Не проверялось на грамотность 
825-840 год н. э.
— Мало нам было арабов. С севера в Европу начали вторгаться морские разбойники из местных, — на этот раз плохие новости принёс командир северного поста наблюдения Акрис Октавиус. — Они нападали и раньше, часто грабили монастыри. Но сейчас их набеги участились.
— Монастыри грабили? — переспросил Вентус. — Они не христиане?
— Нет, у них собственный достаточно обширный пантеон, во главе с богом О́дином, — наблюдатель в качестве примера рассказал несколько легенд.
— О́дин? — Вентус и Кристал Отумнус переглянулись.
— Так звали того антро, которого мы нашли приколотым копьём к дереву, — вспомнила врач. — Вентус тогда ещё объяснял ему, что такое алфавит.
— В их сказаниях О́дин провисел девять дней, приколотый копьём к ясеню Иггдрасиль, так у них называется мифологическое древо, соединяющее девять миров, — поведал Акрис. — А затем обрёл руны.
— Ага, как же, — хихикнула Кристал. — Девять дней он лечился в нашем медпункте. Руны придумывал и на дощечке вырезал. Вот не знала, что у того ясеня, у которого мы его нашли, ещё и имя было.
— Ну… он обещал придумать какую-нибудь байку для соплеменников, — усмехнулся Вентус. — Хотя бы сдержал слово и о нас не болтал. Говоришь, они нападают с моря?
— Да, у них парусно-гребные суда, практически большие лодки, но хорошо приспособленные для плавания в северных водах, — Акрис вывел на экран проектора несколько фотоснимков. — Как видите, до греческих или римских галер им далеко, не говоря уже о константинопольских дромонах. Но эти корабли быстрые, их проще строить, и на них удобно ходить по рекам.
— Наблюдайте за ними, — распорядился Вентус. — Не думаю, что они могут доставить больше неприятностей, чем просто набеги с целью грабежа.
Время показало, что он ошибался.
— Меня больше беспокоят попытки арабов высадиться в Италии, — продолжил он. — Они уже не первый раз нападают на Сицилию, Сардинию, Корсику, грабят побережье залива Таранто и вообще южное побережье. Архипелаг у восточного побережья Испании вообще превратился в пиратское гнездо.
— Вот с этими пиратами на архипелаге можно было бы разобраться и самостоятельно, — проворчала Фулгур. — Один удар с воздуха по их посудинам…
— Нет, — отказал Вентус.
— Да понятно уже… — командир наблюдателей раздражённо махнула хвостом.
Ситуация осложнилась неожиданно.
— Более сорока арабских кораблей высадили десант на Крите, в бухте Суд, — доложила Фулгур. — Захватчики двадцать дней грабили остров. Местные не смогли организовать сопротивление.
— Что-о?.. — удивился Вентус. — Хорошо что там уже нет наших жеребят.
Жеребят вернули в комплекс Иллирия вскоре после смерти Аттилы, когда гунны утихомирились. Но на Крите оставалась небольшая команда наблюдателей.
— Не думаю, что они доберутся до горного монастыря, — возразил Вере Фолиум.
В последующие месяцы высадившиеся на острове арабы построили на северном побережье крепость Хандак(1), а затем полностью завоевали остров, впрочем, до горного монастыря они не добрались, как и предположил куратор проекта «Морф».
— Двадцать девять городов на Крите захвачено, командир, — мрачно сообщила Фулгур. — Грабежи, многочисленные жертвы. На острове, за которым мы наблюдаем уже несколько тысячелетий. По-твоему, мы и дальше должны молча на это смотреть?
— Мы не вмешиваемся в распри антро, — напомнил Вентус.
— Но мы спасаем антро, которым угрожает опасность, — возразила Фулгур.
— Мы всё равно не можем вывезти население целого острова, — Вентус был непреклонен. — Тем более, самого крупного в регионе. У нас сейчас более насущные проблемы в южной Италии. Арабы всё чаще нападают на побережье. Я опасаюсь полномасштабного вторжения.
В этот раз Вентус оказался прав. В 840 году арабы захватили Таранто, разгромив венецианский флот, и в течение последующих сорока лет использовали город как морскую базу. В 841 году они напали на Бари, на побережье Адриатического моря, а в 847 году окончательно захватили город и организовали там Барийский эмират, формально подчинённый Халифату, но фактически независимый. С 831 года арабы пытались завоевать Сицилию. Это завоевание растянулось на десятилетия, но привело к тому, что арабы полностью контролировали Тирренское море. В 846 году арабы высадились в римском порту Остия, разграбили несколько церквей, находившихся снаружи римских городских укреплений, но взять Рим не смогли.
В 849 году повторная атака на Остию с моря окончилась для арабского флота полным разгромом. Во время битвы начался сильный шторм, но неаполитанские галеры успели зайти в гавань, а арабский флот попал под удар стихии, многие корабли были потоплены, а те, что остались после шторма, добили неаполитанцы.
В 850 году арабы из Таранто и Бари пытались захватить Кампанию, Апулию, Калабрию и Абруцци. В 854 году они напали на Салерно. Это не могло не беспокоить исследователей, поскольку уже прямо грозило арабским завоеванием Италии и нарушением морских перевозок между комплексами. Основная часть небольших грузов перевозилась по воздуху, но когда нужно было перевезти какое-то громоздкое и тяжёлое оборудование, единственным возможным способом оставался морской транспорт.
857-880 год н. э.
Пришедший к власти в Барийском эмирате в 857 году Савдан аль-Мавири повёл агрессивную политику. В период его правления Бари превратился в базу для постоянных нападений арабов на их христианских соседей и работорговли пленными христианами.
— Надо положить этому конец, — решил Вентус, прочитав очередную пачку сообщений и докладов о нападениях арабов.
— Неужели ты решил изменить своему обыкновению и вмешаться в дела антро? — со скептицизмом и ехидством поинтересовалась Фулгур.
— Нет. Но если мы ничего не сделаем, нам в конце концов придётся эвакуировать комплекс, — пояснил Вентус. — А мне здесь нравится. Здесь тепло и достаточно фруктов для жеребят. Пещеры для строительства комплекса удобные и просторные. Фолиум, — он повернул голову к куратору проекта «Морф». — Дай задание сомнаморфу, пусть найдёт кого-нибудь из местных феодалов, кому не нравится присутствие арабов в Италии, и кто имеет достаточно возможностей, чтобы выпереть их с полуострова. А мы можем ему посодействовать.
— Эм-м… Не нравится оно всем, — усмехнулся Вере Фолиум. — Вот со вторым условием куда сложнее. Но попробуем кого-нибудь найти.
Подходящим кандидатом сомнаморфу показался Ламберт II, маркграф Сполето, чьи владения располагались рядом, в Умбрии. Сомнаморф наладил с ним контакт через агентов «Приората». Ламберт был абсолютно неугомонным, его политические амбиции родились, похоже, раньше его самого. Он хотел владеть Южной Италией и Римом. Сомнаморф попросил своих агентов устроить ему несколько встреч с графом. Манипулировать собеседниками за несколько тысяч лет он научился неплохо. Выведя разговор на тему «сарацин», как называли тогда арабов в Европе, сомнаморф умело подвёл Ламберта к осознанию необходимости выбить их из Италии.
Удобного случая пришлось дожидаться несколько лет. В 859 году войско арабов под командованием барийского эмира Савдана устроило набег на Капую. Ламберт вместе с ещё несколькими феодалами, собрав войско, попытался перехватить сарацин на пути возвращения в Бари, и у него почти получилось. Сражение вышло на редкость ожесточённым, но первая попытка оказалась неудачной. Арабы сумели прорваться и укрыться за стенами города.
— Не оставляйте попытки, — советовал Ламберту сомнаморф. — Так или иначе, удача будет на вашей стороне, пусть и не с первого раза.
Вторая попытка Ламберта изгнать арабов в Бари оказалась ещё менее удачной. Эмир Савдан сумел разгромить христианское войско, трое из четырёх феодалов, возглавлявших поход, в том числе Герард II, граф Камерино, погибли, а Ламберту с трудом удалось спастись бегством.
Проблему можно было бы решить при поддержке войска императора Италии Людовика II, но у графа Ламберта с ним были сложные отношения.
— Ламберт ввязался в заговор против Людовика, — пояснил Вере Фолиум. — Мятеж оказался неудачным, Ламберту и ещё одному заговорщику, графу Хильдеберту, пришлось бежать. Император их почти разгромил, но потом всё же согласился даровать заговорщикам прощение, исключительно потому, что хотел восстановить лояльное к себе отношение у мятежной знати, поддержавшей заговор.
— Поймать и удавить заговорщиков у него не получилось, вот и решил «проявить милосердие», — скептически отметил Вентус.
— Ну, можно и так сказать, — согласился куратор проекта «Морф».
Из-за подобного «фальстарта» с освобождением Бари от сарацин пришлось ждать ещё семь лет. В 867 году весной император собрался, наконец, двинуть войска на эмират. Христиане заняли города Матера и Ория между захваченными арабами Бари и Таранто, существенно усложнив сарацинам взаимодействие. Теперь связь с анклавом в Бари была возможна только по воде.
— Ламберт и в этот раз ухитрился всё испортить, — сокрушённо доложил Вере Фолиум. — Император отправил его в Рим, как своего представителя на выборах нового папы. Ламберт опоздал, к его приезду папу уже выбрали. Граф вмешался в выборы, пытаясь перекроить их результаты, превысил свои полномочия, его войска разграбили множество церквей и монастырей. Людовик был в ярости и лишил его владений, но не смог это лишение осуществить, поскольку войска были заняты в другом месте.
— А у «Приората» не нашлось более подходящей кандидатуры, чем этот авантюрист? — осведомился Вентус.
— Остальные были не лучше, — отмахнулась крылом Фулгур. — Этот хотя бы борзый.
— Да вот я и смотрю, что слишком, — заметил глава Коллегии Клана.
— Давай дадим ему ещё один шанс, — предложил Вере Фолиум. — Сомнаморф составил план, «Приорат» наладил контакт с приближёнными Людовика, он рассчитывает скоординировать действия христиан.
— Ну, попробуем, — Вентус был преисполнен скептицизма.
Очередная попытка в 869 году сорвалась уже по вине самого императора Людовика. Договорившись с византийским императором Василием I о поддержке флота, Людовик не сдержал собственных обещаний, и несколько сотен кораблей Восточной Римской империи, подошедших к побережью Италии, развернулись и ушли, так и не поучаствовав в атаке.
Эмир Бари Савдан после этого решил, что ему всё сойдёт с рук, и в 870 году устроил очередное нападение на христианский город Беневенто, разорив по пути почитаемую пещерную церковь архангела Михаила в Монте-Гаргано.
— На этот раз Людовик настроен решительно, — доложил Вере Фолиум.
— Мы снабжаем его данными воздушной разведки через «Приорат», — добавила Фулгур.
— Что, прямо фото аэрофотосъёмки передаёте? — нахмурился Вентус.
— Нет конечно, — командир наблюдателей не дала поймать себя на слове. — Данные передаются в письменных донесениях, текстом. Наблюдатели сообщают их по радио, в реальном времени. Агенты «Приората» записывают и передают Людовику.
— Не понял, вы «Приорату» радиостанцию дали, что ли? — переспросил Вентус. — Или напрягаете переписыванием сомнаморфа? Так для него есть работа поважнее.
— Нет, мы скрытно поставили радио с динамиком в нескольких деревенских часовнях, — усмехнулась Фулгур. — Антро думают, что это «глас божий» предупреждает их об опасности. Принимающие информацию предупреждены, что об этом не надо болтать.
— Поставили суеверия антро на пользу делу, — добавил Вере Фолиум.
Войска императора и его вассалов, включая Ламберта, прошли через Апулию и Калабрию, осадив Бари. Людовик II собрал мощную коалицию, привлёк далматский флот с противоположного побережья Адриатики, и в феврале 871 года крепость Бари была взята штурмом. Ламберт захватил эмира Бари в плен и доставил его в Беневенто, закованным в цепи. Сарацинская оккупация Бари на этом закончилась, но арабы всё ещё владели Таранто.
Конец арабскому анклаву в Таранто пришёл в 880 году. Две армии и флот Восточной Римской империи освободили город. Арабское население было частью продано в рабство, частью депортировано. Город заселили греческие колонисты.
Сарацины предпринимали попытки отбить важный для них порт, уже в 882 году они вновь ненадолго захватили Таранто, но удержать не смогли. Ещё два нападения случились в 922 году и 15 августа 927 года. В этот день арабы полностью опустошили город. Всё население было продано в рабство в Северную Африку. Удерживать Таранто арабы не рискнули, а местное население не хотело рисковать. Город стоял пустым до 967 года, когда его вновь заняла армия Восточной Римской империи.
—=W=—
Разгул арабского пиратства на Средиземном море начал серьёзно мешать росту экономики как самих исследователей-эквиридо, так и «Приората», через агентов которого шёл основной поток собираемой информации. Очень многие агенты «Приората» были торговцами, либо политиками, имевшими свои интересы в торговле.
Пиратство на Средиземном море процветало и раньше. Но раньше исследователи относительно редко возили грузы морем, предпочитая более быстрые перевозки по воздуху. Вначале их было слишком мало, и только когда численность эквиридо выросла до десятков тысяч, населивших уже пять комплексов, экономика «Приората» начала прямо влиять на их собственную экономику.
Вентус связался с Северо-Восточным центром технологий и попросил Стеллу Люкс «что-то придумать». Стелла, веками безвылазно работавшая в Северо-Восточном центре, прилетела в Италию. Ознакомившись с подробным отчётом о ситуации, она взяла паузу на год, собрала целый коллектив конструкторов и засела за работу. В один год с разработкой не уложились. Эскизный проект занял полтора года, и ещё столько же ушло на разработку рабочих чертежей.
Стелла предложила построить флот из подводных Стражей — безэкипажных судов, предназначенных для грузовых перевозок под водой, а также Стражей меньшего водоизмещения — для охраны караванов судов, принадлежащих «Приорату».
Первое судно, построенное на Крите для эвакуации учеников сомнаморфа, слишком быстро пришло в негодность. Долгоживущие исследователи предпочитали строить механизмы, способные работать по несколько тысяч лет, а не три-четыре десятилетия. Стеклопластиковый корпус был достаточно стоек к коррозии, но состарился и утратил прочностные свойства под действием ультрафиолетового излучения солнца. Стелла учла опыт недолгой — по меркам эквиридо — эксплуатации первого судна и предложила конструкцию, которая членам Технического совета Клана показалась вначале фантастической.
Техномаг сумела всех убедить. Строительство начали на необитаемом островке греческого Архипелага. Сначала обычные землеройные Стражи выкопали и забетонировали два дока для постройки первого грузового и двух охранных кораблей-Стражей. В качестве строителей агенты «Приората» навербовали и доставили на остров рабочих-антро из Италии, Иллириисовр. Сербия и Хорватия и Греции. Вербовали опытных корабелов, понимавших, что корабль держится на воде не потому что деревянный, но начали с обучения — грамоте, математике в пределах начальных классов школьной программы и обучали обращаться с незнакомыми для них инструментами. Технологии не передавали, но обучали пользоваться, к примеру, электросваркой, нарезать резьбу готовыми инструментами, пользоваться измерительным инструментом.
Сомнаморф, приор Греции, ранее курировавший постройку первого корабля, не мог постоянно лаповодить стройкой, но подготовил себе толковых инженеров из греческого отделения «Приората».
Строительство начали с изготовления бетонных деталей, из которых потом собирали огромного размера формы. Затем из толстых прутьев нержавеющей стали варили сетку арматуры в виде решётчатого кольца. В тех местах, где планировались погрузочные люки, сразу вваривали детали комингсов. Когда арматура была собрана, её опускали в форму. К форме подвозили большую печь на колёсах, в которой плавились… камни.
Для долговечности Стелла предложила строить корабли из традиционного для эквиридо материала — литого базальта, усилив его арматурой из нержавеющей стали. Базальт, при всём его кажущемся неудобстве, лишь слегка тяжелее алюминия и намного легче стали(3), плавится при температуре меньше температуры плавления стали(4) и имеет достаточную прочность. Стелла вначале экспериментировала с корпусами из бетона, но долговечность в районе 50-100 лет её не устроила. Базальтовые конструкции могли служить тысячелетиями.
Кольцевые секции, из которых потом собирали корпус, отливали в лежачем положении, затем поворачивали, устанавливали краном на тележку и собирали внутри всю трубопроводную арматуру, устанавливали механизмы и водонепроницаемые переборки. На торцы колец крепили шпангоуты из нержавеющей стали, для упрощения соединения секций. Шпангоуты приваривали к арматуре перед заливкой, получалась прочная и удобная для сборки конструкция.
Секции возили на тележках по дну дока, стыкуя одну с другой и сваривая шпангоуты, пока не сформировался целый корпус, с уже установленными внутри механизмами(5).
Силовую установку Стелла сделала гибридной:
— Нам не нужно погружаться глубоко. Чтобы спрятаться от пиратов, достаточно погрузиться на совсем небольшую глубину и поднять трубу для питания двигателя кислородом, — пояснила она, представляя свой проект на Коллегии Клана.
Однако двигатель Стелла предложила необычный: высокотемпературный топливный элемент на расплаве солей, совмещённый с паровым котлом.
— Топливный элемент работает при высокой температуре,(6) — пояснила свой выбор техномаг. — Часть тепла в любом случае будет рассеиваться без пользы. Мы соберём это тепло, совместив тепловой элемент с водотрубным паровым котлом, и основным двигателем сделаем паровую турбину. Электромагию, полученную от топливного элемента, будем использовать для питания вспомогательных корабельных механизмов.
Для рабочих это выглядело магией — внутрь корабля установили непонятный большой ящик с трубами, подключёнными к длинному цилиндру, из которого выходил мощный стальной вал. На наружный конец вала установили большущую бронзовую хреновину, напоминавшую цветок с повёрнутыми под углом лепестками. Никаких отверстий для вёсел или скамеек для гребцов в корабле не было, мачты и парусов — тоже. Рабочие удивлялись и недоумевали, как же корабль будет ходить?
Когда секции корпуса были соединены, получилась огромная, на вид каменная сигара, «перепоясанная» кольцами сверкающей под солнцем стали.
— Не поплывёт, — скептически качали головами рабочие, глядя на каменное чудо, больше похожее на обточенную волнами скалу, чем на корабль. — Ну, ладно, дерево, ладно, железо, но чтоб из камня корабль делать?
Но, когда док заполнился водой, каменный гигант всплыл, слегка покачиваясь на воде. Рабочие озадаченно переглядывались, не веря своим глазам:
— Ну надо же… Поплыл!
Корабль оставался в доке до утра. Ночью по его палубе кто-то ходил, открывая и закрывая люки. Рано утром шлюз дока открыли, за кормой корабля забурлила вода, он двинулся и вышел в море. Обойдя вокруг острова, корабль остановился возле шлюза, но внутрь дока уже не заходил. Рабочие занялись постройкой двух других кораблей меньшего размера. О том, чтобы покинуть остров, никто и не помышлял. Кормили здесь вкусно, за работу платили хорошо, работа была куда как интересная, хоть и не лёгкая, и её результат они видели своими глазами.
Два первых малых Стража вышли из дока через полгода. Их использовали для охраны торговых кораблей. Многие пираты так и не поняли, что произошло. Увидев торговое судно, морские разбойники шли на сближение, собираясь напасть. Внезапно их собственный корабль разламывался пополам, подброшенный мощным взрывом, и почти моментально тонул, увлекая за собой экипаж. Если кто-то и ухитрялся пережить катастрофу, спастись посреди открытого моря почти никому не удавалось.
—=W=—
865-888 год н. э.
Арабская экспансия стала не единственной проблемой для наблюдателей. Викинги, которых поначалу никто из наблюдателей не принимал всерьёз, заявили о себе достаточно громко в 844 году. Целая эскадра драккаров пересекла опасный для плавания на подобных судёнышках Бискайский залив и разграбила захваченные арабами города Лиссабон, Кадис и Севилья. Подоспевший арабский флот отогнал грабителей, потопив три десятка кораблей.
Это нападение сочли единичным случаем. Но в 865 году один из предводителей викингов Рагнар, именуемый Лодброк, попал в плен в Нортумбрии(7) и по приказу короля Эллы был брошен в яму со змеями. Сыновья Рагнара собрали армию и в том же году высадились в Нортумбрии. После двух лет войны, в 867 году король Элла был взят в плен и подвергнут жестокой казни.
— Армия Альфреда, короля Уэссекса, довольно успешно противостояла натиску викингов, — доложил Акрис Октавиус. — Но в итоге он тоже был вынужден заключить с ними перемирие. Норманны, как их называют на континенте, обосновались на островах, и теперь их едва ли получится оттуда выгнать.
— У их экспансии должна быть экономическая причина, — заметил Левис Алес. — Что-то гонит их на эти завоевания.
— Они живут в сложных для земледелия условиях, — пояснил командир северного поста наблюдения. — Когда их становится больше, чем могут прокормить поля, этот избыток населения должен куда-то деваться. Вторая причина — система наследования. Старший сын получает всё, остальные вынуждены добывать себе достаток мечом. Такая же проблема во всей Европе в целом. Не стоит рассчитывать, что, завоевав Британские острова, они остановятся. Британия для земледелия не сильно лучше Дании или Норвегии. Они пойдут на юг.
Так и получилось. В ноябре 885 года несколько сотен кораблей викингов поднялись по реке Сена до Парижа. Париж в 885 году был невелик, практически весь располагался на длинном узком острове Ситэ посреди Сены, был обнесён деревянной стеной с башнями и соединялся с берегами реки двумя деревянными мостами(8). Большой мост защищала крепость Большой Шатле, тогда ещё тоже деревянная. Малого Шатле возле Малого моста ещё не было. Наблюдатели следили за происходящим с воздуха. 26 ноября Акрис Октавиус передал по радио:
— Армия викингов высадилась с кораблей и взяла город в осаду. Обороной командуют граф Эд Парижский и епископ Гозлен. Но защитников слишком мало, всего две сотни воинов. Норманны атакуют северо-восточную башню. Начали обстрел из баллист и катапульт. Пока что башня держится.
— Наблюдайте за ними, — приказала Фулгур. — Я подумаю, что можно сделать.
В течение дня защитники города сумели отбить несколько атак. Утром 27 ноября изумлённый Акрис передал в штаб:
— Вы не поверите! Горожане за одну ночь надстроили северо-восточную башню ещё на один этаж! Викинги пытаются пробить стены тараном или поджечь, но пока что у них не получается.
Обломавшись с попыткой штурма, викинги отступили на правый берег Сены и построили там лагерь. Осада была делом не быстрым. Следующую попытку штурма противник предпринял только в январе 886 года.
— Викинги пытаются сделать плотину, бросают в Сену всякий мусор и трупы пленников, — передал Акрис.
Осаждающие два дня пытались перекрыть реку, но безуспешно. На третий день они попытались поджечь Малый мост.
— Викинги пожертвовали тремя кораблями, сделали из них брандеры, подожгли и направили на мост, — сообщил Акрис. — Но снова обломались, корабли сгорели ещё до того, как доплыли до моста.
То, что не смогли сделать захватчики, 6 февраля сделала природа.
— Был сильный дождь, — доложил Акрис. — Река вышла из берегов и снесла Малый мост. Северо-восточная башня оказалась изолирована, в ней осталось двенадцать защитников. Норманны захватили башню и перебили всех.
Разбойничья природа викингов в этот раз помогла защитникам города. Часть осаждающих отрядов, не имевших единого командования, отказалась продолжать осаду и отправилась грабить другие города.
— Норманны разграбили Ле-Ман, Шартр, Эврё и долину Луары, — сообщил Акрис. — Граф Эд воспользовался уходом части осаждающих, прорвался через осаду и отправился в Италию, просить помощи у императора Карла.
Осада продолжалась в вялотекущем режиме, пока добравшийся до Италии Эд не убедил императора вмешаться. Карл III Толстый, носивший сразу несколько титулов: король Восточно-Франкского королевства, король Западно-Франкского королевства, король Италии, король Лотарингии, и император Запада — был не самым лучшим правителем, но отправил на выручку парижанам армию под командованием маркиза Нейтрии Генриха.
— К вам идёт маркиз Генрих с войском, — сообщила Акрису Фулгур. — Надеюсь, город продержится до его подхода.
Париж продержался. Один из командиров осаждающей армии, Зигфрид, запросил выкуп в шестьдесят фунтов серебра, получил его и снял осаду. Осаждать город остались только викинги под командованием Рольфа по прозвищу «Пешеход», который у франков был известен под именем Ролло.
— Я его видел, — передал Акрис. — Он очень высокий и здоровый, его веса ни одна лошадь не может выдержать, за это его и прозвали «Пешеходом».
16 апреля умер епископ Гозлен, а в мае Акрис передал тревожное известие:
— В городе началась чума!
Граф Эд снова отправился просить о помощи императора Карла, а затем вновь с боем прорвался обратно в город. Переход войска из Италии занял всю весну и лето. Летом викинги устроили ещё один штурм, но парижанам снова удалось отбиться. Маркиз Генрих попал в плен и погиб.
Императорская армия подошла к Парижу только в октябре.
— Войска императора Карла окружили армию Ролло, — передал Акрис. — Но воевать с викингами Карл не хочет. Он предложил им убираться вверх по Сене и разорять Бургундию, которая ему не подчиняется. Ролло ещё запросил выкуп в семьсот ливров серебром. Но парижане отказались пропускать корабли викингов вверх по Сене, и им пришлось тащить корабли волоком до Марны.
— Ну и императоры пошли, — Вентус только головой покрутил, узнав о решении Карла отпустить захватчиков в Бургундию без боя. — Позорники… Граф Эд был бы в сто раз лучшим императором, чем это посмешище.
Он оказался прав. В 887 году Карл III умер, и 29 февраля 888 года граф Эд был избран королём Западно-Франкского королевства. Он также получил титул маркиза Нейстрии после смерти Генриха. 24 июня 888 года он разгромил норманнов на реке Эна, и в дальнейшем успешно с ними сражался почти до самой своей смерти в 898 году.
—=W=—
Гора Кантерхорн. Ситуационная комната.
Год 1004 от восстания Найтмер Мун.
Донесение Спитфайр о возможном обнаружении убежища Тирека вызвало в Кантерлоте изрядный переполох. Принцесса Лу́на собрала срочное совещание всех силовых структур и ведомств. Перед его началом она прибыла телепортом в Кристальную империю, буквально выдернула из лаборатории Санбёрста и телепортировала его вместе с собой в Кантерлот.
Твайлайт, узнав последние новости, немедленно выехала поездом в Понивилль, чтобы помочь организовать эвакуацию города.
— Мне нужно быть поблизости, — объяснила она своё решение. — Если Тирек объявится и пойдёт на город, я смогу его отвлечь и увести в безопасное для пони, ненаселённое место. Там вы сможете накрыть его ракетами.
— Держите его не дальше полусотни миль от железной дороги, Ваше Высочество, — напомнила Старлайт. — Подтверждённая дальность стрельбы ракетами шестьдесят шесть миль. Четырёх ракет на дирижабле может оказаться недостаточно.
Оказавшись в подземном зале совещаний, в присутствии командующих, генералов, магов высшей квалификации, оранжевый единорог чувствовал себя неуютно. Принцесса Лу́на уселась во главе длинного стола. Её Высочество принцесса Селестия села рядом с ней сбоку — совещания роговодства силовых ведомств уже традиционно вела младший диарх Эквестрии.
— Все собрались? — Госпожа Ночи обвела взглядом сидящих за столом. — Коммандер Спитфайр, вам слово.
Жёлтая пегаска со стоячим оранжевым хаером поднялась и доложила:
— В ходе поисковой операции в Вечнодиком лесу был обнаружен труп гидры без остаточных следов магии. От него в чащу леса уходил след в виде полосы с сильно пониженным магическим фоном. На общем высоком магическом фоне Вечнодикого этот след привлёк внимание поисковых групп. Двигаясь по следу, мы вышли к развалинам древнего замка принцесс. Самого Тирека мы не наблюдали. Сейчас замок окружён разведывательными группами пегасов и чейнджлингов. Наблюдение за развалинами ведётся скрытно. Готовится эвакуация населения города Понивилль. Клаудсдэйл разделён надвое, гражданская часть города вместе с погодной фабрикой отведена на безопасное расстояние. Коммандер Спитфайр доклад закончила.
— Вопросы? — спросила ночная принцесса.
— То есть самого Тирека вы не видели? — уточнил Гравел Квэйк, командир Каменного крыла Старой гвардии принцессы Селестии. — Тогда на основании чего были сделаны столь категоричные выводы?
— На основании обнаружения следа с пониженным содержанием магии и нескольких лишённых остаточной магии трупов, сэр, — ответила Спитфайр. — Другие монстры, высасывающие магию, помимо Тирека, нам неизвестны.
— Считаю, что подозрения и действия коммандера Спитфайр более чем оправданны в сложившейся обстановке, — заметила принцесса Селестия. — Ставки слишком высоки, чтобы рисковать. Что у нас в части подготовки оружия?
— На нашем совещании присутствует научный роговодитель проекта, мистер Санбёрст, — ответила принцесса Лу́на. — Мистер Санбёрст, прошу вас. Какова степень готовности оружия?
— Телекинетическое орудие готово к применению, — доложил оранжевый единорог. — Расчёт орудия подготовлен и постоянно тренируется. Орудие пристреляно, оснащено уникальным баллистическим вычислителем, имеет полный боекомплект.
Ракетный комплекс пока что ещё не полностью готов. Мы всего три дня назад получили обсидиан для экранирования магических схем. Сейчас мы изготавливаем для них защитные корпуса и производим окончательную сборку ракет. Мы пока провели только один испытательный запуск с поезда и тренировку экипажа дирижабля по подъёму и спуску на землю пусковой установки. Необходимо провести испытание со стрельбой ракетой с лазерным наведением. Также у нас ещё не готов беспилотный аппарат для лазерной подсветки цели, без которой не получится навести на Тирека сразу несколько ракет одновременно.
Основная задержка, видимо, будет именно с этим аппаратом. Бо́льшая часть деталей для него уже изготовлена, но у нас пока нет управляющего кристалла. Его ещё предстоит найти и зачаровать. Кристалл необходим не любой, а строго определённый. Сейчас его ищут археологи в подземельях, обнаруженных под Кристальной империей.
— Выглядит не очень обнадёживающе, — заметил генерал Вайт Шилд, командующий Солнечной гвардии. — А без этого аппарата ваши ракеты применять можно?
— Да, если установить оптическую радиокомандную систему управления, но тогда стрелять можно только по одной, — ответил Санбёрст. — Артефакт, используемый для управления, позволяет наводить только одну ракету единовременно.
— Вы полагаете, что Тиреку одной ракеты будет недостаточно? — недоверчиво спросила Мосси Бранч, командир Зелёного крыла Старой гвардии. — В информационных листках, что нам прислали перед совещанием, сказано, что взрыв одной ракеты уничтожает всё магическое в радиусе нескольких миль.
— Так и есть, но мы почти ничего не знаем о магических возможностях Тирека, — вмешалась принцесса Селестия. — Он может оказаться много сильнее, чем мы ожидаем.
— Я даже не понял, о чём вы тут рассказывали, — признался командир Рубинового крыла Хаммер Пендант. — Что такое это «лазерное наведение», «беспилотный аппарат», «радиокомандное наведение»? Вот про экранирование магических схем обсидианом мне понятно, хотя неясно, как будет работать магическая схема в обсидиановом корпусе, если обсидиан экранирует магию.
— Мы используем сложное соединение технологий из мира человеков и Сталлионграда с эквестрийскими наработками по рунной магии и техномагией предыдущей цивилизации пони, чьи сооружения наши археологи обнаружили под Кристальной империей, — пояснил Санбёрст. — Рассказать подробности этих технологий в рамках совещания невозможно, это займёт многие часы.
— Многие из сих разработок опережают всё, что ранее было достигнуто в Эквестрии, на десятилетия, если не на столетие, — добавила принцесса Лу́на. — Наблюдали МЫ лично за достижениями сей группы разработчиков под роговодством уважаемого Санбёрста и можем свидетельствовать, что столь сложных и изобретательных применений магии и технологий не видели МЫ ещё никогда. Достаточно будет упомянуть хотя бы дирижабль, построенный из паутины пещерных пауков и сталлионградской смолы, который летает в пять-шесть раз быстрее всех прочих эквестрийских воздушных кораблей.
— Из паутины пещерных пауков и смолы? — изумились присутствующие.
— Вы, наверное, шутите, Ваше Высочество, — с явным недоверием произнёс Хаммер Пендант. — Такой дирижабль будет слишком непрочным, он сложится под собственным весом.
В ответ принцесса Лу́на достала демонстрационный образец углепластика, одолженный у Трикси, толкнула его по столу в направлении скептически наблюдавшего за ней гиппоцерва и предложила:
— Попробуйте сломать.
Хаммер Пендант попытался сломать образец, но тот даже не треснул.
— Очень прочный и при этом очень лёгкий, — признал маг.
— Ничего себе! — изумился наблюдавший за его усилиями Гравел Квейк. — Как это сделано?
— Множество слоёв нити или ткани, прокалённой до состояния угля, и пропитанных двухкомпонентной синтетической смолой, склеенных между собой в автоклаве, под давлением и при высокой температуре, — пояснил Санбёрст. — Это называется «углепластик».
Маги из Старой гвардии, сидевшие за столом, обескураженно переглянулись.
— Эм-м… — озадаченный гиппоцерв несколько секунд вертел перед собой образец, затем передал его земному пони. — А что, так можно было?
— М-да… — медленно покивала Мосси Бранч. — Это тот случай, когда технология достигает вершин, доступных ранее только магии.
— Ускорит ли дело, если системой наведения, требующей артефакта, что ещё не готов, будет оснащена лишь половина или меньшая часть ракет, а остальные будут наводиться оптически и по радио? — уточнила принцесса Солнца. — Я не разбираюсь в этой технике, но простой оценочный анализ подсказывает подобный ход.
— Мы предусмотрели возможность быстрой замены системы наведения, Ваше Высочество, — ответил Санбёрст. — Их можно поменять прямо на пусковых установках, в течение двух-трёх часов на всём боекомплекте ракет. Но мы надеемся, что успеем подготовить артефакт, если только найдём нужный кристалл.
— У вас может не быть этих двух-трёх часов, — предупредила принцесса Селестия.
— Поезд от Кристальной до Понивилля идёт около суток, Ваше Высочество. Сейчас на большей части ракет стоят оптические системы наведения, — ответил оранжевый единорог. — Если успеем сделать и испытать артефакт, системы наведения заменим в пути.
— Хорошо, я поняла, — принцесса согласно кивнула. — Что со второй вашей задачей? С порталом?
— С этим пока сложно. В портальной арке не хватает управляющих кристаллов, — сообщил Санбёрст. — Археологи отыскали помещение, где они могут быть. Но оно закрыто защитным магическим полем, которое пока непонятно, как отключить. Человеки, с которыми мы связывались, в этом вопросе помочь не смогли, кроме предположения, что существует какой-то центральный пульт, с которого можно управлять этим полем.
— Попробуйте найти шины питания, по которым подводится магия к эмиттерам поля, — посоветовала Селестия. — С таким сканированием могут справиться многие единороги, даже не самые сильные в магии.
— Попробуем, Ваше Высочество. Но, видимо, уже после того как разрешится проблема с Тиреком, — Санбёрст мысленно хлопнул себя по лбу — идея принцессы была довольно очевидной. — Или я предложу это археологам, у них в команде достаточно единорогов.
— Я полагаю, это будет быстрее, чем разбираться в сложном пульте, который ещё нужно найти, — улыбнулась принцесса.
На этом совещание завершилось. Госпожа Ночи телепортировала Санбёрста обратно в Кристальную империю. Он спешил, чтобы успеть присутствовать на ключевых испытаниях.
—=W=—
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Санбёрст отправился на совещание в Кантерлот, Твайлайт покинула Кристальную империю, чтобы организовать эвакуацию Понивилля, но археологи продолжали свои поиски в подземельях. С ними в шестой контур отправилась также леди Эйелинн.
С утра они осмотрели уже несколько помещений, нашли много неогранённых кристаллов в одном из складов. В других осмотренных складах нашлись детали для механизмов, инструменты, слитки и поковки из стали, меди, бронзы, латуни.
— Судя по результатам вчерашнего осмотра, во внешнем кольце шестого контура в основном расположены склады, — произнёс Пёрпл Бесом, изучив записи предыдущего дня. — Давайте попробуем поискать в помещениях внутренних колец и радиальных тоннелей. Там мы вчера видели лаборатории и рабочие кабинеты. Вполне возможно, где-то там находится и пульт управления щитами, мы могли вчера его попросту не опознать. Он может быть где-то в стене, например, скрытый за чем-то, для безопасности, или в ящике стола роговодителя.
— Звучит разумно, — признал Парчмент Скролл. — Вы не против, Марбл?
— Да, почему бы и нет, — согласилась роговодитель экспедиции. — Вчера мы видели немало помещений, показавшихся перспективными.
Она взяла у Бесома список и прошлась по нему, припоминая увиденное и расставляя пометки.
— Давайте поищем для начала в этих комнатах.
Археологи разошлись по указанным Марбл помещениям. Она по очереди открыла им двери жетоном доступа, позаимствованным у Шарп Каттера, и сама начала осматривать один из найденных вчера кабинетов.
— Коллеги, я, кажется, что-то нашла! — послышался вдруг голос Ансиент Шард. — Это похоже на кристалл, который мы ищем!
В несколько минут археологи собрались вокруг неё. Эйелинн уже стояла рядом с Ансиент Шард, сканируя голубой продолговатый кристалл, похожий на яйцо.
— Это определённо кристалл для мехаспрайта, — подтвердила автоматон.
— Он лежал рядом вот с этим устройством, — Ансиент Шард указала на стоящий на столе артефакт, напоминающий стакан без дна, с держателями для кристалла по центру, сверху и снизу, и коротким кабелем с разъёмом на конце.
— Интересно… — академик Олд Скрипт заглянул в «стакан». — На внутренней поверхности артефакта расположены кристаллы, множество небольших кристаллов, ровными рядами.
— Как правило, на артефактах кристаллы располагаются снаружи, чтобы легче было контролировать их работу, — заметил Бесом. — А тут кристаллы внутри.
— Леди Эйелинн, вы не знаете, что это за артефакт? — спросила Марбл.
Механическая пони просканировала «стакан» своим голубым лучом света.
— Его назначение мне неизвестно, — ответила автоматон. — Но расстояние между верхним и нижним держателями регулируется в диапазоне, позволяющем вставить туда найденный мисс Шард кристалл. У артефакта имеется кабель с разъёмом, позволяющим подключить его к компьютеру.
— Интересный намёк! — Пёрпл Бесом задумался.
— Давайте попросим мисс Хартстрингс связаться с нашими друзьями и спросить у них, — предложила Марбл.
— Им бы фотографию послать, — заметил Парчмент Скролл. — Но это займёт довольно много времени. Пока проявим плёнку, пока она высохнет, пока напечатаем, пока высохнут фото, потом их надо в Понивилль отправить…
— Сфотографировать всё равно надо, как любую находку, — резонно возразила Ансиент Шард, фотографируя «стакан» и кристалл. Она записала в журнал номер помещения, местоположение находки и короткое описание найденного артефакта.
— Учитывая, что нашим коллегам из Понивилля очень важен кристалл для мехаспрайта, давайте поможем им по максимуму, — решила Марбл. — Ансиент, отправляйтесь к нашим ассистентам, пусть Сильвер Гем отложит всю работу, проявит плёнку и отпечатает фотографии. Я найду мисс Хартстрингс и мисс Саншайн. Для связи с Понивиллем понадобится радио. Артефакт возьмём с собой, раз он подключается к компьютеру, и кристалл тоже. Остальные — продолжайте поиски. Мистер Бесом, карточку мистера Каттера я передаю вам, — роговодитель археологов отдала пурпурному единорогу жетон доступа.
Ансиент Шард отправилась в лабораторию в нижнем этаже замка, а Марбл с артефактом и кристаллом пошла искать Лиру и Старлайт. Лира вместе с Саншайн тоже нашлись в замке, в соседней комнате, выделенной под лабораторию команде из Понивилля указанием Кэйденс.
— Старлайт сейчас на заводе, помогает Трикси с установкой систем наведения на ракеты, — ответила Саншайн. — А что это у вас, Марбл?
— Мы нашли кристалл для мехаспрайта, и, кажется, этот артефакт имеет какое-то отношение к этому кристаллу, — археолог поставила перед Саншайн и Лирой найденный «стакан» с кристаллами и кабелем.
— Ого! Он, похоже, подключается к тому компьютеру, — Лира внимательно разглядывала разъём, взяв кабель телекинезом.
— Леди Эйелинн тоже так сказала, — ответила белая единорожка.
— Я сейчас слетаю за Старлайт! — метеоролог выключила паяльник. — Санбёрст сейчас в Кантерлоте, Старлайт его замещает.
— Я, собственно, хотела попросить мисс Хартстрингс связаться с человеками, спросить насчёт этого артефакта, — пояснила Марбл.
— А, да, конечно, пойдёмте!
— Тогда мы будем в пятом контуре, мисс Саншайн, — предупредила археолог.
— Я приведу Старлайт туда!
Пегаска отправилась искать Старлайт, а Марбл и Лира спустились в пятый контур. Переносной компьютер так и оставался в портальном зале, на связи с миром человеков. Лира не увидела в окне чата новых сообщений и написала:
«Здравствуйте. Это Лира. Мы нашли кристалл для мехаспрайта и новый артефакт. Похоже, он имеет отношение к кристаллу и подключается к компьютеру. У него есть кабель с разъёмом. Он похож на стакан со множеством кристаллов внутри и с зажимами для кристалла мехаспрайта. Что это может быть?»
Андрей ответил почти сразу:
«Привет, Лира. Сейчас попробую наших друзей спросить.»
Следом пришёл ответ от Дмитрия:
«А lsdev что показывает? Попробуйте в терминале набрать команду lsdev > lsdev01.txt, она выведет всё, что написал lsdev, в файл-список. Потом подключить артефакт к компьютеру и набрать lsdev > lsdev02.txt. Затем сравнить содержимое этих файлов командой diff lsdev01.txt lsdev02.txt. Должна добавиться строка, идентифицирующая новое устройство, если артефакт работает. Если lsdev не покажет устройство, попробуйте такую же операцию с командой dmesg.»
Через несколько секунд после ответа Дмитрия в чате появился ответ от участника с ником L122:
«Дмитрий правильно советует, попробуйте эти команды. Скорее всего, обе покажут новое устройство при добавлении, если оно работает, но информация может различаться. Это даже лучше, больше подробностей. Дайте обе команды, с выводом в разные файлы, до и после подключения артефакта. Потом попарно сравните файлы.»
«Только не втыкайте кабель сразу», — на всякий случай ещё раз предупредил Андрей.
— Эм-м… — Лира несколько раз перечитала оба сообщения, потом внимательно набрала обе команды.
«Ничего не выдало вообще», — написала единорожка в чат.
«Так и должно быть, весь вывод перенаправлен в файл», — ответил Дмитрий.
«Подключите артефакт и повторите обе команды, но с выводом уже в новые файлы», — подсказал L122.
Лира воткнула кабель в разъём сбоку на корпусе переносного компьютера. Кристаллы внутри «стакана» засветились голубым светом.
«Оно работает! — написала единорожка в чат. — Кристаллы засветились. Сейчас попробую команды.»
Лира набрала обе команды, с выводом уже в другие файлы. Марбл с огромным интересом наблюдала за её действиями, для непосвящённого больше напоминавшими магические практики. Зал осветила белая вспышка телепорта, и появились Старлайт и Саншайн.
— Здравствуйте, Марбл, Лира. Санни сказала, вы что-то нашли?
— Да, тс-с! — Марбл приложила копытце к губам в знак тишины. — Не мешайте Лире, она проводит сложный магический ритуал.
Лира набрала команды сравнения. В терминале появились строчки рун.
— Вот сено, оно рунами пишет… — единорожка выделила строки стилусом и скопировала в чат:
«Это что означает?»
«Бинго! — ответил контакт L122. — Поздравляю, пони. Вы нашли программатор для кристаллов мехаспрайта.»
«Вау! — обрадовался Дмитрий. — Вот это реально Гран-При.»
«Да ладно! — не поверил Андрей. — Кристаллы можно перепрограммировать? Как FPGA, что ли?»
«Что это значит? — спросила Лира. — Объясните для глупой музыкантши, я не понимаю.»
«С помощью этого артефакта можно запрограммировать кристалл или считать с него информацию, — написал L122. — Вставьте в него кристалл, я сейчас подключусь по SSH, попробую считать прошивку.»
«А-а… э-э… — Дмитрий явно был удивлён. — Прошивку? Из кристалла?»
«Ну да, это же Unix, — ответил L122. — "Всё есть файл". Командой dd считать можно и записать обратно, через программатор. Не сложнее, чем флешку записать. Кристалл мехаспрайта — это примерно как System on a Chip, судя по описанию.»
Лира установила кристалл в артефакт:
«Я вставила кристалл, попробуйте», — написала единорожка в чат.
«Сейчас подключаюсь, — ответил L122. — Ждите… Есть! Запускаю копирование прошивки. Это займёт несколько минут. Как у вас лазер на мехаспрайте будет наводиться на объект?»
— Эм-м… Старлайт, это, наверное, к тебе вопрос, — Лира подвинулась, пуская сиреневую единорожку ближе к экрану и передавая ей стилус.
— А-а… э-э… — Старлайт несколько секунд пыталась разобраться, потом составила из букв сообщение:
«По вертикали у нас своя рунная схема с телекинетическим приводом, а по горизонтали мы рассчитывали на вращение самого мехаспрайта в воздухе. Передача изображения — через артефакт-зеркало, с активацией через радиоконтакт, та же система, что Саншайн сделала для управления ракетой. Она лёгкая и уже отлажена, — затем добавила: — Это Старлайт Глиммер.»
«Понятно, — написал L122. — Нормальная реализация, но нужны команды от рунных схем, чтобы связать их с прошивкой в кристалле. Я код напишу, если дадите формат и список команд.»
«О, Люсия, а вы и код пишете? — тут же спросил Дмитрий. — На чём, если не секрет?»
«И на Python пишу, и на JS, и на Си, — ответил L122. — Да много на чём. Форум я тоже помогала писать, на PHP.»
«Люсия? — переспросила Лира, от удивления слегка бесцеремонно забрав стилус у Старлайт. — Вы кобылка?»
«Ну… а что? У нас много программисток, — написала в ответ Люсия. — Так… Прошивка скачалась, я сейчас её распакую, посмотрю. Дмитрий, у наших друзей время, как я понимаю, поджимает. Если поможете с адаптацией прошивки, мы бы справились быстрее.»
«Так смотря на чём она написана, — ответил Дмитрий. — Это ж вообще из другого мира технология.»
«Я пользуюсь декомпилятором нативного кода в Си и на github залью, — написала Люсия. — Старлайт, с вас команды.»
«Сейчас, сейчас», — Лира отдала подруге стилус.
Старлайт начала писать команды, поясняя каждую.
«Ну, всё выглядит максимально просто, — ответила Люсия. — Сейчас у меня декомпилятор отработает, и я всё залью в репозиторий. Дмитрий, вы как, поучаствуете?»
«Что? Мне предлагают программировать иномировой артефакт, чтобы спасти Эквестрию от Тирека, и ещё спрашивают, хочу ли я? — Дмитрий прислал несколько смеющихся смайликов. — Конечно!»
«Тогда через полчасика я вам ссылку на реп скину в чат, будьте на связи, — предупредила Люсия. — Пони, вам надо будет немного подождать. Программатор не отключайте, кристалл не вынимайте, ничего ему не будет. Займитесь пока механической частью.»
«Поняли, ждём, — написала в ответ Лира. — Спасибо вам большое!»
— Э-э… это что сейчас такое было? — слегка ошарашенно спросила Марбл.
— Межмировая кооперация в действии, — улыбнулась Саншайн. — Дружба сильнее расстояний.
—=W=—
Шарп Каттер и профессор Молд вместе занялись изготовлением недостающих деталей для мехаспрайта. Сделать медные управляющие стержни по старинным чертежам было несложно, два токаря из числа кристальных пони, обученных с начала восстановительных работ в цехах артефактория, сделали все восемь стержней с необходимыми допусками размеров за одну смену.
Починить гидравлический пресс оказалось заметно сложнее, чем паровой молот, но за несколько прошедших месяцев эта работа была закончена. Найденный Старлайт штамп осмотрели, почистили, смазали и убедились, что он в порядке. Рабочие установили его на пресс.
С утра кристальные пони разожгли горн и паровой котёл. Шарп Каттер отыскал круглую заготовку подходящего объёма, рассчитал размеры. С заготовки на токарном станке срезали слой металла, чтобы её объём соответствовал объёму будущей верхней половинки внутренней сферы мехаспрайта. Затем Молд положил заготовку в горн и открыл кислородный кран. Пламя в горне из оранжевого стало белым.
Работа была куда проще, чем ковка артефактов для телекинетической пушки. В этот раз не требовалось наносить на деталь рунные надписи и вливать в них магию. Можно было бы обойтись вообще без единорога, но профессор Молд взялся сам отковать деталь, как наиболее опытный специалист.
— Готово, профессор! — окликнул его бригадир. — Разогрелась чушка!
Молд заглянул в горн. Заготовка светилась ярко-красным светом.
— Не, — профессор покачал головой. — Пусть ещё подогреется, до соломенно-жёлтого цвета.
— Не перегреем? — озабоченно спросил бригадир.
— Да нет, не должно. Заготовка небольшая, а нам ещё штамповать её после ковки, — объяснил Молд. — Пока куём — остынет. Лучше разогреть посильнее. Котёл готов?
— Да, давление почти догнали уже до нужного.
Выждав, пока заготовка разогреется до нужной температуры, профессор телекинезом вытащил её из горна и перекинул на наковальню, затем открыл кран на трубопроводе подачи пара. Кристальные пони смотрели с завистью — им-то приходилось ворочать раскалённые заготовки здоровенными щипцами.
Молд потянул телекинезом рычаг парового молота, тяжеленная болванка глухо ударила по заготовке, поднялась, и снова ударила. В момент, когда она пошла вверх, было видно, что заготовка раздалась в стороны и стала ниже.
Ударив по заготовке несколько раз, профессор отпустил рычаг молота и приложил к заготовке шаблон. Она была по диаметру всё ещё чуть меньше чем требовалось, и он снова потянул за рычаг. Молот ударил по раскалённой железке ещё дважды, расплющив её до нужного размера.
— Готово! — объявил Молд, отпуская рычаг и хватая плоскую поковку телекинезом.
Штамп в гидравлическом прессе был уже подготовлен. Профессор положил быстро остывающую поковку в выемку штампа и нажал большую кнопку со светящейся руной на столбике рядом с одной из опор пресса. Тяжёлая стальная болванка под негромкое гудение насоса плавно опустилась, надавив пуансоном штампа на поковку, затем приподнялась, раскрывая штамп. В углублении матрицы светилась красным светом отштампованная заготовка. Молд вытащил её телекинезом и положил на пол, остывать.
— Отлично сработано, профессор, — похвалил Каттер. — Сейчас остынет, просверлим отверстия под стержни, проточим стык, и займёмся сборкой.
— А детали крепления лазера и привод уже готовы? — спросил Молд.
— Вчера ещё, — откликнулся Каттер. — Интересно, получится ли у наших коллег с натурными испытаниями?
—=W=—
Экипаж коммандера Блиццарда подготовил дирижабль к испытаниям. Предстояло проверить всю работу комплекса, в той парадигме применения, которая была запланирована изначально. Дирижабль пришвартовался к причальным вышкам в голове и в хвосте поезда. Состав тронулся с запасного пути станции «Кристальная империя» и направился на восток.
На полигоне к северу от Нейхагра-Фоллс бэтпони из Ночной гвардии восстановили мишенную обстановку — снова построили пугало из брёвен, имитирующее Тирека, на земле на безопасном расстоянии от мишени разместили датчик уровня электромагического импульса, подключённый к самописцу с пневматическим приводом. Лазерную подсветку цели на этот раз организовали в автоматическом режиме — установили лазер на треноге в миле от мишени. Саншайн приделала к схеме радиовыключатель, чтобы включить лазер дистанционно. Для полигона такой способ годился, но был неприменим в реальной боевой обстановке.
Выйдя на первую позицию, состав остановился. Кристальные пони из наземной команды зацепили стропами лебёдки пусковую установку под дирижаблем, и лейтенант-коммандер Бокс Пушер включил лебёдку на подъём. Подняв пусковую в полётное положение, суперкарго подал сигнал наземной команде. Пони внизу отдали швартовы, пропеллеры завертелись, и дирижабль медленно отошёл от причальных вышек.
Поезд почти сразу снова тронулся, постепенно набирая скорость. Первоначально он даже опередил дирижабль, но затем воздушный корабль плавно разогнался и полетел на юго-восток, к Кристальным горам.
Коммандер Блиццард и штурман экипажа вглядывались в приближающуюся зубчатую гряду гор. Определиться с местом старта посреди плоской тундры было сложно. Штурман держал астролябию, он то и дело брал засечки по двум горным вершинам, выбранным в качестве ориентиров. Дирижабль снизился и скользил над плоской тундрой на высоте не более тридцати метров. Здесь не было ни скал, ни деревьев, только широкая долина, выровненная в древности ледником и заросшая мхом и травой.
— Приближаемся, командир, — сообщил штурман после очередной засечки и показал вперёд. — Вон туда пусковую опускайте, на лужайку между теми камнями.
В лишённой заметных ориентиров тундре определяться с местом приходилось по мелким местным предметам, вроде обычных валунов, оставленных здесь когда-то растаявшим ледником.
Дирижабль завис над указанной лужайкой. Экипаж уже достаточно научился им управлять, чтобы несколько минут удерживать воздушный корабль условно над одной точкой, развернув его носом против ветра и подобрав обороты двигателей и шаг винтов. Его понемногу сносило ветром, но буквально чуть-чуть. Бокс Пушер аккуратно опустил пусковую установку на землю и один из бортмехаников телекинезом скинул стропы с крюка. Воздушный корабль, избавившись от груза, плавно всплыл на несколько десятков селестиалов выше. Бортмеханик включил воздушный компрессор, нагнетая давление воздуха в оболочку, чтобы компенсировать изменившийся баланс.
Блиццард дал команду увеличить подачу пара в турбины, уводя корабль в сторону. Пусковая установка полностью управлялась по радио. Саншайн сидела в гондоле дирижабля на месте радиста. Делать какой-то специальный пульт управления у сталлионградских специалистов не было времени, и они реализовали простейшую систему радиокомандного управления, сигналы на которую можно было подавать обычным радиотелеграфным ключом.
Поезд проехал дальше на восток, выходя на дистанцию стрельбы по полигону, и остановился на второй намеченной позиции. Одна из пусковых установок развернулась, её контейнер раскрылся. Далеко позади и южнее пусковая установка, спущенная с дирижабля на землю, тоже повернулась в сторону полигона и раскрылась, когда Саншайн радиосигналом запустила цикл предстартовой подготовки.
Переключившись на другую частоту, пегаска отправила сигнал включения лазера подсветки цели.
— Лазер включилс-ся! — послышался у неё в наушниках голос гвардейца-бэтпони.
— Уматывайте оттуда, быстро, — ответила Саншайн, приостанавливая стартовую последовательность. — Внимание! Задержка! Пони в зоне поражения! — произнесла она, предупреждая команду поезда.
— Принято, сообщите готовность, — отозвалась с поезда Лира, сидевшая за другой радиостанцией. В микрофоне было приглушённо слышно, как она передала сообщение лейтенанту Дип Шедоу, командовавшей поездом.
Команда поезда и экипаж дирижабля терпеливо ждали, пока бэтпони долетят до гор. Наконец Саншайн услышала доклад гвардейца:
— Мы в безопас-снос-сти, на с-северном с-склоне. Защитное с-снаряжение надето.
— Принято, — ответила пегаска. — Внимание, продолжаем стартовую последовательность. Надеюсь, лазер всё ещё светит на цель, — пробормотала она себе под нос.
Коммандер Блиццард, выглядывая в боковое окно, вёл дирижабль по широкой дуге к северу от пусковой установки. Он наблюдал, как пакет из четырёх направляющих поднялся под сорок пять градусов к горизонту. На трёх из них лежали габаритно-весовые макеты, сделанные из обычных брёвен и утяжелённые стальными болванками. На второй слева направляющей лежала полностью снаряжённая ракета, со взрывным генератором и лазерной системой наведения. Саншайн отсчитывала секунды до запуска.
Внизу мелькнуло ослепительное белое пламя, взметнулся клуб чёрного дыма. Длинная, тонкая, чёрная стрела сорвалась с направляющей, и через несколько секунд яркое пятно факела двигателя скрылось за зазубренной цепью Кристальных гор, лишь длинная дымная полоса медленно расплывалась в воздухе. Ещё через пару секунд в нескольких милях от позиции дирижабля Корвин увидел второй чёрный дымный след со стороны поезда, стремительно удлиняющийся в южном направлении. Это был первый запуск сразу двух ракет.
Саншайн выключила радиостанцию и выдернула из разъёма антенный кабель. Из динамиков послышалась очень короткая помеха, похожая на резкий кашель, и через секунду или две — ещё одна. Метеоролог вновь воткнула антенный кабель в разъём, включила радиостанцию, подождала несколько секунд и вызвала поезд:
— Есть два срабатывания взрывных генераторов, — доложила она. — Слышала две короткие помехи.
Бэтпони из команды целеуказания добрались до места установки мишени первыми.
— Жуткое дело, — передал по радио гвардеец-бэтпони. — Прямое попадание, две воронки одна на другой, с-с перекрытием в полтора с-селес-стиала примерно. С-самопис-сец с-с датчиком волной отброс-сило, радиос-схема в нём выгорела вс-ся, аж дымитс-ся, но лента с-с графиком цела.
— У лазера с-схема радиовыключателя тоже выгорела, — доложил второй гвардеец, посланный забрать лазер. — Он погас-с, вс-се провода рас-сплавилис-сь пос-сле первого взрыва. Аккумулятор магии коротнул, похоже, он тёмный и не заряжаетс-ся.
— Что с-с мишенью? — прорезался в наушниках голос лейтенанта Дип Шедоу.
— Нету мишени, — ответил гвардеец. — Щепки и кус-ски брёвен рас-скидало во вс-се с-стороны.
— Ы-ы-э-э… — лейтенант издала неожиданный звук. — Кажетс-ся, у нас-с проблема.
Когда вся команда разработчиков собралась вместе, в вагоне поезда на обратном пути в Кристальную империю, лейтенант объяснила ситуацию:
— Мы же не с-собиралис-сь убивать Тирека. Мы хотели его только нейтрализовать магичес-ски. Ес-сли ракета попадёт прямо в него, его взрывом генератора разорвёт в клочья. С-с этим надо что-то придумать. Мис-с Луламун, можно уменьшить заряд взрывчатки в генераторе?
— Не-а, — хрустя крекерами с арахисовым маслом, ответила Трикси. — Если уменьшить — магический импульс будет слабый. А взрыва даже пары унций тротила хватит не только Тиреку, а кому угодно. Ну, разве что большому дракону будет нипочём. И то, никто ведь на драконах не проверял.
— Но тогда мы же убьём Тирека!
— Ну… Трикси точно не будет его оплакивать, — с ледяным спокойствием ответила фокусница.
— Нет, так точно не должно быть, — запротестовала Лира. — Надо что-то придумать. Старлайт, можно как-то уводить ракету в сторону?
— М-м-м… это сложно будет, — ответила сиреневая единорожка. — Проще сделать подрыв на подлёте к цели. Замерить, на каком расстоянии ракета видит отметку лазера, и от этого момента сделать в рунной схеме настраиваемый таймер подрыва. Тогда взрывной генератор будет срабатывать на безопасном расстоянии и ударит по Тиреку только электромагическим импульсом, а не со всей дури.
— Тогда надо так и сделать! — убеждённо заявила Лира.
— Хорошо, но это мне придётся заменить все рунные схемы во всех ракетах, — предупредила Старлайт. — Двадцать восемь штук, и ещё пару в имитаторах, чтобы проверить, как срабатывает таймер.
— Я тебе помогу, — зелёная единорожка была настроена серьёзно.
— Трикси тоже поможет, — добавила фокусница.
— Тогда можем начать прямо сейчас, пока едем, — Старлайт открыла свою папку с магическими схемами.
— Минутку, пони, у нас-с ещё одна проблема, — напомнила Дип Шедоу. — Первый же взрыв генератора выжигает вс-се электромагичес-ские с-схемы, в том чис-сле — управляющие лазером. То ес-сть, мы с-сможем навес-сти только первую ракету, потом лазер отключитс-ся.
— Эм-м… вот это действительно проблема… — признала сиреневая единорожка. — Саншайн, что Андрей говорил про защиту от электромагического импульса?
— В железном корпусе рунная схема будет защищена, — ответила метеоролог.
— Схема-то да, а приводы? А провода к ним? — Старлайт левитировала на общее обозрение выгоревшую плату управления лазером. — Импульс же всё выжигает. Катушки горят, конденсаторы взрываются от перезарядки, резисторы плавятся.
— Тут только засовывать лазер вместе с приводами нацеливания и платой управления в железный корпус целиком, — покачала головой Саншайн. — Я посоветуюсь с мистером Каттером и Доктором Хувсом, объясню проблему. Попробуем что-нибудь придумать.
Три единорожки занялись изготовлением модифицированных рунных схем со встроенным таймером. Старлайт для ускорения работы придумала разделить обязанности. Лира и Трикси рисовали для неё основу рунной печати, из концентрических кругов и вписанной в них звезды, а сама сиреневая единорожка только вписывала нужные руны в заданном порядке, соединяя их проводящими дорожками.
Ракеты не предполагалось хранить долго, поэтому Старлайт рисовала рунные схемы электропроводящей краской на картонных кругах с контактными площадками, к которым Саншайн припаивала провода, а затем Лира и Трикси покрывали картонки изолирующим лаком. К возвращению в Кристальную империю они успели сделать больше половины схем и продолжили уже в замковой лаборатории.
Саншайн разыскала Шарп Каттера и Доктора Хувса и сообщила им о проблеме с горящими схемами управления.
— Это по идее действительно решается помещением всего лазера и системы управления в единый стальной корпус, — согласился Доктор Хувс
Хувс и Каттер сразу начали прикидывать, как можно пристроить такой корпус к мехаспрайту:
— Смотрите, коллега. У мехаспрайта и так уже есть стальной корпус, в котором находится кристалл. Надо приварить к нижней полусфере корпуса пару кронштейнов, между ними подвесить корпус с лазером. Весь механизм поворота в вертикальной плоскости разместить внутри корпуса, как и предлагает мисс Саншайн. С управляющим кристаллом его можно связать проводами в стальной трубке.
— Э-э, нет, Доктор. Простая стальная трубка тут не подойдёт, у нас же корпус лазера должен качаться в вертикальной плоскости, — возразил Каттер. — Нам нужно что-то гибкое и при этом экранирующее электромагию.
— М-м… Вы правы, мистер Каттер, — согласился Хувс. — Давайте ещё подумаем. Может быть, свернуть трубку из мелкой стальной сетки?
— Я бы предложил согнуть гофрированный короб из очень тонкой листовой стали, — ответил Каттер. — Гофр будет гнуться заметно лучше, чем сетка.
Оба учёных явно увлеклись, и Саншайн поняла, что они добьются решения проблемы — обоим, похоже, была интересна поставленная задача. Пегаска отправилась в выделенную им в замке лабораторию. Единорожки были заняты переделкой рунных схем, но Санбёрст уже вернулся, и Саншайн попросила его помочь с экспериментом. Вместе они вынули из одного из имитаторов систему лазерного наведения. Саншайн заменила плату управления лазером, и они с Санбёрстом и лейтенантом Дип Шедоу отправились за город.
Санбёрст и бэтпони установили лазер на штативе возле причальной вышки дирижабля, затем учёный направил его луч на вышку, а бэтпони и пегаска, взяв систему наведения, отлетели от него на несколько сотен селестиалов, постоянно сверяясь с реакцией рунной схемы. Для упрощения отладки Старлайт предусмотрела в ней световую индикацию, когда на кристаллы попадал яркий отражённый свет отметки от лазера. Дип Шедоу и Саншайн отлетали всё дальше и дальше, пока индикаторная руна не перестала светиться.
— С-стоп, — сказала бэтпони. — Чуть-чуть обратно.
Они развернулись, пролетели пару селестиалов обратно, и руна снова засветилась.
— Так, границу обнаружения мы нашли, — заключила Саншайн. — Теперь надо замерить дистанцию.
— Запрос-сто.
Бэтпони достала из седельной сумки колышек с лоскутом красной ткани, воткнула его в землю, затем закрепила сверху на колышке обыкновенный жеребячий ученический угольник. Достала из сумки астролябию — не стандартную офицерскую, а щёгольскую, посеребрённую, явно сделанную на заказ знающим своё дело мастером. Положила прибор на копытце и взяла засечку на виднеющуюся далеко на западе причальную вышку. Поставила отметку на карте.
— Нам туда, — Дип Шедоу указала направление, куда показывал угол ученического угольника. — Шагами надо померить.
Обе пони отошли от колышка на расстояние двести пятьдесят селестиалов.
— Не особо точно получится, если шагами мерить, — заметила Саншайн.
— Плюс-с-минус-с дес-сяток с-селес-стиалов для ракеты нёс-сущес-ственно, — прошипела бэтпони. — При её с-скорос-сти она это рас-стояние за с-сотые доли с-секунды прос-скакивает. Я даже с-сомневаюс-сь, что мис-с Глиммер с-сможет нас-строить таймер с-с подобной точнос-стью.
Дип Шедоу воткнула в землю второй колышек, подняла на копытце астролябию, взяла направление на вышку и снова поставила отметку на карте в планшете. Затем нехитрыми вычислениями высчитала расстояние, на котором система наведения начинает «видеть» отметку лазера на цели. Вычисляла она с помощью той же самой астролябии — на нижней стороне у прибора были дополнительные логарифмические шкалы и второе подвижное кольцо с делениями.
— Не зря я любила геометрию в школе, — довольно ухмыльнулась бэтпони.
— Астролябия у вас редкостной работы, — по-доброму позавидовала метеоролог.
— Подарок от дедушки. Ей уже четыре с-сотни лет, — ответила Дип Шедоу. — С-сейчас-с таких не делают. Передаётс-ся в нашей с-семье из поколения в поколение.
Пони вернулись к ожидавшему их Санбёрсту. Увидев их издалека на подлёте, оранжевый единорог выключил лазер.
— Ну, как? — спросил Санбёрст. — Удалось определить расстояние?
— Конечно, с-сэр, — лейтенант показала ему карту с отметками и вычислениями. — С-сейчас-с доложу мис-с Глиммер.
Они вернулись в замок, и Дип Шедоу передала Старлайт результаты своих измерений.
— Спасибо, лейтенант, вы как раз вовремя, — сиреневая единорожка высчитала требуемую задержку и принялась программировать рунные схемы.
— Ох, нам теперь ещё менять их во всех ракетах… — пробормотала Лира.
— Я вам тоже помогу, — Санбёрст решительно включился в общее дело.
—=W=—
Сербия
2022 год н. э.
Дмитрий терпеливо дожидался около часа, пока Люсия не скинула в чат ссылку на репозиторий на github. Затем она спросила:
«Дмитрий, вы в чём код пишете?»
«В VS Code», — ответил программист.
«Установите в него этот плагин, — Люсия закинула в чат файл с расширением .vsix. — Потом в настройках плагина вставьте вот эту ссылку. Это поможет работать быстрее.»
Не совсем понимая, как это поможет ускорить работу, Дмитрий скачал файл, установил плагин, добавил туда ссылку, затем создал в каталоге проектов отдельный каталог и с помощью git склонировал репозиторий, загруженный Люсией. Открыв его в VS Code, программист впечатлился. Там было несколько сотен мегабайт кода.
«Мы года полтора будем только изучать всё это», — написал он в чат.
«Да не, там большая часть — системные библиотеки, которые нам вообще трогать не надо, — Люсия сбросила в чат текстовый файл с форматированием Markdown, судя по расширению .md. — Я тут подготовила план работы, выделила, что я буду писать, а что — вы. Я возьму на себя интеграцию нового кода со старым, это самая сложная часть работы, а вы напишите код для управления мехаспрайтом и наведения лазера. Буквально, изменение углов поворота по командам Старлайт. Справитесь? Мне бы это помогло ускорить работу.»
«Справлюсь, конечно, — ответил Дмитрий. — Как они управлять-то будут этой штукой? Это ж нужен какой-то пульт управления?»
«Им некогда ещё и пульт делать, — ответила Люсия. — Нужно придумать простейшее радиоуправление, буквально передачей кодов точками и тире. Чтобы Саншайн могла ключом передавать команды. Условно — точка это ноль, тире — единица.»
«А это идея, согласен, — написал программист. — Не очень удобно, но самое простое в реализации.»
«Возьмите азбуку Морзе, — посоветовала Люсия. — Выберите буквы, которые не будут похожи друг на друга, чтобы схема меньше их путала. Азбука Морзе практически совпадает с кодом Хорсе у пони. Саншайн быстро разберётся. Только надо договориться, чтобы команды у вас и у меня были одинаковой структуры и не повторялись.»
Они вместе написали прямо в чате таблицу команд.
«Мне бы только ещё разобраться, что тут где, — написал Дмитрий. — Чтобы понимать, куда эти команды пересылать.»
«Вы подключили плагин? — спросила Люсия. — Ссылку ввели в настройки?»
«Да, конечно», — ответил программист.
«Просто напишите в поле ввода: "Найди код, отвечающий за управление перемещением" и посмотрите, как это всё реализовано сейчас.»
«Э… просто написать "Найди код?", — удивился Дмитрий. — Вот так, словами? И не нужно писать, что именно искать?»
«Да. Это новая технология, она ещё не получила известность, но очень помогает в написании кода, — ответила Люсия. — Попробуйте.»
Программист, не в силах побороть скепсис, набрал текст в поле ввода запрос и нажал Enter.
В окне плагина появилась и начала удлиняться полоска прогресса с цифрами процента поиска. Затем в окне кода открылся файл с кодом на Си, явно декомпилированным судя по названиям переменных и общему небрежному оформлению, а в окне запроса появилась строка:
«Вот код, отвечающий за управление перемещением. Чем я ещё могу помочь вам сегодня?»
Отойдя от первого удивления, Дмитрий вчитался в код. Он был довольно простой и понятный. Поняв принцип, программист написал простую функцию, изменяющую значение переменной угла поворота при получении входящей команды, сделал копию ветки кода и, решив не медлить, сразу же зафиксировал и выгрузил изменения кода на github. Скинул в чат ссылку на коммит и спросил:
«Вот, такое написал, как основу. Годится? Чтобы не было конфликта с вашим кодом.»
«Нормально, продолжайте писать. Потом смерджу все изменения, — ответила Люсия. — Пишите в запросе в окне плагина, что нужно написать, он сам напишет. Экономия времени. Но надо отлаживать внимательно. Ошибки тоже кидайте ему в окно, он исправит код.»
«Чего? — обомлел Дмитрий. — Плагин сам пишет код? Как это?»(9)
«Попробуйте, — посоветовала Люсия. — Вам понравится.»
Дмитрий подумал пару минут, потом скопировал в поле ввода плагина свою функцию и написал: «Напиши тест для этой функции, чтобы просмотреть значения переменных.»
Через несколько секунд в окне редактора сам собой начал появляться код, аккуратный, хорошо документированный комментариями на английском. Программист запустил его. Код выдал несколько ошибок. Дмитрий написал: «Код выдаёт ошибки.» и скопировал ошибки в поле ввода.
Плагин тут же переписал код, Дмитрий запустил исправленную версию, и тесты отработали без ошибок — программист подавал команды на вход, значения переменных менялись.
«Работает!» — не скрывая искреннего изумления, написал он в чат.
«Конечно, работает, — Люсия добавила к ответу довольный смайлик. — Вы можете поставить ему задачу общего характера и попросить написать план разработки по этапам. Он напишет план, а затем даёте команды: "Напиши код для первого этапа" и так далее. Попробуйте.»
С плагином разработка пошла заметно быстрее. Для Дмитрия это выглядело как настоящая фантастика, хотя ошибок в коде было немало, и их приходилось вылавливать многократными итерациями отладки. Но уже то, что не надо было набирать код самому, следя за каждой кавычкой, запятой и скобкой, которых в С++ как блох на собаке, очень сильно ускоряло процесс.
За один день они с Люсией доработали прошивку мехаспрайта, написав раз в десять больше кода, чем Дмитрий писал за день обычно. Новый рабочий процесс затягивал, не было желания отвлекаться на кофе, тупить в монитор, как часто бывало.
«Хорошо поработали, — написала в чат Люсия. — Сейчас я залью прошивку в кристалл, и можно будет сообщить пони, чтобы собирали мехаспрайт и пробовали. Потом, скорее всего, понадобится что-то подправить в коде, но это я уже и сама справлюсь.»
Люсия, видимо, сначала проверила, вставлен ли кристалл в программатор, потому что она написала в чат:
«Кристалл на месте, пошла прошивка, — а затем, через несколько минут, добавила: — Прошивка завершена успешно. Пони, можете собирать мехаспрайт и пробовать.»
Дальше Люсия скинула в чат таблицу радиокоманд, которую они составили вместе с Дмитрием, и пояснения, как должно работать управление.
«Э-э… Люсия, а мне плагин можно оставить?» — Дмитрий не надеялся на успех, но всё же решил попробовать — а вдруг получится?
«Можно, — Люсия прислала улыбающийся смайлик. — Он всё равно через web работает, если что — отключат на сервере. Я подозреваю, что нам ещё не один раз придётся этим сервисом совместно пользоваться.»
Лира и Саншайн пришли вечером проверить чат и увидели сообщения Люсии и Дмитрия. Кристалл в «стакане» светился собственным неярким светом, внутри как будто бегали искорки.
— YAY! — обрадовалась Лира. — Кажется, у наших друзей получилось!
Пони вынули кристалл из программатора и отнесли его Шарп Каттеру. Учёного они отыскали в цеху, несмотря на позднее время. Перед ним лежал полусобранный мехаспрайт и отдельно верхняя крышка его внутреннего ядра. Подвесная часть с лазером была уже собрана, и теперь Каттер пристраивал внутрь ядра рунную схему, сделанную Старлайт.
— Мистер Каттер! — окликнула его Лира, входя в цех. — У нас есть кристалл!
Учёный устало повернулся. Глаза у него были красные, он явно переутомился.
— Ой, вы плохо выглядите, мистер Каттер, — Саншайн взглянула на него с беспокойством. — Вам надо отдохнуть.
— Да я уже почти закончил, — ответил Каттер. — Нужно ещё припаять выводы к контактам рунной схемы и вставить кристалл.
— Это мы отложим на завтра, — Саншайн положила кристалл в коробочку на столе и решительно повела умотавшегося за день учёного отдыхать.
—=W=—
Нижний Кантерлот.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Трое шпионов встретились снова в винном погребе под очередной таверной с сомнительной репутацией. Место было удобное — за одной из больших бочек в погребе был скрыт люк в городские катакомбы, из-за чего эту таверну по вечерам облюбовали алмазные псы. У заведения был чёрный ход, ведущий в проходной двор, по нему в таверну и пришёл палевый единорог аристократического вида с розовыми глазами. Грифон ввалился на чердак через открытое чердачное окно и спустился в погреб по винтовой лестнице для прислуги.
— Ну? Зачем звал? — Гримор злобными жёлтыми глазами посмотрел на Спарклснейка.
— Есть новости, — ответил «аристократ», стойко выдержав волну удушающей ненависти, исходившую от грифона. — Наши в Вечнодиком нашли дохлую гидру и след, ведущий от неё к Замку Двух Сестёр.
— Ну и что? — не сразу понял грифон. — Мало ли в Вечнодиком дохлятины валяется?
— Ты не понял, — холодно произнёс Спарклснейк. — В трупе гидры не осталось магии. И след там непростой. Обезмагиченный.
— Э-э… — грифон чуть наклонил голову набок, глядя на резидента чейнджлингов, как иногда делает петух. — В смысле?
— В Вечнодиком заметный магический фон. Заметный для того, кто умеет смотреть, — пояснил «единорог». — След выделяется на этом фоне как тёмная красная полоса среди яркого радужного тумана. Тот, кто его оставил, впитывал в себя магию.
— Опа… — обеспокоенно произнёс алмазный пёс.
— Ого! Выходит, Тирек и правда в Вечнодиком? — грифон выглядел слегка обескураженным. — И прячется в развалинах замка?
— Или он, или ещё какое-то существо, способное высосать магию у гидры, — с холодным безразличием произнёс Спарклснейк. — Тебе много известно таких тварей, кроме Тирека? И мне — нет.
— Та-ак… — грифон плотоядно потёр когтистые передние лапы. — Тогда это наш шанс. Яйцеголовый прохвессор ухитрился чего-то там настроить. Теперь его электромагическая пушка не перегорает после первого же выстрела. Выдерживает три, а иногда даже четыре.
— Ну, вот вам и возможность проявить себя перед принцессами, — ухмыльнулся Полкан.
— У нас тоже есть новости, — заявил грифон. — Мои бойцы видели в действии оружие пони.
— Это то, про которое ты уже рассказывал? — уточнил пёс.
— Ага, — Гримор нервно дёрнулся. — В этот раз, похоже, было финальное испытание. Два пуска один за другим, с поезда и с наземной штуки, которую опустили с дирижабля. К цели они обе подлетели почти одновременно. Два прямых попадания в мишень, мощные взрывы, и, главное, электромагические импульсы такой силы, что мои бойцы несколько часов не могли летать.
— Что? Они что, полезли прямо на полигон? — ужаснулся «единорог».
— Нет, они же не идиоты последние. С гор смотрели, издалека. Ну, они так думали. Радио специально спрятали у северного подножия гор, в пещере, в железном ящике, — рассказал грифон. — Профессор нас чётко проконсультировал. И всё равно, долбануло импульсами так, что бойцы чуть живые были. Недооценили воздействие двойного взрыва.
— Так, а что они почувствовали? — спросил чейнджлинг. — Надо ж знать, чего ожидать.
— Сильный удар по мозгам, в первый момент. Аж до потери сознания, — ответил грифон. — Шок по всему телу, ощущение как будто горящие верёвки под кожей. Все упали как подкошенные, больше часа не могли пошевелиться, конечности отнялись. Потом начали понемногу приходить в себя.
— Вот сено, — выдавил Спарклснейк. — Это если на грифонов, с их недо… то есть минимальной магической системой, так подействовало, это как же может ударить по более магическим существам?
— Поджарит всех, — злорадно клекотнул Гримор. — И копытных, и тараканов.
— Жуткое дело, — озабоченно произнёс резидент псов. — Есть ещё что обсудить? Нет? Тогда расходимся.
Вернувшись в посольство, Гримор пошёл к шифровальщику и отправил Гуннару шифрованную радиограмму с приказом выдвинуться в район Вечнодикого леса, держась подальше от Понивилля. Затем он отправил вторую радиограмму, в Мэйнхеттен, сержанту Германну, который в отсутствие Гримора присматривал за профессором. В радиограмме было аналогичное распоряжение. Третью радиограмму он отправил Германну уже для самого профессора, в других, более мягких выражениях, даже с толикой весьма неуклюжей лести и конкретными указаниями. Профессор был своенравным и на редкость склочным типом. Гримору приходилось искать к нему подход. В другой ситуации резидент, скорее, свернул бы старому хрычу его тощую шейку. Но сейчас профессор был ему нужен. Приходилось терпеть.
1) совр. Ираклион
2) —=W=—
3) 2,6-3,1 кг/см2
4) 1100-1250 °С
5) По такой схеме собирают АПЛ на Севмаше
6) 650 C
7) территория совр. Британии
8) Изображения каменных стен и башен Парижа на гравюре 1830 г — художественный вымысел. На самом деле всё было куда проще, беднее и печальнее
9) Время действия 2022 год, нейросети (LLM) появились в открытом доступе в 2023-м
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу