспомнил…

— Балаган, — уже нормальным голосом подсказала девушка, которую назвали жрицей.

— Нет, почему же сразу балаган, — откликнулся я. — Вполне обычное дело. Ну, почти обычное, потому что когда дерутся группа на группу, пострадавших бывает больше. С вашей стороны травм нет, я вообще всего три попадания заметил. Зато ваши противники пострадали сильнее. Их было четверо, двоих с вывихами в травму водили, оставшиеся двое — десантура, отделались парой синяков. И это при том, что вы оба, — я указал на мужчин,— исключительно уклонялись от направленных на вас ударов. — Эльрим прищурился и слегка кивнул. — Что же касается лично меня, то шагать по головам для получения следующих погон не хочу, да и армейская муштра надоела. Хочется просто пожить.

— Это все? — с интересом спросила интервьюирующая меня девушка.

— Почти, — усмехнулся я. — Вы скорее всего в недавнем прошлом служили в армии, командир в вашей группе эльрим, но при этом самым большим опытом обладает этот человек, — и я указал на черноволосого. — Он либо перенес очень хорошую пластику, либо… ну, не знаю, магия, может. На вид лет тридцать, но я дал бы не меньше пятидесяти.

Эльрим при этих словах широко улыбнулся, а черноволосый плавно встал и повел плечами. Послышался треск ткани, и за его спиной распахнулись два темных крыла. Одновременно он словно оброс мышцами, кожа на теле слегка посерела, на руках почти мгновенно выросли когти сантиметров по десять, черты лица хищно заострились, а в почерневших глазах заплясали отблески багрового пламени. Он клыкасто улыбнулся и прошипел:

— Пятшот шорок вошшем.

Полюбовался произведенным эффектом и медленно опустился в свое кресло, «перетекая» в изначальный вид и произнося куда-то мне за спину, избавляясь от остатков разорванной в хлам рубашки:

— Гельда, я контролирую себя, «Молот» не нужен, — а потом вежливо улыбнулся, обращаясь ко мне: — Свойство расы.

— Ага, — слегка заторможено ответил я и оглянулся на его товарищей.

Эльрим все так же спокойно подпирает стену, общавшаяся со мной девушка в ступоре, зато вторая стоит в явно боевой стойке, а у ее ног валяется опрокинутый стул. Недовольно взглянув на товарища, она осуждающе покачала головой и, подняв стул, вновь уселась на него верхом. Первая же судорожно сглотнула и, настороженно глядя на черноволосого, подошла к эльриму. Тот обнял ее за плечи и улыбнулся, обращаясь к поименованной жрицей:

— Гельда, что скажешь?

— Без нецензурщины? — усмехнулась она, вызвав слегка истеричный смешок подруги.

— По поводу Сергея, — уточнил эльрим.

— Не солгал ни разу. Всей правды не сказал. Подходит.

Она у них что, ходячий детектор лжи? А черноволосый тогда кто?

— Вы все еще хотите к нам? — обратился эльрим ко мне.

— Теперь точно хочу, — ответил я.

Уйти и не разобраться, кто и что они такое? «Не дождетесь!» — как сказано в одном хорошем анекдоте.

— Тогда пишите прошение об отставке и, как освободитесь, приходите с вещами к нам, — отлип наконец от стены эльрим. — Здесь будет кто-либо из нас. Меня зовут Раэлл, это, — он указал на черноволосого, — Рейнир. Это Мария, — вежливый кивок от стоящей рядом с ним, — и Гельда, — внимательно разглядывающая меня Гельда едва заметно улыбнулась. — Потом познакомимся поближе. И… добро пожаловать в нашу компанию!

* * *

— Мы что, всех будем так собеседовать? — после ухода Сергея поинтересовалась Маша.

— Нет, — покачал головой Рейнир.

— Ну да, — ехидно откликнулась Гельда и встала. — На всех у нашего упыря рубашек не хватит.

Вечером, узнав от Маши об итогах пресловутого похода по кабакам, она очень долго ворчала, и Маше в очередной раз подумалось о том, что иномирянские священники очень сильно отличаются от землянских. Не то чтобы она многих видела, но не ожидала от Гельды настолько виртуозного владения матерным. Раэлл во время этой страстной речи явно витал в облаках, Рейнир же сначала молча внимал, а потом так же молча унес Гельду из комнаты. Воспользовавшись их отсутствием, Раэлл попытался объяснить, почему Гельда такая странная жрица.

— На Земле практически не осталось религий, в которых богов несколько и при этом они практически равны друг другу по силе, — неуверенно произнес он. — Я не особо вдавался в изучение ваших богов, но насколько понял, у ваших жрецов обращение к чужому богу не приветствуется. У нас все иначе, но это Гельда сможет тебе лучше разъяснить. А вот насчет нее самой я ответить смогу, — и он улыбнулся. — Гельда больше четырех лет была в действующей команде героев, со всеми вытекающими последствиями в виде словарного запаса и других милых привычек. Сама понимаешь, походная жизнь, всяческие треволнения… А богиня у нее, насколько я понял из письма, довольно интересная. Хранительница домашнего очага, мира в семье, защитница жизни, и при этом строгое безбрачие для служителей. Они отличные лекари, хоть и посредственные бойцы, но это в среднем, а уж насколько хороший лекарь и боец Гельда — будем смотреть сами.

Маша решила расспросить Гельду про жрецов и священников как-нибудь потом, потому что пока и так дел хватало. Одно составление списков необходимого и закупка чего стоили! Да и собеседования эти…

— Рейнир был уверен, что этот человек нам подходит, — серьезно ответил Раэлл. — Именно поэтому он и спросил, не против ли я такой экстремальной проверки.

Маша нервно хмыкнула, припомнив свои ощущения при виде трансформации Рейнира. Конечно, она помнила про Высших файрэллов, да и про то, что спокойный и сдержанный Рейнир вроде как этот самый Высший, но… Но все же одно дело знать теоретически, а совсем другое — увидеть собственными глазами.

— Балаган, — недовольно поджала губы Гельда и направилась в свою комнату.

— Спорим, опять за свои свитки засядет? — заговорщически шепнул Раэлл, глазами указав Маше на нее.

— Даже и не сомневаюсь!

Гельда с жадностью впитывала новые знания, доступ к которым получила на Земле. Больше всего ее потрясло то, что бумажными книгами уже мало кто пользуется, предпочитая разные гаджеты с инфокристаллами. У самой Гельды было несколько увесистых книг и целый ворох свитков, на которых она предпочитала вести свои записи. Во время налетов на магазины она прикупила несколько винтажных толстенных тетрадей, нежно и трепетно прижимая их к груди по дороге домой.

Еще одним потрясением стали для нее фильмы, особенно исторические и фантастические. И когда выпала возможность, она покупала именно их. Пока в ее коллекции было всего штук пять, но учитывая то, что пребывать на Земле им предстоит еще минимум неделю…

Через два дня после собеседования день явился новый член их отряда. Встречала его Маша, остальные же отправились на экскурсию по городу. К их приходу Маша и Сергей уже успели обсудить свое армейское прошлое, перейти на «ты» и поговорить на тему туманного будущего. Именно в этот момент и вернулись остальные, голодные, но довольные.

— Сергей, вы присоединитесь к нам за обедом? — уточнил Раэлл, набивая заказ.

— Да, но…

— Все после обеда! Иначе кое-кто нас точно покусает. И я сейчас отнюдь не о Рейнире! — покосился на Гельду Раэлл.

— Не покусаю, — слегка обиделась та.

— Мы немытые, — добавил Рейнир. — Иначе бы она нас уже…

Гельда только фыркнула в ответ на эту инсинуацию и удалилась к себе, не иначе как укладывать пополнение своей коллекции в специальный футляр.

За обедом Раэлл рассказал Сергею о том, куда, собственно тот попал, а также о том, кто курирует все эту затею.

— Теперь понятно, почему так быстро меня в отставку отправили, — он хохотнул. — А я уж было решил, что настолько всем уже поперек горла встал!

Разговор, как и было обещано, продолжился и после обеда, Сергей получил ответы на большую часть возникших у него вопросов и отправился обживаться на новом месте.

* * *

Есть привычки, от которых избавиться трудно — именно об этом думал проснувшийся около шести утра еще не почувствовавший свободу от армейской жизни Сергей. Он с удовольствием размышлял, стоит ли вставать или попробовать подремать еще немного, когда откуда-то снаружи донесся шум. Предположительно со стороны комнат, занимаемых квартетом новых сотоварищей. «Нападение?!» Об этом Сергей додумывал, уже вваливаясь в гостиную…

Картина, представшая его глазам, была одновременно комичной и слегка сюрреалистической: на столе сидел Раэлл и с самым скучающим выражением лица считал, а Маша отжималась от пола, не иначе как в наказание за сломанный стул, трупиком павшего воина укоризненно возлежащим около ее ног.

— Доброе утро, Сергей, — благожелательно произнес Раэлл. — Надеюсь, это не мы вас разбудили?

— Я уже вставал, — слегка сконфузился Сергей, только сейчас осознав, что примчался в чужие комнаты в одних трусах.

— Присоединитесь к нам? — вежливо предложил Раэлл, приглашающее взмахнув рукой.

— К счету, что ли? — под тихое хихиканье Маши спросил Сергей.

— Нет, к тренировке, — укоризненно взглянув на Машу, ответил Раэлл. — Мария, хватит отжиматься, давай блоки повторим. Только мебель уберем, чтоб не мешала.

Сергей, быстро одевшись, присоединился к ним, решив, что тренировка в компании всяко веселее разминки в одиночестве. И оказался прав.

Они как раз успели сдвинуть большую часть мешающего к стенам, когда в гостиную вошла заспанная Гельда и, сумрачно кивнув в знак приветствия, скрылась за дверью ванной. И буквально через минуты три туда же вошел Рейнир, которого увлекшиеся тасканием стульев заметили лишь когда он закрывал за собой дверь.

— Ой, — тихо произнесла Маша. — Что сейчас будет…

Из ванной, почти снеся дверь, выскочила мокрая полуголая Гельда.

— В следующий раз амулет на дверь повешу, нежить ты эдакая! — выкрикнула она, а потом смутилась и юркнула обратно, только для того, чтобы почти сразу появиться все еще мокрой, но уже одетой, и метнуться в свою комнату.

— Рейнир, — с интересом спросила Маша, когда тот вышел в гостиную, — а зачем ты ее дразнишь?

— Я не дразню, — совершенно спокойно заявил Рейнир. — Я был сонный и не заметил, что там кто-то есть.

— Врешь! — раздался из-за неплотно прикрытой двери голос Гельды. — Сонные так не глазеют!

— Во-первых, я удивился, что ты уже встала, ты же вчера полночи читала, — едва заметно пожав плечами, ответил он. — Во-вторых, что я, голых женщин не видел? В-третьих, тебя я почти во всяком виде видел. Так что пощечина абсолютно не заслужена.

И с этими словами он закрыл за собой дверь своей комнаты, зато снова появилась Гельда.

— Ты!.. Где он? — гневно раздувая ноздри, спросила она. Судя по тому, что ответа дожидаться не стала, вопрос был риторическим. — Я тебе покажу голых женщин! — почти прошипела Гельда, распахивая дверь комнаты Рейнира. — Я тебя сейчас так упокою, ни один некромант костей не соберет!

— Кхм… — озадаченно пробормотал Сергей, по примеру остальных прислушивающийся к творившемуся за дверью.

Сначала слышался негромкий голос Рейнира, затем гневный вопль Гельды: «Ты еще ту пьянку вспомни!», потом снова заговорил Рейнир… И тишина.

— Все, — трагически воскликнул Раэлл, пряча улыбку. — Кто-то кого-то упокоил! И их мы уже больше сегодня не увидим.

Вопреки его словам дверь отворилась, и Гельда, окинув всех присутствующих взглядом, молча ушла в свою комнату, а вышедший через пару минут Рейнир развел руками и произнес:

— Извините за балаган.

— Рейнир, ну действительно, хватит ее дразнить, — широко улыбаясь, попросила Маша. — Взрослый же человек...

— Маша, я ее не дразню, — вздохнув, ответил Рейнир. — Это Гельда постоянно меня выводит из терпения. А я, между прочим, не каменный.

— Врешь, упырь! — крикнула Гельда из своей комнаты.

— Тебе должно быть стыдно азов не знать, — с упреком произнес Рейнир, глядя в ту сторону. — Я не упырь, ибо они мозги выедают, а у меня несколько другие… вкусы. И еще раз повторяю -сегодня я действительно задумался и не заметил. И извинился уже несколько раз.

— Ага, а голых баб для рифмы приплел.

Рейнир резко и довольно зло выдохнул и молча ушел к себе, подчеркнуто аккуратно прикрыв за собой дверь. Гельда же явилась из своей комнаты довольная, как кошка, объевшаяся сметаны.

— Я его разозлила!

Однако когда Раэлл укоризненно покачал головой, она слегка смутилась, но упрямо вздернула голову.

— А тебе было бы приятно, вот умываешься ты, а тут за спиной появляется ЭТО и пялится на тебя. И еще каких-то голых…

— Дались тебе эти бабы! — с отчаянным воплем Рейнир распахнул дверь. — Я и мужиков голых навидался. И без кожи тоже! Раэлл, ну скажи же ей, а то я за себя не отвечаю!

Раэлл молча глядел в окно, обнимая Марию, у которой вполне отчетливо вздрагивали плечи.

— А то что, укусишь? — ехидно осведомилась Гельда.

Рейнир застыл на пару мгновений, потом подошел к ней, пристально поглядел в глаза и, притянув за плечи, крепко поцеловал.

* * *

Раэлл отчаянно скучал. Гельда, Мария и Сергей отправились по магазинам, Рейнир — просто гулять по городу, а Раэлл остался в номере, согласно им самим предложенному плану, ожидать вероятных кандидатов. Внутренний голос занудно твердил, что никто не придет, а если и придет, то вряд ли кто-то достоянный, а потому стоит… Что именно стоит делать, голос предложить не успел, ибо сначала вернулся Рейнир, а затем раздался негромкий стук. Раэлл с надеждой распахнул дверь и в некотором замешательстве уставился на нечто эльфоподобное, которое спросило, не ошиблось ли оно адресом, а потом сообщило, что хотело бы записаться к ним.

— Куда к нам? — пряча неприязнь за вежливой маской, уточнил Раэлл.

Молодой человек слишком явно стремился походить на нечеловека, настолько, что казался манерным и несколько жеманным.

— Как куда? — недоумевающий взгляд, явно тщательно отрепетированный и призванный повергать в трепет нежных дев. — Набираете людей?

«Я слишком пристрастен, — одернул себя Раэлл. — Он просто хочет нравится окружающим, только и всего!»

— Да.

Человек, истолковав положительный ответ как приглашение, прошел в гостиную и плавно опустился на стул. Видеть пародию на собственный народ было неприятно. То, что у эльрим выглядело естественным и непринужденным, у человека смотрелось позерством и насмешкой. Или Раэллу это только казалось?

— Мне интересны причины, по которым вы решили, что можете подойти нам, — сухо произнес Раэлл. — У нас, как вы наверняка читали, довольно жесткие критерии отбора.

— Но у вас служит моя невеста, и я хочу быть рядом с ней, — сообщил человек.

«Гельда? Абсурд, у нее же обет. Или…»

Раэлл сжал кулаки, пытаясь успокоиться. Он просто принял как данность то, что Мария пошла с ним. Он любил ее, хотел быть рядом — и не допускал мысли о том, что у нее могут быть иные желания и планы.

Шум в ушах, едва слышный в начале разговора, нарастал. Раэлл глубоко вдохнул, раз, другой, и накатывающая волна гнева стала отступать.

— Мария Танаева, — проворковал человек и опять взмахнул ресницами. — Разве она вам не сказала?

В глазах потемнело, и Раэлл, скорее ощутив, чем услышав открывающуюся дверь, повернулся в ту сторону.

— Раэлл, мы вернулись, — весело произнесла Мария.

— Госпожа Танаева, — надеясь, что голос звучит достаточно равнодушно, ответил ей Раэлл. — Пришел кандидат на собеседование, прошу вас.

Остатков спокойствия хватило ровно до того момента, как за его спиной закрылась дверь комнаты. Невеста…

Все эльрим в той или иной степени маги. Создатель щедрой рукой одарил их и красотой, и талантами, но взамен, словно в насмешку, даровал им «проклятие крови», бешеной волной накрывающее и практически лишающее на некоторое время рассудка. Знаменитое боевое безумие воинов эльрим, легендарные подвиги магов — оборотная сторона этого проклятия. Эльрим с раннего детства учат распознавать признаки приближающегося безумия, учат для того, чтобы настигшее проклятие не убило оказавшихся рядом, не сотворило то, чего потом нельзя исправить.

— Между прочим, он уже ушел, — раздался голос Рейнира совсем рядом. — Мария сказала, что он совершенно не подходит.

— Уйди, — глухо отозвался Раэлл.

— Раэлл, ты же и сам мог сказать ему, что…

Шагов Марии он тоже не услышал, и ее голос заставил вздрогнуть.

— Уходите! Оба!

Хотелось оказаться как можно дальше. Не видеть. Не слышать.

— Рейнир, что с ним?

Мир окрашивается в багровые тона, и сквозь них начинают проступать ярко-синие всполохи.

— Я сказал тебе, убирайся! — Раэлл сорвался на крик. — Мне не нужны…

— Он солгал.

Голос Рейнира ровен и спокоен, его руки крепко держат за плечи, и пока этого хватает, чтоб как-то удержаться на краю пропасти.

— Мне не нужны чужие невесты, — пошептал Раэлл.

— Кто?! — крик Марии бьет по ушам, и мир сверкающими осколками осыпается к ногам.

Безумие распахивает гостеприимные объятья, и Раэлл делает шаг…

Резкая боль обжигает щеку, безумие хохочет и исчезает, и сразу же становится холодно. Холодно и мокро.

— Прости, но у меня не было иного выхода, — негромко произнес Рейнир.

Его серые глаза смотрят с пониманием и сочувствием.

— Спасибо, — морщась, тихо произнес Раэлл. — Много я успел?..

— Вынужден разочаровать, — слегка иронично ответил Рейнир. — Ты ничего не натворил, зато вымок и, кажется, слегка подмерз.

— Спасибо.

— Обращайся если что, — едва заметно кивнув, он вышел из ванной.

Раэлл еще немного посидел, окончательно успокаиваясь, затем стал приводить себя в порядок.

В гостиной была только Гельда, сидела за столом и увлеченно что-то рассматривала. Ничего сказать ей Раэлл не успел — в комнату ворвалась Мария и, пылая гневом, закричала:

— И ты ему поверил?!

Рейнир словно вырос на ее пути и сгреб в охапку.

— Я ни разу не спрашивала, с кем ты был эти пять лет! — пытаясь вырваться из его хватки, продолжала кричать Мария. — Я молчу, когда на тебе бабы виснут! А ты какому-то недоумку поверил?!

— Извини, Раэлл, — вздохнул Рейнир и, безо всякого труда подняв брыкающуюся девушку на руки, унес в ванную.

— О боги, — простонал Раэлл, понимая, что сейчас произойдет.

Он кинулся вслед за Рейниром, влетев в ванну одновременно с негодующим воплем Марии и громким всплеском.

Уже позже, успокоив Марию, Раэлл тихо предложил:

— Хочешь, я расскажу тебе об Эстанэссэ и об эльдрим? То, чего обычно людям не рассказывают?

— Хочу, — она уткнулась ему в плечо. — Только не уходи.

— Не уйду. И никому не отдам, — пообещал он, а потом улыбнулся. — А еще завтра извинюсь перед всеми за нас обоих. Особенно перед Рейниром.