Джедай почти не виден (джен)

Ночь на нижних ярусах Корусанта наступает рано и внезапно. Вот солнце еще пролезало в щель между двумя небоскребами… оп, и нет его. Только серая дымка неба вроде бы не поменяла цвет. Но это лишь иллюзия продолжения дня. Его несертифицированный суррогат. Потому что небо Корусанта ночью бурое и непрозрачное, подсвеченное всполохами освещения верхних ярусов, и такое низкое, что за ним не то, что трех лун, а и вершин небоскребов не видно. Кажется, оно вот-вот опустится тебе на плечи. Обволочет. Придавит. Придушит, словно Дарт Вейдер жертву. И само не заметит того. Великому небу, как и Великой Силе просто нет дела до людей.

Оби-Ван нервно передернул плечами. Он никогда не любил нижний Корусант. За имперские времена сказать не может, тогда он здесь не бывал, а во времена республики та еще была клоака. Сейчас, вроде бы, полегче. Просто потому что народу на столичной планете живет на треть меньше прежнего. Хотя светлым и безопасным этот район станет еще нескоро.

— Ваша охранка тут вообще всех вырезала? — недовольно оглядевшийся джедай уперся взглядом в спину идущего впереди спутника.

— Нет, не беспокойтесь, мастер. Нам с вами чуток оставили.

— Нам, вроде бы, сюда.

Говорят, жизнь движется по спирали… Ага, щаз! Это не спираль, эта загогулина почище траектории полета в метеоритном рое будет. Но как бы там ни было, а Оби-Ван Кеноби опять сидит на трибуне неких безумных гонок невесть кого невесть на чем. А на самом дурацком драндулете опять сидит Энакин Скайуокер, который эту гонку безусловно выиграет с кучей разнообразных последствий.

Поставивший под сочувственные взгляды знатоков немалую сумму на «темную лошадку» Кеноби отошел от будки букмекера, купил себе пивка и принялся не столько за заездом наблюдать, сколько дежавю маяться, (или ностальгии предаваться).

Гонки на мотоспидерах возникли в этом квартале спонтанно. Какой-то любитель-энтузиаст собрал с десяток стандартных машин и предлагал вечерами всем желающим попробовать свои силы в роли гонщика или свою удачу на тотализаторе. Небольшие деньги, на этом заработанные, вкладывались в ремонт и приобретение спидеров. Главное правило — все машины принадлежат организатору гонок, а гонщику они достаются на время каждого заезда по жребию. До недавнего времени это было вполне приличное место, где небогатые жители трех ближайших районов проводили время семьями.

Только с некоторых пор нечто неуловимо изменилось. Стали ходить слухи о подставных заездах и нападениях на удачливых игроков. А вот брать с собой детей на состязания стали все реже.

Заезд проходил предсказуемо. Весь проходящий по бывшему торговому центру овал трассы просматривался со всех трибун. Две трети дистанции Энакин вел себя просто паинькой: вперед не лез, катил в первой половине основной группы. За несколько кругов до конца начал помалу выбираться вперед, но опять без фанатизма и головокружительных трюков. В лидеры вышел за полтора круга до финиша, оторвался на два корпуса и так и не дал ближайшему преследователю приблизиться на дистанцию атаки. Короче, нынче Скайуокер не гоняется, а нудно и без огонька исполняет порученную роль. Халтурщик ситхов: легендой местного разлива ему не стать. Просто удачливый чужак, о котором, может, и посудачат до следующего заезда, а может, чего поинтереснее на квартале случится.

Хотя, с другой стороны, трибуны реагировали на малейшие изменения в пелотоне с бурным азартом, не отвлекаясь на странно спокойного зрителя и не мешая Оби-Вану следить за толпой. Двое одаренных среди зрителей имеются. Мало того, один из студентов оказался совсем рядом. Кеноби пришлось пересаживаться, чтобы тот с преподом нос к носу не столкнулся.

Ну, вот заезд окончен, Оби-Ван получил свой немалый по здешним понятиям выигрыш и начал пробираться к местному подобию подиума. Там победитель с организатором шоу руки друг другу жмут.

— Эй, Бен! Двигай к нам! — заорал завидевший его Скайуокер и замахал руками.

— Да чё ты ревешь, как Дарт Вейдер на мостике? — огрызнулся Бен.

Окружающие одобрительно хохотнули.

— Ты, морда хитрованская, зубы не заговаривай! Покажи народу, сколько ты на мне бабла наварил?

— Нормально. На пиво всем хватит, — Оби-Ван вывалил честно заработанный выигрыш на всеобщее обозрение.

— На пиво хватит и вот этого.

Победитель поделил сумму на две неравные части. Большую протянул хозяину «конюшни».

— Спасибо, брат. Молодость вспомнил. Извини, если обидел кого из местных. Держи, это вам на развитие…

— У нас проблема, — забубнил, не дав приятелю договорить Бен.

Победитель неторопливо обернулся. И правда, помимо окруживших его и в целом благосклонно настроенных местных рядом сформировалась еще одна куда более агрессивная группа. Поняв, что их наконец-то заметили, ее лидер обратился к старшему.

— Слышь, Седой, всякая собака знает, в этом заезде наш парень — самый сильный. Он и выиграть должен. Чё за подстава?! Ты на фига флотского на заезд выставил? Нечестно!

— То есть результат заезда купили вы, а нечестно ехал Эн? — вылез вперед Оби-Ван.

— Не встревай. Нормально все. Никто ничего не покупал, — мозолистая рука Седого легла на плечо рыцаря Кеноби и легонько отвела его в сторону. — Нам тут драка ни к чему. Так что без «джедайского посредничества» обойдемся. А ты, Бо, угомонись. С тем, что твои таксисты на районе самые шустрые, и так никто не спорит. Но я тебе сто раз говорил и еще раз повторю — здесь не рекламное агентство твой парк рекламировать. Не сумел летуна обойти, так и утирайся.

Вокруг хозяина заведения собралось человек двадцать одобрительно кивающего и недвусмысленно поигрывающего монтировками народа. Силы были равные, а бойцы почти трезвые. Поэтому на драку никто не нарывался. Задача скорее в том, чтоб сохранить лицо без потерь.

— Пугани их, что ли. Чтоб разбежались, — тихо зашептал на ухо Вейдеру Кеноби, поняв, что до них никому нет дела.

Тот, давясь от смеха, только головой замотал.

— Не надо. Тебе же сказали: не маленькие — сами разберутся. В спор таксистов с дальнобойщиками о том, кто круче, лучшему мастеру агрессивных переговоров Дипломатического корпуса джедаев соваться не следует.

— Гнусная имперская пропаганда!

— Ставшая поговоркой.

Драка, и верно, так и не началась. Куража не было. Правда, повода разойтись никак не находилось. Тут наконец просмеялся Вейдер.

— Эй, уважаемый Бо, за сколько твои парни возьмутся довести нас до ближайшей станции монорельса?

— За три сотни.

— Я про время. За полчаса управитесь?

— Обижаешь, летун. Пятнадцать минут!

— По рукам.

— Деньги вперед.

— Бен.

Оби-Ван нехотя полез за портмоне.

— Пит, ты все слышал? — обратился Бо к кому-то из своих. — Приедешь на круг монорельса, не забудь сфоткаться у часов, чтоб время видно было.

«Порожняком смотались…» — заворчало в мозгу у Кеноби, стоило обоим форсюзерам усесться в старенькое такси. Впрочем, недовольным голос бывшего ученика не выглядел.

«Но ваши «клоны» определенно крутились три дня в этом районе».

«Значит, их интересовало нечто иное».

«Да, что в этой дыре может быть? Драка между водилами зрела-зрела, да так и не вызрела?».

— Стой! Стой, кому говорю!

Теперь Дарт Вейдер орал вслух. Пит затормозил. Странный багряный всполох в подворотне заметил и он.

* * *

Император Палпатин любовался видом на ночной Корускант из окна своего бывшего канцлерского кабинета. В отличие от нижних ярусов, здесь виден купол ночного неба. Тоже без звезд. Но все три луны отлично просматриваются. Звезды же вполне прилично заменяет спутниковая группировка на орбите. Глубина неба от этого теряется. Нет щемящего ощущения бездонной бездны над головой. Заменители звезд ярки, близки, и лишены хоть какой-то таинственности. Просто ряды уличных фонарей, ушедшие в небо. Может, поэтому по-настоящему повернутые на звездах непоседы вроде Скайуокеров или Трауна рождаются на задворках Империи: там по ночам настоящие звезды видно.

Но вслух Палпатин заговорил не об этом. Император с вежливой улыбкой повернулся к сидящему в глубине кабинета гостю — Мейсу Винду.

— Город сильно изменился за годы вашего отсутствия. Не находите?

Тот только равнодушно плечами пожал.

— Да вы только взгляните!.. Или вы теперь высоты боитесь?

— Ну, что вы. Два ситха подарили мне несколько секунд незабываемого полета как раз из этого самого окна.

— Ладно вам, — сварливо поджал губы Палпатин, поняв, что укол не принес желаемого результата. — Кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет — тому два.

— Как угодно, мессир. Только интересно, как вы тогда спаслись? Высоковато, даже для члена Совета Ордена.

— Я и не спасся.

— Клон?

— Да.

— Не по-джедайски как-то.

— А Молниями Силы кидаться по-джедайски? Да и что значит, по-джедайски, или по-ситхски? Всегда делил методы по степени эффективности, а не светлости.

— Тогда давайте по порядку от тогда к теперь. Вы в прошлый раз пришли в этот кабинет для того, чтобы убить ситха или предотвратить превращение Республики в Империю?

— Одно отделимо от другого?

Мейс Винду ответил собеседнику столь же доброжелательной улыбкой. Осторожно сделал последний глоток чаю и отставил опустевшую чашку в сторону, устраиваясь поудобнее для долгого разговора. Палпатин уселся напротив.

— Гипотетически, отчего нет? Представьте, что вам одновременно пришло два сообщения: обычный человек канцлер Шив Палпатин готовит госпереворот, а ситх Дарт Сидиус обнаружен где-то на другом конце галактики. В любое из двух мест вы гарантированно успеваете. А вот во второе — едва ли. Теперь очень простой вопрос: что вы выберете, магистр ордена джедаев Мейс Винду?

— Я бы начал с Палпатина. Прячущийся где-то по закоулкам ситх — проблема, но не катастрофа. Не он первый. Хоть и хотелось бы, чтоб последний. А Республика это то, ради чего существует Храм. Храм создан, чтобы служить Республике.

— Последний тезис спорен. За более ранние времена не поручусь, не интересовался, а последние пятьсот лет точно Храм не служил Республике, он ею управлял. А кто еще? Армии нет, у правительства не полномочия, а просто слезы. Сенат внутри себя договориться ни о чем не может, не то, что чем-то во вне управлять. Но все настолько привыкли к тому, что это убожество и есть государственный аппарат, что не замечали очевидного. Нам до сих пор это прекраснодушие икается: Могли же управлять Старой республикой без ответственности, без дисциплины, без четко очерченных полномочий …

— Неправда! Храм служил Республике, подчинял себя ее интересам!

— Полно вам. Не может сильный долго служить слабому, умный — глупому, талантливый — бездарю. Это противоестественно. Вот Храм и управлял, используя всех этих дураков, слабаков, бездарей в качестве ширмы. Но давайте о том, в чем мы совпадаем. А именно — в приоритете. Я тоже делаю выбор в пользу интересов государства.

— Только представления о том, каким оно должно быть, сильно разные.

— И ошибки у нас схожие, — предпочел не услышать последнюю реплику Палпатин. — Приоритеты между государством и Силой мы с вами расставили правильно, а вот с государством и личной властью сбились.

— Вы про Датомир? Да, в какой-то момент моя личная власть в погибающем мире стала мне важнее спасения этого мира. Но если бы вы знали, какой это кайф — знать, что он всецело тебе подвластен…

— Знаю. Слишком хорошо знаю, — в глазах Палпатина мелькнули золотые искры, словно свет фар заходящей на посадку машины скользнул по лицу. После секундной паузы император продолжил. — И какой вывод вы сделали из датомирского опыта?

— К власти я больше не прикоснусь. Государство… То, которое возводите вы, мне не особо нравится. Хотя не настолько, чтоб разрушить до основания. Предпочту просто не вмешиваться. Похоже, ваш Вейдер прав: остается преподавательская деятельность где-нибудь в заштатном углу….

— Мне нравится ваши выводы. Теперь я с куда более спокойным сердцем отправлю вас на Землю. Там нужно создать филиал Академии Силы для подготовки местных специалистов. Только заштатностью медвежьего угла сильно не обольщайтесь. Я не знаю, как, но именно эти формально слыхом про Силу не слыхавшие ребятки вывели неврастеника-Вейдера на такой уровень владения ею, на который уже ни одну тысячу лет никто не выходил.

— К слову о неврастениках…. Он это с кем сейчас сцепился?

— Хм…

— Если бы вы сейчас напротив не сидели, сказал бы, что с вами.

— А пойдемте-ка, взглянем.

* * *

— Му-му-мужики! Я не знаю-ю-ю, где С-с-седой с-с-служил…

— Да чего там знать-то? — пожал плечами хозяин таксопарка Бо, заботливо подливая пиво в кружку своего трясущегося водилы. — Механиком на шлюзе планетарного щита. Считай, что не служба — просто работа.

— Ага!... Т-т-только дружок е-е-войный с-с-световым мечом наравне с Вейдером махал. Д-да-даже п-п-прекрывал милорда, когда того зацеп-п-пило!

— Ты чё несешь, укурок?!

— Сам ты укурок! — Пит сделал большой глоток, собрался, взял себя в руки и начал рассказывать куда осмысленнее. — Мы трех кварталов не отъехали, как этот Горелый как рыкнет: «Стой! Останови здесь!». Я еще подумать успел: все, хана машине, сейчас выкинут, и поминай борт как звали. Хорошо, если самого не прирежут, гопники. А эти из машины выскочили и шныр в переулок. Сперва у меня от сердца отлегло: не угонщики, просто платить не захотели. И тут же зло такое разобрало — нечем платить, так какого рожна выпендривались? Да и переулок я тот знаю. Тупиком заканчивается. Так что взял я монтировку и следом.

Заворачиваю за угол, а там, мать честная! Дарт Вейдер. на мечах с вурдалаком дерется! Тот, второй — как есть упырь: полуголый, волосы дыбом, глаза огнем горят, рожа бессмысленная, щерится, рычит зверем, а у самого изо рта слюна течет! Но дерется так, что лорд от него пятится. Тут эти двое тоже мечи выхватывают, у Горелого красный, у бородатого — зеленый, и встают по обе стороны от лорда Вейдера. Только и втроем им против монстра никак не сдюжить. Наседает, гад! Лорд уж спотыкаться начал, его эти двое себе за спины помаленьку отодвигают…

Пит вновь жадно отхлебнул, но только слушателям показалось, что не в пересохшем горле дело. Про эффект театральной паузы и таксисты слыхали.

— Ну? А ты чё? — не выдержал Бо.

— А чё я? Мне деваться некуда. Уж полиция налетела, оцепление выставили, не сбежишь. Да только в переулок-то и они не лезут. Жить всем охота. И тут еще двое выскакивают. Один — в возрасте уже, и сдается мне, я его где-то видел, второй — лысый, темнокожий. Ну, уж всем скопом они вурдалака успокоили. Как раз и штурмовики из гвардии подоспели, округу прочесывать начали. Вроде бы еще одного монстра спугнули….

— Ой, врешь ты все. Врешь — как дышишь! — усомнился кто-то из слушателей.

— Может, и не врет, — задумчиво покачал головой Бо. — Я тут прямо перед гонкой слышал, На веселый дом Коза-Рыжего напал кто-то сильно на этого вурдалака похожий. Разгромил все, людей поубивал почем зря. Я еще подумал, чего брешут?…

— Может, я закончу? — обиделся окончательно пришедший в себе Пит. — Монстр этот вонять и разлагаться прям на глазах начал. Не успела отрубленная башка до земли долететь. Эти мечи поубирали и по машинам пошли. А Горелый ко мне подходит: «Извини, брат, напугали мы тебя. Вот, здесь за проезд и за беспокойство»

Таксист выложил кредитку на стол.

— Здесь три косаря, — проверил ее содержимое Бо. — А мы на три сотни договаривались. Ты сдачу человеку вернул?

— Кому возвращать-то? — сконфуженно мотнул головой Пит. — Дарту Вейдеру?

— А хотя бы и Дарту Вейдеру.

* * *

В просторном салоне императорского флаера «Вейдер» стянул с головы шлем и оказался… рыжеволосой девушкой.

— Мара Джейд, второй курс, — констатировал Кеноби.

— Мастер… — начала, было, та, но смолкла, не справившись с задрожавшими губами.

— Ну-ну, успокойтесь, дитя мое. И расскажите нам, наконец, что же здесь произошло?

Шелестящий голос Палпатина обволакивал, успокаивал, завораживал. Девушка справилась с лицом, но заговорить никак не решалась.

— Про то, что ваша развеселая компания периодически творит добрые дела от моего имени, все в курсе, — помог ей лорд Вейдер.

— Да, мой лорд. Три дня назад возникла информация по контрабанде. Типа, пришел на «Корусант-Товарный» странноватый груз: отправитель — автоматическая станция по перевалке мелкооптовых партий товаров, перевозчик — автоматический грузовик, получатель — дроид с автоматического же склада. Все максимально безлюдно и обезличено. Конечно, таких операций в одном только Корусанте — не одна тысяча, но эта показалась странной.

— Точнее?

— Да, просто Фонька из списка в несколько сотен сделок ткнул пальцем именно в эту. Мы решили — партия контрабанды. Думали подкараулить хозяина, пристыдить, может, напугать слегка, чтоб сам, добровольно пошел товар декларировать… Контейнеры развезли на четыре разных склада. Мне досталось караулить этот. Когда подъезжала, в квартале от склада какой-то миралука во флаер садился. Немолодой, лысеющий, щеки обвисли маленько. На складе никого. Дроиды поломаны, контейнер разворочен. В нем вроде как медкапсула. А на соседней улице шум-гам-полиция. Публичный дом кто-то разгромил. Только нападавшего уж нет. А в Силе след какой-то странный. Я пошла и встретила это. Все.

— Адреса остальных складов.

Направившийся к люку лорд Вейдер, кажется, собрался выпрыгивать на ходу. Кеноби и Винду потянулись следом.