Хранительница Аватара (гет)

Холодно. Было неприятно холодно, все тело окутывал противный озноб. Темно, ничего не было видно. И стало страшно. Дышать было очень тяжело, в лёгких то и дело воздуха попадало очень мало, а во рту все пересохло, подать голос было невозможно. Песчинки попадали везде, слабое дыхание, то привлекало их внутрь, то выбрасывало обратно. Тело ломило, жгло, но не от жары, а от песка, попадавшего на царапины. Стоило хоть немного пошевелиться, как жжение пронзало каждый сантиметр кожи. Блекло только что вернувшееся сознание. Потребовалось большое усилие, чтобы открыть глаза, но получилось лишь на миллиметр. Хотя этого хватило, чтобы понять — наступила глубокая ночь.

Точно сказать, сколько именно времени прошло, было нельзя. Но прошло уже достаточно много, и раз никто ее не нашел, Коха была в такой глуши, в которой даже местные не бывают. Она снова попробовала пошевелиться, но балки от развалившейся лодки слишком сильно придавили ее. Эта попытка стоила дорого для только что очнувшейся девушки. Она моментально потеряла сознание вновь.

* * *

Чистое небо было покрыто огромным количеством ярких звёзд. Ночь достигла своей середины. Прохлада остывшего песка была даже приятной, а вполне спокойный ласкающий ветерок от движения лодки доставлял удовольствие, обволакивая усталые лица. Трое наемников отвечали за движение, магией земли направляя песок так, чтобы судно плыло по нему. Получалось не хуже водного транспорта. Двое пустынников отдыхали от часа работы. Эти люди перевозили путешественников сквозь безжизненные земли, зарабатывая себе на жизнь. Все, кто стремился в Ба Синг Се, обязательно проходили через пустыню Ши Вонг, ведь этот путь был самым коротким. И почти никто не решался идти самостоятельно, чтобы не попасть на верную смерть.

Лодка плыла вполне себе спокойно, очень ровно, можно было даже поспать, ее покачивание убаюкивало, но внезапно она подскочила на пригорке — один наемник пропустил такт ритма. У одного из путешественников, которых перевозили, случилась неприязнь в виде пролившегося с трудом нагретого чая.

— А я говорил, что это плохая идея, — дернув губой вверх, раздраженно сказал парень с большим шрамом на пол лица. Он лежал, закинув руки за голову и пытался поспать, но скачок вывел его из дрёмы.

— Ох, — расстроенно вздохнул полноватый на вид мужчина. Он согласился со спутником и убрал свой дорожный чайный набор в сумку. — Да, случилась непредвиденная ситуация, — пожал он плечами.

— Вполне предвиденная, — закатил глаза парень. — Дядя, ты что, совсем не можешь обойтись без чая? — резко сел он и упихнул в небольшую сумку мешочек с травами.

— Аккуратнее, это очень ценные листья! — спохватился Айро, ныне известный под именем Муши.

— Ай, да это все просто трава! — не понимал и не ценил увлечение своего родственника принц Зуко, которого в Царстве Земли теперь знали как Ли.

Айро был готов поспорить. Что-что, а о чае так отзываться он не позволит. Особенно члену своей семьи. Не ценить столь прекрасный напиток было верх неуважения, как ему казалось. Но прочтение лекции о пользе чудесного снадобья для души пришлось отложить, ведь лодка резка затормозила так, что оба путешественника прижались к палубе. Зуко злобно рыкнул, уже собираясь высказать ужасным наемникам все, что о них думал, но быстро смог взять свой гнев в узды (что случалось редко), ведь сейчас злиться было крайне невыгодно. Даже если этим людям и было уплочено круглой суммой, выкинуть их с борта и сказать, что довезли их до места, им ничего не стоило. Айро приподнялся, кряхтя и потирая ушибленную о ладонь щеку.

Пару часов назад они с племянником дошли до великолепного творения природы — Туманного оазиса. От великолепия там осталось лишь слово, но в это в место они пришли совсем не для наслаждения. По какой-то неизвестной на тот момент для Зуко причине, Айро было крайне важно попасть именно сюда. Сначала они забрели в трактир, где на них косо смотрели все жители этого места, и еще какие-то двое мужчин — один очень массивный и, по состоянию, точно очень сильный, настоящий боец, а второй был вполне похож на какого-то вельможу — аккуратно одетый с иголочки и с высокомерным взглядом. Эти двое слишком уже пристально глядели на Айро и Зуко.

— Здесь нам никто не поможет, — оглядывая зал главного здания, заметил парень. — Одни грязные скитальцы.

— Ну а мы кто? — попивая спокойно сок из фруктов, риторически спросил Айро. Его взгляд зацепился за лысого мужчину за соседним столом. Он раскладывал партию в любимую игру пай-шо. — О, а вот это уже интересно. Кажется, мы все ж таки нашли поддержку, — погладив свою бороду, протянул мужчина.

Зуко закатил глаза. У него не было никакого желания сидеть и наблюдаться стариковскую скучную игру в шашки. Это занимало слишком много времени, а уйти с этого места хотелось по быстрее. Но, на удивление юноши, игра закончилась довольно быстро, стоило применить Айро свою любимую тактику белого лотоса. Какая сила крылась за этим символом, Зуко так и не понял.

Двое странных мужчин в зеленых одеждах, те самые, которые больше всех не отводили взгляда от двух путешественников, внезапно поднялись со своих мест и направились к Зуко и Айро. Странный старик, с которым играл бывший генерал вдруг сдал своего партнера игры вместе с его племянником, на весь зал огласив, какая награда сулила за поимку их двоих. Принц только собирался вступить в драку, но его быстро увели, пока в таверне разгорелась шумиха и бойня.

Затащили их в домик, где хранили различные растения. Айро забрали в комнату, выглядевшую как дополнительная кладовая, оставив парня сторожить и ожидать.

Признаться, вот тут-то ожидание точно было долгим, Зуко даже задремал, и когда из странного зала собрания вышли и его дядя, и странный старичок, он всколыхнулся, готовый к бою. Дядя хитро улыбался.

Охотники за головами уже к этому времени стояли у двери, поэтому Айро с Зуко быстро запихнули в цветочные горшки и вывезли из магазинчика под предлогом товара. А дальше привезли к подобию порта у пустынников, откуда беженцы и сели на готовую для них лодку. Ну а дальше было легкое путешествие по зною, перетекшему в красивую прохладную ночь.

— Господа, неужели мы пришли к воротам? — спросил Айро. — Мне казалось, до них добираться много дольше.

Ему никто не ответил. Зато испуганное заикание одного из рулевых вызвало вопросов еще больше.

— Ш-ш-рей, — указывая пальцем вперед, заикался наемник. Он упал на палубу и трясся от страха.

— Чего ты завелся, идиот. Просто старая лодка. У нас много таких потерялось, не первый раз встречаем, — грубым хриплым голосом ворчал другой наемник.

— Да не в лодке дело то! Гляди! Оборотень же… — зацепился за рукав напарника на вид еще совсем молодой паренек, скорее всего, новенький в лодочниках.

— Ай, наслушаются сначала стариковских историй, потом начинается, — ворчал, по-видимому, старший пустынник.

Мужчина выдернул из крепкой хватки юноши ткань своего одеяния, поправил его, и все же соизволил посмотреть туда, куда указывал подопечный.

Глаза Шрея поползли на лоб. Если бы не было необходимости держать свой статус главного, он бы вместе с молодым напарником пустился наутек. Старики, будь они неладны с их историями, не врали. Все легенды брали откуда-то начало, а легенда о пустынных оборотнях, — темных духах, — была среди народа Ши Вонг самой распространенной.

В свете луны переливался цветом серебристый мех на больших лисьих ушах, шерсть торчавшего кончика пушистого хвоста еле шевелилась от легкого дуновения ветра. Под завалами лодки лежал очень странный человек в оборванных одеждах. Рассмотреть все можно было только подойдя ближе, но ни один наемник никогда не решился бы на такое. Подобрать духа значило навлечь на себя вечное несчастье.

Но их заказчикам было все равно на приметы. Эти двое по какой-то причине ловко и быстро спрыгнули с лодки, подбегая к разбитому судну. Айро, конечно, немного скривился, когда его плечо зажгло, ведь место, куда попала молния Азулы, заживало медленно. И все же, мужчина, обеспокоенный состоянием человека, сам попытался как можно скорее поднять балки. Зуко заворчал, сказав дяде вытаскивать жертву, чтобы сильно не не напрягаться, пока он самостоятельно будет держать завал.

— Не помешала бы помощь ваша, — с натугой прорычал парень, обращаясь к пустынникам, но те замялись, боясь подходить.

— Если мы ее не спасем, то последствия будут ужасными. — Кряхтя, Айро заползал под гору хлама дальше, чтобы подтолкнуть девушку наружу. — Это не ваши легенды, но это оборотень. — Достать ее не получалось, в щепках и деревяшках запуталась расплетшаяся коса. — Быстрее! — Рявкнул Айро, и голос его подействовал идеально, чтобы все пятеро наемников спохватились и, применив магию, подняли лодку песком.

Зуко облегченно выдохнул, когда ему не пришлось больше держать тяжести.

— Это же..! — не мог найти слов один наемник от переизбытка эмоций.

— Хранительница, разве нет? — продолжил за него другой. — В моей семье поколениями передавалась история о ней и Аватаре. Значит, спустя сто лет они все же живы, — его слова не встретили ответа, да он и не был нужен.

Все теперь относились к ситуации с пониманием. Айро торопливо, но очень бережно, перевернул кажущееся хрупким, не подающим признаков жизни, тело. Наклонившись и приложив ухо к груди девушки, он облегченно выдохнул.

— Хотя бы жива, — сказал Айро. И за ним выдохнули все. — Что же могло произойти? — тихо спрашивал мужчина больше сам себя, чем кого-то.

Конечно, по-малому Кохара частично восстановилась за прошедшее время ночи, ее Ци постепенно возвращалась по нужным руслам, хотя и очень медленно. Мелкие царапины исчезли совсем, а те, которые были глубокими и большими, все еще оставляли следы. Крапинки от ожогов распространились по многим участкам, в большинстве на руках.

— Накрой, — уже сходил за накидкой Зуко. — Снова с нами будет?

Наемники не вмешивались в их разговор.

— Не бросать же ее здесь, — покачал головой дядя. — Ох, — Айро думал сам взять девушку, но плечо невовремя стрельнуло.

Зуко уже присел и, на удивление дяди, очень бережно и аккуратно поднял лисицу, направляясь к лодке.

— Вам будет нужен еще один паспорт, господин Муши, — сказал главарь перевозчиков, качая головой. — Обратно мы вернуться уже не сможем.

— Я понимаю, — кивнул, Айро. — Что-нибудь придумаем, — он достал кожаную флягу с водой и нежно коснулся пересохших губ.

Свежая вода каплями стала падать в приоткрытый рот девушки, потом Айро немного увеличил струю. Все еще находясь без сознания, Кохара стала глотать свое спасение.

— С ее появлением одни проблемы, — бубнил племянник.

Наемник сел рядом, отдав приказ продолжать движение.

— С нами для вас договорились. Вам двоим помог наш отличный общий знакомый, — начал главарь своим сухим голосом. — И ей тоже можно помочь, Муши, но это может быть очень трудно.

— Что ты хочешь предложить? — Незаметно они перешли на «ты».

Наемник повел плечами, как будто они успели затечь, и выпрямился, глядя в глаза мужчины.

— Айро, — обратился он шепотом по настоящему имени. Человек, помогший с паспортами, был глубоко уважаем, ведь и он состоял в ордене Белого лотоса, так что все подопечные были доверенными лицами, знавшими все. — Ба Синг Се — город защищенный максимально, их проверка беженцев очень строга, ты и сам понимаешь. — Айро кивнул. — В Песчаном порту, у Ворот, есть один человек, который может сделать еще один паспорт. Я могу с ним поговорить, но мое влияние на него не такое сильное, как у Фунга.

Зуко слушал разговор в пол уха. Ему было, на самом деле, все равно, какое будет принято решение. Он знал только одно — забрать Хранительницу сейчас необходимо. Какой бы путь осознания не пришлось пройти парню, в глубине души он все еще был зациклен на своей изначальной цели поймать Аватара.

— Вам паспорта выдали бесплатно, — продолжил тем временем Шрей, — За нее придется заплатить.

— Сколько? — тут же решил уточнить Айро.

— Не знаю. Постараюсь договориться с ним на минимум.

— Спасибо, — поблагодарил его бывший генерал.

Шрей поднялся, похлопав мужчину по плечу, и подошел к уже засыпающему напарнику, чтобы сменить его. Зуко пересел к дяде, который продолжал медленно поить обезвоженную девушку.

— А если запросят много? — Спросил он.

— У меня есть некоторые сбережения, — вздохнул Айро. — Отдохни. День выдался тяжелый, — решил он отправить племянника спать.

* * *

Отдаленно был слышен гул голосов, и все были мужские. Они говорили спокойно, даже, казалось, тихо, но очень близко. И все же слов было не разобрать. Веки были слишком тяжелыми, хотелось открыть глаза, но это было трудно. Губы чувствовались сухими, да и в целом, всю кожу лица стягивало так, словно она могла вот вот потрескаться. В некоторых местах тело чесалось и немного горело. Хотелось пить.

Гул голосов прекратился. Было слышно, что несколько людей куда-то ушли. Коха снова попробовала открыть глаза. Через узкую щель приоткрытых век проник мягкий свет догорающей свечи. Девушка еле повернула голову — небольшая комната деревянного дома в стиле народа Земли, стояла пара стульев и узкий, длинный стол в другом конце. Тут же были и перины на несколько спальных мест, а со стороны, где была Коха, стояла пара шкафов с кухонной утварью. Все было в одном месте, а значит, люди, жившие здесь, не были богатыми.

Было странно и очень интересно, кто же мог спасти Хранительницу, а то, что она жива, Коха была уверена. Комната пустовала, и девушка попыталась себя пересилить и подняться, звать кого-то она не могла, в горле все сильно пересохло. Пока не выпить воды, голос не вернется. Слабое тело не поддавалось, трудно было даже перевернуться, как будто отказало все. Напрягшись максимально, насколько могла Кохара перевернулась, помогая руками держать корпус на весу. Голова тут же закружилась от неожиданности. Локти быстро согнулись, ладони проскользили по матрасу кровати, и девушка полетела на пол. От этого внезапного падения тело временно словило шок, но его тут же отпустило.

Коха заразилась сухим кашлем, держась за саднящее горло рукой, а другой пытаясь помочь себе подняться. Одеяло, укрывавшее ее, слетело, обнажая перебинтованные руки, грудь и живот. Девушка держалась за кровать, а после попыталась держаться за стену, и так смогла встать.

На тумбе, которая стояла рядом с кроватью, был графин, полный воды, а рядом небольшая чашка. Обрадованная этим, Коха поспешила и сделала слишком широкие два шага. На втором запнулась о длинные штанины темно-зеленых шароваров. Грохот от падения был много громче, чем до этого. Мало того, девушка успела схватиться за угол тумбы, пошатнув ее, так, что графин с водой качнулся и упал на пол, разбиваясь вдребезги.

На шум прибежало сразу несколько человек. Четверо мужчин вломились в комнату и остолбенели, увидев очнувшуюся девушку, лежавшую за тумбой и еле двигающуюся. Она продолжала кашлять.

— Духи Великие! — не сдержался маленького роста старик с залысиной.

Второй чуть выше ростом с густой бородой сорвался с места, подбегая к больной и пытаясь ее поднять. Кохара узнала человека — Айро. Она была удивлена и не знала, как реагировать, стоило ли ей радоваться или нет.

-В-! — хотела она сказать «вы», но приступ кашля снова одолел её. Девушка вцепилась в одежды уважаемого ей старика, она хотела помощи.

— Скорее, дайте воды! — обеспокоенно сказал Айро. — Ли, помоги мне, — обратился он по нынешнему псевдониму к Зуко.

Парень, так и стоявший в проеме, вышел из оцепенения и быстрыми шагами подошел, чтобы поднять девушку и усадить на кровать. В ее глазах, остро направленных на него, ему показались и страх, и благодарность одновременно. Третий мужчина в одеждах пустынников подал воды, и Кохара жадно схватило чашку, выпивая все залпом.

— Ещё, — сипло попросила она. Дали еще. — Спасибо, — уже более-менее нормальным голосом поблагодарила девушка. — Где… меня нашли? И как? — это было первое, что ее интересовало.

— Мы с племянником идем до Ба Синг Се, — уши Кохи дернулись. Да, их не прятали, все здесь были свои и ничего бы не сказали, никого бы не сдали. Да и беспокоиться об этом девушка начала не так давно. — Когда нас перевозили через пустыню, то наткнулись на перевернутую лодку. Под ней была ты. Мы вытащили тебя и довезли сюда.

Коха смотрела в пол, сложив руки крестом на коленях.

— Аватара вы… не видели, — сделала она вывод.

— Нет, не видели, — очень недовольно и резко сказал Зуко, дядя на него строго посмотрел, и парню пришлось присмиреть. Он откинулся назад, опираясь спиной на стену и скрестив руки на груди.

Кохара сначала издала смешок, а после цыкнула, сжав зубы и кулаки.

— И как ты оказалась в таком положении? — спросил Зуко.

— И раны откуда? — поинтересовался Айро.

Хоть ее встречи с Айро и Зуко протекали чаще недружелюбно, последние разы были неплохими. Она с ними приобщилась и могла теперь, хоть с небольшой неприязнью к тому, кто ее чуть не утопил, спокойно общаться. Без утайки. Ведь утаивать что-то сейчас было бесполезно.

— Мы искали библиотеку Ван Ши Тонга. Нашли. Я и еще одна девочка из нашей команды остались снаружи. Ей не нужна библиотека, мне туда доступ закрыт. Ребята, видимо, разозлили Духа, так что он решил утащить все здание под песок. Я хотела проникнуть, но барьер против меня Ван Ши Тонг установил слишком сильный, оттуда и раны. А потом на нас напали пустынники, — злобно зыркнула она на мужчину, одетого именно как те, кто украл Аппу. — У нас украли нашего бизона, я побежала за ними. Но не смогла с ними справиться.

— Бизона? — переспросил Шрей. — Э, девочка, не смотри на меня так, — выставил он руки в примирительном жесте, когда Кохара зыркнула на него с яростью. — Мой клан не занимается кражами. Но я кое-что слышал. Есть у нас в пустыне одни такие, которые подобным промышляют. Они ищут покупателей на черном рынке в Ба Синг Се. Если ваш бизон — это экзотическое животное, они продали его там в черный цирк.

— Значит, идти мне туда хоть как, — немного успокоилась девушка и решила подняться, но ноги слушались ужасно, и она снова села на кровать.

Коха мельком оглядела бинты. Их было так много, что они заменяли верхнюю одежду. Левушка была уверена, что под ними уже почти ничего не осталось, но раз магии и сил все еще не было, значит процесс регенерации не закончился. А это и вызывало всю слабость.

— В таком состоянии идти собралась? — хмыкнул Зуко. — Удачи.

Девушка не стала язвить и даже не стала одаривать его злобным взглядом.

— Справлюсь, — очень уже решительно сказала она. — Спасибо за то, что спасли. Дальше я сама.

— Ранам твоим еще дня три заживать, — раздался голос с поскрипыванием из-за стола. Это был четвертый мужчина, тот, который с залысиной. — Я немного знаю лекарское дело, и когда осматривал твои раны, ужаснулся. Обычный человек не выжил бы. Но ты другая. И даже такой другой потребуется время.

— Но мне нужно спешить! — разволновалась девушка.

— И далеко ты уйдешь? — спокойно продолжил старик. — Посмотри, даже стоять не в силах сама. А будешь торопиться, что станет? Только хуже сделаешь. Подлечись сначала, потом иди.

Кохара сжала губы. Ей сейчас действительно никак нельзя было тронуться в путь самостоятельно. Не известно, какая ситуация будет по дороге, вдруг нападут, или ей просто нужна будет помощь? Да и дорогу до Ба Синг Се она не знала, а карты не было. Спрашивать каждого прохожего… а будут ли они, и как часто? Вдруг уйдет в другую сторону, намного дальше, чем нужно?

Ушки поникли так же, как и хозяйка. Мысли вертелись в голове с бешенной скоростью, и не все они были красочными. Коха придумывала все планы, но ни один не кончался успехом из-за кого-то «если». Ей стало страшно. Страшно, что Аанг ее потерял и так и остался бродить по пустыне, страшно за себя, которую могли наказать. Сердце забилось чаще, когда она представила, что ей будет за отстранение от Аватара, а потом девушку внутри передернуло от этой мысли. Почему первая была именно такая, а не беспокойство о брате?

— Я должна… — хрипота выдавала настроение. — Я должна хотя бы узнать, где мой брат, — сглотнув подступивший комок, сказала она.

Повисло молчание, никто не мог дать точного ответа. Пустынник, стоявший поодаль, расслабился, тяжело выдохнув.

— Не думаю, что с Аватаром могло что-то случиться. Я пущу информацию по другим кланам, что ты идешь в Ба Синг Се. До него дойдет, не беспокойся. Встретитесь уже там.

— А если они потерялись в пустыне?! — повышая голос, нервно спрашивала Коха; Шрея давил ее дикий взгляд.

— Найдём их, — сквозь зубы произнес он. — И отправим письмо.

В серых, мутных от не проходившей усталости, глазах появился огонек надежды. Кохара склонила голову перед пустынником и поблагодарила его. Но теперь ей было интересно, как добраться до города.

— Мы ведь сами идем туда. Присоединишься к нам, будет всяко безопаснее, — поглаживая бороду, сказал Айро. Почему-то он коротко посмотрел на племянника, который демонстративно закатил глаза. — Тебе не впервой, — улыбнулся старик то ли от реакции Зуко, то ли просто от всей души.

— Спасибо, — шепотом произнесла девушка.

— Но мы хотели идти уже завтра утром! — не очень довольный решением сказал Зуко. — Ей восстанавливаться три дня, мы за это время могли бы дойти до парома.

От печального настроения Кохи не осталось ни следа. Теперь ее лицо было очень серьезным и сердитым.

— Хм, — задумался старик с залысиной. — Чтобы сделать паспорт все равно понадобиться время, мне нужно где-то около двух часов. Если надо поправится быстрее, то недалеко, минутах в десяти, может пятнадцати, есть лечебный горячий источник. Хотя для лечения ожогов он весьма-

— Я схожу. Мне ничего не будет, и если это поможет восстановиться быстрее многократно, то тем более надо сходить, — уверенно заявила Коха.

— Отлично, — все так же недовольно сказал Зуко.

Кохара поднялась с кровати очень медленно, стараясь показать, что состояние ей все равно позволяет двигаться самой. Голова немного ходила ходуном, но это было терпимо. Не было видно, как мозг немного не поспевал за телом, девушка стояла вполне уверенно и так же уверенно подошла к старику, поднимающемуся из-за стола. Он предложил взять хорошую рубашку и накидку, а также широкую ленту из разорванных когда-то хороших штанов, которой Коха могла обмотать хвост, чтобы он не выделялся. Но это будет после. Даже гребешок для волос ей выдали, как будто отправляли в баню, а не просто подлечиться. Это было приятно.

— Проводи её, — пихнул локтем племянника Айро.

— Чего?! — искренне удивился Зуко. Это была слишком странная и внезапная просьба от дяди. Да ещё и кого сопровождать он просил! А строгое его лицо совсем не сочеталось с ярко сверкающими глазами. Парень понимал, что дядя мог что-то задумать, но ему было не до того, чтобы думать об этом. Больше его интересовало другое. — Почему это я?

— Потому что ты самый молодой, — разъяснял Айро. — Шрей отправится сейчас же обратно в пустыню, господин Гис будет занят паспортом. А мне тоже будет тяжеловато идти пешком в гору, — развел он руками и тут же схватился за больное плечо.

Все причины не казались Зуко серьезными. И все же он согласился на это. Принц бы с радостью не пошел никуда, но упускать из виду Хранительницу ему не хотелось совсем. Слишком уж она была уверена, что сможет куда-то добраться сама. Парень вышел во двор, ждать.

Коха даже не думала об этом. Девушка внимательно прослушала, как добраться до источника. Гис объяснил дорогу очень подробно и предупредил, что лисица может даже почувствовать своим острым нюхом запах лечебной воды. От пара она будет пахнуть травами сильнее. Кивнув на все разъяснения, она попрощалась с уходящим Шреем, еще раз сказав «спасибо» и, не обратив внимание на еще одного отсутствующего, вышла в еще одну комнату.

Кохара была уверена, что находилась в очень скромном маленьком доме, но оказалось, это был вполне приличный постоялый двор. Стояла глубокая ночь, все спали, и была тишина. Кухня, принадлежавшая именно двору, пустовала. Девушка оглядела пространство, и теперь ей в нос ударил запах скотины, находившейся, судя по всему, где-то как раз со стороны кухни. Лисица прошла дальше к выходу, открывая скрипучие дубовые ставни.

— Наконец-то, — проворчал Зуко, Кохара даже не дрогнула. При дверях она почувствовала его запах и успела разочарованно вздохнуть.

— Почему ждёшь? — спросила она.

— Потому что не хочется проблем, если ты где-то свалишься, и тебя придется искать.

— Сама забота, — скрипнула зубами девушка.

— Знаешь, куда идти? — игнорируя комментарий Кохи, спросил парень.

Но ответа он не получил. Кохара просто широким шагом направилась вперед. У нее не было никакого желания разговаривать с ним, да и у Зуко было такое же настроение.

За постоялым двором находилась узкая, редко ходовая тропинка, поросшая мелкой травой. Здесь мало кто-то бывал, к источнику теперь не ходили. Владелец двора успел кратко рассказать, что раньше тут ходило много людей, пока основной тракт пролегал, но, когда его перенесли, перестали посещать и чудо природы. Оно и к лучшему; там не шумно и не грязно. Конечно, если бы можно было все красиво устроить, то владелец получал бы ещё больше прибыли, чем со спальных мест и кухни, но ему не хотелось портить изящество того места.

Кохара шла впереди, изредка принюхиваясь. Она хорошо запомнила объяснение Гиса и следовала тропе только по его словам. Тропинка иногда сильно извивалась между камнями и деревьями, пришлось даже немного подниматься в горку. Оказалось, что источник был не просто в глубине леса, он был спрятан на верхушке хребта. Десять минут казались маленьким промежутком времени, на самом деле — это было время, которое требовалось подниматься. Судя по сильно усиливающемуся запаху, источник и правда был совсем близко, но множество препятствий в виде камней и упавшего многолетнего дерева, замедляли ход.

— Мы точно туда идём? — нарушил тишину Зуко, пыхтя при подъеме на один из булыжников.

— Ту… да! — еле подтянулась от недостатка сил Коха. В отличие от парня, она слишком сильно запыхалась и хотела отдохнуть, но не могла позволить задержку времени.

— Что, выдохлась? — хмыкнул парень, глядя на то, как девушка не могла отдышаться на четвереньках.

Он уже успел забраться выше и увидеть подтверждение ее словам. Источник был уже здесь, оставалось преодолеть совсем немного. Не ему. Ей.

Сначала Зуко хотел позлорадствовать, но в моменте ему стало жалко Хранительницу. Он спокойно вздохнул, расслабляя напряженные все время плечи. Стоило поменять к ней отношение, все же, путешествовать вместе придется дольше обычного. Возможно, она думала точно так же. Раньше они могли за несколько секунд устроить перепалку с угрозами, сейчас оба относились спокойно друг к другу. Как будто так и должно было случиться в какой-то момент.

Зуко спустился обратно на несколько плоских, сложенных друг на друга как ступени, камней к тому месту, где присела Коха.

— Выглядишь скверно, — присел он на корточки перед ней, девушка ухмыльнулась, прикрывая глаза и все так же тяжело дыша.

— А тебе весело, я смотрю, — грубо посмеялась она.

— Сейчас не до этого этого, тянешь время, — недовольно сказал Зуко. — Вставай, помогу тебе забраться, — выпрямился он и подал руку.

С недоверием Кохара посмотрела на этот жест, и все же приняла помощь. Встать ей помогли, но, как ей показалось, не с той силой, с какой парень раньше мог бы ее дернуть. Только сейчас она обратила внимание, как схуднуло лицо бывшего наследного принца.

Зуко, поддерживая девушку за предплечье, стал подниматься обратно. Кохара старалась не давать нагрузки, пытаясь все сделать сама, но видно плохо у нее получалось, либо помощник был очень нетерпелив, раз она ощущала, как сильно ее тянули вверх. Все-таки до верха ее довели, или, вернее, дотянули.

Кохара поднялась с колен, пошатываясь от внезапного головокружения. Теплый воздух приятно обволакивал лицо, а пар, пропитанный листьями душистых деревьев и ветками сосен приятно защекотал в носу. Девушка чихнула, чуть не потеряв равновесие, но Зуко ее удержал.

Перед глазами предстал удивительнейший вид. За все время Кохара видела подобное один раз, сотню лет назад, за день перед тем, как они с братом улетели из Храма. Источник был почти копией Таинственного пруда, где она когда-то набрала целебной воды. Не было видно, на сколько прозрачным был водоем, пар плыл по поверхности, уходя облачками вверх. Понятно, почему сюда больше никто не ходил, добраться сюда действительно можно было только таким трудным путем, хоть и в короткое время, но эта дорога была подвластна не всем.

Водоем окружила каменная стена с нависающим наполовину над ним природным потолком. Сюда можно было пройти через другую сторону леса, но, по рассказу хозяина, путь там был много извилистее и неприятнее из-за плотно растущих колючих кустарников. Пышные деревья покрывали небольшой источник, как крыша, и небо почти не было видно. Этакий живой, природный шалаш, где вполне можно было укрыться даже от дождя. С каменного потолка с несколькими круглыми отверстиями, спадал струйками ручей. Неподалеку от того места, где забрались Кохара с Зуко был еще спуск, но оттуда уже утекала вода из источника небольшим водопадом, давая начало какой-нибудь реке Царства Земли. И, видно, падала она с той стороны намного дольше, ведь звук удара внизу не сильно был слышен.

Кохара чувствовала, что даже вблизи от воды чувствует себя намного лучше. Она расслабленно вдыхала приятный аромат смешавшихся трав и не спешила портить почти ровную гладь водоема. Зуко, убедившись, что девушка стоит ровно и больше не шатается, отошел от нее и присел около широкоствольного дерева.

— Иди, — сказал он отворачиваясь.

Коха заколебалась, положив данные ей с любезностью вещи около спуска. Она не видела дна, и ее это пугало. Сосредоточив в себе капельку силы, она легко сдунула пар с поверхности, чтобы хоть что-то увидеть. Не увидела. Если бы лунный свет попадал сюда лучше, возможно, она смогла бы разглядеть каменное дно, но без этого ей была доступна лишь ближайшая поверхность, украшенная лепестками отцветших деревьев, опавшими ветками и листьями. Решив не рисковать с этой стороны, она обошла водоем наполовину, дойдя до места, где был навес, но и там она не смогла понять глубину.

— Как поймём, что пора уходить? — спросил Зуко с другой стороны.

От неожиданности Кохара вздрогнула.

— Здесь есть три отверстия. Хозяин двора сказал, когда луна покажется во втором, то пора будет уходить, — ответила она, не глядя в сторону собеседника. Из-за пара можно было видеть лишь силуэты. — Сейчас она наполовину в первом… — уже для себя произнесла она, но из-за тишины ее даже тихие слова были услышаны.

— Тогда не теряй время, — проворчал парень.

— Я не могу понять, на сколько тут глубоко, — призналась девушка.

— Разделась? — внезапно спросил Зуко, вводя девушку в ступор. Не то, чтобы она стеснялась, просто это было неожиданно.

— Нет, — сухо сказала она.

А после она заметила, как его силуэт поднялся и направился к ней. Пар не сильно менял видимость, так что Зуко, как и Коха, мог различать все. Просто чем дальше находишься в таком месте от объекта, он будет казаться немного блеклым. По пути парень остановился и оторвал с кустарника самую толстую и крепкую, по его мнению, ветку, и прошел к девушке. Она уставилась на него удивленным взглядом, когда он поднес эту ветвь к ней, а после ткнул её в источник. Ветка укрылась под водой лишь на треть. Зуко снял обувь и ступил в тепло, еще раз проверяя глубину. Он отмерил нужное расстояние от спуска и вернулся обратно.

— Надо же, как заботливо. Исправляешь ошибки? — хмыкнула Коха, когда поняла, что именно он делал.

— Я тогда этого не планировал, — довольно спокойно ответил парень с ноткой неуверенности. — И не ожидал, что ты не умеешь плавать.

— А мне казалось, мы враги, и это было бы нормально. Зато у тебя могло быть больше шансов поймать Аватара, — пожала она плечами, глядя на одевавшего обувь Зуко, а он, поднявшись, не хотел смотреть в ее сторону.

Отбросив ветку, парень развернулся, собираясь уходить, но что-то внутри подсказывало, что нужно было ответить.

— Ты и правда сильное препятствие у меня на пути, — повернулся он к ней. — Тогда, на Северном полюсе, мне казалось, что я смог задержать тебя, а значит победил, и Аватар будет у меня в руках. Но когда ты не всплыла, я испугался. Какими бы врагами мы не были, смерти твоей мне не хотелось. Это неправильно.

Слышать внезапное откровение от него для Кохи было непривычно и даже неловко. Она просто ведь вспомнила то, что случилось несколько месяцев назад и не более. Она даже не пыталась его вывести из себя и не думала, что Зуко что-то ответит. Для нее было неожиданно, что парень немного открылся. Она даже хотела сказать ему спасибо за спасение, но вовремя опомнилась. Спасибо за то, что сначала утопил, а потом спас было бы странно. Но внутри девушку такое откровение немного порадовало. Она тепло, даже ласково улыбнулась.

— А ты меняешься, — одобрительно кивнула она. — Спасибо, что проверил глубину. Теперь могу спокойно войти в воду.

— Пф, — вырвалось у Зуко, и он развернулся, уходя обратно к месту, где до этого хорошо присел отдохнуть.

Кохара стала развязывать плотно прилегающие бинты. Удивительно, но ни один из них не пропитался кровью от заживающих ран. Оставалась легкая корка, тонкая кожица от ожогов на руках и просто точечные коросты на теле. Шрамов могло не остаться, разряд молнии все же был не настолько силен, как если бы в нее попал такой луч с самих небес. Если источник и правда обладал целебными свойствами, то до нужного времени все и правда должно было затянуться. Девушка провела по мелким ссадинам, тихо шипя от неприятной боли. Ноги были в состоянии намного лучше всего того, что находилось выше.

Лисица коснулась водной глади сначала кончиками пальцев и, убедившись, что вода была более чем благоприятной для купания, медленно, стараясь не соскользнуть, ступила полностью в водоем. Пока все шло отлично, она даже почувствовала, как сила и правда начала быстрее возвращаться, хотя тело не было полностью погружено в воду. Коха не сдержала восторженного легкого смешка, а после стала медленно погружаться до конца.

Когда теплая вода коснулась боков, частично усаженных ожогами, девушка ойкнула и вскочила, чуть не упав. Вода колыхнулась, и небольшая волна прошлась в сторону, отодвигая пар подальше, но тут же поверхность покрылась им обратно. От неожиданности и легкого испуга от вскрика, Зуко сам подпрыгнул на месте. Сработал инстинкт защиты, как будто кто-то мог тут напасть.

— Напугала! — рыкнул он, повернувшись к Кохе и застыл. От накатившего адреналина он даже забыл, что сейчас девушка окуналась в воду.

Застыл, наблюдая за блеклым силуэтом. Кохара убрала руку с талии, смотрела, как быстро стали затягиваться царапины. Оказалось, что это было вполне терпимо, так что окунуться нужно было полностью как можно скорее, но представляя, как защипет ожоги на руках, она снова стала медлить. Девушка выпрямилась, глядя на расплывающиеся по воде круги, морально готовясь погрузиться полностью и сразу. Она уже хотела это сделать, но почувствовала прожигающий взгляд.

Кохара подняла голову и столкнулась со взглядом Зуко. Он ее не стеснил нисколько, ни какой мысли, ни чувства стыда не возникло у нее в голове. Она не видела, как он смотрел, лишь заметен был ей поворот его головы в ее сторону. Наблюдал. И это было для нее даже забавно. Она привыкла оказываться в подобных ситуациях. Для приличия она бы могла и прикрыться, и даже играючи вспылить и закричать, но не стала этого делать. Тем более перед Зуко, который тоже не первый раз заставал ее в таком виде.

А он не мог оторвать глаз. Но, как и у нее, в голове было пусто, все плыло так же спокойно, как туманная дымка над поверхностью теплой воды. Зуко поймал себя на мысли, что ему приятно застать такой момент. Не играло ничего, просто было приятно видеть, хоть и слабо, красоту девушки на другой стороне источника. Он бы даже никогда и не подумал ее представлять, и не подумал бы подглядывать специально, но раз представился шанс… Внутри даже не щелкало, что пора бы отвернуться, это было крайне неприлично.

Кохара быстро погрузилась в воду, терпя пощипывание ожогов на руках. Она думала, что всплеск от воды заставит Зуко выйти из оцепенения, но это не сработало. Парень продолжал наблюдать. Тогда ей пришлось вывести его словами.

— А я уж подумала совесть у тебя имеется, — игривым тоном сказала она, подняв немного капелек воды воздухом и отправив их в сторону парня. И, по всей видимости, попала точно в цель, потому что он ругнулся, отвернувшись и вытирая лицо.

— На какой стадии луна? — не отвечая на замечание девушки, спросил он больше не поворачиваясь.

— Треть отверстия.

— Прогуляюсь значит, — буркнул парень и исчез из поле зрения Кохи, оставляя ее со своими мыслями.

Девушка смогла окончательно расслабиться, погружаясь в воду по шею. Больше раны не щипало, она чувствовала, как быстро они затягивались, как сила возвращалась к ней. Ей было сейчас неимоверно легко и хорошо. Такого спокойствия она не не чувствовала даже дома, в Храме Воздуха, с друзьями и братом. Сейчас в ее голове не было лишних голосов и мыслей, никто не упрекал за отдых. И никто не сказал ни слова, что она бросила, пусть не по своей воле, Аватара.

Но как они поживали ей было все равно интересно. Стоило вспомнить о них, как пустая голова ту же снова наполнилась кучей мыслей и переживаниями. Кохара мотнула головой, пытаясь сосредоточиться на собственном лечении, но теперь было хуже. Благо раны затянулись, и оставалось только пополнить Ци.

Девушка вздохнула, скатившись по скользкому каменному дну, выпрямляя ноги, набрала в ладонь воды и ручейком пустила на голову. Капли стекали по бледным волосам, задерживаясь и впитываясь, попадали на лицо, рисуя дорожки, словно от слез, но плакать Кохара хотела и вправду.

Слишком много всего произошло за вчерашний день, а когда мозг расслабился, то решил дать слабину. Соленая вода смешалась с теплой, капельки на щеках увеличивались и скатывались намного быстрее. Коха сжалась, укрыв лицо в коленях, она старалась не издавать ни звука, не зная, насколько далеко ушел Зуко. Настолько показывать свою слабость ей не хотелось. Но выплеснуть эмоции было необходимо. Никто не слышал тяжелых всхлипов, никто не видел подрагивающих плеч. Никто не мог ее сейчас утешить, только она сама, а сама была ли она на это способна? Хотелось хоть кому-то выговориться, но нужно было держаться. И снова неприятные мысли посещали ее голову, а плакать от них хотелось только сильнее.

У Хранителя не должно быть слабости

Хранитель не имеет право на ошибку

Эмоции… эмоции присущи Аватару, но не Хранителю…

Кохара не знала, сколько времени прошло, пока она так сидела. Она забыла следить за луной, а после тихого плача, мысли снова улетучились. Девушка задремала…

* * *

Все ушли спать, расстелив себе хоть какие-то покрывала. Тоф снова соорудила палатку, Сокка храпел под деревом, Катара, только что попытавшаяся поговорить с Аангом, ушла ложиться рядом с братом. Мальчик же остался сидеть у озера, возле которого они остановились.

Чистое небо освещало глянец прозрачной воды. Аанг, прижимая колени к груди, печально смотрел на свое отражение. Ни Аппы, ни сестры… И если по поводу бизона он знал, где его искать, то куда пропала Кохара выяснить он так и не смог. Да, парень, который продал Аппу сказал, что большая лиса осталась под завалами, но Аанг облетел, казалось, всю пустыню, но ни под одной перевернутой лодкой, ни под одной грудой мусора он не нашел ее. У него отняли все самое родное… Из-за этого он потерял над собой контроль и чуть не погубил нескольких людей пустынников и своих друзей. Если бы не Катара, Аанг даже боялся представить, что могло произойти.

Мальчик вздохнул и расправился, улегшись на песок с галькой, глядя в небо. Упала звезда, и Аанг, надеясь на чудо, решил загадать желание найти поскорее сестру и Аппу.

— Эй, — услышал он тихий шепот над головой, но подумал, что показалось. — Эй, малыш, — позвал его снова теплый женский голос, так похожий на сестринский, и Аанг снова не хотел верить, думая, что это играет с ним его же подсознание. — Ох, Аанг, ты же слышишь меня! — тихо и с ноткой разочарования сказал голос, тогда-то мальчик открыл глаза.

Над лицом была Коха. Действительно Коха, его любимая сестренка вернулась к нему. От радости на глазах навернулись слезы, и мальчик соскочил с места, желая скорее обнять родного человека, но стоило коснуться ее тела, как рука прошла сквозь. Девушка слабо улыбнулась.

— К-ко-, ты- — не мог выразить свои мысли Аанг. — Неужели ты-

— Со мной все в порядке, не переживай, — успокоила она его. — Просто… я отделила свою душу, чтобы найти тебя и сказать об этом. У меня все хорошо, пожалуйста, не переживай.

Аанг не верил глазам. Перед ним сидел полупрозрачный дух сестры, видеть ее такой было страшно. Он не знал, что и думать, боясь допустить самую плохую мысль. Плакать захотелось сильнее.

— Меня нашли… хорошие люди. Они спасли меня и вылечили. Скажи мне лучше, как вы выбрались из пустыни? — она старалась говорить медленно, ласково, видя, как брат готов был вот-вот взорваться от переизбытка чувств.

— Мы… столько произошло, Коха… — мальчик вытер лицо, глубоко вдохнув, чтобы успокоиться.

Он рассказал, как чуть не поссорился со всеми, виня всех в потери ее и Аппы, как они шли по пустыне, думая, что не выживут. Что наткнулись на гигантскую металлическую гору, являвшейся домом огромных опасных ос, а после победы над ними к утру их ждала встреча с людьми, укравшими Аппу. Рассказал, как вошел в состояние Аватара, чуть не навредив всем, кто был рядом.

— А после нас подвезли до равнины, откуда мы пешком идем до Ба Синг Се, — закончил он рассказ. — Коха, где ты? Давай мы пойдет к тебе на встречу? — с мольбой в глазах говорил он.

Девушка повесила виновато ушки и голову, отрицая предложение.

— Не нужно, Аанг.

— Но почему? — повысил голос брат.

— Тихо ты, ребят разбудишь, — шикнула сестра и замолчала на пару секунд, собираясь с мыслями. — Аанг, я… могу я побыть в этот раз эгоисткой? Не пойми меня неправильно, просто мне сейчас очень комфортно! — начала она оправдываться, ускоряя речь, ведь братец хотел уже что-то сказать. — Я понимаю, что тебе сейчас трудно, что я тебе сейчас очень нужна, но… прошу… дай мне пожить немного так, как мне хочется. У тебя есть Катара, Сокка и Тоф. Ты справишься и без меня, малыш. Поэтому отпусти меня. Ненадолго, — глаза ее стали мокрыми, ей было тяжело это говорить, и Аанг это видел.

Мальчик поджал губы, не зная, как ему реагировать. Внутри было слишком много эмоций, ему хотелось и поругаться с сестрой из-за такого желания, но и поддержать ее. Ведь он прекрасно понимал, почему ей хотелось сбежать. Хранитель не может жить так, как хочет рядом с Аватаром. Возможно, им обоим не помешала бы временная разлука. Нос Аанг расширился от большого количества вдыхаемого воздуха.

— Хорошо, — согласился он. — Только будь аккуратна.

— Конечно, и вы тоже, — пусть тело ее не было осязаемым, она по привычке попыталась потрепать брата по щеке, а он закрыл глаза. — Встретимся в Ба Синг Се, — шепотом произнесла она, оставляя невесомый поцелуй на лбу.

— Встретимся в Ба Синг Се… — повторил за ней Аанг, а когда открыл глаза, рядом уже никого не было.

* * *

Одинокая слеза скатилась по щеке, а слабая улыбка тронула губы. Ополоснув лицо теплой водицей, Кохара посмотрела, в каком положении была луна. Она как раз почти полностью соответствовала отверстию. Сосредоточившись на ощущениях, Коха проверила, все ли было теперь с ней в порядке, и, убедившись в чудодейственных свойствах источника, она легко поднялась, выходя под лунный свет.

— Да твою ж! — послышалось ругательство со стороны, а после всплеск от падения, от которого лисица вздрогнула. Она не чувствовала ничьего запаха рядом из-за пряного источника. Зато голос узнала сразу.

— В этот раз сам постарался лучше меня, — сказала девушка, качая головой и начиная убирать воду с волос. — Что, понравилось подглядывать?

— Я тебя звал, ты не отвечала. Вот и пошел проверить, — ворчал вылезающий из воды Зуко. Теперь он был весь промокший и, в отличие от Кохи, в том числе с одеждой. — Вдруг утонула все-таки, — вокруг парня появился более сильный пар, чем от источника, он использовал свою магию, чтобы быстрее высушить мокрую ткань.

— Немного вздремнула, — созналась Кохара, занявшись отжимом хвоста и его оберткой. Ее вообще не волновало, что парень мог снова начать подсматривать, но он этого больше не делал, тактично отвернувшись.

А перед глазами так и возникал образ женского тела в лучах лунного света. Текли по изгибам прозрачные капли, серебристые волосы спадали с плеч, обнимая свою хозяйку везде, где могли. Зуко незаметно легко постучал себе по лбу кулаком, пытаясь вывести непрошенные мысли. Разве ему было до этого? Он услышал шуршание одежды, но все еще не решался повернуться, пока Кохара сама не позволит. Хотя, казалось, она и без этого вполне позволяла. Но не потому, что он был особенный, а просто из-за ровного отношения ко всему этому.

— Я готова, — очень жизнерадостно сказала Коха.

— Наконец-то, — буркнул Зуко, быстрыми шагами направляясь к спуску. Он не хотел, чтобы даже в темноте его румянец был заметен.

К его собственному удивлению, Кохара проскочила мимо даже быстрее, с помощью воздуха спускаясь вниз. Ему показалось, что девушка не просто восстановилась, но даже обрела цвет. А то была бледнее поганки, когда ее нашли. Да и лисица вела себя много живее, чем несколько минут назад. По какой-то причине настроение у нее было на высоте, и она этого не скрывала.

А настроение было отличным, ведь Кохара могла на время забыть о своих обязанностях и путешествовать спокойно в довольно приятной компании, если не считать вечно хмурого подростка. А вот его дядя станет прекрасным собеседником, Коха была в этом уверена. Ей даже хотелось напеть любую известную мелодию, но она держалась.

— Эй, ты идешь? — крикнула она снизу, когда Зуко в ступоре все еще стоял наверху.

Кохара улыбалась самой яркой улыбкой, на какую была способна, но она даже сама не знала, насколько сильно выдавала свое настроение, не переключенное на нынешний момент после встречи с братом. Девушка сияла счастьем, и это привлекало. Такой Коху Зуко еще не видел, но про себя он признался сам себе, что такое состояние ей очень шло.

— Иду, — вздохнул он и ловко спустился вниз, следуя в обратный путь к постоялому двору, где их двоих ждал дядя Айро.

С этого момента Коха могла построить свой, пусть временный, но тихий и такой нужный ей мирок.