Всегда есть что-то еще (джен)

Как я помню, Вы прекрасно танцуете. Не готовы ли ко второй части бала?

За аллемандой обычно следует куранта, шаги в которой гораздо более быстрые

— это почти что бег.

Короткая ревизия доступных ресурсов меня не обнадежила. В зале, кроме моих советников, которые старались далеко не отлучаться, находилась только Вивьен. К счастью, позвать Ванду я могла и отсюда, чем и воспользовалась.

«Я видела Селину, — тут же отозвалась она. — Ушла с твоей волчицей. Интересная ведьма, и ее магией половина дворца пропахла».

«Мы с ней уже встречались», — напомнила я. Вообще-то, пока мы с Айданом бегали за Морриган через половину Ферелдена, демонесса предпочитала особенно не отсвечивать, чтобы не спалиться в очередной раз — ещё свежи были впечатления от Фенриса, — но издали-то она ее видела. И магию могла почувствовать.

«Она не была такой сильной, — отозвалась подруга. И нехотя добавила: — И я тоже».

Я на мгновение задалась вопросом, где это наша ведьма могла магией разжиться, но тут же отставила эту мысль как несвоевременную. Велела:

«Найдите остальных, а я пока…»

— Леди Инквизитор, — ворвался в мои мысли незнакомый мужской голос, — окажете мне честь?

Я оглянулась и увидела давешнего Ворона. Вблизи он выглядел не так безобидно, как издали: я разглядела спрятанный засапожный нож — правда, без долгого знакомства с Зевраном вряд ли бы его заметила. Наверняка он был не единственным оружием у наемного убийцы, но тут моей внимательности уже не хватало, да и голова была занята другим. Даже на предложенную мне руку я посмотрела с изрядным удивлением, которое, по всей видимости, скрыть не смогла, и это вызвало у сеньора Эцио Валисти понимающую усмешку.

Мужчина удачно стоял так, что где-то за его спиной оказалась леди Дюсетта, теперь составляющая компанию Жозефине и ее сестре — милой, смешливой девушкой на год старше меня. Впрочем, смотрела леди секретарь на меня, и притом весьма выразительно. Может быть, я бы и отказалась от танца — выбрал же время… В-ворон, — но от одного ее взгляда в голове всплыла ее же инструкция: «если вас все же пригласят танцевать, следует соглашаться, даже если это будет женщина». Мой потенциальный партнер был мужчиной, а танец — аллемандой, которая открывает бал. Отказываться сейчас было смерти подобно — как в дипломатическом смысле, так и в самом прямом, если верить нашему послу.

«…я пока потанцую», — мрачно закончила я, натянула на лицо улыбку и аккуратно вложила свою ладонь в протянутую руку.

— Буду счастлива, сеньор Валисти.

Аллеманду я знала, спасибо мастеру Карэю — пригодились все-таки его уроки, — но по-прежнему не любила. Начало танца напоминало игру «ручеек», чудесным образом известную в обоих мирах, когда разбившиеся на пары танцоры выстраивали коридор, по которому участники из конца плавно перетекали в начало. Когда все пары проходили полный цикл, наступала череда поклонов и реверансов, и только после нее начиналось хоть что-то, подходящее под определение «танец». Для начала — скольжение медленным шагом по кругу, но под конец действо хоть немного оживлялось.

Мы оказались одной из первых пар в «ручейке», так что своей очереди ждали долго. Все это время Ворон молчал, только как-то загадочно улыбался, но когда пришла пора пройтись через строй придворных, взял меня за руку уверенно и даже жестковато, куда сильнее сжимая пальцы, чем стоило по правилам танца. Впрочем, причинить боль явно не пытался — скорее, удерживал в позиции, словно боялся, что я сумею уклониться от разговора… то есть танца. Пожалуй, стоило ответить на его письмо.

Заговорил мой партнер только после положенных поклонов, когда мы, заняв свое место в круге, плавно, скользящим шагом, двинулись за остальными участниками.

— Очаровательная леди Инквизитор. Вы не помните меня?

Я наскоро перебрала в памяти тех, кто запомнился мне из Антивы — откуда бы ещё я могла его знать? — но никого похожего там не нашла. Даже если учесть, что сейчас убийца выглядит лет на двадцать, а тогда, значит, выглядел лет на шестнадцать… нет, не вспоминалось.

— А должна?

И отметила, что антиванский акцент в речи моего партнера почти не слышен. Может, все-таки не Антива? Но где?

Ворон довольно резко закружил меня в танцевальном па и рассмеялся:

— Я надеялся, но не слишком сильно. Младшие члены дома стараются быть не на виду, особенно когда выжидают подходящего шанса. Думаю, сегодня я дождался уже второго.

— Вот как? — я решительно сделала шаг вперёд, благо, танец допускал небольшую смену рисунка. Эцио чуть отступил, но продолжил движение и снова перехватил инициативу, положив руку мне на талию. Рубашка сочного винного цвета, в которую был одет мужчина, выглядела тонкой, казалось, что под ней ничего не скроешь; но я почувствовала что-то твердое в рукаве — и готова была поспорить, что это ещё один клинок. Мило улыбнулась и уточнила: — Надеюсь, подходящий шанс состоит не в использовании своих скрытых талантов на мне?

Антиванец чуть прищурился, сместил руку так, чтобы оружие я больше не чувствовала, и с улыбкой заметил:

— Клаудио недооценивал женщин, относясь к ним с возмутительной пренебрежительностью. Я предпочитаю учиться на чужих ошибках. К тому же ваш урок я запомнил прекрасно.

И снова закружил в пируэте куда резче, чем требовалось. На излете умудрился поцеловать мне руку и напомнил мои же слова:

— Музы могут быть обидчивыми и мстительными. А я слишком ценю тех, кто дарит вдохновение, чтобы рисковать. Примете от меня ответный подарок?

Я на пару мгновений задумалась, на что это я его успела вдохновить, но беседа долгих пауз не предполагала. К тому же очередная смена рисунка танца — и мы оказались лицом к лицу, так что отмалчиваться оказалось сложно. Но и соглашаться неизвестно на что я так сразу не рискнула.

— Зависит от того, что это за подарок.

Он снова сверкнул улыбкой и пообещал:

— Уверен, вам понравится, миледи. Кстати, Антиванские Вороны готовы обговорить сотрудничество с Инквизицией. Уверен, мое письмо затерялось, иначе мы уже договорились бы ко взаимному удовольствию. Но раз уж мы так удачно встретились, можем обсудить эту тему лично.

— Боюсь, на ходу такие вопросы не решаются… — начала я, прикидывая, как бы сплавить этого типа Жозефине или Лелиане. Воспоминания о доме Валисти были одновременно и приятными, и не слишком, смотря что вспоминать, и общаться с очередным его представителем не слишком хотелось.

Но Эцио мягко перебил:

— Я готов сыграть на вашей стороне и добиться выгодных для вас условий. Вам нравится иммунитет от заказов?

— И что вы хотите взамен? — я насторожилась. С чего вдруг Вороны полгода назад решили меня обезопасить хотя бы от себя, я не знала, но считала, что так проявляется их практический склад ума: в войне с Корифеем я все ещё, даже без учёта Бреши, могу быть полезной — поэтому, как я предполагала, на меня и обещали заказов не брать; да и Инквизитором сделали по этой же причине. А тут, оказывается, за меня кто-то поработал. И в честь чего такая щедрость? Не за Клаудио же он извиниться хочет.

Танец сменил темп, вынуждая остановиться друг напротив друга. Третий Коготь выполнил несложную фигуру и усмехнулся:

— Не так много. Во-первых, один ваш друг за что-то крайне не любит мою семью. Возможно, у него есть причины, но я не хочу ввязываться в это противостояние. Уж убийцы лучше других знают, что бессмертных нет… Поэтому если вы передадите ему, что я хочу поговорить, я останусь весьма благодарен. И во-вторых, Инквизиции будет выгодно, если я останусь во главе дома, а ваша поддержка сейчас значит довольно много. К тому же дом Валисти промышляет не только убийствами, моя прекрасная леди, но и торговлей.

Наскоро перебрав возражения, я поняла, что сделка в целом меня устраивает. И улыбнулась:

— Я обсужу ваше предложение с моими советниками, но мое предварительное согласие у вас есть.

— Прекрасно, — Эцио сжал меня чуть крепче в объятиях, не переходя, впрочем, грани приличий, и предложил: — В Антиве вы предпочитали другие танцы. Внесем немного импровизации?

— Ненавижу аллеманду, — почти шепотом ответила я и первой нарушила порядок «одобренных Церковью бальных танцев», которые вдалбливал в меня мастер Карэй. Впрочем, антиванец тут же подхватил и инициативу не отдал.

Это оказалось… занимательно. Я оставаться в позиции ведомого не хотела, но и сеньор Валисти уступать не планировал, так что танец наш больше напоминал дуэль. Оружие заменяли кинжально острые взгляды и безбашенные, полные куража улыбки, причем совершенно искренние — на несколько минут я даже забыла, зачем мы вообще пришли в Зимний дворец, куда делись наши подопечные и чем следует заняться… Эцио слышал ритм ничуть не хуже меня и словно чувствовал мои движения, угадывая их едва ли не до того, как я хотя бы намечу. Музыка полностью захватила, будоража кровь и дразня переливами и сменой темпа; резкие движения, почти удары, сменялись глубокими и чувственными.

Мы почти балансировали на грани — движение чуть резче можно было бы расценить как нападение, улыбки, стань они чуть шире, напомнили бы хищный оскал, взгляд глаза в глаза казался откровенным вызовом, а временами слишком тесные объятия наверняка выглядели почти интимными… и тем удивительнее было, что все обязательные элементы аллеманды мы умудрялись вплетать в это противостояние, ни разу не выйдя за пределы отведенного нам хореографией места. Но закончили танец мы не традиционным поклоном, а вызывающим выпадом, в котором мне пришлось прогнуться так, что разлетевшиеся из прически волосы мазнули по полу.

Только когда музыка смолкла, я, наконец, обратила внимание на окружающий мир. Как оказалось, внимание этого мира, напротив, сосредоточилось на нас — танцующие даже уступили нам место в центре бального зала, правда, сами останавливаться и не подумали. Зато те, кто стоял на боковых галереях, наблюдали за аллемандой с интересом — и это совсем не удивляло, вряд ли в этом зале часто устраивали подобные представления.

— Танцевать с вами было истинным удовольствием, леди Инквизитор.

— Взаимно, сеньор Валисти.

Я все-таки поклонилась своему партнеру — мундир не предполагал реверансов, — и он, отзеркалив движение, вежливо проводил меня к Лелиане. Но, еще не доходя до нее, негромко рассмеялся и заметил:

— Я начинаю переживать за наш возможный союз. Кое-кому из ваших советников стоило бы менее откровенно прожигать меня взглядом.

Я не стала оглядываться, чтобы посмотреть, о ком говорит Ворон, только улыбнулась в ответ — кое-какие догадки на этот счет у меня были, и от этого на сердце потеплело. Тем более что и Лелиана, к которой мы подошли, выглядела не слишком довольной — я видела беспокойство, прикрытое улыбкой. Эцио подал кому-то знак, и почти моментально рядом материализовался слуга с довольно объемным свертком.

— Как я помню, вы поклонница живописи, — с лукавой улыбкой проговорил антиванец, и я напряглась. Не хватало еще вспоминать, при каких обстоятельствах он это узнал… Но Валисти предпочел благоразумно сгладить этот момент и продолжил: — Поэтому, я надеюсь, вы примете от меня в подарок картину известного живописца, Родерика Хайеверского. Насколько мне известно, вы с ним знакомы…

Он кивнул слуге, и тот аккуратно развернул оберточную бумагу, демонстрируя мне печально знакомую картину. Хрупкая золотоволосая танцовщица в светящемся платье изогнулась в движении, и казалось, что стоит лишь на мгновение отвести взгляд, как она продолжит танец, даже не сходя с холста. Угадать, кто послужил прообразом, тоже труда не составляло: не настолько уж старше я стала, чтобы разница стала слишком большой.

Вокруг послышались шепотки: покинув центр зала, мы не вышли из центра внимания, скорее, даже наоборот. Судя по долетевшим до меня фразам, делать подарки на балах было не принято, но имя Родерика оказало почти магическое воздействие — подобное нарушение правил Игры сочли скорее милой дерзостью, чем вопиющим недостатком. Похоже, мой единственный вассал, если его можно было так назвать, пользовался даже большей популярностью, чем я ожидала.

— Благодарю, — я нашла в себе силы улыбнуться, хотя ассоциации подарок вызывал не слишком приятные. Впрочем… отдам Родерику, пусть лучше ему служит напоминанием, как он меня подставил, чем мне — как я вляпалась. Понять бы еще, что под этим подарком подразумевает сам Эцио — возвращает мне вещь, из-за которой я едва не пострадала, или намекает, что может изрядно подпортить мне репутацию, если я не захочу договариваться? Надо будет озадачить этим Лелиану, пусть на всякий случай будет готова обрывать сплетни.

На этом Ворон все же откланялся: то ли отправился налаживать другие контакты, то ли узнавать о чьей-нибудь печальной судьбе — лишь бы не императорской. А я глубоко вздохнула, стараясь снова вернуть себе рабочий настрой, повернулась к тайному канцлеру и едва не уткнулась в поднос, уставленный целым выводком бокалов. Тащил его незнакомый эльф в ливрее цвета императорской семьи.

— Вина, моя госпожа? — тут же предложил слуга, и я с изумлением уставилась на него. Волосы у эльфа были темными, кожа светлой, но то, с какой интонацией он произнес это «моя госпожа»… Кажется, одного шпиона Лелианы я нашла, да и выполнить просьбу сеньора Валисти удастся быстрее. Бокал с подноса я взяла молча и чуть вопросительно посмотрела на загримированного до неузнаваемости Зеврана, ожидая, что он мне еще скажет. Друг не разочаровал, едва слышным шепотом оповестил: — Chica, присмотрись к крылу для слуг. Входят туда многие, в том числе и одна эльфийка в роскошном платье, а не выходит никто. Уверен, там творится что-то интересное. И будь осторожнее, здесь слишком много людей со слишком разными интересами.

— Что-то конкретное? — тихо уточнила я. Он качнул головой и погромче добавил:

— Как прикажете, моя госпожа.

Исчез он так же быстро, как и появился, а я развернулась всё-таки к Лелиане. Она меня опередила с вопросом:

— Что хотел от тебя Валисти?

— Союза, — я отмахнулась. — Инквизиция поддерживает его на его месте, а он пробивает наши интересы среди Воронов и налаживает торговлю.

— Это хорошее предложение, — заметила подошедшая Жозефина. Тайный канцлер кивнула, а я потянулась к Ванде:

«Что-то выяснили?»

«Селина возвращается, — тут же отчиталась она. — Гаспар тоже, кажется, он ходил за вином, по крайней мере, тащит пару бутылок и выглядит слишком веселым для трезвого».

«Тут слуг, что ли, нет?» — с подозрением перебила я. Демонесса согласилась:

«Бык тоже считает, что это отвлекающий маневр. Куда-то он ходил, но куда — мы узнать не успели. Остальных не нашли».

Я отставила бокал, из которого не успела отпить ни глотка, и велела:

— Лелиана, Селина была с Морриган и сейчас возвращается сюда. Отвлеките ее как угодно, но чтобы больше не исчезала. Гаспар тоже возвращается, я к нему Каллена отправлю, найдут, о чем поговорить, я надеюсь. Жозефина, постарайтесь узнать, кто видел Флорианну.

Я оглянулась на противоположный край зала и поискала союзников. Каллен смотрел на меня — то ли догадался, что дело сдвинулось с мертвой точки, то ли и правда наблюдал ещё за нашим с Вороном танцем, — Вивьен разговаривала с леди Мантильон, но нас из поля зрения тоже не выпускала. Остальные в зале так и не появились, но мне, пожалуй, хватало и имеющихся помощников. К тому же рядом стояла мой секретарь.

— Леди Дюсетта, на вас придворные. Мне надо отлучиться в закрытые помещения, но потерять меня не должны.

— Постарайтесь не слишком задерживаться, — попросила она. Я кивнула и отправилась к своему командору.

Обойти по кругу зал оказалось не так просто. Пару раз меня вовлекали в разговоры, причем разной степени провокационности: кто-то сумел раскопать даже информацию о моей первой поездке в Тевинтер, в роли танцовщицы. С другими поделилась впечатлениями леди де Копьи — ушлая киркволльская аристократка успевала побывать везде: и на Сатиналии в доме леди Рейнхардт, где мы танцевали еще пять лет назад, и на свадьбе Себастьяна, где я тоже не удержалась, и вот теперь в Зимнем дворце. Саму ее я пока не видела и надеялась, что и не увижу — леди была вполне приятной особой, только излишне болтливой, а вот ее дочки… может, их тут и нет?

Нашлись и желающие повторить мой танец с Вороном, но тут, к счастью, я уже могла отказывать: второй обязательный танец, куранта, ожидался не раньше, чем через полчаса, на промежуточные соглашаться было необязательно, а для новичка в Игре — даже нежелательно, как я узнала позже.

— Что-то случилось? — первым делом поинтересовался Каллен, едва я до него добралась. Я улыбнулась и ему, и стайке девиц — и не только, какой-то разряженный хлыщ тоже искал внимания генерала Инквизиции! — извинилась перед остальными и утащила командора на ближайший балкон. Вивьен, поймав мой взгляд, отправилась следом за нами сама, и, пока она не дошла, я негромко поинтересовалась:

— Потанцуешь со мной? Потом.

— Боюсь, я не слишком хороший танцор, храмовников редко приглашают на подобные праздники, — так же тихо ответил он и чуть виновато улыбнулся. И после небольшой паузы, словно не знал, говорить ли, добавил: — И уж куда хуже Антиванского Ворона.

— Ты — лучше всех, — заверила я.

Покосившись на окна, выходящие из зала в ту же сторону, что и наш балкон, я не заметила любопытных лиц и позволила себе небольшую вольность: бегло поцеловала возлюбленного. Он улыбнулся уже куда теплее, но обнимать не стал — и к лучшему, место и время совершенно не подходили, — облокотился о перила балкона и изучающим взглядом прошелся по окрестностям. Увы, балкон выходил на внешнюю сторону дворца, так что кроме узкой полоски садового лабиринта, накрытой целой сетью из вьющейся розы, мы могли полюбоваться разве что дорогой к Халамширалу. Зато пахло здесь куда приятнее, чем в зале — цветами, а не благовониями.

В этот момент нас догнала Вивьен.

— Цветик мой, узнали что-то?

Я тут же отступила от Каллена и кивнула:

— Сейчас в зал вернутся Селина и Гаспар. Императрицу попробует занять Лелиана, Гаспар на тебе, Каллен. Они не должны больше пропасть, хотя бы пока я не вернусь. Вивьен, мне надо, чтобы двор заинтересовался тем, куда делась Флорианна, и не интересовался мной. Леди Дюсетта и Варрик меня прикроют, за герцогиней охотитесь вы.

— А ты? — уточнил командор.

— В крыле слуг пропадают люди, и туда же отправилась Бриала, — пояснила я, — хочу посмотреть, что там происходит.

— Будь осторожнее, — в очередной раз попросил Каллен, и я усмехнулась:

— Великий герцог говорил то же самое. Интересно, просто так или что-то знал?

На выходе с нашего балкона мне на глаза попалась леди Мантильон. Она громко рассказывала какому-то бедолаге о смерти своего четвертого мужа, причем с подробностями, и я порадовалась, что со мной Вдова была куда менее многословна. Зато теперь проводила заинтересованным взглядом, на который я ответила дежурной улыбкой.

Путь мой из бального зала лежал в сад: нужно было найти Варрика и выдать ему соответствующие инструкции, а по дороге собрать остальных. В идеале бы, конечно, надо было взять и его, раз уж слуги — наверняка шпионы Бриалы, судя по записке, — пропадали массово, но кроме него отвлечь придворных вряд ли кто-то смог бы. Привлекать же внимание к своим отлучкам я не желала совершенно.

Ключ Морриган, как я надеялась, должен был открыть одну из внутренних дверей — не зря же он был у венатори, который пробрался на закрытую территорию. Впрочем, выяснять это опытным путем времени не было, так что я отдала его Сэре — пусть поспрашивает у слуг, от какой он двери. Она справилась блестяще: быстро, четко и не привлекая внимания, так что уже через пару минут мы входили в указанный нам Зал героев. Судя по отсутствию кого-либо из знати, популярностью выставленные здесь статуи не пользовались; возможно, посетителей отпугивал пост стражи возле одной из дверей — Зале трофеев, если верить табличке рядом. Или была еще какая-то причина — представить себе местных высокомерных снобов, которых пугает какая-то стража, было сложно.

Как бы то ни было, отсутствие гостей было нам на руку — вскрывать дверь хоть бы и ключом прилюдно вряд ли было хорошей затеей; по той же причине мешала стража. Зал героев был двухуровневым, и нужная нам дверь пряталась в нижней части, да еще и в углу, а выходы в другие помещения и стража оставались на основном уровне, но рисковать не хотелось. Отвлекать ее отправилась я как Инквизитор — раз уж я так заинтересовала окружающих, можно было рассчитывать, что и со стражей удастся поговорить. По крайней мере, с этой: если на других постах императорские солдаты в своих масках казались неподвижными статуями, то эти весьма оживленно о чём-то спорили.

Так и вышло: разговор шевалье вели о подвигах, в том числе моих и моего брата. Увлечь их рассказом об архидемоне, а потом отправить к Каллену — ему тоже есть, о чем рассказать, — оказалось делом пяти минут, и я даже немного успела собой загордиться: пока что эта их Игра не вызывала у меня особых сложностей. Но вся радость сошла на «нет» очень быстро — я даже шагу ступить от Зала трофеев не успела, как в дальнем от меня выходе из помещения показалась Великая герцогиня Флорианна. Во мне она вызвала только чувство досады: накрылся мой отвлекающий маневр с поиском герцогини, да и поход в людскую снова откладывался.

Двигалась женщина плавно, придерживаясь придворных правил, но при этом умудрялась перемещаться довольно быстро — ровно до того момента, пока не заметила меня. После этого герцогиня чуть покровительственно улыбнулась, сбавила скорость и направилась прямиком ко мне, лишая надежды на быстрое возвращение к делам.

— Инквизитор Кусланд, — Флорианна присела в книксене, небрежном и слишком уж быстром. Впрочем, ожидать, что герцогиня, родственница императрицы, сестра возможного императора и племянница одного из членов Совета Герольдов будет со мной раскланиваться по всем правилам, я и не ожидала. Этот прием уже продемонстрировал мне, что орлесианские аристократы соблюдают этикет весьма небрежно, если речь идет о чужаках. Я могла быть сколько угодно Инквизитором, но при этом оставалась ферелденкой — что было совсем немногим лучше, чем «немытой варваркой».

— Великая герцогиня Флорианна, приветствую вас, — я решила ответить на любезность любезностью, так что тоже не особенно усердствовала с поклоном. Она этот маневр явно оценила, в глазах мелькнула насмешка, но тут же сменилась заинтересованностью.

— Занятно встретить вас здесь, неподалеку от кабинета моего брата, — она повела рукой в сторону Зала трофеев. О том, что где-то рядом находится кабинет Гаспара, я и не подозревала, но информация казалась ценной. И наверняка подброшенной неслучайно — хотя бы потому, что у подобных людей вообще не бывает случайных фраз. Но показывать заинтересованность я не торопилась. Если уж играть на их территории, то по их правилам, по крайней мере, пока.

— Я всего лишь осматривала статуи, ваша милость. Архитектура и искусство в целом — моя страсть.

— О да, весь двор шепчется об этом, — рассмеялась Флорианна и чуть прищурилась. — Надеюсь, в этот вечер у вас найдется время и для других страстей. К примеру, политики.

— Откровенно говоря, я ее всегда избегала, — доверительным тоном ответила я. — Поэтому сегодняшний вечер кажется на диво занимательным. Но вам, с вашим опытом, наверняка скучно? Вы даже покинули бальный зал.

— Как раз направляюсь туда, — женщина обошла меня полукругом и снова остановилась, чуть не доходя второго выхода из комнаты, ведущего в нужную сторону. — Мои дорогие брат и кузина воюют уже давно, устроить мирные переговоры было нелегким делом. Приходится кое за чем… приглядывать.

Она на мгновение замолчала, делая вид, что задумалась, и добавила, покосившись на ближайшую табличку:

— Мой вам совет, леди Кусланд. Не пропускайте редкие экспонаты, приглядитесь получше.

После чего все-таки ушла. Больше в поле зрения никто не возникал, но я все же не спешила вернуться к своим. Слова Великой герцогини заронили не то чтобы сомнения, скорее, желание побывать не только в людской. Раз уж кабинет Гаспара находится так близко… К тому же я рассмотрела табличку, на которую кивала женщина — император Ревиль I Вальмон, он же Безумный император. Знала я о нем не слишком много, но два основных факта, на которые, возможно, намекала Флорианна, мне были известны. Безумием императора являлась крайняя степень паранойи, благодаря которой он видел врагов даже в близких родственниках — намек более чем прозрачный, — а еще Ревиль был инициатором вторжения в Ферелден, причем успешного.

— Что она сказала? — поинтересовалась Кассандра, подошедшая ко мне ближе. Остальных видно не было, между дверью в Зал трофеев и дверью в крыло слуг находилась статуя Маферата и лестница; видимо, меня решили поторопить.

— Там кабинет Гаспара, — почти шепотом ответила я. — И она намекнула, что стоит приглядеться получше.

— Верить кому-то в этом дворце не слишком разумно, — Искательница заметно поморщилась, и я согласно кивнула. И тут же возразила:

— Но проверить не мешает.

На этот раз со мной согласилась уже она. Впрочем, много времени обыск не отнял: пока Коул и Ванда присматривали за дверьми в Зал героев и на подходе разворачивали любых желающих пройти, мы наскоро осмотрели и саму комнату с трофеями, и прилегающий к ней кабинет. К сожалению, кабинет оказался почти пуст: Великий герцог оказался таким же педантичным, как мой командор, так что документы где попало не разбрасывал. Правда, Сэра выудила из корзины для бумаг записку, содержащую приказ некоему Филиппу отправляться по сигналу в западное крыло дворца.

— Так вот куда этот придурок делся, — хмыкнул Железный Бык. И на мой вопросительный взгляд пояснил: — Там один хлыщ из Совета жаловался, что этот Филипп где-то служанок тискает. Служанки, кстати, ничего такие.

— Ты отвратителен, — поморщился Дориан. Кунари довольно улыбнулся:

— Не все так считают, мой тевинтерский дружок. Меня уже четырежды пытались перекупить у Инквизиции. И все четверо — из этого их Совета.

— Члены Совета герольдов чего-то боятся? — нахмурилась Кассандра.

— А то. Гаспара и боятся, он им угрожал.

— Но сам при этом указывает на Бриалу, — задумчиво добавила я. Дориан кивнул:

— И не только тебе. Селине он тоже писал о некий необычных ресурсах, которыми владеет эта очаровательная эльфийка.

— А ты откуда знаешь?

— Немного магии, немного удачи, — загадочно отозвался тевинтерец, а потом лукаво подмигнул: — Не все же нашей предводительнице по верхним этажам на пару с духами бегать.

— Алиена, нам стоит поторопиться, — позвал Солас. — Не стоит нарушать регламент бала, а до следующего звонка времени все меньше.

— Ты прав, — кивнула я и первой двинулась к выходу из трофейной. — Договорим по дороге.

Зал трофеев не зря получил свое название. На обратном пути я все же обратила внимание и на его экспонаты, и успела удивиться: кого тут только не было. Начиная от совершенно безобидных нагов и заканчивая бронто, глубинным охотником и даже полным чучелом иглоспина! Последнего я вживую никогда не видела, только на картинке, так что теперь даже притормозила на пару секунд, чтобы полюбоваться. Ничего привлекательного в нем, правда, не было, тварь походила на худого кабана с клювом грифа, по спине которого были разбросаны иглы. Еще мое внимание привлекла голова какой-то незнакомой — а ведь я перечитала столько книг! — рептилии с хитиновым «шлемом», но осмотреть получше ее не вышло. Я в очередной раз понадеялась, что Гаспар окажется ни при чем и можно будет попросить его провести небольшую экскурсию…

В людскую мы попали незамеченными: то ли присутствие двух обитателей Тени в проходах сказалось на желании придворных ходить через Зал героев, то ли он и правда был не слишком популярным, но больше нам никто не помешал. Прямо за дверью оказался небольшой холл… и сразу бросалось в глаза, что здесь начинались помещения слуг — ни тебе картин, ни лепнины, ни хоть какой завалящей вазочки, даже на цветную штукатурку для стен поскупились… зато у нас оказался удобный шанс вооружиться — и не на виду у гостей, и не при виде врагов. Я в очередной раз благословила свою сумку и магистра Аврарию, посоветовавшую мне ее купить, пока доставала мечи, посохи и прочие убийственные штуки. Правда, щит Кассандре пришлось оставить дома, как и любимый топор кунари — слишком крупными они оказались предметами.

Из холла вела узкая, темная лестница, по которой спускаться пришлось едва ли не гуськом, так что я шла первой — на всякий случай, под щитом и тщательно прислушиваясь. Но снизу никаких звуков не доносилось, зато сзади кое-кто умолкать не пожелал.

— Солас, а ты неплохо знаешь регламент подобных мероприятий.

— Мне нравится эта пьянящая смесь власти, интриг, опасности и секса, которая наполняет такие события, — отозвался эльф с непривычными интонациями. В них было что-то… возбуждение, что ли?

— Вот уж не думал, что тебе будет комфортно среди всей этой знати, — хмыкнул Дориан.

— Я немало повидал их в Тени, — привычно отмазался наш любитель Тени. И неожиданно добавил: — Видел бы ты меня в молодости. Горячий был и заносчивый, вечно лез в драку. Иногда это вызывает определенный интерес у… знати. Власть имущие всегда были и будут одинаковы. Меняются только костюмы.

— О да, не удивился бы, возникни в толпе моя матушка и начни критиковать мои манеры.

— Ваши балы — такая же скукотень? — поинтересовалась Ванда куда громче. Демонесса привычно шла рядом со мной, но разговор несомненно тоже слышала, а теперь решила и поддержать. — Хорошо, что я тогда слиняла за той лириумной теткой. Охота — куда веселее.

— Несомненно, если ты не любишь лицемерие, элегантные отравления, канапе… не хватает разве что нескольких принесенных в жертву рабов и капельки магии крови.

— Я не заметила ничего подобного в Минратосе, — хмуро вмешалась Кассандра. Дориан рассмеялся:

— И это несомненный знак уважения к Инквизиции. Мои дражайшие соотечественники на время оставили свои забавы, чтобы объединиться против нас.

В этот момент лестница закончилась, и я увидела следующую комнату. В первый момент чуть не отскочила обратно, но вовремя взяла себя в руки и даже проговорила:

— Зато в Орлее к нам относятся с куда меньшим пиететом.

И отошла в сторонку, позволяя остальным тоже спуститься до конца. Помещение было довольно большим и свободным, видимо, в обычное время слуги носились тут взад и вперед целыми толпами, обслуживая господ, поэтому мебель ютилась по углам, чтобы не провоцировать столкновения. Сейчас полы и стены были украшены потеками крови и даже парой трупов, но того или тех, кто стал автором подобного сомнительного декора, не наблюдалось. Трупы принадлежали не слугам — по крайней мере, я во дворце не видела никого, кто был бы одет в кожаные доспехи и шлемы.

— О, а я-то только хотел сказать, что до конца праздника еще далеко, — насмешливо прокомментировал Дориан.

— Кто-то ответит за все это, — пробормотала Искательница, сжимая пальцы на клинке. Ей ощутимо не хватало щита, вторая рука явно чувствовала себя слишком свободно, и я постаралась запомнить, что за Кассандрой надо будет присматривать внимательнее.

— Ага, и он где-то здесь, — хищно добавила Сэра.

— Вряд ли это те слуги, которых разыскивали агенты Бриалы, — Солас присел рядом с ближайшим телом, внимательно осматривая раны.

— Скорее, сами агенты, — рассеянно отозвалась Ванда. Она любоваться трупами не спешила, оглядываясь по сторонам и словно… принюхиваясь? Поинтересоваться, что она там обнаружила, я не успела, демонесса и сама озвучила: — Вон оттуда пахнет кровью. И чужой магией.

— Морриган? — уточнила я. Помнила я нашу ведьму достаточно хорошо, чтобы понимать: если вот эти типы и впрямь собрались угрожать Селине, а через нее и положению самой Морриган, то перед какими-то там убийствами она не остановится. Смущало только обилие крови — раньше дочь Флемет была достаточно высокомерной, чтобы единственным достойным себя оружием считать магию. Ближайшее же ко мне тело явно рассталось с жизнью при помощи клинка.

— Нет, ее магию я запомнила, — успокоила меня Ванда. Ее поддержал Солас:

— Здесь тоже был маг. Не слишком утонченный, надо сказать.

Я оглянулась на эльфа и увидела второе из обнаруженных тел. До этого мертвец сидел у стены, склонившись к собственным ногам; теперь, когда Солас чуть разогнул его, стало заметно выжженное пятно на коже доспеха. Приглядываться, что еще там заметно, я не стала — вряд ли огненный шар оставил что-то приятное.

Зато уверилась, что это вряд ли Морриган: как мне помнилось, боевую магию она в основном считала примитивной, делая некоторое исключение только для ледяных заклинаний, а пользовалась разнообразными проклятиями — иногда настолько заковыристыми, что от жертвы оставались разве что брызги на стенах. Конечно, за прошедшие годы могло что-то измениться, но старой подруге хотелось все-таки верить.

В той стороне, куда кивнула Ванда, оказалась кухня, и в ней тел было куда больше. Как и в соседней комнате, явно служащей для отдыха слуг. В них мы нашли уже отнюдь не агентов, а как раз тех, кого их отправляли искать. Крови вокруг было много, как и следов магии, но виновников так и не наблюдалось.

— Я слышал, двое в саду обсуждали следы крови в коридорах, но, признаться, счел, что они преувеличивают, — прокомментировал Дориан. — В конце концов, в доступных коридорах никаких следов не было.

Дольше оставаться в людской смысла не было: вряд ли здесь оставалось хоть что-то, что могло бы пролить свет на эти убийства. Да и, при всем моем сочувствии к мертвым, им уже определено было все равно, где и сколько лежать, чего не скажешь об еще живых. Если уж тут обнаружились маги… скорее всего, нашлись венатори. Вернее, не нашлись, и этот нюанс следовало исправить: слишком много они могли натворить. А еще был тот, кто провел подручных Корифея сюда, тот, кто должен был устранить императрицу и подставить Великого герцога.

Двери помещения слуг выходили во дворцовый сад. Как я поняла из разговоров знати, сад был разделен на несколько закрытых друг от друга частей. Ближайшие к Большому бальному залу императрица позволила открыть — как раз там присматривали за окружающими Варрик и Дориан… кстати, надо будет потом посмотреть на тех придворных, что обсуждали кровь на полу… в остальные же посетителей не пускали.

Но каким-то образом они тут оказывались.

По крайней мере, следующей нашей находкой — и снова неприятной, — оказался труп уже не слуги и не агента Бриалы, во всяком случае, если судить по одежде. Светлый дублет с рукавами-буфами и такого же цвета брюки, винного цвета с рыжими вставками колет, в тон перьев, украшающих светлый же берет… сегодня я определенно уже видела схожий костюм, и вряд ли это была униформа слуг. И уж точно в нее не входит кинжал в спине.

Лежал он на гравийной дорожке возле очередного фонтана, и лежал, похоже, давно — кровь успела неплохо впитаться в покрытие. Я бегло огляделась: от фонтана отходили аллеи в обе стороны — только напротив нас была стена другого крыла дворца, — но никакого движения там заметно не было. Кто бы тут ни развлекался, он успел уйти.

— О, этого я сегодня тоже видел, — протянул Железный Бык. — Вернее, так же одетого. Он как раз и жаловался на Филиппа.

— Это посол Совета Герольдов, — Кассандра мрачнела практически на глазах, и сейчас ее настроение явно упало еще на пару пунктов. — А на рукояти кинжала герб семьи Великого герцога.

Я подошла поближе и присмотрелась: и правда, на навершии виднелась небольшая желто-зеленая печать со львами — знак дома де Шалон. Казалось бы, вот оно — доказательство, но чем дальше, тем сильнее мне казалось, что боевая операция превращается в фарс.

— Теперь я понимаю, почему в том будущем Гаспара казнили, — я присела возле тела и осторожно коснулась герба, словно львы с него могли наброситься и откусить палец. — Настолько очевидная улика…

— Что даже не верится, — с усмешкой поддержал меня Дориан. Искательница с сомнением глянула еще раз на тело, потом на меня и спросила:

— Думаешь, кто-то подставляет Гаспара?

— Каллен говорил, герцог — шевалье. Убежденный, с кодексом, честью и вот этим всем, — напомнила я. — Будь этот человек убит мечом, я бы еще сомневалась, но кинжал в спину? К тому же…

…смысла для Гаспара в этом не было, запугать Совет ему уже и так удалось, судя по словам Быка. Но сказать это я не успела: кунари едва ли не одним прыжком сшиб меня с ног, прямо перед нами возник зеленоватый барьер — я узнала творчество Соласа, — а в то место, где я только что сидела, вонзился метательный нож. Следом за ним с левой аллеи показались печально-знакомые солдаты в замысловатых тевинтерских шлемах. В компанию к ним затесался какой-то откровенный паяц в клетчатом красно-черном трико, с маской шута на лице. И двумя довольно длинными кинжалами на поясе, что не слишком вязалось с образом. Драться он не стал, качнул в руке еще один метательный нож, но все же убрал его и, ловко взбежав прямо по стене, скрылся на одном из балконов. Его спутники же кинулись на нас.

— Догоняй, — азартно выкрикнула Ванда, — а мы тут разберемся.

Мне второго приглашения не понадобилось: в конце концов, тевинтерских наемников было всего пятеро, и среди них ни одного мага, моих же спутников насчитывалось семеро.

Того краткого мгновения, что мне понадобилось, чтобы обернуться и взлететь, странному шуту хватило, чтобы скрыться из моего поля зрения. Вариантов, впрочем, было немного: надумай он куда-то перебираться по стенам, я бы заметила, а значит, ушел внутрь — благо, двери на галерею были открыты настежь. Я на всякий случай накинула на себя щит в несколько слоев — как-то уж очень похоже на приглашение, а здесь им доверять явно не стоило, — и вошла следом, стараясь быть как можно незаметнее. Вряд ли это было возможно с учетом светящейся вокруг меня сферы, но, по крайней мере, из-за углов я старалась выглядывать осторожно, а еще лучше — пользоваться зеркалами, которых в коридоре оказалось довольно много. А был это коридор, причем господский, на что недвусмысленно указывали статуи, занавеси и даже ковер, неплохо скрадывающий следы. А само крыло, по всей видимости, как раз то, где идет ремонт — статуи, как и немногочисленная мебель, стояли, запакованными в чехлы, занавеси и ковер слегка поблекли от впитавшейся пыли, кое-где попадались коробки со стройматериалами, если верить надписям.

Долго красться мне не пришлось: буквально спустя минут пять послышались звуки боя, и я прибавила скорости — кто там еще может драться? К счастью, бежать было недалеко, буквально через пару поворотов я увидела сражающихся и невольно выругалась. С одной стороны снова были тевинтерцы во главе с клетчатым шутом, с другой — сэр Мишель и пара солдат Инквизиции. Один уже был ранен, да и вообще моих подчиненных заметно теснили.

Мое появление слегка сместило баланс боя: «наши» воспряли, а вражеские солдаты перегруппировались в оборону, судя по всему, ожидая, что я окажусь не одна. Это было очень кстати, потому что постоянные атаки я могла бы и не выдержать, а так у нас оставалась возможность отвлечь противника, пока до нас доберутся остальные. Да и место для боя оказалось удобным: коридор немного расширялся, выходя на очередной балкон, так что и сэру Мишелю, и нашим солдатам, упакованным в латы, было где развернуться.

К счастью, задерживаться мои спутники нигде не стали, так что нападающие не успели осознать, что изначально подкрепление состояло из одной не слишком боевой единицы. Первой прилетела ледяная стрела, явно выпущенная Вандой, следом — обычная, от Сэры, а потом в группу тевинтерцев с ревом ворвался Железный Бык. После такого красочного выступления появление остальных прошло незамеченным, и напрасно: я никому не посоветовала бы недооценивать Кассандру, даже без щита. Что уж говорить о магах?

Шут попытался улизнуть в последний момент, но его догнал метательный нож, от которого я слегка напряглась — пока что подобные таланты здесь демонстрировали отнюдь не друзья. Но следом за ножом из-за угла появилась Бриала, которую я пока не торопилась подозревать в нападениях. Платье у нее и правда было роскошным, Зевран в оценке не ошибся.

— Подумать только, встретить вас здесь! — довольно приветливо проговорила она. — И в какой компании. Сэр Мишель, надеюсь, ваше путешествие было приятным?

— Своей цели я добился, — коротко ответил шевалье, не торопясь поддерживать светскую беседу.

И, словно почуяв заминку, ее прервали: сначала со стороны балкона раздалось знакомое потрескивание молний, за ним — стон, а потом сквозь легкую, полупрозрачную занавесь, обрывая ее с карниза, внутрь упал венатори. Мертвый.

И мои соратники, и Бриала тут же подобрались, в руках у эльфийки невесть откуда возникли кинжалы, но я покачала головой. С балкона было видно противоположное крыло дворца, то самое, где мы еще не были; на крыше сидел довольный собой антиванец и поигрывал еще одним ножом. Поняв, что я его заметила, он отсалютовал и довольно громко пояснил свои действия:

— Я счел, что стоит подтвердить свои предложения более весомыми аргументами, миледи. И, как удачно, мне сразу дают шанс это сделать!

— Это разовая акция или вы готовы помогать мне весь вечер? — уточнила я, тоже чуть повысив голос. Ворон витиевато мне поклонился, даже не вставая с места, и поинтересовался:

— Что я могу сделать для вас, моя пламенная партнерша?

— В саду бродят чужаки и очень мне мешают, сеньор Валисти, — я невольно улыбнулась. — Магов убейте, остальных, по возможности, обезвредьте, я бы хотела их допросить… в более подходящей обстановке.

— Прекрасно, — убийца вскочил с места и поклонился уже всерьез. — Тогда мне стоит поторопиться. Я намерен украсть и ваш второй танец.

От этого обещания по телу прокатилась волна предвкушения, и я все-таки рассмеялась. Ворон сверкнул белозубой улыбкой и исчез с крыши, кажется, спрыгнул в какой-то люк. Кассандра хмуро поинтересовалась:

— Ты ему доверяешь?

— Танцует он прекрасно, — заверила ее я. — И, раз все еще остается Третьим Когтем, убийца отличный. А в остальном, разумеется, нет.

— Вижу, ваша репутация возникла не на пустом месте, — заметила Бриала. — Кажется, тевинтерской кровью вы готовы залить все полы?

— А вы против? — я удивилась. Искательница чуть отступила, позволяя мне поговорить, а Ванда и вовсе поскакала к раненому солдату — испытывать свои новые возможности. Да и все остальные вмешиваться не торопились, так что я кои-то веки почувствовала себя лидером — ну, или овцой, выставленной на закланье.

Эльфийка улыбнулась:

— Отмывать не тянет, но в остальном поддерживаю. Посол Совета герольдов — ваша работа?

Я покачала головой, и Бриала кивнула:

— Я ожидала, что раз вы пришли с Гаспаром, будете выполнять для него и грязную работу. Рада, что ошиблась.

— А что здесь делаете вы? — уточнила я.

— Думаю, это достаточно очевидно: пришла спасти своих людей или хотя бы отомстить за них. Но вы успели раньше, за что я весьма признательна, — она сделала паузу, глянула на труп венатори и покачала головой: — Я знала, что Гаспар проводит во дворец своих рыцарей, но тевинтерские наемники? Посол Совета? Это уж слишком.

— Все настолько явно указывает на него, что я в этом сомневаюсь, — я пожала плечами. Бриала улыбнулась:

— Он умеет быть обаятельным, но не верьте улыбкам. Он орлесианец.

— Он шевалье, — вступился сэр Мишель. — И все время, что я его знаю, вел себя достойно своего звания, хоть и был врагом.

— Я видела разных шевалье, сэр Мишель. Никогда не угадаешь, на что они готовы в отчаянии, — эльфийка повернулась ко мне, чуть склонила голову набок и признала: — Вы можете быть достойным союзником, миледи Инквизитор. И представьте, какие возможности откроются, если вы получите в распоряжение армию эльфийских шпионов? Подумайте об этом.

— Я бы лучше подумала о тех необычных ресурсах, о которых знают и Великий герцог, и императрица. Уверена, это что-то совершенно мне необходимое, — я пристально следила за эльфийкой, надеясь, что она каким-то образом выдаст эту тайну. Но Бриала чуть сузила глаза и довольно улыбнулась:

— Я обдумаю это, миледи. Вечер еще в разгаре. Кстати, наведайтесь в императорское крыло. Даже родная сестра нашего благородного шевалье намекала мне, где стоит посмотреть на его истинное лицо.

С этими словами она кивнула, вышла на балкон и спрыгнула куда-то вниз, благо, сад был разноуровневым. Я пару мгновений размышляла, стоит ли верить ее словам, и сочла, что стоит хотя бы проверить. Если Гаспар ни в чем не замешан, то от него не убудет, а если все-таки происходящее — его рук дело, то нам стоит об это знать.

А потом мое внимание привлек Солас. Он снова взялся осматривать трупы и сейчас с интересом крутил в руках клинок, снятый с подстреленного Бриалой шута. Что-то в этой картине было неправильным, но я не сразу сообразила: клинок был изогнут едва ли не на манер серпа. А у того, за кем я гналась, лезвия были прямыми… Эльф поймал мой взгляд и глазами указал на труп, который я только теперь осмотрела внимательнее. Трико снова было в черно-красный ромбик, только… не совсем красный. Ближе к оранжевому. Да и в целом местный шут обладал крупными руками с широкими запястьями, высоким ростом, откровенно мужским разворотом плеч. Тот, кого я так и не поймала, был ниже, казался более хрупким и краснота в костюме уходила скорее в малиновый оттенок. Ошибиться можно было только в горячке боя.

Сбежал.

— Прогуляемся в императорское крыло? — предложила я, поворачиваясь к спутникам. Сэр Мишель тут же ответил:

— Я не думаю, что стоит доверять словам Бриалы, леди Инквизитор. В этом дворце все ведут свою Игру, и она не исключение.

— А герцогиня Флорианна? — уточнила я. Мужчина убежденно кивнул:

— И она, конечно, тоже.

— Она едва ли не открытым текстом предложила мне влезть в кабинет Гаспара, Бриалу отправила в императорское крыло. Либо она пытается его подставить, либо что-то и правда есть. Нам стоит разобраться. К тому же это не тот шут, что мы видели внизу. А значит, тот — где-то во дворце.

— А мы успеем вернуться? — поинтересовалась Ванда с некоторым сомнением. Я еще на мгновение задумалась и повернулась к бывшему телохранителю императрицы:

— Вы ведь наверняка знаете этот дворец, сэр Мишель? Тут есть потайные ходы?

Он слишком заметно заколебался, и я уверилась, что ходы есть, но говорить шевалье не хочет. Напомнила:

— Мы здесь, чтобы закончить гражданскую войну и не дать убить императрицу. Никакая помощь лишней не будет.

— Есть, — с тяжёлым вздохом признал он, сдаваясь. — Я проведу вас.

Дальнейшее путешествие по дворцу неожиданно напомнило мне вылазку в контрабандистские туннели в Хайевере. Конечно, стены были не базальтовыми, а покрытыми аккуратной штукатуркой нежно-сиреневого цвета, но в остальном сходство наблюдалось изрядное: коридоры были узкими, темными, запутанными и обладали слуховыми окошками. Правда, на этот раз на дорогу ушло намного меньше времени — от силы минут десять, и за это время мы успели обойти почти весь дворец. Бежать, конечно, пришлось, и я в очередной раз добрым словом поминала Дагну и ее прекрасный состав, позволяющий не задумываться о грязи на одежде. Мундиры перед поездкой им, насколько я знала, пропитали, и теперь местные паутина и пыль, и заодно и кровь венатори и собственный пот нашей репутации ничуть не угрожали.

Императорское крыло встретило нас тишиной, что сразу навевало дурные предчувствия. Я даже сразу развесила на всех нас щиты, чтобы не оказаться внезапно в засаде и без защиты. Но коридоры сменялись коридорами, драгоценные гобелены демонстрировали то крайнюю набожность императрицы, о которой говорили при дворе, то ее интерес к магии, о котором при дворе сплетничали. Статуи порой откровенно пугали своей реалистичностью, но, кроме них, никого человекоподобного не попадалось. Я даже начала раздумывать, не обманул ли в этой истории кто-нибудь — Бриала нас или Флорианна Бриалу, — но тут Коул схватил меня за руку и вынудил притормозить.

— Там! — указал он на ближайшую дверь. — Быстрее!

Замок оказался заперт, но вскрывать его было некогда, так что я пропустила вперед Быка — уж ему здешние двери преградой не были. И тут же выругалась, снова экстренно переключаясь на защиту: еще один шут, на сей раз в бело-зеленом трико, как раз замахивался на эльфийку…

* * *

-…Вот так и получается, что они все хороши, — закончила я и перевела дух.

Мои советники слушали меня внимательно: еще бы, в этом осином гнезде зрел не один заговор, а минимум три — Гаспар собирался устраивать дворцовый переворот, Селина, узнав об этом, тщательно его заманивала в ловушку, а Бриала путала карты и тому, и другому, пытаясь выстроить свою Игру. По-прежнему была не совсем ясна позиция Флорианны, но ее я узнать уже не успела: очередной звонок, собирающий всех в бальный зал, застал нас в спальне императрицы, так что бежать пришлось практически сломя голову, а часть пути я даже пролетела — обернулась уже в открытой части сада и направилась к танцующим со всей возможной поспешностью. Было мне совершенно не до танцев, я собиралась рассказать все Лелиане, Жозефине и Каллену, а потом отправиться к этим трем интриганам… но увы, забыла об одном шустром антиванце. Он перехватил меня едва ли не на входе.

К чести Эцио Валисти, поначалу он повел куранту традиционно и позволил мне немного отдышаться — танец был более быстрым, чем тоскливая аллеманда, но не намного. А потом коротко пообещал, что чужаки в саду меня больше не побеспокоят, и закружил в танце так, что я снова забыла о других проблемах. К сожалению, они не забыли про меня — стоило только смолкнуть музыке, как я наткнулась на взгляд Лелианы и поспешила к ней. А там уж подтянулись и остальные.

— Но кто убийца, мы до сих пор не знаем? — подвела итог Лелиана. Я покачала головой и добавила:

— Но никто из них троих. Так что, думаю, можно немного форсировать события: пусть уже объявят, кто правитель, а я на них щиты подержу. Посмотрим, кто клюнет.

— Ты можешь повлиять на выбор, — напомнил Каллен. Жозефина добавила:

— И это было бы очень уместно. Тот, кто окажется на троне, не забудет о нашей поддержке.

— По крайней мере, первое время, — согласилась леди Дюсетта. На нее остальные покосились чуть неодобрительно, и девушка тут же потупилась, показывая, что больше не будет встревать. И тут же нарушила это безмолвное обещание: — Только они опять исчезли.

Я развернулась так резко, что кто-то из окружающих неодобрительно прицокнул языком, но было уже плевать: императорский балкон и правда пустовал, хотя буквально только что — и пяти минут не прошло — как я видела минимум двух из трех претендентов. Гаспар и Селина танцевали куранту, что вызвало куда больше пересудов среди придворных, чем очередной мой танец с Вороном, а после поднялись туда, негромко обсуждая на ходу не слишком приятные, судя по лицам, вопросы. Бриалу, правда, я в зале так и не видела с того момента, как вошла. Только Флорианна, удовлетворенно улыбаясь, стояла на входе одного из балконов.

С языка рвались такие выражения, которые местная аристократия вряд ли бы одобрила, да и я не использовала с тех пор, как моим обучением занялась Анора. Пришлось этот язык прикусить как следует, чтобы не наговорить лишнего. Заодно боль слегка отрезвила и направила мысли в нужное русло.

— Я иду их искать. Вы контролируете ситуацию здесь. Леди Дюсетта, помогите мне выйти отсюда без лишних разговоров.

Она кивнула и первой двинулась в сторону выхода. Я кинула взгляд на Вивьен, и та понятливо отправилась туда же.

На ходу я не раз успела подумать, как мне и вправду повезло с секретарем: несколько раз с нами порывались заговаривать какие-то незнакомые — и уже знакомые — люди, но она каждый раз вежливо их отшивала, а с последней группой желающих даже остановилась поболтать вместо меня, благо, дальнейший путь в вестибюль был свободен. Краем уха я даже услышала одну из фраз:

— Леди Инквизитор так хорошо разбирается в Игре. Не думала, что она с ней знакома.

— Ее же ведет Создатель, а уж Он-то знает все, в том числе и про Игру, — перебил девушку ее спутник и обратился уже к леди Дюсетте: — Это правда, что ее вывела из Тени сама Андрасте?

Дальше я прислушиваться не стала, но напряжение чуть отпустило — пожалуй, даже начало пробивать на смех. Может, пустить слух, что ко мне во снах Создатель наведывается, тогда и договариваться проще будет? У Лелианы же когда-то такая история прокатила… хотя, возможно, Айдан и Алистер тогда просто не отказывались ни от какой помощи.

Чародейка нагнала меня уже за дверьми и тут же поинтересовалась:

— Зная вас, моя дорогая, чую, к чему все идет. Вы разочарованы нашей милой Игрой и хотите оставить на троне всех троих? Совместная работа сближает, кажется, так вы говорили.

— Я еще не решила, — отозвалась я, слегка досадуя. Мысли у меня были как раз такие, но из уст императорской чародейки план звучал как высшая степень глупости. И как бы я не относилась к Вивьен, в местных реалиях она понимала куда больше меня, так что прислушаться стоило. — Их для начала было бы неплохо найти живыми. Но звучит так, будто вы осуждаете?

— Что вы, я никого не осуждаю. Представляю, сколько сил понадобится, чтобы позволить эльфийке занять официальную должность. Вы ведь догадываетесь, что это все равно закончится кровавой баней?

— Я предполагаю, что это будет уже не мое дело, — проворчала я. — Если начинать водить за ручку местных аристократов, так проще самой сесть на трон. А от этого уж точно увольте.

— Да, цветик мой, вы на нем и недели не продержитесь, — невозмутимо согласилась женщина. И перевела тему: — Если вы не против, я бы хотела кое о чем поговорить. Позже, к трону Орлея это отношения не имеет.

Я согласно кивнула, и в этот момент на нас вылетела Ванда.

— Найди Сэру, — тут же велела я, — и опросите слуг. Наши кандидаты опять пропали…

— Я и так знаю, — возбужденно перебила подруга. — Селина опять ушла с ведьмой, я на этот раз видела, куда — в подвал. Только там никого нет, я уже сунулась. А Гаспар — в императорские покои.

— Бриала?

— Нет, ее не видела.

После краткого совещания со своей командой и затесавшимся в нее сэром Мишелем мы решили идти через подвал: там был еще один выход из потайных ходов, который послушно согласился показать нам бывший телохранитель императрицы. Кажется, он уже смирился с тем, что придется открыть Инквизиции некоторые секреты, потому что на этот раз уговаривать его не понадобилось.

На этот раз коридор оказался куда чище, было заметно, что кто-то его убирал. Что-то я сомневалась, что императрица занималась этим лично, как и Морриган, а значит, были какие-то слуги. Интересно, насколько доверенные? С кем мы можем столкнуться на очередном повороте?

Но пока вокруг никого и ничего не было: мы снова бежали через безликие коридоры, и в какой-то момент я поняла, что заблудилась. К счастью, развилок пока не попадалось, так что и проблем с обратной дорогой не возникло бы, но мне все же было немного странно: неужели потайные ходы даже друг от друга делали скрытыми? И не пробирается ли там сейчас кто-нибудь еще… знающий?

Но любые сомнения отпали, когда мы по узкой лесенке взлетели на второй этаж. Отсюда уже прекрасно слышны были звуки боя, и мы ринулись на них — если уж там никакой определенности не будет, то я и не знаю, что тогда делать.

Впрочем, когда мы добежали, я поняла, что все определенности сошлись здесь: тайный ход кончался как раз в том помещении, откуда доносились звуки, а сражались там сторонники Бриалы и Гаспара. Правда, назвать это настоящей схваткой было сложно: противники старались вывести друг друга из строя, но при этом не убивать — причем не только претенденты на престол, но и их подчиненные. Я даже притормозила, наблюдая за этими танцами вокруг да около, и другим велела замереть. Железный Бык недовольно засопел — ему, похоже, уже не терпелось ввязаться в бой, но мне отчего-то казалось, что появление третьей стороны положение не улучшит. По крайней мере, если это буду я. Да и не стоило сбрасывать со счетов венатори — если уж мы услышали звуки боя, то и они должны.

Просидеть в потайном коридоре пришлось минут семь, и за это время я, покрутившись возле смотровой щели, сумела предположить, куда делась императрица. В комнате стоял элувиан, высоченный, совсем не такой, как у Мерриль, и не такой, как остался в Амарантайне… и главным его отличием было то, что вокруг ощущалась аура силы. Само зеркало послушно отражало комнату, как и было положено обычному предмету интерьера, но находиться даже за стеной от него было почти физически сложно. По крайней мере, мне — меня так и подмывало зайти в элувиан, но никто из моих спутников этого, похоже, не чувствовал.

«Осмотрись», — посоветовала Ванда, и я послушно оглядела комнату правильным зрением. И сразу же разглядела тонкую энергетическую нить знакомого искристо-белого цвета, которая тянулась из центра зеркальной глади прямо ко мне. Похоже, Морриган оставила своеобразное приглашение.

А потом мои ожидания сбылись: дверь, видеть которую я со своего места не могла, распахнулась со стуком и на сражающихся накинулись тевинтерцы. Сторонники Гаспара и Бриалы мгновенно забыли о любых разногласиях и встретили третью сторону практически единым фронтом. Я и после этого не торопилась принимать участие в стычке, в конце концов, раз сами затеяли это все, пусть сами и выкручиваются… да и чем меньше противников, тем выше у нас шанс уцелеть. Но потом в Гаспара полетел огненный шар, и на этом я не выдержала — дала сигнал к атаке. И огненный шар разрушила, заодно нацепив щиты на потенциальных правителей Орлея.

Венатори оказалось куда больше, чем хотелось бы, так что в бою мы увязли. Я с самого начала в центр общей кучи не стремилась, и постепенно ко мне вытеснили и Бриалу с герцогом; причем последний рвался на передовую. Звон мечей отражался от гладких пустых стен и оглушал раздающимся эхом, от магии в глазах слепило — и это я еще старалась прерывать вражеские заклинания. Увы, магов среди венатори я насчитала минимум пять, и на всех меня не хватало...

— Коул, — позвала я негромко, надеясь, что дух меня все-таки услышит. — Надо избавиться от магов.

— Я схожу, — тут же вызвалась Бриала, но ее перехватил Гаспар.

— Умейте признавать поражение, Бриала, нас обоих неприятно щелкнули по носу. Пусть командует тот, кто держит ситуацию под контролем.

Я могла бы сказать, что до контроля мне еще далеко, но в этот момент один из вражеских магов упал, а рядом с ним на мгновение в воздухе показалась зеленоватая дымка. Ванда и Сэра тут же перенесли свое внимание на четыре оставшиеся цели, а Варрик вдруг из общей кучи едва ли не выкатился мне под ноги. Я тут же кинулась его поднимать и едва не упустила ледяную сосульку, которую успел отправить в нашу сторону венатори.

На рукаве приятеля алел кровью свежий порез. Я наскоро направила свет на него, и Варрик криво улыбнулся:

— Не то чтобы я был совершенно бесполезен без Бьянки, но с ней у нас тандем выходит получше.

Я кивнула и комментировать не стала: без любимого оружия остались не только Кассандра и Железный Бык, но и наш писатель, поскольку его механическая подруга была слишком объемной для моей сумки. Но разницы уже никакой не было: три наших отряда вместе явно теснили тевинтерцев, особенно после смерти магов.

А потом мимо них изящно проскользнул очередной шут в черно-красном трико, замер возле элувиана и, оглянувшись на мгновение на нас, нырнул прямо сквозь зеркальную гладь, от такого обращения пошедшую рябью.

— Твою мать! — не сдержалась все-таки я. И заорала погромче: — Там Селина! Солас!

Эльф оглянулся на меня и вопросительно приподнял бровь, не забывая при этом выплетать какое-то хитрое заклинание.

— Ты сможешь активировать элувиан? — в горле от криков слегка запершило, но бой так и не прекращался, словно противников было какое-то бесконечное количество. Ответить маг не успел, потому что снова влезла Бриала:

— Я могу. Это и есть мои так заинтересовавшие вас возможности, Инквизитор.

— Прекрасно, — я тут же повернулась к ней. — Действуйте. И вы оба идете с нами, меня уже откровенно достало собирать вас всех по всему дворцу.

— Не то чтобы я желал кузине смерти, но без нее получить трон будет куда как проще, — заметил Гаспар почти спокойно. — Расскажите мне, зачем нам идти туда и спасать ее?

— Затем, что в ее смерти обвинят вас, — отрезала я. — Улик полно. А подробности, уж простите, будут позже.

Он кивнул, судя по всему, принимая аргумент, а я перестала обращать внимания на этих двоих, сосредоточившись на схватке. Ее надо было как-то заканчивать, но избавиться от венатори окончательно не выходило. Оставлять подручных моих свежих… ну пусть будет пленников?.. сражаться без поддержки я не хотела — они уже явно устали, да и у нас силы кончались. Сбежать всем дружно в элувиан? Рискованно.

Хотя всегда есть мои щиты…

— Прикажите своим людям отступать, — велела я Гаспару. Он бросил на меня недоуменный взгляд, но спорить не стал, а я одновременно с его приказом выставила щит. Ванда тут же влила в него свои силы — никогда мы не пробовали это делать, но вышло на удивление естественно, куда там Маркусу, — и ставшая полупрозрачной мощная сфера надежно отгородила нас от неприятеля.

Эльфы Бриалы сориентировались сами, резво отскакивая назад и с подозрением косясь то на первоначальных противников, то на предводителей, то на нас, но предпринимать ничего не торопились.

— Расходитесь, — велела я и им, и наемникам Гаспара. Великий герцог мой приказ поддержал кивком, а один из наемников, главный, по всей видимости, прищурился на меня и неожиданно спросил с заметным ферелденским акцентом:

— Белый Страж никак?

Я удивилась и присмотрелась к нему получше, пытаясь вспомнить, где могла видеть. Но лицо казалось совершенно незнакомым, да и ждать, пока я напрягу память, он не стал. Обернулся к остальным и велел:

— Валим, парни, себе дороже связываться.

Эльфы его примеру следовать не торопились, и я глянула на них построже. Одна все же выступила вперед и нерешительно начала:

— Но мисс Бриа…

— Идите, Дизирель, — перебила ее эльфийская посланница. Та кивнула, и после этого отряд эльфов покинул комнату через имеющиеся в распоряжении окна безо всяких проволочек. Ферелденские наемники последовали их примеру, правда, далеко не так изящно и ловко.

Элувиан мягко засветился, и на стеклянной поверхности проступил… кажется, сад. Что-то подобное я определенно видела в том сне, что сплетал для меня Фейнриэль.

Я обернулась к своим, наскоро их осмотрела — все были целы, — и кивнула:

— Нам надо спешить, пока этот тип не добрался до Селины. Варрик, вернись обратно тайным ходом, пусть Каллен готовит войска. И присмотрите за Флорианной. Коул, иди с ним, если что, сможешь спрятать?

Дух кивнул, хоть и не очень уверенно, и скользнул за плечо гному. Меня такая реакция слегка обеспокоила, но я усилием воли запихнула это чувство подальше: ход выводит в безопасную — сравнительно — часть дворца, там придворные, значит, по крайней мере, убийц не будет. Тот аристократ, что нацелился на императрицу, раскрывать себя ради Варрика не станет... А в коридорах пара воинов с кинжалами будут более маневренными, нежели целая толпа с мечами. Справятся.

— Вас не смущает тот факт, что дворец принадлежит императорскому дому? — вежливо уточнил потенциальный император. Я хмыкнула:

— Мне не нравится такое засилье гостей из Тевинтера, по мне, так одного Дориана было бы достаточно. Но если вас устраивает, я могу изменить приказ и отвести все наши силы. Разбираться будете сами.

Он кивнул и задал еще один вопрос:

— Что не так с Флорианной?

— Потом, — отмахнулась я. Проследила, как Варрик, окутанный легкой зеленоватой дымкой, скрылся за отъезжающей панелью, и велела: — Проходим через зеркало и ищем Селину. Мне, кажется, оставили подсказку, так что много времени это не должно занять. Я захожу последней, подержу щит.

— А если они грохнут зеркало, босс? — недоверчиво уточнил Железный Бык. Ему ответил Солас:

— Полагаю, мы лишимся одной из проблем, а возможно, и части дворца — магии в этот артефакт вложено много. А выйти сможем через другой элувиан, это будет чуть менее удобно, но более безопасно.

— Их же хмырь туда пошел, чего они грохнут, — ворчливо добавила Сэра, покосилась недоверчиво на элувиан и предложила: — Слышь, мадам Причиндаммер. Может, тебе еще что передать надо, я б сходила.

Я вспомнила, как недоверчиво эльфийка вечно относилась к магии и даже временами к Ванде — хотя к ней в меньшей степени, — и кивнула. К тому же в голову пришла идея:

— Найди Ворона и скажи ему, что здесь еще кучка целей. Я готова заплатить за каждую.

— Вот и ладненько, — повеселела лучница и едва ли не рыбкой скользнула в тайный ход следом за Варриком.

Я еще мгновение помедлила, ожидая, нет ли больше желающих остаться, а потом кивнула в сторону элувиана. Пора было идти.

Перекресток — место вне реального мира и вне Тени, этакий перевалочный узел между элувианами, — выглядел совсем не так, как я ожидала. Во сне он походил на цветущую рощу с необычной формы деревьями, трепещущими светлячками, теплым золотистым светом, льющимся неизвестно откуда… во всяком случае, я думала, что это Перекресток. Фейнриэль называл это имитацией Тени, но на ту Тень, где бывала я, это не походило тем более.

Реальность оказалась куда менее радужной. С гравитацией творилось что-то странное: в первое мгновение, едва я переступила грань элувиана, меня накрыло ощущением тяжести, но почти сразу тело едва не воспарило в воздух — во всяком случае желудок ощутимо дернулся наверх, и это совсем не добавило настроения. В ушах звенело, и я не могла понять, внутреннее это ощущение или внешнее, и кроме звона я слышала шепот — как тот, что сопровождал меня в местах с тонкой Завесой. Свет здесь тоже был — мутный, рассеянный не то в тумане, не то в какой-то дымке, но не золотистый, а… синеватый? Пурпурный? Сиреневый? Очень неприятный оттенок, от которого зрение словно бы плыло — и хоть свет не казался ярким, все равно слепил глаза.

Мы оказались на каменной площадке, парящей в воздухе, словно это все-таки была Тень. От нее куда-то вперёд уходила дорожка из тех же камней — и так же висящая в воздухе; что там внизу, с нашей позиции видно не было. Да и вообще окружение за пределами пары десятков метров медленно растворялось в тумане, маяча на границе зрения невнятными угрожающими тенями. Зато вблизи довольно четко удавалось рассмотреть элувиан — с этой стороны он выглядел еще величественнее, чем из дворца; камни площадки — они были не только под ногами, сама площадка изгибалась, так что буквально в паре шагов становилась стеной. А еще камни были покрыты эльфийскими рунами, совершенно мне не знакомыми — а ведь я пыталась изучать и письменность эльфов, и руническую магию в надежде, что она мне поддастся, — и смотреть на эти артефакты было особенно неприятно. Весь мир начинало качать, так что я с трудом понимала, где верх, а где низ.

Рядом раздался едва слышный стон, какой-то шорох, а потом Кассандра выругалась:

— Дыхание Создателя!

Я обернулась и увидела, как сэр Мишель подхватывает ее под руку, не давая упасть. Стонал, похоже, Бык, по крайней мере, держался за голову и страдальчески морщился именно он. Дориан изрядно побледнел, но держался — как и сэр Мишель, и Вивьен. Солас и Ванда, похоже, чувствовали себя вполне комфортно, демонесса и вовсе с любопытством крутила головой, разглядывая окружение. Мне тоже было паршиво, но, кажется, все-таки не настолько, как остальным — голова казалась чугунной и внезапно разболелась, но больше ничего неприятного я не чувствовала.

«Это место не предназначено для смертных», — раздался в голове голос, который я уже давно не слышала, и меня затопил свет.

Дышать сразу стало легче, и головная боль отступила — вместе с туманом. Показалась сероватая земля, покрытая чахлой травкой, вроде бы пыльно-бесцветной, но стоило сосредоточиться на ней, как появился оттенок — почему-то бурый. Свет потерял изрядную долю фиолетового спектра, возвращаясь к привычно-золотистому — и теперь Перекресток и впрямь стал походить на то, что показывал мне сомниари во сне. Даже деревья показались — и те, с шарообразными кронами, среди веточек которых трепыхались призрачные светлячки-виспы, и вполне обычные, покрытые алыми резными листьями.

«Это я внезапно стала бессмертной?» — с подозрением уточнила я у Веры, разглядывая метаморфозы окружения. Ванда фыркнула, а потом даже рассмеялась вслух; невидимая спутница тоже восприняла мою идею с юмором, но насмешничать не стала:

«Ты видишь тропу моими глазами, поэтому видишь больше. Но это не такая уж редкость, посмотри на своих эльфийских спутников».

Я глянула повнимательнее на Соласа и Бриалу и мысленно согласилась — им и правда было заметно комфортнее, чем всем остальным. Они все-таки бессмертные? Или одержимые, как я?

«Ты не одержима, — в интонациях Веры мне послышалось легкое раздражение. — А они — эльфы. Потомки тех, кто создал это место. И не только потомки».

От раздражения я только отмахнулась — как ни называй, одержимостью или нет, но у меня внутри дух, и это факт, — и Ванда снова засмеялась. Железный Бык простонал:

— Когда ты так ржешь, мне хочется поотшибать тебе рога.

— Себе поотшибай, — фыркнула демонесса. И глянула на меня: — Ты же можешь ему помочь?

— Да? — с сомнением отозвалась я и снова огляделась. Туман отступил еще чуть дальше или, скорее, трансформировался, так что видимость чуть улучшилась. Чем-то окружение напоминало Источник титана, только там парящие острова терялись в лириумных облаках, здесь же просто постепенно размывались в легкой дымке. Неба не было видно ни там, ни там. И Вера себя, судя по всему, чувствовала прекрасно в любом месте. У нее я и уточнила: — «Получится?»

В ответ пришло ощущение согласия, но дальше баловать меня беседами она не стала. Впрочем, я не слишком расстроилась, не до того было — наскоро поделилась светом с окружающими, отчего бледность с их лиц отступила, и скомандовала:

— Идем. Надо найти императрицу.

Благодаря Вере и ее зрению путеводную нить, оставленную Морриган, я видела прекрасно. Пожалуй, если смотреть вдоль нее, то и туман даже в отдалении расходился; приглядевшись, я внезапно заметила уже знакомое сочетание черных и красных клеток и первой тронулась с места, причем сразу задавая неплохой темп. К счастью, ни стонать, ни спорить со мной никто не стал, похоже, манипуляции с силами и правда помогли хоть немного. Правда, после них я поймала на себе несколько любопытных взглядов — Соласа и Бриалы. Я ответила им тем же, слишком уж легко они восприняли эту новую реальность, словно для них она была не такой уж новой. Впрочем, Бриала говорила, что владеет возможностью открывать элувианы, значит, она здесь и правда была. А Солас?

А Гаспар и сэр Мишель, которые хоть и выглядели чуть пришибленными, уверенности не растеряли? Последний ворвался в мои мысли и вежливо поинтересовался:

— Одно время я имел дело с магами и довольно много слышал об одержимых. Уверен, к вам эти рассказы не относятся, леди Кусланд?

— Несомненно, — проворчала я. — Надо мной провели ритуал, аналогичный тому, что проходят Искатели Истины. Так что одержимой я быть не могу. Показала бы вам подписанный Верховной Жрицей документ, где об этом говорится, но не захватила его на бал.

— Где мы? — спросила Кассандра, перебивая нас с Великим герцогом. Он понимающе усмехнулся и не стал протестовать против смены темы: идти по дорожке, висящей в воздухе, было не слишком комфортно, и невысокий бордюр из чуть более крупных камней не особенно помогал. С другой стороны, каменная тропа все же лучше тропы из светящейся пыли, по которой приходилось топать в Тени.

Ей тут же с охотой ответил Солас:

— Это место находится за пределами нашего мира и Тени, Искательница. Этакий… перекресток путей, которые соединяют элувианы.

— Позволь уточнить, — перебил Дориан, — мы сейчас говорим о неких зеркалах, которые, по твоим же словам, ведут в другие миры?

— Не только, — улыбнулся Солас. — Но суть ты уловил верно, Дориан. Элувианы — это двери. Перекресток — коридор между этими дверями. Достаточно сложный, должен заметить.

— А почему ты тут выглядишь, словно домой вернулся? — с подозрением уточнил Железный Бык. В разговор вступила Бриала, причем, судя по ее виду, эльфийка повторяла чьи-то слова:

— Это место создавалось эльфами и для эльфов. Хотя я не слышала, чтобы его называли Перекрестком.

Место, словно было живым, тут же решило доказать неправоту эльфийки: дорожку, по которой мы шли, пересекла другая, и в конце ее я увидела еще один элувиан. Он выглядел немного иначе, чем «наш», но не узнать зеркало было невозможно. А я вдруг вспомнила, откуда слышала это название.

— В книгах я его тоже не встречала, — проговорила я. — Зато так называла это место Морриган, много лет назад, когда только уходила от нас. Мне тогда показалось, что она придумала это слово сама.

— Возможно, — легко согласился Солас. — Во времена элвен у него было много названий, потом — ни одного. Я услышал слово «Перекресток» где-то в Тени, возможно, в воспоминаниях о твоей подруге. Мне оно показалось подходящим.

— А как его называли элвен? — не утерпела я. Эльф на мгновение задумался, словно вспоминал, и напевно проговорил:

— «Sethdaviran», к примеру.

— «Тонкое место…» — я напрягла память, выискивая в ней уроки Ланайи и Мерриль. — «Путей?»

— Коротких путей, — уточнил Солас и улыбнулся. — Я бы скорее назвал его не тонким, а отрезанным — это пласт реальности, который отделен от остального мира. Впрочем, широким его назвать тоже будет неправильно.

— Мне говорили, о нем никто ничего уже не помнит, — Бриала затормозила, уставившись на Соласа. Дориан хохотнул:

— Дорогая моя, вы просто не были знакомы с Соласом.

— Хочешь еще поговорить о чудесах тевинтерской магии и ее происхождении? — с иронией уточнил эльф. Тевинтерец поморщился, и наш специалист по Тени снова переключился на Бриалу: — В Тени можно открыть многие тайны, lethallan. А кто тебе рассказывал об этом месте?

— Друг, — коротко отозвалась девушка.

Кажется, Бриала говорила что-то еще, но я снова увидела промельк черно-красных ромбов и, не выдержав, обернулась птицей и рванула за ним. Сзади кто-то выругался, но хоть кричать вслед не стали, как это было возле титана.

«Это не слишком разумно», — заметила Вера. Я огрызнулась:

«Советы частенько мне бывают нужны в других ситуациях, но ты молчишь».

«Граница Тени здесь ближе, и мне проще, — пояснил дух. Потом задумчиво добавила: — Я дам тебе еще один непрошенный совет, но все же прислушайся. Не доверяй Соласу, не посвящай его во все свои изыскания. Он знает куда больше, чем говорит».

В этот момент я все-таки увидела шута — он нас опережал, но совсем ненамного, было заметно, что идти через Перекресток ему непросто, — и спикировала вниз, чтобы долбануть клювом в голову. Для начала.

В мыслях возникла Ванда и с энтузиазмом сообщила Вере:

«Мы и сами знаем! Я давно говорила, что он подозрительный!»

От этого я чуть сбилась с курса, и шут в последний момент сумел увернуться от моего клюва. И в следующее мгновение уворачиваться пришлось уже мне: как бы он себя ни чувствовал, на владении оружием это никак не сказалось. Я рыкнула на обеих советчиц, и они послушно примолкли, но момент был упущен: противник притормозил и теперь следил за мной, дожидаясь, пока я спущусь пониже. Радовать я его не стала, разочарованно обругала на птичьем и отправилась обратно к своему отряду.

К счастью, ждать моего возвращения они не стали и успели изрядно продвинуться по тропе, так что и шута почти догнали. Я же, внимательно приглядевшись к путеводной нити, сумела увидеть и ее владелицу. Морриган выглядела вполне довольной и, каким-то чудом уловив мое внимание, вопросительно выгнула бровь.

На дальнейшие разговоры мы не разменивались, даже перешли на бег, но все равно едва не опоздали. Шут дошел до императрицы первым; это не было бы проблемой — Морриган возвела прочный, необычной структуры барьер, — если бы он был один. Но никто из нас не рассчитывал, что убийца окажется еще и магом — по крайней мере, демонов он призывал как самый настоящий маг. К счастью, мы заметили новых противников еще до того, как даже вышли на очередную каменную площадку — элувиана там не было, только какие-то развалины, словно когда-то здесь была башня. В них и прятались две женщины, если можно было обозначить их состояние словом «прятались».

— Экая любопытная картина, — заметила ведьма, стоя по свою сторону барьера и сложив руки на груди. Страха она не выказывала, хотя демон гнева метал огненные шары в барьер прямо перед ее лицом. — Ваше Величество не рассказывали мне, что в шуты принимают магов.

— На то они и шуты, чтобы развлекать своих господ сюрпризами, — невозмутимо отозвалась Селина, но я видела, что ей все-таки страшно. Тем не менее, императрица сжимала в руках два кинжала и отсиживаться за спиной своей советницы явно не собиралась — если в том возникнет необходимость, разумеется.

Морриган отвела взгляд от шута — тот тоже в бой не рвался, дожидаясь, пока его призванные слуги расковыряют защиту, — и взглянула прямо мне в глаза, тонко улыбнувшись. Проговорила:

— Что ж, на место шута я не стремилась, но кое-какие сюрпризы заготовлены и у меня.

Шут тут же оглянулся, проследив за ее взглядом, дернулся и схватился за какой-то амулет. Практически сразу из-под земли вылез еще один демон гнева и направился к нам; его поддержали и некоторые из тех, кто был призван до этого.

— Должен заметить, после знакомства с тобой, Алиена, с демонами я стал встречаться куда чаще, чем в ужасном, ничем не ограничиваемом Тевинтере, — проворчал Дориан. Ванда кокетливо пихнула его бедром и поинтересовалась:

— Звучит так, словно ты не рад?

— Тебе — всегда, дорогая, а без прочих знакомств прекрасно бы обошелся.

— Не думаю, что у вас вышло бы, дорогой мой, — заметила Вивьен и тоже взялась за посох. — На лицах некоторых ваших магистров прямо-таки написано было количество демонов, ожидающих его дома.

— Думаете, орлесианские придворные отказались бы от такого подспорья, будь у них возможность?

— Что вы, что вы, — чародейка усмехнулась. — Но именно для этого они и носят маски.

Гаспар посмотрел на меня отчасти насмешливо, отчасти с вопросом в глазах, и я пожала плечами. Рваться вперед смысла не было: Селина и так была под защитой, а демоны от нас никуда не уйдут, — свои щиты я развесила, за оружие все тоже взялись, так что командовать атаку было бессмысленно. Отчего бы не поболтать о ерунде? К тому же половину подобного трепа я давно пропускала мимо ушей, привыкла.

А потом до нас добрался первый демон гнева, и я с большим удовольствием стукнула его своим шестом, отчего он покрылся тонкой корочкой льда, моментально растаявшей. Ему это не слишком помогло: следующий удар прилетел от Железного Быка, а игнорировать раздраженного кунари было куда сложнее, чем одну маленькую меня.

Сам герцог в сражение не лез, но благородно прикрывал мне спину — и, самое удивительное, у меня не возникало и тени подозрений, что он попытается мне навредить. Вторым моим защитником оказался сэр Мишель, у него при себе был даже щит. Ванда, посмотрев на такой расклад, с радостным воплем кинулась в самую гущу боя — хотя десяток огоньков гущей был весьма относительной. Шут выпал на долю Искательницы и Бриалы, и спустя буквально пару ударов сэр Мишель решил присоединиться к обеим — щита Кассандре заметно не хватало, и ее защита с левой стороны была не столь хороша, как стоило бы. Шут это тоже явно заметил, потому что все время пытался обойти женщину слева и сбить мою сферу, так что и мне пришлось убрать шест и снова сосредоточиться на защите.

Бой был все-таки неравным. Призывать новых демонов шут не рисковал, Кассандра не оставляла ему возможности отвлечься, а старых покрошили на искорки довольно быстро. После этого и сам шут долго не прожил — он еще попытался напоследок напакостить, метнув кинжал в сторону императрицы, благо, щит Морриган сняла. Но его в воздухе перехватила Ванда, задумчиво покачала на одном месте и отправила обратно, четко в глазницу владельцу.

— Я не сомневалась, что ты придешь, — хмыкнула Морриган. Первым делом она убедилась, что Селина цела, потом с интересом осмотрела Ванду, и та — удивительное дело, — поежилась от этого взгляда. И только потом повернулась ко мне.

— После такого приглашения? — я вернула старой наставнице усмешку. — Меня твое заклинание как арканом внутрь тащило, захочешь — мимо не пройдешь.

Ведьма поморщилась, но ответить не успела: к нам подошла ближе императрица и благодарно мне кивнула.

— Полагаю, я должна поблагодарить вас за спасение.

Ее взгляд скользнул мне за спину, и она наклонила голову в еще одном благодарном кивке. У меня за плечом проговорил Гаспар:

— Оставь, Селина. Получить обвинение в твоей смерти я точно не хочу.

— У нас всех были свои цели, — согласилась с ним Бриала.

Я оглядела троих претендентов на трон, прикрыла на секунду глаза, прикидывая — действительно ли мое мнение так уж много значит? С другой стороны, не захотят добровольно — а они не захотят, — можно и поугрожать немного. Зря мы, что ли, столько интересной информации и информаторов нарыли?

— Думаю, цели у вас теперь общие, — все-таки сообщила я, открывая глаза. Как оказалось, все ждали финала моих раздумий, даже замолчали, и я сочла это хорошим знаком. Пусть уж слушают. — Как показывает практика, поодиночке вас прекрасно обыграли вот эти товарищи, — кивнула в сторону мертвого шута. — Возможно, вместе вы трон удержите все-таки. Мне сейчас неразбериха в Орлее совершенно не нужна.

— А на случай нашего несогласия вы оцепили Зимний дворец войсками? — уточнил Гаспар и похвалил: — Умно.

— Надолго ли такого оцепления хватит? — возразила я. — На случай вашего несогласия я обзавелась любопытными знакомствами среди эльфийской прислуги и ферелденских наемников, отчего-то квартировавших в западном крыле дворца. И в еще одном, совсем неожиданном месте.

Я пристально посмотрела на императрицу, в спальне которой мы обнаружили одного из наемников Гаспара; он благополучно продал своего господина и все планы вывалил императрице. Мне немного грело душу, что это был не ферелденец — хоть нас и зовут собаками, но, по крайней мере, не продажными.

Императрица, похоже, правильно расшифровала мой взгляд, да и не только она — Морриган хмыкнула:

— Говорила я, есть места поукромнее.

— Полагаю, сейчас это неважно, — Селина повела рукой, призывая к молчанию, и уточнила: — Чего же вы хотите, леди Инквизитор?

— Процветания вашей прекрасной империи, разумеется, — я хмыкнула. — А вы, как патриоты, сделаете для этого все возможное. Втроем.

— И неужели никаких условий? — вскинула брови эльфийка.

— Я буду не против, если цвести Орлей будет подальше от границ Ферелдена, — признала я. — Но это не условие Инквизиции, а мое личное пожелание. К тому же у нас есть еще одно, важное, дело: того, кто натравил на вас убийц, мы не то что не поймали, но даже не вычислили. Предлагаю обменяться информацией, пока возвращаемся.

* * *

—…разочарована, — услышали мы голос, который я моментально опознала.

Едва мы перешагнули зеркальную гладь элувиана — мы с Морриган первыми, готовя щиты, будущие правители Орлея за нами, — как на глаза попались все те же тевинтерцы. Их снова прибавилось, а трупы поисчезали, и я заподозрила, что кто-то из морталитаси все еще может весьма активно помогать Корифею.

Впрочем, сейчас это было неважно, поскольку наконец-то объявился предводитель этого цирка.

— Великая герцогиня, — позвала я, благоразумно прикрыв нас для начала щитом. Флорианна резко обернулась, и ее лицо на мгновение исказила злоба, тут же сменившаяся улыбкой.

— Мой дорогой брат, Ваше величество, Инквизитор. Я счастлива, что вы здесь.

— Но еще счастливее от того, что здесь эти тевинтерские ублюдки, Флорианна? — поинтересовался Гаспар. Она наклонила голову набок и пожурила:

— Не стоит оскорблять наших союзников, дорогой брат. Впрочем… моих союзников. Весьма печально, но тебе придется разделить участь остальных — я уже подустала выстраивать для каждого из вас сценарий.

Венатори было много, а нас — не так чтобы очень, и я задумалась, насколько логично сейчас будет уходить самой или отсылать Ванду к Каллену, чтобы прислал наших солдат сюда. С одной стороны, идея неплохая, но с другой… солдат еще дождаться надо.

Пока я размышляла, а аристократы общались, Ванда вдруг снова повела носом. Да и Морриган обеспокоенно огляделась, из чего я сделала вывод, что вмешалась какая-то магия. Следующим ее почуял Солас, а потом и Дориан с Вивьен. Но посмотреть правильным зрением я не успела.

Венатори как-то одновременно, синхронно даже, схватились за горло и попадали — если и не мертвые, то без сознания. Флорианна резко замолчала, оглянулась на своих союзников и проговорила:

— Возможно, я все же недооценила вас. Но реванш еще можно взять, если вы все погибнете в этой комнате. А вашу руку, Инквизитор, я принесу Корифею в качестве трофея.

— Спасибо, что не голову, — хмыкнула я.

Сверху, с галереи, опоясывающей комнату — я ее до сих пор даже не видела, — раздались одиночные хлопки. Это было так неожиданно, что головы подняли все, даже Флорианна.

— Браво, Великая герцогиня, — обворожительно улыбнулась леди Мантильон, раскрывая веер, которым и хлопала по ладони, имитируя аплодисменты. — У вас была прекрасная партия, даже жаль ее прерывать. Но, полагаю, Совету герольдов будет весьма любопытно узнать, кто же именно привел захватчиков на наш праздник. И убил нашего посланника, как понимаю. Леди Инквизитор, вы ведь не откажете мне в беседе? Раз уж наш танец отложился.

— Глупцы! — выкрикнула Флорианна, уже не пытаясь выдержать хорошую мину. — Вы не понимаете, с какой силой связались! Убей ее!

В леди Мантильон полетел очередной метательный нож, выпущенный из укромной ниши на противоположном краю галереи. Но не долетел, Ванда снова его перехватила левитацией и зло прищурилась, уставившись на нового противника. Из тени появился еще один шут, и вот теперь я была уверена, что это тот самый, что напал на нас первым. Совпадали и оттенок трико, и оружие, и маска. Противник издевательски поклонился и засмеялся:

— Это было забавно. И еще будет, когда вы перегрызетесь за власть. А потом вернусь я.

— Стой! Ты должна их убить! — заорала Флорианна, но остановил шута не этот крик. Ванда зло рыкнула и выпустила свою магию, при помощи которой удерживала демонов. И — получилось, тонкая фигурка застыла, дернулась и развернулась к моей подруге.

— А, привет, неудачница. Все еще здесь… С тобой мы тоже встретимся.

И, каким-то чудом вывернувшись из пут, выскользнула в окно.

— Одержимая. Демоном. Желаний, — раздельно процедила моя подруга, провожая противницу ненавидящим взглядом. Этот комментарий вызвал заметный интерес, и мы все снова уставились туда же — не вернется ли?

Воспользовавшись тем, что внимание всех было сосредоточено на шуте, Железный Бык ловко метнулся к герцогине и выкрутил ей руки так, что женщина невольно упала на колени. Венатори тоже признаков жизни не подавали, и я облегченно выдохнула. Неужели все?

Словно бы в ответ на эти мысли воздух между нами замерцал, сгустился и вылился в едва различимую фигуру одного знакомого мне полуэльфа.

— Алиена? — взволнованно позвал он. Я процедила сквозь зубы:

— Да закончится это когда-нибудь? — и вышла вперед: — Я здесь.

— Ты была права, — протараторил он, резко ко мне разворачиваясь. Глаза смотрели в пустоту, словно Фейнриэль был слеп. — Ты во всем была права! Помоги мне сбежать!

— Где ты? — c подозрением уточнила я у бывшего приятеля. — И с чего вдруг я должна верить? Ты меня предал.

— А теперь помог, — он махнул рукой в сторону элувиана. Впрочем, если бы не разворачивался, а стоял так, как появился изначально, то попал бы в венатори, так что их обморок или смерть я списала на помощь сомниари. Он снова резко развернулся и заговорил еще быстрее: — Пусти меня в свой сон, клянусь, я не наврежу! И я все тебе объясню!

И, не дожидаясь ответа, пропал. Я посмотрела на то место, где он появился, на Флорианну, потом на Селину с Гаспаром и Бриалой и устало вздохнула.

Хотелось бы надеяться, что теперь и правда — все. Хотя бы на сегодня.

* * *

— Потанцуем? — негромко поинтересовался Каллен, подавая мне руку. Бал плавно катился к концу, объявление о совместном правлении Селина и Гаспар сделали, Флорианну увели в темницы, даже сэру Мишелю предложили вернуться ко двору Орлея, хоть императрица и выглядела не слишком довольной… и больше не произошло ничего, чему потребовалось бы мое участие. Но я все равно чувствовала себя выжатой тряпкой.

Возможно, набегалась. Возможно, устала от местной знати. Возможно, атмосфера Перекрестка все-таки повлияла на меня. Возможно, сказалось близкое общение с Верой.

Возможно, все вместе.

— Можно я просто упаду к тебе в руки и никуда не пойду? — жалобно поинтересовалась я, но руку приняла. И прижалась к своему командору, который освободился только сейчас — для наведения порядка во дворце новоявленный триумвират предпочел воспользоваться услугами Инквизиции, поскольку шевалье не хватало, а со слугами и простой стражей вышел прокол. Гаспар даже весьма ехидно поинтересовался у кузины, остались ли в Зимнем дворце вообще нормальные слуги, не шпионящие на одну из сторон. Что решили на этот счет правители, я не интересовалась, но Лелиана загорелась идеей узнать ответ на этот вопрос. В конце концов, Скайхолд большой, а люди, не переметнувшиеся ни на чью сторону в такой ситуации — редкость.

— Забудь обо всем, — шепнул мой возлюбленный и прижался губами к моему виску. — Пока можно просто отдыхать.

Я кивнула, но сил танцевать так в себе и не нашла. Мы стояли на балконе, где одуряюще пахло цветами, чуть покачивались в такт музыке, и я бы не променяла это мгновение ни на один, самый жаркий танец.