Хранительница Аватара (гет)

Не спалось. Конечно, после приятного ужина и чудесных разговоров, усталость накатила с большей силой после расслабления. Сон подступил мягко, заставив все тело обмякнуть на сырой земле. Кажется, в голове промелькнуло даже несколько картинок сна. Это было великолепное чувство, особенно зная, что в караул поступать придется последним. Можно было спать долго. Вот только почему-то сон пропал незадолго перед подъемом.

Кохара сначала пыталась перелечь на другой бок, пробовала заснуть в обнимку с мягким хвостом, сворачивалась калачиком, но уже уснуть так и не могла. Глаза открывать совсем не хотелось, было желание лишь продлить хотя бы немного состояние дрёмы, но и это никак не шло. Все. Она выспалась.

С усилием — от неохоты — девушка открыла глаза, глядя в почти чистое звездное небо, изредка покрытое слабыми облаками. Судя по расположению луны и звезд рассвет наступит нескоро, но времени прошло вполне достаточно, чтобы Коху разбудили. Возможно, она проснулась именно поэтому.

Лисица приподнялась на локтях, оглядывая место стоянки. Захотелось пить, и пришлось, пусть и еле как, вставать с налёжанного места. Спина немного заныла от твердой природной лежанки. Девушка потянулась, заломив руки за головой, и что-то хрустнуло. Она облегчённо выдохнула, встав и немного размявшись. Отряхнулась и пошла к более-менее спокойной реке, чтобы утолить жажду. Прохладная вода плюхнулась в желудок, можно было даже почувствовать, как она разлилась внутри. Это немного взбодрило, и все же для пущего пробуждения Коха плеснула в лицо.

Неподалёку на камне, так удачно закрывавшим путников от ветра, сидел Зуко, ведший караул. Парень скучающе оглядывал окрестность в пределах зрения. За всю ночь ничего не потревожило и, по словам дяди, караулившего первым, это была самая спокойная ночь за все время их скитаний. Даже животные не подходили. По взгляду Айро, направленного на спящую Коху, Зуко сделал вывод, что она и была причиной.

Парень потянулся, потом подул на немного озябшие руки, согревая от холода реки легким огнем. Он успел увидеть, как проснулась Кохара, но спускаться с камня не спешил.

Девушка глянула на него снизу вверх и легко подлетела, вставая рядом. Зуко вздрогнул от неожиданности. Он не думал, что она подлетит к нему.

— Я могу продолжить, — сказала она, но не садилась, ожидая ответа.

— Твое время не подошло, — буркнул Зуко. — Могла бы еще поспать

— Выспалась, — пожала Коха плечами. — Тем более, мне кажется, ты давно должен был меня разбудить.

Зуко сидел, продолжая вглядываться вдаль. Туда, куда дальше вела дорога, по которой они утром пойдут на паром. Где-то там ждала вполне себе нормальная мирная жизнь, пусть и как беженцев. Но тоска по дому все еще сильно гложила его. Парень вздохнул, чуть отодвигаясь, и Кохара, удивившись, села рядом, прижав хвост ближе.

— Убери хвост, заметят, поймут все, — косо глядя на белую шерсть, медленно развивающуюся на легком ветру, сказал Зуко.

— Я почувствую людей вовремя, чтобы его замотать, — сухо ответила девушка. — Утром тебе будет трудно идти, — попыталась Коха вразумить парня. — Лучше поспать.

Зуко нервно выдохнул. Лисица краем глаза заметила, что из ноздрей парня даже пошел немного пар. Про себя она хмыкнула, его было легко вывести из себя. Но внешне принц держался очень хорошо, не показывая своих истинных эмоций.

Ему не спалось, он, как и сама Кохара, встал на караул раньше нужного. Дядя тоже пытался его уговорить лечь обратно, но Зуко отказался. Лежать на сырой земле он не мог все равно, да и просто закрыть глаза и уснуть не получалось.

Снова снились кошмары о доме. Хотелось вернуться в Страну Огня не как пленник, а как полноправный принц. Вернуться туда, где родился, где была лучшая жизнь; туда, где привык. Но сейчас это было просто невозможно. У Зуко не было шансов ни вернуться, ни получить прощение отца. Сейчас он — предатель, беженец, — вынужден скрываться в Стране Земли. Он должен скрываться за стенами неприступного города и смириться с участью.

Зуко так глубоко задумался, что от злости на несправедливость и на самого себя, сжав кулаки, выпустил сквозь пальцы немного огня.

— Не думала, что тебя это так разозлит, — почти шепотом произнесла немного испуганно Коха, чуть отодвинувшись от Зуко.

Он вздрогнул, как будто его разбудили. Немного резко обернулся на девушку, из-за чего та дернулась так, что чуть не соскользнула с камня. Зуко схватил ее за кисти, сильно потянув обратно. Руки у Кохи немного заныли.

— Да уж, — простонала она, встряхивая кистями. — Попробую и правда еще поспать, — и начала подниматься.

— Я… не на тебя, — удивив самого себя, решил оправдаться Зуко.

Он сцепил пальцы в замок, вновь уткнувшись вдаль, как будто там были какие-то ответы. Парень поник. Захотелось выговориться, рядом с ней было слишком спокойно, как и с дядей Айро. Зуко чувствовал, что Кохара могла его выслушать и, казалось, ему бы от этого стало только легче. Но вот гордость высказаться совсем не позволяла. Особенно ей.

Кохара вздохнула, снова принимая расслабленную позу. Зуко выглядел потеряно, думал слишком много, не замечая вокруг ничего. Девушка знала такое состояние, ее оно одолевало не один раз. Обычно ей потом помогал Гиацо, выслушивая переживания, и Коха не знала, что бы с ней стало, не рассказывай она ему все. Она знала, что люди, которые копили внутри себя все негативные эмоции впадали в депрессию, были случаи, когда они сходили с ума. Кохе было жаль Зуко.

— Кошмары? — вдруг спросила она, парень шумно выдохнул. — Знаешь, если молчать, только хуже будет. Думаю, твой дядя тебе об этом ни раз говорил.

— Да, — ответил он. — Но у меня хотя бы есть причина не спать, — хмыкнул он.

— Я не уйду, — нахмурилась девушка. Ее кошмары не мучили длительное время, хотя, ей казалось, что пора бы хоть какому-то появиться. Она не хотела спать и правда лишь по одной причине. — Я почти ночное жив… — сравнивать себя Кохара не любила, но это было лучшим доказательством. — Ночное животное, — сморщилась она, на что Зуко не сдержал смешка.

Это было забавным признанием.

— Убедила, — сказал он.

Коха села удобнее, чуть повернувшись к Зуко, и положив голову на руку. Она спокойно ожидала, сможет ли он ей что-то рассказать. А парень лишь вздохнул, решив, что ничего страшного не случится, если он выговорится еще кому-то, кроме дяди. Тем более, Коха была сторонним человеком, мнение которого могло отличаться. Зуко решил, если ее мнение совпадет с дядиным (хотя он помнил все прошлые слова Хранительницы), он постарается все принять. Парень поджал губы.

— Слушай, — вывела его из раздумий Коха. Ей показалось, что Зуко не знал, как начать разговор. — Мне стало интересно, почему вы с дядей теперь беженцы? У тебя ведь был корабль, команда. А сейчас на вас идет такая же охота, как и на нас, — заметила она, а принц почему-то напрягся. — И та девочка, Азула вроде, она была настроена агрессивно.

— Азула — моя младшая сестра, — буркнул Зуко.

— Ого, — удивилась девушка. — Интересная у вас семейка. У вас какая-то традиция отправлять детей на охоту? — не без язвы, хоть и старалась себя сдерживать, спросила девушка. Зуко зыркнул на нее испепеляющим взглядом, из-за чего она стушевалась. — Прости, — кашлянула Кохара.

— У нас с ней разные задачи и ситуации. Азула может вернуться домой без препятствий, а я нет, — Зуко стиснул зубы. — Отец отправил ее за нами, чтобы, как она сказала, вернуть свою семью, как будто он сожалел о своем решении, — начал рассказывать парень, а Коха расслабленно опустила плечи, слушая, — но, когда мы почти поднялись на борт, оказалось, что мы должны были стать пленниками.

Как бы ни было неприятно это воспоминание, на собственное удивление, сейчас Зуко принимал его спокойно, даже не обозлился. Парень не понимал, что ему были просто не важны слова сестры. Он думал только, что она снова лишь глумилась над ним. Но из-за того, что Азула имела больше власти, и имелось огромное преимущество перед своими беглыми родственниками, пришлось бежать.

— Азула напала на нас с дядей. Сказала, что отец считает нас предателями, а вернуть нас в Страну Огня решил лишь для того, чтобы мы не позорили его, — вздохнул парень.

— Но ты не веришь этому, — тихо произнесла Коха. — Судя по действиям Азулы, она вряд ли врала.

— У нас с Азулой, — запнулся Зуко. — Другие отношения. Она всегда меня подначивала, и она умеет хорошо врать, так что…

Он почувствовал, как вокруг изменился воздух, становясь тяжелее, как будто бы густым. От сидевшей рядом девушки веяло пугающе, но по отношению к себе Зуко враждебности не чувствовал. И все же посмотреть в сторону лисицы он побоялся. Казалось, это состояние длилось долго, тянулось, как смола, на самом же деле прошла всего пара секунд.

— Знаешь, я не хочу, чтобы ты злился, — вдруг сказала Коха, повернувшись к принцу полностью. Парень даже почувствовал умиротворение, глянув в спокойные туманные глаза, — но мне кажется, на этот раз твоя сестра не лгала.

Зуко фыркнул, соглашаться ему не хотелось.

— Может, она просто преувеличила.

— А может, твой отец действительно не ждет тебя, — резко оборвала его девушка. Парень уже хотел взвиться, раздраженный таким тоном, но Кохара тут же осадила его. — Остынь. — А дальше она продолжила уже более спокойным тоном. — Я просто хочу сказать, что твои старания выглядят бессмысленными. Как будто дела в пустую. И ведь это касается не только возврата твоей, Духи милостивые, чести. — Ее такая причина явно смешила, но девушка лишь вздохнула, стараясь не выдать нелепости. — Но и в целом твоего состояния. Думаешь, если вернешься в Страну Огня, тебе станет легче?

Зуко замолчал, обдумывая слова. Хотя он уже и был готов дать ответ, что возвращение домой точно облегчит его жизнь, но почему-то засомневался. Ему много раз приходилось представлять, как он идет по дворцу, по улицам города. Как сидит в тронном зале рядом с отцом, признавшим его. Зуко мечтал, что скоро он будет в объятиях своей страны. Это делало его хоть немного счастливым, давало больше мотивации, сил. Он стоял, когда должен был лежать, он не сдавался, когда шансов оставалось все меньше и меньше. Зуко — принц Страны Огня — ни разу за три года изгнания не показывал волнения перед кем-то, лишь упертость, стойкость и решимость. Его собственные ожидания, фантазии, не давали сломаться.

Но ставшие частыми кошмары, стали веру в лучшее стирать. Медленно, постепенно они проникали в его сознание.

— Зуко, — позвала Коха, а парень даже не шелохнулся. Девушка покачала головой, видя, что собеседник снова пропал. Она сделала вывод, что ночь у его была точно трудная. Вздохнув, Кохара привстала на колени и решила сделать жест, которым ее часто успокаивал Гиацо, а как-то раз применил даже Сокка — она потрепала принца по его мягким черным, как смоль, волосам. — Тебе стоит обратить внимание на тех, кто действительно рядом. И остаться с теми, с кем правда хорошо.

Зуко опешил от действий лисицы. Он даже не решился поднять голову, оставаясь неподвижным, пока тонкие пальцы шуршали в его волосах. Кохара не спешила останавливаться, она даже не заметила, как стала щупать волоски уже не из-за поддержки, а просто, потому что она так почти никогда не делала. Парень закусил губу от внезапно расплывшегося тепла. Если сначала он думал над словами девушки, то теперь весь их смысл испарился. И когда Зуко понял, что теряется и сам, он резко отдернул руку Кохи, введя ее в ступор.

— Перестань, — тихо рыкнул он, отвернувшись, чтобы она не видела его смущения.

— Э? — только и выдала девушка, а взяв себя в руки, тихо взмолилась. — Дай еще разок! — наклонилась она очень близко, встав на четвереньки и вновь протягивая руку. Зуко дернулся, чуть не свалившись с камня.

— С ума сошла! Отстань! — чуть не перешел он на крик, но Кохара заткнула ему рот ладонью, кивнув на ворочавшегося Айро, парень притих. — Хватит, — буркнул он, отставляя руку, Коха цыкнула, отстраняясь.

— Они мягкие просто. Были бы у Аанга такие, я бы его теребила, — надулась лисица.

Зуко не сдержал смешка. Так вот почему она так долго ерошила его волосы. Кохара просто делала такое очень редко, если делала вообще. Он не знал, что единожды такого удостоилась Катара, но для самой Кохи это было совсем не то. Она и с Катарой была готова так долго возиться, но не стала.

Атмосфера расслабилась вокруг подростков. Не было неловкости. Зуко даже успокоился, готовый продолжить разговор и вполне себе внемлеть словам Хранительницы, но сама девушка вдруг стала похожа на хищника. Парень, повернувшись к ней, застыл, видя суженые зрачки и пристальный взгляд лисицы вдаль.

Она стала принюхиваться, сняла косынку, чтобы расправить уши и слышать лучше. Они завертелись в стороны, и Зуко попытался понять, что же заставило лисицу так напрячься. Но он не мог уследить.

— Кто-то идет? — захотелось ему уточнить, и парень был готов хвататься за палаши.

— Нет, — быстро ответила девушка.

— А что тогда?

Кохара ничего не сказала, она резко развернулась в сторону леса, который был за рекой. Ногти на руках немного удлинились, заостряясь, хвост медленно стал шататься в разные стороны. Девушка шустро соскочила с камня, и перелетела реку, скрываясь за деревьями. Зуко опешил.

— Эй, куда? — тихо прикрикнул он, дернувшись за лисицей, но сразу задерживаясь.

Оставлять лагерь без присмотра было нельзя. Дядя спал довольно крепко, и неизвестно, вдруг бы кто-то все-таки нашел их. Айро могла грозить опасность, но и странное поведение лисицы вызвало беспокойство. Взгляд Зуко метался от леса к спящему дяде, и обратно. Сердце забилось чаще, парень стал дышать глубже, его эта ситуация пугала, настораживала. Только что они сидели и говорили с ней более-менее хорошо и спокойно, а сейчас, Коха сорвалась и сбежала.

Зуко снова посмотрел на дядю, и какого же было его удивление, когда храп старика внезапно прекратился, и мужчина махнул рукой в сторону реки. Мол, иди. Парень закатил глаза, понимая, что дядя все слышал и не спал, только притворялся. И все же, теперь он был спокоен, поэтому, спрыгнув с камня, он поспешил перейти через реку.

Вода была холодной, тело сразу покрылось мурашками, стоило только ступить с берега, а Зуко стал прогревать себя изнутри, лучше выдерживая температуру. Но когда вода дошла до уровня поясницы, проникая сквозь тонкий слой одежды, прилипавшей к телу, парень вздрогнул, через силу переходя дальше. Это был максимальный уровень реки в этом месте, но идти быстро все равно не получалось. Зуко прилагал максимум своих усилий, и когда его ноги ступили на сухой берег, принц на бегу высушил себя, отправляясь в примерную сторону, куда улетела лисица.

Он пытался определить по сломанным веткам или помятым кустам направление, но ни одного ориентира не нашел. И все же продолжать бежать вперед парень счел более разумным вариантом. Густые заросли вставали на пути, ветки и разросшиеся вьюнки цеплялись за штанины, заставляя слегка тормозить. Вскоре Зуко увидел впереди освещенное пространство, не заполненное лесом. Скрытую поляну. Парень сбавил шаг, подходя ближе и уворачиваясь от низких веток.

Зуко застыл, глядя, как исчезающий и вновь появляющийся из-за облаков свет луны озарял поляну. Множество светлячков, носившихся здесь, добавляли волшебства и уюта. Высокая трава еле колыхалась от легкого ветра, еле пробиравшегося сюда через стволы множества деревьев. Посреди поляны красовался небольшого размера лоселев, мирно поедающий траву. И, судя по маленьким рогам, это был еще детеныш, пусть и подросший. Возможно, ему было несколько месяцев. Принц хотел подойти чуть ближе, но стоило сделать еще шаг, как под ногами хрустнула ветка, и животное тут же резко подняло голову, оглядываясь.

Но Зуко оно не увидело. Парня резко утянули вниз, но, что удивительно, без единого шороха, даже кустов он не задел. К губам приставили ладонь, и Зуко, как бы это не было для него неловко, чуть не вскрикнул от неожиданности, столкнувшись с серыми глазами. Парень сглотнул, увидев перед собой близко лицо сбежавшей девушки.

Кохара приложила палец к губам, намекая, чтобы парень молчал. Убедившись, что Зуко успокоился и не подаст признаков нахождения здесь, она отстранилась, вновь впиваясь взглядом в лосельва. Она охотилась, и охотилась очень профессионально, и это было довольно жутко.

Зуко притих, наблюдая тоже, и испугался еще больше, когда не заметил, как лисица вновь приблизилась настолько, что чуть не касалась его уха губами. Легкий теплый воздух проник внутрь, задел немного волосы, пошевелив их. Показалось, что кожи что-то коснулось, от чего пошли легкие приятные мурашки по всему телу, начиная от шеи. Парень вздрогнул, задержав дыхание. Он полностью ощутил присутствие в девушке хищника.

— Не советую наблюдать, — прошептала Кохара, и слова эти скользнули в ухо легко, проникая дальше вглубь. Шепот завораживал. — Не лучшее зрелище, — она смотрела спокойно, но во взгляде явно отражалась исходившая от нее опасность. Зуко заторможенно кивнул, не успев понять, на что согласился.

По началу Кохара думала превратиться в большую лисицу, но откинула эту мысль, понимая, что та форма для охоты в этом месте не подходила. А маленькая бы просто не смогла умертвить жертву. Так что, хотя этот вариант она и не любила, решила напасть в человеческом обличье, лишь частично приняв форму животного.

Кохара пыталась выйти на новый уровень превращения, самостоятельно выискивая лазейки в своей магии Духа. Она хотела научиться принимать формы лис без промежутка в виде человека, или же превращаться хотя бы просто намного быстрее. Но все, к чему Хранительница пришла пока что за несколько месяцев путешествия, это форма более продвинутой полукровки. И то, даже она была очень нестабильной, и Кохара использовала ее лишь на охоте. Например, сейчас.

Ноги покрылись лишь частично шерстью, ступни стали похожи на лапы, как и кисти рук. Магия разлилась по телу равномерно, усиливая каждый участок лишь на короткое время, чтобы успеть рвануть к жертве и свалить с ног. Взгляд был уставлен лишь на добычу, и сейчас Коху не волновало ничего. Она предупредила о том, что должно случится, дальше выбор был не за ней. Лисица не видела ни куда смотрел Зуко, ни его лица, выражавшего полное удивление.

Парень наблюдал с любопытством и мелькающим страхом. Тело сковало от того, что ему предоставилось видеть. И все же оторваться от этого он не мог. Даже когда Кохара рванула с места, застав жертву врасплох, впившись когтями в тело и прокусив шею, Зуко, понимая, насколько противно это выглядело, все равно смотрел. Он смотрел, как белоснежные длинные клыки скрылись в коже лосельва, как тонкими струйками потекла по песчаному шерстяному покрову кровь падающей навзничь добычи. Наблюдал, как шерсть на хвосте лисицы, вспушенная до этого, улеглась обратно, как тело девушки полукровки приняло снова человеческий вид с остатками значения Хранителя.

Парень не шелохнулся даже когда лоселев упал окончательно, перестав двигаться. Он завороженно смотрел за тем, как Кохара слизала с пальцев капельки крови, не заботясь о посторонних зрителях. Серебристая коса успела частично окраситься в некоторых участках в темный багровый цвет. Облака расступились перед лунным светом, в котором теперь купалась блестящая шерсть погибшего зверя, который покрывал бликами, обволакивал, как родную, Хранительницу, наслаждавшуюся победой.

Пусть совсем недавно она смогла поохотиться на крупную птицу, но вкус ее сильно отличался от другой дичи. Инстинкты хищника Кохара контролировала хорошо, но по проходу большого количества времени, ее жажда становилась достаточно сильной, чтобы забыть о приличиях. И тогда-то уже ни одно животное, пролившее хоть немного крови рядом, не могло спастись от Хранительницы. Если бы этот детеныш лосельва где-то не поцарапался о камни или что-то другое, возможно, он не лежал бы сейчас бездыханно в высокой траве, концы которой окрасились в красный. Но его судьба была достаться в пищу лисе.

Зуко вышел из оцепенения, теперь его одолевал только легкий страх и ужас перед девушкой. Привстав, он, — принц покляться готов! — не захотел подходить ближе. Резкий поворот головы лисицы заставил остановиться, как будто она могла напасть и на него, но этого не случилось. Парень облизал пересохшие губы и, взяв себя в руки, вышел из-за кустов, стараясь не смотреть в горящие серебром глаза.

— В крови… вся, — постарался он сдержать дрожание голоса. Кохара фыркнула, это было очевидно.

Зуко рассмотрел убитое животное. Размер был отнюдь немаленьким, мясо с него могло хватить не только им троим, а на вполне хорошую компанию. Он даже задумался, как нести всю тушу, да и как хранить. Сегодня в полдень они должны будут прибыть в порт и отправиться в Ба Синг Се на пароме, и брать с собой лосельва будет слишком трудно. Тем более, как им с дядей объяснил их прекрасный помощник, на паром всходят без своей еды…

— Сколько раз я мог умереть? — не сдержал вертящегося вопроса Зуко.

— Что, прости? — переспросила его девушка, которая уже присела, чтобы попытаться разорвать тушу.

— Ты лосельва завалила! Это жутко! — вскрикнул парень, уже не скрывая эмоций, а Коха закатила глаза. — Серьезно, убить такое животное… Если ты его смогла… то за все время, что я вам докучал, сколько раз я мог так же лежать где-то в траве?

— А я говорила, не смотри. Это неприятное зрелище, — словно не услышав последних слов, рыкнула девушка, пытаясь магией воздуха разделать добычу.

— И что? — Не унимался Зуко, все еще говоря на повышенных тонах. — Даже если бы я не видел, как это произошло, все равно, убить лосельва так быстро — это невозможно!

— Во-первых, — встала Коха, уперев руки в бока, — это всего лишь детеныш. Будь это взрослая особь, я бы не справилась даже с магией, — старалась она говорить намного тише взъерошенного собеседника. — А, во-вторых, если ты продолжишь кричать, то придет его мать, и вот тогда будет опасно.

Зуко сглотнул. Он знал, как выглядели эти животные, и успел за время путешествия с дядей один раз натолкнуться на самку, правда, тогда они легко от нее сбежали. Самка была одинокой и никого не охраняла. Но, насколько было известно, за детенышей эти животные, как и многие другие, стояли рогами вперед, готовые вспороть обидчика. А что будет, если самка увидит мертвого лосельвенка, Зуко думать даже не хотел.

— Зуко, не стой столбом, помоги мне! — тихо прорычала Кохара, пытаясь разорвать ткань кожи и сухожилия у суставов ног лосельва.

Парень как проснулся, сразу достал свои палаши и одним резким движением перерубил все ткани вместе с костями. Кохара, такого не ожидавшая, не успела отпустить ногу, и от силы натянутости аж катнулась назад, перевернувшись. Девушка удивленно глянула на Зуко. Кого стоило бояться, так точно не ее самой. В отличие от парня, она была сильна только с магией, а он, даже схуднув от недостатка пищи и отдыха, все равно был физически чудовищно силен. И он то еще что-то возникал?

Кохара хотела бы съязвить, но не стала, услышав, как вдалеке мягко цокнули в траве копыта — взросла особь должна была скоро явиться. Девушка тут же подпрыгнула с места.

— Заберем только задние ноги и шею, — быстро сказала она. — Самка может скоро прийти.

— Ясно, — кивнул Зуко, отрезав и мясо с шеи. — Возьму ноги, ты — этот кусок.

Он распределил так, чтобы нести более тяжелую ношу. Зуко с Кохой удалились с места охоты довольно быстро. Они чуть ли не бежали, лишь бы не попасть на рога явно в будущем разъяренной самки лосельва. Девушка по дороге то и дело петляла, и Зуко понимал, что она оббегала или других хищников, или мать жертвы. Что бы не было причиной частых смен траекторий бега, парень послушно бежал за лисицей-проводницей.

Кохара сбавила шаг только после того, как лес стал немного расступаться, открывая переливающуюся реку. Здесь она бежала быстрее, склон был сильнее, чем возле их стоянки. Девушка повертела головой в стороны, не понимая, как выбежала в другом месте. Слишком большое количество петляний сбило ее с пути, хотя она была уверена, что бежит правильно. Лисица поморщила нос, собираясь пойти вниз по реке, но Зуко, не скрывая удивления в голосе, остановил ее.

— Ты куда? Нам вверх.

— С чего ты взял? — стараясь скрыть свое замешательство, под видом уточнения, спросила Кохара.

— Мы здесь не были, — ответил так, словно это было очевидно. — Даже тропа другая на том берегу. И закончились булыжники, один песок, — Кохара сжала губы, вцепившись ногтями слишком сильно в мясо убитого зверя. Зуко заметил смущение и замешательство. — Ты что, не обращала внимания на дорогу? — поднял он целую бровь в удивлении, а Кохара довольно шустро прошла мимо вверх по реке. — Легко ты мне поверила…

— Издеваешься? — не выдержав тона парня, вскрикнула она.

— Определенно, — не сдержал ухмылки Зуко, догоняя девушку и продолжая путь до стоянки. — Я понял, почему ты постоянно отбиваешься от своей группы. Лисица, которая не умеет ориентироваться в лесу — забавно, — он бы даже посмеялся, но сдержался. — Как ты вообще не терялась при охоте?

Кохара нервно выдохнула. Ей явно не нравился тон принца и то, что он так легко замечал в ней некоторые слабости. Она сильно расслабилась или это и правда так заметно, если просто понаблюдать? Судя по тому, как легко ее вычислили Сокка и Катара по поводу мясоедства, Кохара просто не замечала, что творит и говорит. Она могла контролировать все это только рядом с Аангом, привыкнув представать перед ним всесильной и всезнающей. Перед другими людьми у нее таких установок не было. Возможно, именно поэтому друзья и некоторые другие замечали ее слабости.

— Как-то вот не терялась, — буркнула девушка.

— Пришли, — не стал дальше ее дразнить парень, увидев дым от свежего костра. Дядя Айро проснулся. — Недалеко убежали.

Айро почти сразу встал после того, как подростки куда-то убежали. Останавливать их было бы бессмысленно, тем более мужчина знал, что два мага явно могли справиться со многими препятствиями. А нюх Хранительницы просто не дал бы им в них попасть вообще. Так что в более-менее неплохой безопасности Айро был уверен. Но возвращение ребят все равно повергло его в шок.

Когда с другого берега к нему с тяжелыми вздохами подходили какой-то больно уставший племянник и немного понурая девушка, Айро заподозрил, что они влипли в крупные неприятности. Мужчина даже был готов уже собрать быстро вещи. Но не успев встать, он обрадовался, что сидел. В мокрых неприятного грязного цвета одеждах, подростки вышли на берег, с облегчением сбросив с себя груз, шлепнувшийся со странным хлюпающим звуком. Айро не находил слов, приложив ладонь к губам и непонимающе оглядывая Кохару с Зуко.

— Она убила лосельва, — пожал плечами парень, сев у костра, но по выражению лица, было видно, что это все равно доставляло беспокойство.

— Детеныша лосельва. Детеныша, — уточняя, отчеканила девушка, плюхнувшись на траву и устало потянув ноги. Сейчас бы им с Зуко точно не помешал недоспанный обоими час.

— Хорошо, — протянул задумчиво Айро, даже ни о чем больше не спрашивая. Его мало интересовали сами обстоятельства. Хотя он много чего ожидал, но то, что дети принесут неплохую добычу, мужчина поставил на последнее место. И вот этот вариант осуществился, да еще и в таком неплохом по мясу количестве. — Завтрак у нас явно будет отменный, — кивнул он. — Спасибо нашей прекрасной охотнице, — подмигнул Айро, а Кохара, хоть и старалась скрыть эмоции, заметно расцвела. — Но куда нам деть столько мяса? Мы не сможем пронести все с собой на паром.

— Продадим, — сказал Зуко.

— Но где? — спросила Коха.

— Нам по пути встретится еще одна деревня. Мы можем попробовать продать это там. — Ответил Айро, рассматривая вполне себе приличные и даже ценные куски. — Надо их помыть, — а после этих слов строго оглядел детей. — И вам не помешает ополоснуться. А ну марш в реку! От вас двоих разит так, как будто гарнизон был неделю заперт в пещере.

Запах от пота и запекшийся крови действительно был неприятен. Зуко с Кохарой просто не успели его почувствовать, пропитавшись им насквозь. Быстрая переправа пешком через реку не смогла даже немного смыть всего. Ребята себя оглядели и принюхались, морщась от отвращения. И правда стоило помыться. И пока кровь окончательно не впиталась в ткань, нужно было срочно хоть частично ее отстирать.

Айро покопался в дорожной сумке, выудив оттуда хороший кусок простого мыла и положив его на камень у реки.

Пока мужчина занялся очисткой мяса, Кохара и Зуко решительно подошли к реке, чтобы смыть с себя всю грязь. Пришлось снять весь верх, оставаясь в повязках. Зуко разломил кусок мыла на две части, чтобы ни он, ни девушка не ждали своей очереди. Простирать толстые штаны и рубашки оказалось не так удобно. Приходилось все время сдувать набиравшийся воздух, от которого вещи становились только больше. Парень позавидовал умею Кохи, когда та ловко делала все, чему он не был обучен. Да и воздух помогал ей в этом деле, так что лисица закончила быстрее и хотела уже вылазить.

— У тебя коса в крови, — заметил Зуко, чуть не выронив надувшиеся штаны.

У Кохи не сразу получилось увидеть замаранный участок. Он была почти в самом верху косы. Лишь пара брызг попали на нижнюю часть. Девушка явно очень нервно вздохнула, сопроводив это еще и рычанием. Расплетать косу, которую ей заплетала еще Катара, она явно не хотела. Мало того, что длинные волосы придется сейчас отмывать, так еще сушить и каким-то образом удобно собирать.

Быстро разложив вещи на камнях для просыхания, Кохара стала разматывать ленты, скрепляющие серебристые локоны. В некоторых местах от долгой носки этой прически, несколько волосков так обвились вокруг лент, что образовалось несколько маленьких узелков. Кохара старалась их распутать, но чем выше поднималась коса, тем сложнее это было делать. В конце концов девушка просто опустила руки, как-то расправив локоны и просто окунув их в воду. Прозрачная вода подхватила длину, расправляя на течении и превращая маленькое пространство в белый ручей. Струйки воды служили естественной расческой, которая бережно разматывала некоторые узлы.

Кохара намылила голову, стараясь смыть с себя не только кровь, но и в целом всю накопившуюся грязь. Она уже успела представить, как долго будет испаряться вода, как сложно будет не замарать волосы снова, потому что заплести их сама она сможет только криво и неаккуратно, если вообще не сделает обычный длинный хвост. Но для этого нужно будет сначала причесаться, а задача с такой длиной для Кохи обычно была почти непосильной.

Айро уже закончил с обработкой мяса, начав его нарезку. Кохара хотела помочь, быстрее пытаясь отжать лишнюю влагу с волос и убрать их как-нибудь куда подальше. Но каждая попытка собрать даже самый обычный пучок заканчивалась неудачей, и он распадался. Либо все путалось, либо некрепко держалось, либо так крепко, что пальцы застревали в ленте. Девушка прорычала от безысходности. Мало того, что они были мокрыми, так еще и не хотели собираться. Айро не сдержал смеха.

— Не переживай. Я справлюсь сам, — улыбнулся мужчина. — Вы итак с Зуко проделали работу в охоте, я приготовлю завтрак.

Было неловко. И все же Кохара неохотно кивнула, но продолжила истязать волосы, запутавшись в них сама. Пучок снова распался, и они повисли перед лицом, превратив лисицу в приведение.

— Успокойся, — с раздражением сказал Зуко, которого Коха чуть не толкнула, пытаясь выпутаться. — Высуши их сначала.

— Я хочу их прибрать, чтобы они не не собрали еще грязи снова, — объяснила она.

— Можно попробовать их высушить магией, — предложил Айро, и только Коха хотела было возразить, что воздухом она уже пыталась много раз, но это плохо помогало, мужчина продолжил, — Если совсем немного нагреть ладони, то тепло высушит их быстрее, — слова явно были адресованы парню, только что удобно присевшего у костра.

— Почему я? — недовольно спросил он.

— Потому что из двух магов Огня здесь, только у тебя руки чистые, — ярко улыбнулся Айро, показав свои ладони.

Зуко выдохнул огнем, но выбора не было.

— Сядь на бревно, — сказал он, подойдя к девушке.

— Не сожги, — неуверенно произнесла она.

— Судя по тому, как ты с ними мучаешься, лучше сжечь, — не сдержал язвы парень, но тут же осекся, увидев обиженный и недоверчивый взгляд. — Не сожгу. Не первый раз так делать.

Кохара нерешительно присела на бревно, подобрав волосы так, чтобы они не касались земли. Зуко встал сзади, долго не прикасаясь к голове девушки, но она успела почувствовать тепло. Парень настраивал мощность своей магии, проверяя, насколько чувствительными были волосы лисицы. Постепенно он уменьшал температуру, приближая руки, и скоро Кохара почувствовала, как теплые ладони легли на макушку. Послышалось совсем легкое шипение, уловимое лишь чувствительными ушами.

Тепло, разлившееся по всему телу, расслабляло, убирало лишние мысли. Девушке нравилась эта процедура, она была легкой, приятной. От наслаждения она даже прикрыла глаза. Кохара не обращала внимания, если где-то на макушке возникало тянущее чувство от зацепившихся волосинок за явные сухие мозоли на руках парня, не обращала внимания, если его пальцы нечаянно касались ее кожи. Кохара всецело погрузилась в полное расслабление от этого.

Зуко медленно спускался ниже, поддерживая волосы одной рукой снизу, второй проводя дальше. Парень как будто специально задерживался дольше, чем должно было быть. Зуко не мог не пропустить между пальцами мягкие серебристые локоны, распадавшиеся по сторонам, когда высыхали. Он немного поигрался с ними, и губ коснулась легкая улыбка. Кохара не видела настроения парня, просто думая, что тот выполнял свою работу, но вот Айро заметил поведение и лишь слегка расцвел. Ему было приятно видеть, как хмурый племянник медленно превращался в простого мальчишку.

— У тебя есть, чем расчесать их? — спросил Зуко, закончив с сушкой.

Коха так расслабилась во время процедуры, что не сразу поняла вопрос.

— А? А, да, мне ведь подарили, — медленно, словно желая сейчас зевнуть, произнесла она, поднимаясь с места и подходя к своей небольшой сумке.

Там все было сложено очень аккуратно, так что найти гребешок не составило труда. Не отпуская высушенных волос, Кохара присела обратно, стараясь сложить все так, чтобы ничего не упало на землю. Только девушка хотела начать работать сама, как Зуко медленно забрал гребешок. На удивленное выражение лица, он ответил:

— Заплету. Сама, похоже, не справишься.

— Как будто я совсем в этом безнадежна, — хотела она забрать обратно свой инструмент, но парень больно резко поднял руку, не дав его захватить. — Эй, уж расчесаться я и сама могу!

— Я быстрее сделаю, — спокойно ответил Зуко. — Но теперь стой. Сильно длинные, не удобно будет заплетать.

— Откуда ты умеешь это? — Кохара была и правда этим заинтересована.

Ей казалось, что Зуко умел только воевать и нападать, но, чтобы он был способен на такие простые вещи, как постирать и даже заплести девчонку, было трудно поверить. Хотя за время путешествия лисица видела, как парень старался всему научиться.

— У меня были подопытные, — хмыкнул принц в ответ, прикасаясь гребешком к кончикам.

С котелка над костром вкусно запахло вареным мясом. Шея молодого лосельва и правда была деликатесом, особенно, когда в путешествии вообще не довольствуешься подобным. Бульон уже кипел во всю, переворачивая пузырьками воздуха маленькие, но сочные кусочки. Айро спокойно, без спешки нарезал остатки овощей, времени перед отправлением со стоянки еще было достаточно. Наступало только-только раннее утро, даже рассветные лучи не успели появиться, а путники уже во всю готовились к отбытию. Прийти к полудню в скрытый от глаз народа Огня порт будет просто, даже если не спешить. Даже если придется постоять в очереди, они могут успеть на ближайший паром.

Кохара принюхалась, во рту сразу появилась слюна. Охотница желала испробовать своей добычи. И она прекрасно понимала, что всего через несколько минут отменный суп будет готов. Сытый желудок — залог сил, а силы были сейчас им всем троим точно нужны. Да и настроение от вкусного интересного завтрака поднимется у всех еще больше.

Зуко и правда закончил с волосами Кохи быстро, приступив ко второй части. Правда стоило ему подхватить с макушки всего пару волосинок, как девушка вздрогнула.

— Чего ты? — приглушенно спросил он, теперь напрягшись от дальнейших действий.

— Ничего, — веселым тоном ответила Коха. — Просто мурашки пошли. Мне казалось, их только Катара может вызвать, — она улыбалась, было приятно. Кохара чуть наклонила голову вперед, сцепила руки в замок. Скучала. Она скучала по брату, по друзьям. — А еще она заплетает очень красиво. Старается всегда, — тихо прошептала девушка.

— Стой смирно, — выравнивая голову лисицы, спокойно приказал Зуко. — У меня тоже может неплохо получиться.

Кохара не сдержала смешок. Последняя фраза звучала так, как будто ребенка сейчас подразнили, и теперь он был просто обязан доказать, что умеет не хуже кого-то другого.

А Зуко смог сделать прическу на уровне Катары. Оставив челку болтаться, он собрал почти все возможные волоски, закрепив их в пышной обратной косе. Парень использовал все ленты, которые скрепляли волосы, даже вплел их с маленькими бантиками в нескольких местах. Он слишком сильно увлекся, забыв о времени и был даже слегка расстроен, когда подошел конец стараниям.

— Ого, а вы с Катарой наравне, — искренне удивилась лисица, рассмотрев красиво собранные волосы. — Спасибо.

Зуко вдруг смущенно отвел взгляд, буркнув «пожалуйста» и пересев к костру. Кохара потрогала одежду, более-менее высушенную на ветру, и надела ее. Скоро был готов завтрак, и Айро разлил по чашкам вкусный суп. С удовольствием его отведав, путники спокойно собрали лагерь, замели все следы, выкинув горевшие бревна и сучки по кустам, засыпав землёй место разведения костра.

Больше стоянок не будет. Их последней остановкой станет паром, который отведет в Ба Синг Се.