Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Визжащая Башня, известная в некоторых источниках как Причастие Короля Бури или Небесный Рог, не была самой большой башней Грозовой Завесы. Однако она была одной из старейших, предшествуя остальной крепости на несколько поколений, и восходит к самому первому поселению основаному в этом районе Королями Бури. Странный прототип сооружения, слишком грубый и неуклюжий, чтобы когда-либо попасть в массовое производство, он, тем не менее, сохранился, когда многое другое уже исчезло. Грозовве Лица были близки к этому, но они были более обветренными, явно заброшенными очень-очень долгое время. Визжащая Башня, напротив, оставалась в основном неповрежденной. Черный плющ, усеянный красными шипами, вился по ее отвесным стенам, поднимаясь из каменного выступа на самых окраинах замка, словно гигантский палец, устремленный к серому небу. Одни говорили, что здесь молились Короли Бури, другие — что это всегда был просто огромный птичник, а может, и то, и другое, или же ни то, ни другое. Большую часть времени это была безмолвная тень, расплывчатый силуэт, который никогда не мог как следует определиться, всегда лишь мелькание в уголке глаза наблюдателя. Никто туда не ходил. Никому не было в этом необходимости. Но когда начиналась охота, когда звали ястребов… тогда оно вспыхивало, грубая структура превращалась в огромную глотку, сжимающуюся в чудовищном крике.

Там жил только один человек, окруженный ястребами. Никто точно не знал, откуда он взялся, даже его имя вызывало споры. Может быть, он просто вырос из камня, превратившись в груду лишайника, которая облеклась в лохматую серую мантию и решила выдать себя за человека. Когда Годрик прибыл в замок, старик с самого высокого балкона Визжащей Башни торжественно наблюдал за происходящим, выцарапывая на стенах имя своего нового господина и обучая ему своих ястребов, пока некоторые из наиболее сообразительных не смогли полухрипло повторить его ему. Иногда старик что-нибудь хрипел о Годфри и «старых добрых временах», и люди думали, что он был здесь во времена правления первого лорда Элдена. А если бы они увидели, как он напевает своим ястребам, как деликатно полирует длинные ножи, прикрепленные к их израненным лапам, как шепчет гимны на языке, которого никто не понимает… ну, еретики и язычники могли бы заподозрить, что он был здесь еще до Годфри, что он был совсем молодым, когда правили Короли Бури.

А Тейлор не была ни еретичкой, ни язычницей. Она просто нервничала.

Она стояла у входа в Визжащую Башню, сырое сооружение, едва отличимое от остальных стен, настолько тяжелым был мох, а колючки впивались в него. Она пробиралась сквозь него, слегка вздрагивая от колючек, царапающих руки. Ее новый плащ был переделан в перчатки, которые продержались довольно неплохо около… десяти секунд, прежде чем на них налетели цепкие колючки, и потребовалось немало усилий, чтобы распутать их. После этого она прибегла к решению Потифара. То есть Потифар, у которого обычно не было проблем с непроходимой растительностью, пронесся сквозь эту массу, словно особенно неуклюжее пушечное ядро. Очень полезное пушечное ядро, правда. Этого нельзя было отрицать. Тейлор дрожала, входя в саму башню, плотно закутанная в плащ. Ястребы наблюдали за ней со всех сторон, сидя в грубых окнах, которые не были защищены от резких ветров внешнего мира. Большая часть замка была явно спроектирована так, чтобы противостоять ветру, и, пройдя по коридорам, можно было легко представить, что никакой постоянной бури нет. Эта башня была полной противоположностью — она втягивала ветер, концентрировала его, оставляя лишь несколько крошечных ниш, где можно было укрыться. Огромное горло, из которого доносилось бесконечное, не прекращающееся дыхание. Честно говоря, это было хуже, чем находиться на улице — камень действовал как холодильник, охлаждая каждый порыв ветра, пока Тейлор не поклялась, что видит, как ее дыхание запотевает перед лицом.

И, как всегда, ястребы. Огромные. В таком количестве, какого она никогда раньше не видела, явно отличавшиеся от слегка недоразвитых экземпляров, которые иногда воровали еду у неуклюжих слуг. Эти были старыми, сильными и пугающе умными. Яркие глаза следили за каждым ее шагом по полу, который стал таким же затхлым серым, как и бушующее небо, покрытый веками затвердевшего помета. Вдоль стены вела извилистая лестница, и ей пришлось столкнуться с клювами нескольких боевых ястребов, длинные ножи на их лапах угрожающе щелкали при малейшем движении. Она думала, что, обернувшись, увидит, как ястребы пытаются перекрыть ей выход, слегка приоткрывая клювы от голода. Нехорошо умирать здесь, подумала она. Найти её невозможно, и вскоре её кости превратятся в пыль и размажутся по полу, двери забьются колючками, и на этом всё закончится.

«Просто прохожу мимо, птицы. Просто прохожу мимо. Мне не нужны неприятности».

Она обращалась к птицам.

«Неприятности?»

И птицы отвечали. По крайней мере, одна из них, которая неуверенно прохрипела её последнее слово. Одна за другой остальные начали присоединяться, и тон изменился от нерешительности к насмешке, а затем к чему-то, звучащему как приглушенная угроза. Тейлор ускорилась.

«Неприятности!»

Потифар крепко вцепился в ее лодыжки и изо всех сил бросился вверх по лестнице. Ладно. Эти твари подхватили бы его и сбросили, как черепаху, разбили бы ему панцирь и полакомились бы внутренностями, которые он в себя впихнул. Лестница была опасно скользкой, и ей приходилось цепляться за острые стены, чуть не порезав руки.

«Неприятности!»

Вот почему она не разговаривала с птицами. Они были сволочами. Ну, и еще потому, что они были птицами, это тоже было вполне достаточной причиной. Верхние этажи башни приближались, настоящий этаж, а не просто эта отвесная и опасная лестница. У ее отца случился бы сердечный приступ, если бы он увидел это место: никаких перил, никаких надлежащих средств защиты от опасного падения, и все завалено мусором. Если бы у Грозовой Завесы был союз, может быть, они бы решили эту проблему — нет, Годрик просто всех бы убил, или насадил на пики, или сделал бы что-нибудь необратимое и мучительное. Боже, она думала о средневековом объединении в союз, а эти ястребы её уже достали.

«Проблемы!»

«Отвалите!»

«Отвалите!»

Ну, теперь она могла сказать, что её спровоцировали.

«Идите нахуй!»

«Идите… нахуй… сами!»

«Нет, вы идите нахуй…»

«Почему вы на меня кричите?»

Черт. Она дошла до вершины. Ястребы теперь раздражающе молчали, а она выглядела как сумасшедшая. Она оглядела мужчину перед собой — серого. И зелёного. Огромный кусок лишайника, завёрнутый в мантию, с бородой, которая напомнила ей какой-то вид гриба. Глаза цвета латуни печально смотрели из-под бровей, которые поднимались, как гроздь грибов эноки. Губы цвета старого пергамента сморщились в хмуром взгляде, а узловатые руки крепче сжали мантию. Эта комната, должно быть, его — он явно немного в неё вписался. Но никаких экскрементов. Это был плюс. Он вылез из полугнилого гамака и так сгорбился, что едва доходил ей до пояса.

«Ой. Извините».

Мужчина закашлялся, и на пол упала струйка пепельно-коричневой мокроты. Прекрасно.

«Рад видеть вас здесь. Я хотела поговорить с вами».

«Я здесь постоянно. День за днём. Постоянно. Вы новенькая».

Тейлор надула губы, пытаясь удержать плащ, словно особенно бесформенную тогу. Возможно, образ Годфри, поедающего птиц, запугает этого полугрибкового птицевода.

«Я … Я Тейлор из… Хейта. Леди-адмирал Грозового Холма. Второй тромбонист Королевского оркестра».

Мужчина был совершенно не впечатлен. Да ну его к черту.

«А я здесь, чтобы спросить о ваших ястребах».

«Ястребы не мои. И не ваши. Но вы будете их».

Тейлор побледнела.

«…э-э».

«Старые Короли Бури пришли сюда, чтобы их съели. Потом они начали закапываться туда, где ястребы не могли до них дотянуться. Я очень надеюсь, что новый лорд не будет таким… непокорным».

Ястреб с грохотом направился в сторону мужчины, и тот благоговейно напевал, осторожно очищая его когти крошечной кисточкой от пыли. Ястреб был совершенно равнодушен ко всему происходящему, бросая на Тейлор множество злобных взглядов, словно бросая ей вызов посмеяться над его педикюром.

«Я Хранитель».

«…приятно познакомиться. Что ж. Я хочу, чтобы некоторых ястребов в Грозовой Завесе переместили. Я слышал, вы тот человек, который может это сделать».

«Я мужчина. Это правда».

«…а вы можете переместить ястребов?»

«Ястребы сами себя перемещают. Возможно, я смогу указать им направление, но только их собственное желание может заставить их следовать ему».

Тейлор нахмурилась. Восковая печать все еще была у нее на голове — точнее, она отвалилась за ночь и была неуклюже приклеена заново с помощью еще небольшого количества воска, пытаясь создать видимый символ власти. Насколько ей было известно, печать была единственным, что спасало ее от того, чтобы ее съели эти ястребы. Или это могло быть ложным предположением, основанным лишь на склонностях, инстинкте и невежестве.

«Говори что хочешь, мне нужно, чтобы их переместили».

«Куда?»

«Патрулировать замок, атаковать любых запятнаных, которые, кажется, могут проникнуть внутрь».

«…сложное указание».

«Если они не справятся с этим, есть несколько проблемных мест, куда я мог бы…»

«Нет, нет, указания будет достаточно. Они будут охотиться. Они будут поедать то, что убьют. Принесите тела в башню».

«Я их перемещу».

«Методы не имеют значения, просто прикажите их доставить».

Тейлор вздохнула.

«Конечно. Хорошо. Я это устрою».

Если кто-нибудь из нас еще будет жив и сможет об этом беспокоиться, конечно, я прикажу перевезти сюда кучу трупов, чтобы ваши чертовы ястребы их съели, вы… грибной урод.

Ястреб что-то прокаркал, странный звук, похожий на карканье вороны… через секунду она поняла, что он говорит.

«Крава! Крава!»

Глаза Хранителя потемнели, брови нахмурились, а его повязка каким-то образом еще больше сжалась. Он дрожал от гнева, хрупкие зубы тревожно скрежетали друг о друга с пронзительным писком.

«Отпрыск…»

«Вы дворянин?»

«Технически».

«Следите за тем, чтобы этот отпрыск не разграблял мои владения. Эта… невежественная негодяйка. Она дважды вторгалась в мои владения, ей нельзя позволять пытаться ограбить эту башню ещё раз. Это недопустимо, это ересь, не совершавшаяся со времён Годфри⁽¹⁾… но он заслужил право на богохульство завоеваниями, его вызов богам был обоснован. У этой девушки такого права нет. Убедись, что она больше не придёт».

Тейлор молча проклинала Краву за попытку ограбить опасную башню, полную ужасающих ястребов… хотя, с другой стороны, размах их крыльев был немного пугающим, неудивительно, что она попыталась забраться в неё. Хе-хе. Забраться. В нее. Чёрт, она снова начала бредить. Она отчаянно кивнула раскалённому старейшине и начала отступать. Она сделала то, что задумала, установила неплохие защитные сооружения, чтобы замедлить любого, кто достаточно глуп, чтобы попытаться вторгнуться в замок с одного из более… укромных ракурсов. Потифар поспешил спуститься с неё вниз по лестнице, а Хранитель медленно подкрался к ней, бормоча себе под нос неприятные обрывки фраз.

«Еретики, все они… пусть их плоть будет выклевана, фу, пусть их кости… негодяи без разума, звери без грации… фу…»

Тейлор вышла из Визжащей Башни, проходя мимо рядов всё ещё кричащих ястребов. Снова и снова она кричала ей «чёрт!». Она пыталась уйти тихо, достойно, но какофония только усиливалась с каждым шагом, заставляя её тревогу нарастать всё сильнее. Когда она начала спускаться, она была поистине величественной. Когда она закончила, её шаг ускорился почти до спринта, глаза бешено метались за мутными очками, а Потифар висел у неё на шее.

«Скажи отпрыску, чтобы она держалась подальше!»

«Скажу!»

«Надеюсь скажешь! Пусть её конечности будут выклеваны, пусть из её рёбер совьют гнездо, пусть… её ведро будет использовано для помёта!»

Хм. Лучше не говорить ему, что «ведро с крыльями» — это её идея. Он бы не понял контекст её шутки, которая, чёрт возьми, была смешной. Она нечасто шутила, и знала, что ведро с крыльями — это смешно, и нет, это не было результатом нарастающего стресса, и трагическим следствием сломанной психики. Неудивительно, что Крава не добилась больших успехов в полётах за последние… несколько столетий, возможно. Не могу представить, чтобы она долго разговаривала с Хранителем, прежде чем её выгонят, или чтобы её заставила разрыдаться куча кричащих птиц. Как бы то ни было, колючки расступились, мох обволакивал её, как вода, птицы продолжали истошно кричать «чёрт» во весь голос, а внешний мир по сравнению с ними казался чертовым раем. Запах птичьего помёта тоже стал слебее. Это было приятно. Тейлор едва успела перевести дыхание, как зазвенели тревожные колокола — чёрт. Ещё больше «запятнаных». Она бросилась к главным воротам, Потифар висел у неё на плечах, чувствуя, как его голова и тело ударяются о спину с каждым шагом, каждое движение заставляло его внутренности… плескаться.

Она никогда к этому не привыкнет. Возможно, её каждое утро тошнит кровью, возможно, она даже сейчас вытирает кровь с губ, но у неё всё ещё… нет, подождите, у неё не так уж много стандартов, она была, чёрт возьми, лорд-адмиралом королевства, у которого, по-видимому, не было функционирующего флота.

Тревожные колокола продолжали звенеть, и ястребы кружили над головой, быстро распределяясь по новым позициям. Боже, какие же они огромные.

И вульгарные.

* * *

Тейлор извлекла урок из прошлого раза. Люди приближались к замку, и она знала, что армия запятнаных не за горами. Так что же это будет? Еще люди Гидеона придут, чтобы вырвать информацию из ее разума? Не повезло, ее мозг был как Форт Нокс. Нет пути внутрь, нет пути наружу — нет, подождите, много путей наружу, если бы не было путей наружу, она была бы в состоянии комы или парализована, черт возьми, ей нужно было поспать. Нет, подождите, всякий раз, когда она спала, ей снилось ужасное море крови, ужасающий голос, и, предположительно, что-то ужасное произошло перед тем, как ее вырвало кровью, что само по себе было ужасно. Сегодняшний сон был точной копией ее дома на Земле Бет, полностью сделанной из пурпурно-красных кровеносных систем. Стены пытались окутать её нежной любовью, словно куски мяса, собранные воедино, словно семейный обед, а она проснулась с криком, когда грубое подобие её матери вылезло из-под дивана и широко раскинуло руки, так широко, что перекрыло все пути к побегу. Последней её мыслью были эти артериитоподобные губы, изогнувшиеся в мокрую улыбку, и истощённые капилляры глаз, прищурившиеся от удовольствия при виде её.

Нет, она прекрасно себя чувствовала, проводя во сне всего… два часа в сутки и выливая ведро в окно каждое утро. «Прекрасно» — возможно, слишком сильное слово, но… эх. У неё были и другие заботы, например, выжить достаточно долго, чтобы как следует позаботиться об этой кровавой гадости. Ангарад была слишком нервной, чтобы говорить о… чём угодно, Крава была слишком инфантильной, но Телавис оказался чертовски хорошим компаньоном. Он слушал её, никогда не осуждая, просто… понимая. Она полагала, что он прекрасно понимает, каково это — чувствовать, как медленно и неуклонно разрушается твоя личность. Кстати, о рыцаре: он ждал её на балконе — она попросила его оставить её, пока она сходит в башню. Меньше всего ей хотелось встревожить Хранителя. Она достаточно наслушалась, чтобы знать, что он не обрадуется, если вооруженный рыцарь войдёт к нему, изуродует его кости, потревожит перья его вульгарных питомцев. Особенно рыцаря, который съел кучу его птиц очень-очень давно. У людей здесь поразительная способность хранить обиды, и она не собиралась пытаться определить верхний предел этого.

«Успех?»

«Вроде того, да. У нас есть птицы».

«Хм. Хорошо».

«Не ешь их».

«Не собирался».

«Я знаю, что вы их ели некоторое время назад, я не хотела, чтобы вы…»

«Ястребы — плохая еда. Слишком жилистые. Слишком… злые».

«Ну что ж. Хорошо. Тогда не ешь их».

«Хм».

«Что-нибудь отсюда есть? Запятнаные уже прибыли?»

«Нет. Все еще жду».

«Ну, скажите, когда они прибудут. Я прячусь».

И она действительно пряталась. Она усвоила урок. Оставлять солдат охранять ворота без кого-то, кто мог бы отдавать им приказы, казалось верным путем к катастрофе, а она оказалась в ситуации, когда крик был вполне оправдан и глубоко очищал душу. Конечно, иногда она сплевывала кровь, когда кричала слишком много, но в целом это было довольно приятно. Наверное, немного тревожно. Эх. Она будет волноваться, когда избавится от запятнаных, пытающихся разгромить ее новое жилище. Может быть, когда у нее появится собственный замок… Боже, вот это уже стало исполнением ее мечты. Собственность. Даже без ипотеки, просто куча скваттеров, которых ей, вероятно, придется выселить… или выблевать на них, если они как-то связаны с этой кровавой аферой, может быть, они воспримут это как знак ее законного правления и вежливо уберутся куда подальше. Ладно, недосыпание действительно сказывалось на ней. В общем, она спряталась за стеной, а Телавис остался наверху, чтобы осмотреть окрестности. Охранников отправили на другие позиции, рыцарей держали на чуть более безопасном расстоянии, чтобы предотвратить неприятные повторения инцидента с терактом смертника, устроенного запятнаным, а по всему мосту щедро полили особым соусом Ангарад. Однако поджигать его она не собиралась, пока не будет крайней необходимости. Это должно было быть неожиданностью, а повторное использование соуса посреди осады было бы затруднительным.

На какое-то время воцарилась тишина. Люди приближались — и она была чертовски благодарна за улучшенную систему сигнализации. Некоторые Кайдены начали занимать позиции вокруг замка, быстро передавая друг другу сообщения, а затем выкрикивая их на наблюдателей в самом замке. Раньше у них было меньше минуты на предупреждение о приближении запятнаных. Теперь же у них было… несколько минут, что было значительным улучшением. Информацию ей передавал болтливый слуга, которого она мысленно прозвала Блошкой, или просто Блохой. Он был маленького роста, много прыгал и с тех пор, как она стала дворянкой, приобрел раздражающую привычку постоянно находиться где-то поблизости, паразитируя, как мог. Она почти все время игнорировала его, он был надоедливым и почти ничего не мог ей предложить (по сути, большую часть времени она вообще забывала о его существовании). За исключением таких ситуаций, когда он с удовольствием выкрикивал ей в ухо случайные обрывки информации, в то время как Телавис был доволен своим невозмутимым видом. Боже, быть дворянином — это так раздражает, неудивительно, что у Годрика такая заносчивость.

«Вооружены! Охраняют кого-то!»

Хм. Плохо. Вероятно, мага, способного нейтрализовать их снаряды… хотя, чем больше Блоха говорил, тем страннее становилась эта картина.

«Дюжина! Всего дюжина! Странная броня, некоторые вообще без брони!»

Тейлор моргнула. Необычно. Без брони… сколько у них магов? Она на мгновение отключилась от Блохи, изо всех сил пытаясь составить связную стратегию. Она не хотела взорвать туннель — чёрт, им нужно было отправить разведывательный отряд вперёд… если они вообще были вместе, конечно. Может быть, это были отбросы из армии Гидеона, или запятнанные настолько невежественны, что думали, что атака сработает… или, может быть, они просто были настолько хороши⁽²⁾. Бред Блохи был полностью проигнорирован, ему нечего было добавить, только бессмысленное бормотание, где он повторял уже известную информацию в немного разных комбинациях или с разным ударением на разных словах. У них были маги, это было точно. И маги могли нейтрализовать её снаряды… может быть, ей действительно нужно было взорвать туннель, нет, подождите, это то, что они от неё хотели, может быть, Гидеон всё ещё где-то здесь. Она с трудом сдерживала желание снова думать об океане крови, отчаянно пытаясь выманить его. Ее окружало слишком много неизвестного. Черт, может быть, эти люди даже не…

«Один из них — Запятнанный!»

Черт. Они приближались все ближе и ближе, она слышала стук копыт по камню. Выбора не было, если бы она впустила их, они могли бы воспользоваться любой их нерешительностью, принять контрмеры, использовать ситуацию, чтобы разрушить ее оборону, прежде чем она сможет быть использована против всей армии. Никаких колебаний. Нужно было действовать. Они въехали в туннель, трубя в рог на ходу — боевой клич, вот и все, они готовили себя к войне и делали все возможное, чтобы запугать ее защитников, но не под ее присмотром. Она слишком долго не спала, чтобы беспокоиться об этом, ей нужно было что-то сделать. Каждую чертову ночь у нее в голове звучал голос, сны не покидали ее, а изо рта текли кровь и рога. Даже несмотря на небольшие успехи, которых она добилась, ни одна из ее новых стратегий еще не была проверена на практике, вся мощь запятнаных еще не проявилась в полной мере. Паранойя нарастала, и упадок Ангарад только усугублял ситуацию. Тейлор выглянула из-за парапета, широко раскрыв глаза. В тот момент, когда она увидела шелест конской гривы, выглядывающей из туннеля, она закричала во весь голос:

«Огонь!»

И они действительно открыли огонь. Всадники едва успели моргнуть, как их пронзили стрелы одна за другой, с легкостью разрывая доспехи и превращая в шаркающих дикобразов. Дикобразов, которые истекали кровью и ужасно кричали. Тейлор побледнел. Что-то было не так. Они умирали слишком быстро, у них был какой-то козырь в рукаве, может быть, они упадут, и из их тел вырвутся скелеты, которые окажутся невосприимчивыми ко всему, что в них полетит. Маргит же, Маргит мог справиться с любыми их уловками… если только эти уловки не были направлены на то, чтобы вывести его из строя, возможно, очередные террористы-смертники, в любом случае, дела шли плохо, несмотря на все признаки успеха. Лошади упали, и ей почти захотелось призвать ястребов, позволить им все разорвать на части — в худшем случае они потеряют какую-нибудь вульгарную, кровожадную птицу. Боже, нет, она не могла этого сделать, она не договаривалась об этом с Хранителем. Маргит вот-вот появится, и эти запятнаные сделают что-нибудь, чтобы ранить его, может быть, даже убить, уничтожат одну из их лучших защит — она должна была действовать, должна была остановить его приближение. Конечно, он ей не доверял, но она должна была спасти его. Выбора не было. Она снова высунула голову из-за парапета и закричала в сторону башни, где он обычно появлялся.

«Маргит, не надо, это…»

Она замолчала. Маргита там не было. Он всегда появлялся, что с ним не так? Неужели они уже перехватили его появление и остановили навсегда… Одно из тел все еще двигалось, и она собиралась что-то крикнуть лучникам, сказать им, чтобы они закончили эту чертову работу, когда тело подняло голову.

Золотые глаза уставились на нее, и из окровавленного рта вырвалось несколько слов.

«Почему... мы?»

Тейлор застыла на месте, как вкопанная с головы до ног. У нее скрутило живот.

«Девушка…»

И вот он, обмякнув, истекал кровью по ровным камням. Тейлор не могла оторвать глаз от этого хаоса. Лошади, пригвожденные к земле стрелами, мужчины и женщины, застрявшие под ними или полностью искорёженные. Заросли деревянных стрел и серых перьев, изуродованная груда, лишенная всякой логики. И повсюду кровь. Текущая густыми, ветвящимися реками по камням, переливающаяся через край в пропасть. Теплые, бурлящие водопады, парящие в холодном воздухе. Блоха, увидев ее выражение лица, тихо отступил. Дюжина мужчин и женщин, дюжина лошадей, и все это превратилось в запутанную мешанину трупов, марионеток с обрезанными нитями, существ, которые когда-то были людьми. Бледные. Глаза широко раскрытые и золотистые.Среди них не было ни одного запятнаного, насколько она могла видеть. Еще одна черта пересечена. Она убивала в пылу страсти. Сражалась с полным намерением убивать. Позволила каннибалу убивать людей, потому что это было ей выгодно. А теперь… теперь она убивала из-за паранойи. Часть ее хотела попытаться переложить вину на запятнаных — если бы они не были такими… такими жестокими, она не была бы такой параноидной. Может быть, без снов она была бы более уравновешенной, может быть, если бы…

Тейлор подскочила к краю и ее сильно вырвало, все вокруг покрылось красноватыми сгустками, которые, казалось, слегка извивались, падая в туман, окружающий Грозовую Завесу. Никто из солдат даже не обернулся, слишком сосредоточенные на своей работе, действуя с полным безразличием во всем, что они делали. Она завидовала им. У нее скрутило живот, горело горло, слезились глаза. Плащ на плечах душил. Телавис спокойно оттащил её от края, крепко похлопывая по спине, пока приступы не прошли и не осталось только она сама, совершенно опустошенная. Она подняла руку, чтобы вытереть рот, и замерла. Её кожа была бледной. Она всегда была бледной, но… что ж, Годрик тоже был бледным. Бледным, как прокисшее молоко. Плащ на её плечах был похож на тот, что носил он. Неужели это то, что с ней происходит? Проснётся ли она однажды, будет ли инстинктивно кричать на слуг, угрожать людям по привычке, нападать на любого, кто ей не угодит, и погрузится в паранойю, из которой никогда по-настоящему не выберется?

Сколько от неё осталось? Совершила ли она слишком много ошибок, пошла на слишком много компромиссов, и просто ли она… исчезла? Если она вернётся домой — а она больше не могла собраться с силами, чтобы заменить это «если» на «когда» — узнает ли её кто-нибудь? Это было чертовски несправедливо. У неё сегодня был хороший день: она посетила башню, завербовала новых союзников, укрепила Грозовую Завесу, это было небольшое вторжение, которое они могли отразить благодаря усиленной обороне, основная армия ещё была далеко, и всё же… и всё же она сделала это. Она всё испортила, и ужасно. Разве не должно было быть предзнаменования, какого-то нагнетания напряжения, общего чувства тревоги с самого начала дня? Почему всё должно было произойти без всяких прелюдий? Просто… успех, страх, разговоры, открытие, а затем резня, которую она совершила из-за… из-за… ах. Она знала, почему она это сделала. Паранойя. Нарастающая днями, постоянный упадок, который она ничего не делала, чтобы исправить, слишком ленивая, слишком трусливая. Винить было некого, кроме себя. И она уже даже не была уверена, кто это. При холодном дневном свете она стояла, с кровью, стекающей по подбородку, гобеленом на плечах, чуждыми титулами, висящими над головой, в окружении рыцарей, многоруких существ, паникующих алхимиков и мира, который она едва понимала.

Рядом с ней тихо приземлился ястреб, один из бывших обитателей Визжащей Башни. Холодные, блестящие глаза были устремлены на неё, и существо хрипло прохрипело ей в лицо.

«Еда?»

И это снова привлекло её внимание к груде тел. Тела парили в холодном воздухе, теряя все цвета, пока не стали такими же бледными, как она, такими же бледными, как Годрик. Подождите. Не совсем дюжина. Всего одиннадцать… и если это были не запятнаные, то куда делось то послание? Её обманули? Телавис последовал за ней вниз по лестнице к главным воротам, сжимая копьё в побелевших от напряжения руках. Армия запятнаных была еще неподалеку, у нее было время. Нужно было увидеть это вблизи. Тела были свежими, воздух был пропитан медью, но ни малейшего намека на гниль. Вблизи… она могла видеть выражения удивления, предательства, возмущения. Они надеялись найти здесь убежище. Люди, бегущие от запятнаных, просто пытались спрятаться в Грозовой Завесе, как и она… а она встретила их градом стрел. Запах был вездесущим, и Тейлор, честно говоря, не замечала его. Ну и что, если воздух вонял кровью, ее рот постоянно пах медью, а сны были пропитаны этой субстанцией?

Блоха был прав. Их одежда была странной. Красочная, многослойная, люди были практически завернуты в нее. У некоторых были замысловатые плетеные шали, надетые поверх тонкого шелка и перевязанные изящными шарфами. Другие были более аскетичны, но даже у них было немало слоев одежды и неизменно несколько вуалей. Вооружена она тоже была хорошо, но, с другой стороны, кто бы не был вооружен в этом проклятом месте? Золотистые глаза смотрели на нее с обвинением, и она стиснула зубы. Не могла игнорировать их, как они медленно становились стеклянными и мутными, но всегда были направлены прямо на нее. Несколько охранников подошли к ней по рявкающему приказу, ее голос инстинктивно принял нужный тембр — это уже не требовало усилий. Еще одна вещь из этого мира, которая заразила ее. Они последовали за ней по треснувшему туннелю, отверстия, куда были вставлены бочки, были грубо замаскированы тканью, утрамбованной землей или просто темнотой. Внимательному наблюдателю было очевидно, что что-то не так, но, будем надеяться, им все же удастся убить еще нескольких… Боже, она только что случайно убила целую толпу, и тут же подумала об больших убийствах. Они оживут, это она знала, но… Боже мой. Ее жизнь была полна хаоса. Тот факт, что люди возвращались к жизни, был единственной причиной, по которой у нее не случился нервный срыв, из которого, вероятно, не было возврата. Она была так поглощена своими мыслями, что чуть не вскрикнула, когда Телавис похлопал ее по плечу.

«Не делай этого, я очень… что случилось?»

Рыцарь задумчиво промычал, поглаживая бороду.

«Ты параноик».

«Я знаю, что я параноик, я знаю, что только что убила целую толпу, ты думаешь, я ничего из этого не знаю?»

Ее голос повышался, пока она практически не начала кричать на него, слезы наворачивались на глаза.

«…они вернутся».

«Это не делает ситуацию лучше».

«Сожалеть — это хорошо. Погрязнуть в унынии — нет. Нужно вести осаду. Соберись с духом. Если ты этого не сделаешь, погибнет гораздо больше десятка человек».

О. Это было мило, это был прекрасный совет, это… почти сработало, к черту сарказм. Она должна была продолжать. Ее паранойя убила дюжину человек. Ее лень могла убить гораздо больше. После этого она сможет бороться с этими бледными руками, цепляющимися за безопасность, с распространяющимися синяками от падающих на всадников умирающих лошадей, с обвиняющими золотыми глазами, смотрящими на нее снизу вверх. Она разберется с этим, и со снами, и со всем остальным, когда будет в безопасности. Если она остановится, все настигнет ее. Если она оглянется назад, ей не понравится то, что она увидит. В глазах Телависа был взгляд, тот же взгляд воспоминаний, который появлялся у него каждый раз, когда пробуждалась старая память. Он молчал, но она легко могла его прочитать. Сколько раз он повторял эти слова про себя? Он сражался веками против существ, которые казались ей совершенно невозможными. Сколько раз он все это разделял, заставлял себя откладывать, пока не находил время, чтобы разобраться с этим как следует?

Невозможно узнать. Невозможно сказать. И невозможно спросить… насколько она знала, он не знал.

«Когда они вернутся, исправь свои ошибки. Они желали безопасности. Обеспечь им безопасность, когда они воскреснут. Ты молода. В твоем возрасте идеально командовать войсками — невыполнимая задача… такие ошибки неизбежны».

Что ж, это обнадеживает. Прими тот факт, что она будет ошибаться. Продолжай двигаться вперед, продолжай работать, не оглядывайся назад. Она была еще совсем ребенком, ей не суждено было командовать армией, ей вообще не суждено было быть ею. Вот. Неудивительно, что она всё испортила, может, скоро она снова всё испортит, обрекая всех на гибель… нет, нужно продолжать, если она начнёт сомневаться в себе сейчас, ей останется только спуститься вниз. Выход из туннеля приближался, и ей показалось, что она слышит тихий шепот. Что-то было не так. Там, в глубине, всего одиннадцать тел, и ни одно из них не был запятнаным. Так кто же… ах. Вот. Хижина, настолько обветшалая, что едва ли заслуживала названия «постройка» — в ней было больше дыр, чем должно быть в любом функциональном здании, а древесина сгнила до такой степени, что каждая доска стала влажной, тёмной и практически дышала какой-то заразой. Крошечные оспины от древесных жуков, скользкие зелёные пятна от мха, трещины от корней, которые проросли внутрь и раскололи всё на своём пути. Не говоря уже о кусках, которые путники немного обчистили для своих костров… это была просто хижина, и ничего больше. И кто-то был внутри. Тейлор подняла копье, а Телавис вытащил меч. Солдаты рядом с ними приготовились к бою по-своему, автоматически принимая боевые стойки, инстинкты, отточенные веками. Кем бы ни был этот человек, он предал своих товарищей. Возможно, если бы здесь не было запятнаных, она не была бы настолько параноидной, чтобы стрелять на поражение. Толпу обычных людей пропустили бы без боя, у них было бы больше союзников, и на ее руках не было бы столько крови.

Ее чувство вины перерастало в гнев. И Тейлор ударила копьем по стене хижины, прищурив глаза. Кто-то ахнул — молодая женщина. Никакого ответа, только шарканье. Отступает. Радостно отправляя людей в Грозовую Завесу, радостно разрушает их шансы попасть туда, не желая постоять за себя. Трусиха убила этих людей, сделала себя убийцей в десятки раз, отдавая приказы об убийстве невинных людей. Было мучительно легко переключиться с ненависти к себе на ненависть к кому-то другому. Типично. Настолько пустая, что каждый раз выбирала легкий путь. Никогда не делала ничего основательно, всегда трусила, ничем не лучше той женщины в этой проклятой хижине. Бесполезна во всех смыслах, обманным путем добилась своего нынешнего положения, единственным ее преимуществом было молодость. Никаких навыков. Никаких талантов. Сны полнились кровью, и она ничего не могла сделать, слишком труслива, чтобы даже попросить о помощи, всегда откладывала ее, пытаясь подавить чувство вины за игнорирование советов Телависа.

Она бы убила всех в Грозовой Завесе. Краву утащили бы в Визжащую Башню и съели бы после того, как запятнаные ее убили бы. Телавис бы сражался, пока не откажут конечности, но они бы... Она бы сдалась. Она бы умерла через секунды. Ангарад умерла бы в ужасе и одиночестве, с лицом, идентичным лицам людей на мосту, бледным и преданным. А Грозоввя Завеса сгорела бы дотла. Может быть, когда она в следующий раз вернется, она останется в проклятых катакомбах, будет ждать, пока Тисифона выследит ее и убьет навсегда. Пятнадцать, а она уже натворила больше, чем большинство людей за тридцать. И эта трусиха в хижине довела ее до… до…

Тейлор, проигнорировав осторожность, вошла в хижину, с копьем наготове, с рычанием на губах, оскалив зубы с красными искорками в дикой гримасе.

Блондинка в красном плаще смотрела на нее широко раскрытыми, испуганными глазами.

1) звучит как вызов

Вернуться к тексту

2) учитывая что они без брони...

Вернуться к тексту