Загадка тауматургии (джен)

«Будь проклята моя удача! Будь прокляты люди! Будь проклято это все!»

Подросток прижимал к горлу Сэмюэля нож, второй рукой крепко удерживал за плечо.

Лицо молодого бродяги находилось так близко, что Сэмюэль ощущал зловонное дыхание. Смесь из прокисшего молока и гнили. Остатки вчерашнего ужина рвались наружу. Хорошо, что не позавтракал.

Сердце билось... обычно. После пережитого нож у горла не пугал сильно. Вместо тревоги, глубоко в душе бурлили гнев и досада.

Почему это произошло с ним? В чем причина? Что он сделал не так опять? И ни одной мысли о выходе из ситуации.

— Эй, — потряс его подросток. — Ты чего завис? Оглох что ли? Деньги отдавай и остальное.

— Почему? — прошипел сквозь зубы Сэмюэль.

— А? — прочистила уши женщина. Кажется ее звали Зила. — Чего сказал?

— Почему?

Зила посмотрела ему через плечо, на подростка.

— Девчонку ищешь, да? Красивую, молодую, еще и жертву, да? — сказал подросток. — Мало того что извращенец. Еще и убийца.

— Вы ошиблись, — возразил Сэмюэль.

— Мы не дураки! — прокричала Зила.

— Да! Искал себе пару на ночку. Гляжу очень жаркую и опасную для девчонки. Разделать решил бедняжку, спустить кожу и сожрать.

— Вы ошиблись, — громче повторил парень.

Вокруг собирались люди. Такие же бездомные. Они смотрели за сценкой, но сами не участвовали. Кто-то приготовился рвануть вперед, чтобы собрать деньги и другие ценности, когда они разбросаются по дороге. Никто и не думал помочь.

Сэмюэль прикусил губу. Многого ждал.

Эти слова стали вторыми после «у меня нет выбора», что он повторял себе из раза в раз.

До приезда в столицу парень жил в безопасном «коконе». Насколько можно назвать «газовый колпак». Он не заходил дальше жилых районов Пейлтауна почти всю жизнь. Свалку неудач Сэмюэль посетил только из-за сложных обстоятельств.

Ложные ожидания смазали опасность трущоб. Опыт разговоров с коллегами по цеху наложился на всех остальных людей. После встречи с Максвеллом и Фреей он выделил практиков в отдельную группу. Психи. Подозрительные безумцы. Может, такими были все люди? Может, ошибался он?

Поведение практиков не было необычным. Также как поведение бродяг из трущоб. Выделялся сам Сэмюэль. Выделялся наивностью.

Он оглядел толпу зрителей.

Мужчины и женщины. Даже дети. Как парень выглядел в их глазах? Сэмюэль пришел за девушкой, готовой умереть, и предложил... хотел предложить оплату. Зила поняла без слов.

Как бы повел себя он? Если бы незнакомец захотел убить кого-то из его общины?

Враждебно. Ответ пришел сразу. Все просто. Стоило задать эти вопросы раньше. Заранее.

Парень устало вздохнул. Что сделано, то сделано. Так говорила Амелия. Осталось работать с последствиями поспешного решения.

— Я пришел за молодой девушкой! — прокричал он в толпу. — Если ты хочешь умереть, я к твоим услугам! Не бесплатно! Никакого насилия, не считая убийства! Скажи, кому заплатить, и я заплачу!

— Эй! — прижал нож сильнее к шее подросток. — Чего удумал?

— Торгуюсь. Объясняю свое предложение, — поднял трость Сэмюэль.

— Како...

Подросток не успел договорить. Кончик трости прилетел ему в живот.

Нож мазнул по шее. Старые раны запульсировали болью и жаром.

Бездомный отшатнулся, но равновесие удержал. Нагнулся и поморщился.

Сэмюэль ударил со всей силы. Насколько мог. Все приключения ослабили тело. Не помогло даже хорошее питание в доме Фреи. Слабость сдавливала мышцы и отдавалась болью в костях.

Быстро провел костяшками по шее. На пальцах и ручке трости остались алые пятна. Нож не задел артерию. Жить будет.

Он повернулся к Зиле и... Женщина сбила его с ног. Повалила на землю. Чулять. Она уселась сверху и ударила кулаком по лицу. Левым, правым, левым, правым, левым, правым.

Внутри лопнул прыщ ярости, расплескивая вокруг гной. Сэмюэль сместил хват на середину. Врезал по плечу.

Зила пошатнулась, на секунду серия ударов прекратилась, чтобы начаться с удвоенной силой.

Он выставил трость перед собой для защиты. Женщина впилась в нее двумя руками и резко дернула. Парень удержал с трудом. Запястье заныло.

Будь проклято это все! Долго держать не получится. Силы быстро покидали его. Еще чуть-чуть и сознание провалится в глубины небытия. Еще чуть-чуть и бродяги разденут его и украдут все деньги. Все немногое, чего он достиг, рисковало рассыпаться как карточный домик.

Сэмюэль вырвал трость из рук Зилы. Развернул кончиком. Отвел и ударил в бок. Изо рта женщины-бродяги вылетел хриплый стон со слюной. Она припала на бок. Рукой сдержала падение.

Отлично! Еще раз! Отвел. Ударил сильнее в то же место. Ногами сбросил Зилу. Упер трость в землю и поднялся.

Толпа выросла до неисчислимых размеров. Сэмюэль никогда не видел столько людей так близко.

Зила корчилась на земле рядом с ним. Подросток пришел в себя. Посмотрел на подругу круглыми от удивления глазами. Лицо перекосилось от гнева. Взгляд впился безумным зверем в парня.

— Тебе. Конец, — объявил подросток.

Сэмюэль не согласился. Вместо внятного ответа, из горла вырвался кашель. Дыхание сбилось.

Нужно заканчивать. Парень мысленно взмолился богам. Оторвал кончик трости от земли и с грохотом опустил. Поднял. Опустил. Поднял. Опустил в последний, третий, раз.

От сердца в трость ударила невидимая молния, и... Ничего не случилось. Ни волны жара, ни легкого бриза. Сэмюэль занес трость для повтора, как в левом плече что-то стрельнуло и затрещало.

Когда-то он сравнил принятие решения с броском кубика. Каждый раз на проклятом кубике выпадала двойка. Что бы он ни сделал. Куда бы ни пошел. Двойка преследовала его с подбора дневника.

Сэмюэль бросил кость, и на верхней грани оказались две ненавистные черные точки. Кубик не подвел ожидания. Опять неудача.

Плащ и рубашка на плече натянулись, под кожей рос огромный пузырь, наливался желчью и кровью.

Парень поморщился от боли. Плоть на месте пузыря горела, как над костром. Одежда затрещала, и швы разошлись. Итог отдачи вылез наружу под пугливые вздохи бездомных.

По толпе прокатились шепотки. Люди в первых рядах инстинктивно попятились, действующие лица застыли в ужасе. Зила отшатнулась, а подросток направил нож на Сэмюэля. Рука дрожала. Лезвие водило из стороны в сторону

— Ч-что за...

Не успел он закончить, как Сэмюэль прошипел от боли.

— Я... родился, — жжение кожи мешало ясно мысль. Лицо пульсировало от побоев, в глазах двоилось. Он оперся сильнее на трость и чуть не упал. Опора дрогнула под весом. — И вырос... в «газовом колпаке» на юге. В маркизате Фельдшир... Может, вы слышали о таком... Пейлтаун. Или как не местные окрестили его «Худший из худших».

Подросток бросил взгляд на окровавленный нож и откинул его. Ладонь брезгливо обтер об край майки.

Пузырь на плече прекратил расти. Сейчас он был чуть меньше головы парня. Кожа натянулась до прозрачности, ее покрывали красные нити капилляров и сосудов. Внутри плескалась темная кровь.

— И знаете, — пошатнулся Сэмюэль. На секунду взор застелила темнота. — Там есть место... Похожее на это, но меньше. В разы меньше... Там живут люди. Похожие на вас... Но с одним различием.

Пузырь, словно только и ждал этой секунды, лопнул. На землю расплескалась темно-красная кровь, она запятнала лицо, рубашку и плащ Сэмюэля. Он не повел и бровью. Не потому, что хотел.

Боль стремительным броском копья пронзила все его существо. Тело сотрясли судороги, зубы сомкнулись, мешая вырваться изо рта очереди ругательств и крику. Вместо этого, парень приглушенно застонал. Глаза окончательно накрыл мрак, в ушах зазвенело.

— Они... заражены... одной из... болезней, — закончил он через силу.

Сэмюэль с трудом удерживал равновесие. Трость отклонялась в разные стороны, уводя за собой его тело. Он был готов упасть в любую секунду. Сознание замерло в шаге от пропасти. Парень чувствовал холодные пальцы забвения на лбу. Или это был бред из-за боли? Неважно. Представление должно завершиться.

Нельзя показывать слабость. Только не сейчас. Он поставил все на эту короткую сценку. Переоценил себя, как обычно, но желаемого достиг.

Наверное. Остальные звуки перебивал гул в ушах, перед глазами стояла тьма. Сэмюэль не знал: разбежались зрители и актеры или нет.

Парень почувствовал копошение на груди. Нечто тяжело надавило на здоровое плечо и прислонилось колючим мехом к щеке. Он бы отшатнулся, если б мог. Сил не осталось.

— Они убежали, — донесся голос Амелии над ухом. — Что бы ты делал, если бы не сработало?

Сэмюэль открыл рот, и вместо ответа вылетели стоны с тяжелым дыханием. Он хотел сказать, что не задумывался об этом. Загнанный в угол парень искал решение и зацепился за первую мысль. Промедление не обещало ничего хорошего.

Зажмурился и открыл глаза. Немного помогло. Сквозь черную пелену пробились лучики света, отдаленные силуэты палаток и домов.

Постепенно он пришел в себя. Плечо все еще сильно болело, но угроза потери сознания отступила.

Сэмюэль посмотрел на итог отдачи.

Ткань темно-серого плаща... Чулять! Ткань папиного плаща почернела от крови и разошлась на месте плеча. Само плечо напоминало месиво из кожи. За красными трещинами он рассмотрел кусок кости. Маленькие ошметки плоти вместе с кровью разбросало по земле.

Парень провел дрожащей рукой по лицу. К щеке прилипло несколько кусочков. Мерзость.

— В следующий раз прикрепи формулу для нападения, — сказала Амелия. Фея сидела на другом плече.

— Не думаю... что поможет, — сквозь боль пролепетал он. — Отдача... заденет... Хуже все равно... будет м-м-м-мне.

— Всяко лучше, чем сейчас.

Сэмюэль не стал спорить.

Боковое зрение уловило движение на крыше соседнего дома. Две феи, следящие за ним до сих пор, взмыли в воздух и разлетелись в разные стороны.

Одна опустилась до уровня вторых этажей и пролетела между домами, по улочке. Вторая поднялась намного выше. Нечто сбило ее, и они с грохотом упали на дорогу, в десяти метрах от Сэмюэля.

Парень пригляделся. Безжизненное тело летающего зверька придавило другое животное. Жаба с крыльями стрекозы. Оно слезло с феи, посмотрело на него и улетело.

— Что?

— Война, — ответила Амелия. Она повернулась в сторону первой феи, туда где зверек скрылся. — Для обычных людей ничего необычного. Скорее всего, Алекс Крилов подобрал оболочки естественных хищников для слуг Джеймса. Грядет что-то ужасное. Для тебя.

— Не особо... понял.

— Его враги начали действовать. А ты формально на стороне Джеймса. Будь осторожен.

— Все равно, — захромал подальше от трущоб Сэмюэль. Шел медленнее обычного. Ноги подрагивали от судорог. — Я... бессилен против Фреи. Не... думаю... что смогу что-то... сделать против... опытного практика.

— Я говорила не о ней, — вернулась фея на привычное место, на грудь под плащом. — Джеймс будет давить на тебя. Предпримет что-то для получения знаний о вестниках.

Так и будет. Сэмюэль не сомневался. В этом безумном мире всем от него что-то надо. Чулять! Ни секунды передышки.

— Чулять! — прокричал он на всю улицу. Боль чуть притихла. Мысли восстановили обычный ход.

Что он мог сделать сейчас? Феи не следили за ним. Впервые за долгое время появился шанс сбежать.

Парень посмотрел на плечо. Рану нужно как-то обработать. Пускать все на самотек он не хотел. В прошлый раз это плохо закончилось.

Сэмюэль свернул в сторону оживленной улицы. Идти далеко. Есть время обдумать следующий шаг.

Сегодня в грезах Джеймс будет угрожать ему. Возможно, взрывом. Кого он обманывает? Конечно же, это будет взрыв. Сумасшедший проскисиолог не считался с жертвами. Он дал это ясно понять вчерашним вечером.

«Переночевать на улице?» — проскочила мысль, но он быстро отмел ее.

Опасно лишний раз показываться в окровавленной одежде на людях. Это привлечет ненужное внимание. Его портрет наверняка разослали по всей стране. Если офицеры поймают, всему конец.

И это не избавит от слежки. Джеймс использовал летающий животных, тех, которые за короткий срок преодолевали огромные расстояния. Феи найдут его за считаные часы, куда бы он ни пошел. А значит, угроз не избежать. Бесполезно что-то придумывать. Можно понадеется на вранье Амелии про привязанного вестника. Другого не остается.

Мысли вновь превратились в кашу.

Ноги вынесли его к дороге. Сэмюэль оплатил поездку до гостиницы и упал за дверью собственного номера.

Силы покидали его стремительно. Трость отлетела на середину ковра. В последний миг парень успел перевернуться на здоровое плечо.

«Будь проклято это все. Как же я устал», — последнее о чем подумал он, и разум провалился во тьму.

▪ ▪ ▪

В сознание Сэмюэль пришел поздним вечером. На удивление душа не отправилась в Закулисье.

Парень оперся на кровать и поднялся.

За окном царила темнота, дорогу и тротуар освещали уличные фонари. Людей стало больше. Молодые мужчины и девушки прогуливались по улицам ночной столицы, а сквозь закрытое окно доносились веселые хохотки и разговоры.

Амелия сидела на подоконнике. Фея неподвижно следила за прохожими и повернула голову на Сэмюэля, когда он подошел ближе.

— Как самочувствие?

— Ужасно.

Боль в плече потупилась. Голова трещала как после долгой попойки.

Сэмюэль высмотрел через окно ближайшую зеленую лавку, закрыл кровавое месиво простыней и выбежал за лекарством.

Продавщица посмотрела на него как на умалишенного, когда парень примерно описал рану и спросил совета. Старушка быстро вернула бесстрастное выражение лица. Она чем-то напомнила Сэмюэлю миссис Нотову, владелицу зеленой лавки в Пейлтауне.

Не самые приятные воспоминания. Парень долгое время покупал у нее мазь от окаменения. После роста цен, денег хватило только на новые таблетки. А после папа...

Не важно. Старушка всучила ему баночку с прозрачной жидкостью, таблетки от жара и бинты. Покупка обошлась в два серебряных агна. Он никогда не привыкнет к ценам столицы.

В номере гостиницы парень смочил рану. На пару секунд Сэмюэль потерял сознание от боли. Лекарство сильно обжигало кожу.

Замотал плечо бинтами и закинул в рот белую таблетку от жара.

Перед сном он спустился на первый этаж и замочил в ванной плащ с рубашкой. По опыту знал, что кровь плохо отмывается, но от запаха нужно избавиться. Завтра купит новый плащ и рубашку.

▪ ▪ ▪

В грезах Джеймс пригласил Сэмюэля к себе в кокон.

Количество фей за столом уменьшилось, и сам проскисиолог выглядел нервным. Мужчина не находил себе места, постукивал пальцами по столу и часто теребил один кончик усов.

Как и сказала Амелия, в игру вступили Фрея и Алекс. И их участие сильно сказалось на уверенности Джеймса.

Сэмюэль задался вопросом: на что он надеялся, объявляя войну всем остальным практикам южного района? На удачу? На неожиданные взрывы?

Похоже, проскисиолог неверно рассчитал собственные силы.

— Буду краток, — произнес Джеймс, когда Сэмюэль и Амелия заняли места за круглым столом. — Или вы говорите мне имена вестников и как их призывать. Или я взрываю вас прямо сейчас. Не пытайтесь проснуться, мистер Нургов и госпожа Селена. Или как вас теперь зовут?

— Ты не забыл про связь, Джеймс? — подалась вперед Амелия. — Смерть уничтожит ее, и вестник освободится. Это...

— Помню, — перебил проскисиолог. — Конечно помню. Как такое забыть. Но сейчас это не важно. Совсем неважно.

— Что случилось? — спросил Сэмюэль.

— Мои союзники дохнут как мухи. Один за другим. Кого-то отравили. Кто-то застрелился. Одного даже... кхм... «зарезала» любовь всей жизни. Дама души не чаяла в ухажере, и в один день захотела быть с ним ближе. Намного ближе. Весьма знакомый почерк, вы так не думаете?

Парень нахмурился. Вопрос задали не ему. Амелии.

Фея самодовольно хмыкнула и широко улыбнулась.

— Фрея. Синдесиология изучает еще и естественные связи. Родственные узы и отношения. Она далеко продвинулась в своих изысканиях. Удивлена, что наглая девчонка не хвасталась об этом.

— Карга заставила возлюбленную даму сначала расчленить, а затем съесть любовника. Но беда не только в ней. Старикашка, Алекс Крилов, тоже начал действовать. Я ожидал его участия через неделю или хотя бы пару дней. Кто же знал, что у него где-то припрятаны сотни живых ниглов. Видимо, не я один готовился к войне.

— А мы тут при чем? — вернула разговор в прежнее русло Амелия. — Твои угрозы направлены в первую очередь против тебя же. Убьешь мальчишку и конец всему району, если не всей столице.

— Разумно, — откинулся на спинку стула Джеймс. — Жаль, что все это наглая ложь.