Хранительница Аватара (гет)

Улыбка не спадала с лица уже, наверное, как минимум часа два. Не будь накидки поверх, все чувства выдал бы хвост, виляющий от радости из стороны в сторону. Да это было можно заметить даже с накидкой, которая то и дело подрагивала у поясницы или в самом низу странно колыхалась. Настроение отменное, настолько прекрасное, что Коха сама удивлялась своим действиям, даже немного при ходе могла протанцевать, совсем забыв, что шла не одна, а со спутниками. Но это ее не волновало, сейчас было так хорошо, как не бывало давно. Она выглядела как маленькая девочка, которой подарили нечто ей очень интересное.

Но что же могло так порадовать вечно старающуюся скрывать чувства лисицу?

Деньги.

Деньги и гордость. И оплата долга. Кохара была неимоверно рада, что ее спонтанная охота на крупного зверя принесла неплохой достаток в несколько серебряных монет. Что ж, дичь и правда оказалась в рейтинге высококачественных. В ближайшей на пути деревни продать ноги лосельвенка удалось почти без труда, Айро только немного поторговался, слегка завысив цену. В остальном мясник был готов заплатить с самого начала хорошо.

Коху обрадовал такой результат более чем. Во-первых, в этих деньгах содержался и ее придуманный самой же долг за паспорт, во-вторых, они ушли в хороший плюс после того, как Айро многовато отдал перевозчику, а в-третьих, девушка просто была горда своей великолепной охотой на столь замечательного дорогого зверя. Конечно, она успела поблагодарить Духов за такой подарок, ведь, как бы она к ним не относилась, они действительно могли и помочь.

Теперь путь лежал напрямую к горному хребту, за которым должна была открыться новая спокойная жизнь, пусть и лишь на какое-то время. Весь сухой паек был уже почти съеден по дороге, чтобы при регистрации на паром не возникло проблем, да и идти оставалось уже совсем немного; горы были совсем близко, как будто рукой даже подать до них. Но это только при ходьбе по главной дороге. Проезженной, песочной с галькой дороге. А вот чтобы добраться до нужного места приходилось петлять узкой тропинкой в лесу, скрывающего всех беженцев от ненужных глаз. Но времени было пока предостаточно.

Правда терпеть дорогу и казавшуюся вечной ходьбу было тягостно. Поэтому приходилось увеличивать шаг и чуть даже не бежать за самым нетерпеливым путником.

— Уф, — выдохнул Айро, когда племянник в очередной раз прибавил шагу.

Поспевать за ним было немного трудно, пусть мужчина и имел какую никакую физическую подготовку. Но легкий бег так долго за молодым парнем все равно успевал выматывать. Даже Кохара пару раз пыталась остановить принца, чтобы тот так не бежал.

— У нас было бы больше времени, не реши вы оба продать еще и все свои сорняки, — огрызнулся он, дернув плечом, когда девушка попыталась схватить его за рукав.

— Это не сорняки, а целебные травы и чай! — с возмущением сказала Кохара.

— И мы выручили за них несколько медяков! — более спокойным тоном защитил и Айро, потрясши мешочком монет. — Это нам очень пригодиться в Ба Синг Се, — и мужчина хитро улыбнулся, подмигнув девушке. — Нам некуда торопиться, мы уже почти пришли. Можно и сбавить темп.

Зуко прорычал что-то невнятное, но все же сбавил шаг, продолжив идти наравне с дядей и лисицей. А девушка с отставным генералом незаметно выдохнули, восстанавливая дыхание от продолжительно быстрой ходьбы с частыми перебежками.

Вскоре тропа привела их троих ко входу в пещеру. Только вот показан этот вход был лишь на самой карте, в действительности же здесь была просто каменная стена, тупик. А вокруг ничего, кроме полосы гор и леса по кругу. Тишина и больше ничего. Рядом не было ни строений, ни заброшенных шахт или домов, ни палаток или навесов. Пустота, разбавляемая тихим щебетанием птиц. От окружения даже ветер здесь не гулял, только легонько мог дунуть откуда-то сбоку.

Путники стали оглядываться по сторонам в поисках хоть какого-то входа, даже щели или еще одной тропы, но ничего не было рядом. По картам впереди должна была находиться бухта, именуемая бухтой Полнолуния, но вот пройти к ней оказывалось невозможным. Только если лезть по самим горам, и то не было уверенности, что это правильно.

— Интересно, мог ли он нас обмануть, а, дядя? — с недоверием в голосе спросил Зуко.

Парень нервничал. И нервничал очень заметно. Накопившаяся усталость давала о себе знать, а разочарование и нежелание снова быть пойманным как преступник своего же народа сильнее угнетали дух. Зуко устало наклонился на каменную стену, он наверняка хотел даже сесть, но гордо стоял, не показывая, насколько вымотался. Айро еще раз внимательно осмотрел карту, любезно предоставленную другом в пустыне, достал блокнот из длинного рукава и перечитал записи.

— Здесь нет ошибки, — хмурясь, сказал он. — Просто вход блокируют маги Земли. Только вот где они могут быть? ­- Мужчина снова огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то признак человеческой жизни.

И как ответ на его слова с находившихся над ними выступами спрыгнули двое высоких и сильных мужчины в одежде народа Земли. Один был не на много ниже другого, оба в широкопольных шляпах, средней длины штанах, оголявших сильнее икры, в безрукавках, распахнутых наполовину, показывающие великолепные мышцы пресса и накаченные руки. Эти двое строго уставились из-под своих шляп на трех пришедших путников.

Зуко отскочил к дяде и Кохе, инстинктивно готовый к бою, но вовремя опомнившись, встал прямо, пытаясь расслабиться. Айро вышел вперед, собираясь объясниться, но мужчины народа Земли лишь покачали головой, останавливая его.

— Вы торопитесь, мы понимаем, — сказал высокий хриплым голосом. — Но мы обязаны вас проверить сначала здесь, потом вы пройдете проверку уже у паромов.

Айро спокойно кивнул, доставая три документа из поясной сумки и вручая их охранникам порядка. Те внимательно все осмотрели, прочли и приступили к осмотру вещей. Как бы не хотелось все открывать перед ними, лучше было соблюдать все правила, тем более, когда ты беженец в такое время. Зато можно было быть почти уверенным, что внутри не окажется неприятностей в виде людей Огня, хотя процент все-таки небольшой имел место быть. Например, Айро и Зуко уже входили в этот процент, а сколько еще могло людей Огня притворяться беженцами?

Кохара отмела эти мысли, просто молясь, чтобы все сложилось хорошо. Маги Земли грубо и жестко подняли стену вверх, открывая проход. Путников провели внутрь пещеры, освещенному малым количеством факелов. Находившийся за стеной проводник повел по коридору новых беженцев до конца, и снова они встали в тупик, который так же, как и вход, был открыт с помощью магии Земли.

— Ого, — только и вырвалось у лисицы, когда она смотрела на огромную площадку, заполненную толпой людей.

Всюду стояли палатки или лежали просто покрывала, чтобы людям не сидеть на холодном каменном полу. А людей было много. Здесь находились состоятельные люди, старики, маленькие и даже большие семьи, матери с грудными детьми. Кто-то выглядел еще более-менее, но большая часть народу здесь ждала много времени своей очереди, ведь многим паспорта оформляли прямо здесь. А это занимало время. Худые, больные, раненные — здесь собрались те, кого война потрепала очень сильно, и у всех была лишь одна надежда — Ба Синг Се. Все желали обрести покой и защиту за неприступными стенами великого города. И сколько бы ждать не приходилось, они стремились туда.

Кохара сглотнула, глядя на все это зрелище. В углах пещеры этой бухты собрались самые немощные, не способные даже нормально передвигаться, запах стоял ужасный, даже с учетом большого количества воздуха, попадавшего сюда с моря. Воняло тухлостью и людской грязью, от чего пришлось зажать нос. Возможно, это чувствовала лишь лисица со своим нюхом, ведь ни Айро, ни Зуко никак на это не реагировали, или попросту делали вид, что не замечали.

Впереди возвышалась огромная стена, за которой, как было бы логично предположить, и стояли паромы надежды. К ним придется подниматься путникам тяжеловато, ступеней много, а еще стоять очередь на регистрацию и проверку отнимет точно еще сил. И все же это был единственный выбор.

— Пошли, — Кохара почувствовала, как ее аккуратно взяли за плечо и потянули в бок.

Видимо, за мыслями она и не заметила, как остановилась, наблюдая за этим местом. Зуко легонько подтолкнул ее вперед, когда девушка замешкалась.

— Ужасно, — тихо сказала она. — Никогда бы не подумала, что все может так обернуться.

— Сто лет назад не было этого? — довольно тихо спросил парень.

— Нет, — рвано ответила лисица. — Не было.

Айро уже занял очередь к одной очень неприятной даме, богато одетой и сидевшей высоко над людьми. Она была готова плеваться в каждого, кто к ней подходил. Но состояние женщины тоже оставляло желать лучшего. Мешки под глазами, отечные пальцы, поплывшее от недостатка сна лицо совсем не подходили ее наряду. Она сидела на этой стойке если не больше суток, то около того точно. Народу было слишком много, обслужить каждого нужно было быстро, в срочном порядке, поэтому она гнала всех, кто не был готов к переправе. Но очередь все равно двигалась медленно из-за инцидентов.

— А я говорил, надо идти быстрее, — буркнул Зуко, оглядывая нервную толпу.

— Ничего бы не поменялось, мы бы все равно встали в очередь, — устало вздохнул его дядя.

— Я думаю мы постоим четверть часа, — предположила Коха. — Она выгоняет довольно быстро… — съежилась девушка, когда дама за стойкой громко крикнула на худощавого старика, чтобы тот не держал очередь. — А… у нас точно все хорошо с документами? — шепотом спросила она у Айро; Коха стала паниковать, беспокоясь, что ничего не выйдет. Это беспокойство передалось Зуко, топавшего ногой и готового наматывать круги, если бы не очередь.

— Документы делали профессионалы, не волнуйся, — мягко улыбнулся мужчина.

Как бы уверен не был в своих профессионалах Айро, ни Зуко, ни Коха не могли подавить беспокойство.

Как и предполагала девушка, через четверть часа, — а может чуть больше — они подошли к страшной в гневе даме. И какого же было облегчение, когда она, ничего почти не сказав, быстро проставила три печати на билетах и быстро, чуть ли не швырнув их, отправила путников к нужному пути. Все трое дружно громко выдохнули.

Подъем на нужный путь занял, конечно, времени много больше, чем в очереди. Как оказалось, наверху была та самая вторая проверка беженцев на возможную опасность. Да и в целом подниматься было высоко, и было создано правило — левую сторону не занимать, поэтому все люди стояли только справа, вдруг бы случилась экстренная ситуация или наоборот, нужно обогнать, если кто-то устал и не мог дальше идти.

Кохара была удивлена этой системе, люди Царства Земли продумали здесь все до мельчайших деталей, но и это не помогало справляться с таким объемом людей. Война несла сюда слишком много живых жизней. И все же, было хорошо осознавать, что есть пути спасения, что не все будут жить в разрушенных деревнях, прячась от людей Огня, или служить им в колониях или заточениях. Кто-то мог выбраться и найти новую жизнь за стенами. Свой маленький Рай.

Вид сверху был еще хуже, чем если быть там, внизу. Площадка оказалась намного больше, чем казалась при входе, а количество людей было неимоверно огромным. И на удивление, все они подчинялись здешним правилам, а если кто и дебоширил, их сразу приструняли или даже выгоняли вон с площадки обратно за стены пещеры. Но, по всей видимости, то были люди совсем свихнувшиеся. Сколько они здесь все ждали? Кто-то часы, кто-то дни, а судя по разведенным палаткам и кострам, по количеству сухого пайка и поваров в целом, люди могли ожидать своей удачи и недели, а может и месяц или два. Это выглядела ужасно, до тошноты ужасно. Все сжималось внутри, когда внимание падало на очереди, на опустивших голову от отчаяния людей, уходивших или в конец или в другие углы, а кто-то добровольно уходил, не желая больше ждать. Возможно, они считали, что так лучше. Отчаянные пытались ломиться, потерявшие надежду сидели в углах и, кажется, смирились остаться здесь.

Охранник в очередной раз мягко прошуршал по одежде, не заметил странных бугров у поясницы и на голове, и пропустил девушку дальше. Она двинулась за Айро по деревянному дощатому временному откидному мостику на паром. Он был скользким, уже потрепанным, деревяшки разбухли и, казалось, они вот-вот могли развалиться прямо под ногами, но судя по строгости слежки здесь за всем, он пока был надежен. Но идти надо было аккуратно. И Коха шла, старалась идти прямо по середине, чувствуя, как накопившаяся от влаги слизь заставляет ступни скользить. Девушка даже пыталась балансировать, лишь бы не упасть. Но внезапная заноза неприятно впилась между костяшек пальцев, от чего лисица дернулась и не удержала равновесия. Кохара глухо вздохнула, пытаясь вернуть равновесия, и она бы могла даже упасть, если бы не шедший сзади Зуко.

— Обувь бы тебе тут точно пригодилась, — раздраженно сказал он прямо над ее ухом, убирая руки из-под подмышек девушки, когда та восстановила равновесие.

— Это просто случайность, — сглотнула она. — Спасибо.

А паром был огромен. Деревянный, но с металлическими креплениями, он был высоким, в несколько этажей. Желтое дерево Царства Земли было одним из прочнейших, из него суда служили очень долго. Кохара ступила на широкую палубу, где уже расположилось множество людей. Кто-то уходил вперед к носу корабля, кто-то спускался ниже. Нюха коснулся какой-то знакомый запах сухой травы, но Коха не стала обращать внимания. Девушка пошла вперед за Айро, подозвавшего детей за собой.

— Внизу было бы теплее, — заметил Зуко.

— Да, но наши билеты не для низа, — ответил ему Айро. — Те места для семей и больных людей. Палуба для более крепких и здоровых, — объяснил он. — Пойдемте вперед, там мало народу.

— А верхние палубы для кого? — задрав голову, поинтересовалась Коха, ведь там, на полтора этажа выше, красиво горели огоньки от светильников и фонарей, оттуда даже пахло великолепно.

— Очевидно, для богачей, — сказал, как выплюнул, Зуко, обгоняя девушку.

На паром спустилось еще несколько человек, а после раздался гудок и с верхней палубы, и со стены. Количество пассажиров достигло предела. Шаткий мостик потянули веревки, поднимая его и перекрывая путь. Коха до последнего боялась, что кто-то может побежать и упасть в воду, но люди стояли смирно и продолжили ждать очередь. Раздался еще гудок, и паром с толчком пошел с места. Лисице пришлось даже пробегом сделать пару шагов, она не ожидала такого.

Кохара, цепляясь за борт корабля, прошла вперед, где у носа уже стояли и Айро, и Зуко. Девушка заметила, что некоторые люди что-то у кого-то принимали. С самого отправления уже начинали раздавать питание. Коха вовремя подошла, встав возле Айро. Ей, как и двум ее спутникам, вручили по тарелке неизвестного и странно пахнущего с куском то ли овоща, то ли чего другого. Лисица сморщилась, утренний завтрак казался королевским по сравнению с этой жижей.

— Кто бы мог подумать, что я вернусь в место своего величайшего военного позора в моей жизни, — вздохнул Айро, но после достал откуда-то соломенную шляпку и напялил ее на голову. — Как турист!

— Оглянись, мы не туристы, а беженцы, — недовольствовал Зуко. Парень попробовал на вкус жижу, именуемую супом, и сплюнул ее в озеро. — Я устал есть помои, спать в грязи. Не хочу больше так жить, — он уставился в борт парома пустым взглядом.

Кохара стала замечать, что видит в принце совсем другую сторону. Если раньше она могла его лишь ненавидеть из-за того, как он доставлял им неприятности, то сейчас перед ней был просто уставший от жизни в бегах человек. Зуко просто хотел спокойно вернуться домой, а если теперь и нет, то хотя бы начать жизнь с чувством спокойствия и мира, без оглядывания, не скрываясь под капюшоном, без ожидания, что тебя найдут и нападут, схватят и пленят.

Девушка хотела как-то даже его подбодрить, но в нос сильно ударил слишком знакомый запах соломы. Если бы не прикрытый хвост, то стало бы заметно, как лиса напряглась. Шерсть под тканью встала дыбом и явно просочилась сквозь щели от перемотки лентой. Кохара нехотя стала оборачиваться и была готова зарычать, когда услышала голос.

— Как и все мы, — раздалось спокойное за спинами трех путников.

Из тени навеса вышел высокий парень с лохматыми ржаными волосами. Он жевал соломинку, уверенно двигался. Кохара постаралась успокоиться, посчитав про себя до десяти и пару раз сделав вдохи с выдохами. Теперь осталось снаружи лишь холодное недовольство.

Джет не сразу признал девушку, переодетую в одежду народа Земли. Возможно, он бы понял, кто третья спутница двух мужчин, не будь на ней косынки. Но пока что, на удивление, Джет не признал Хранительницу, чуть его не разодравшую на куски.

— Меня зовут Джет. Это мои друзья — Смеллерби и Лонгшот, — представил он себя и своих компаньонов. — Мы борцы за свободу.

— Привет, — поздоровалась с ними Смеллерби.

— Привет, — грубовато ответил Зуко.

Джет хорошо умел читать настроение и заметил, как резко реагировал Зуко на происходящее, поэтому парень подошел к интересующему его вопросу сразу.

— Капитан корабля питается как царь, а нам достаются объедки. Не справедливо, не так ли? — начал он свою речь и хотел еще продолжить, но обратил внимание на стоявшую полу-боком девушку.

Глаза Джета ту же расширились от удивления, парень всего двумя шагами преодолел расстояние между ним и ней, он хотел взять ее за плечо, но внезапно перед ним возник Зуко. Он как-то инстинктивно решил закрыть Коху от быстро приблизившегося Джета, парень и сам не понял, как это сделал. Но такой порыв от неизвестного человека показался ему агрессивным. Кохара вышла из-за спины принца, а Джет лишь ярко и хитро улыбнулся.

— Коха! Какими судьбами тебя сюда занесло? — спросил он. — Катара и ребята тоже здесь?

Кохара наморщила нос, не желая с ним говорить. Она даже не знала, что именно сказать, слишком много негатива кружилось в голове.

— О, значит, и ты можешь помочь! — решительно, даже не уточняя, хотела ли она этого, заявил Джет. — Я хотел предложить выкрасть ночью ужин и раздать всем. Вы поможете? — обратился он к Айро и Зуко.

И тут Кохара, не ожидая от себя такого, холодно, но с читаемым гневом, схватила свою чашу с жижей и влепила ее прямо в лицо Джету. Тарелка с глухим стуком свалилась на палубу, по лицу парня стала стекать коричневая жидкость с вялыми кусочками овощей. Но Джет даже не шелохнулся.

А вот на спутников лисицы ее поведение произвело двоякое впечатление. Оба были ошеломлены ее действием. Айро, позабывший о царском ужине, собирался мягко намекнуть, что такое поведение девушки было неуместным, ведь парень просто попросил помощи. Да и явно был с ней знаком. Вот только мужчина довольно быстро поменял решение, когда Коха грубо ответила:

— Прошлая помощь тебе оказалась чреватой, — рыкнула она. — Второй раз, от меня не дождешься. Тебе вполне достаточно и этих помоев, борец за свободу, — сказала она, как выплюнула, последние слова, и решительно ушла к середине палубы, под навес.

— Заслужил, — пихнула локтем своего лидера Смеллерби.

— Знаю. Вполне, — согласился Джет, ладонью убирая с лица всю жижу.

— О-хо-хо… — вздохнул Айро, качая головой. — Надо бы с ней поговорить, — и мужчина отправился за девушкой, присев рядом с недовольной лисицей под навесом.

Зуко мирно проводил дядю взглядом, а после снова перевел его на Джета. Мимолетная ухмылка тронула его губы, но парень мгновенно вернул себе серьезный вид.

— Хорошо, я помогу, — ответил принц, — но она, похоже, нет, — кивнул он в сторону разгневанной девушки.

— Ничего, я ее понимаю, — пожал плечами Джет. — Значит, вечером будет вылазка.

Они договорились быстро, согласовали даже время, успели составить краткий план, когда Джет подозвал своих двух друзей поближе, а после они разошлись в разные углы. Зуко сел рядом с дядей, который немного поучал Коху.

— И все же, ты была довольно грубой, — спокойно говорил он ей. Мужчина уже успел послушать краткий пересказ событий, связанных с Джетом. Коха, постаралась объяснить все более мягко, но кипело у нее внутри знатно. — Думаю, сейчас Джет пытается измениться в лучшую сторону.

— Могут ли люди меняться так быстро, — вздохнула Коха.

— Это вполне возможно, — улыбнулся Айро. — Посмотри на моего племянника, ведь и он пытается вести себя по-другому. Верно, Ли? — повернулся он к присевшему парню.

— Пф, — только и выдал он, отвернувшись.

— Будь чуть мягче. Все это было давно. Постарайся его понять, — мужчина похлопал лисицу по плечу.

Кохара вздохнула. Спорить с Айро ей совсем не хотелось, тем более, он, возможно, был прав. Люди ведь правда могли меняться, и у каждого была в этом своя скорость. Глядя на Зуко и замечая в нем перемены, Коха видела живой пример. Вот только Джет все равно не внушал никакого доверия. Такой одержимый местью человек не мог изменить мнение в столь короткий срок. И все же Кохара решила согласиться:

— Ладно, — расслабилась она, — но извиняться за содеянное я не буду! — Немного капризно заявила девушка.

— Хорошо, — хохотнул старик.

— Мне даже интересно, что там за история, — хмыкнул Зуко, наклонившись вперед.

Коха приподняла одну бровь в удивлении, видя, как заинтересовался парень. Но желания рассказывать одно и то же еще раз у нее не было. А вот Зуко не думал отступать, он принял самую внимательную позу, какую мог. Правда, лицо полностью выражало скуку. Впрочем, как и обычно, когда он слушал истории своего дяди. Девушка закатила глаза.

— Кратко, — сухо сказала она.

— Идет, — со смешком согласился Зуко.

— Он заставил Катару и Аанга своими чарами предводителя, — скептично изобразила она магию, — набрать плотину до краев водой, чтобы потом взорвать ее. Тогда бы он мог… так, возможно, он и правда меняется, — решила она предупредить перед самым неприятным. — Но тогда он был готов совершить массовое убийство деревни, потому что там были люди Огня. — Зуко вздрогнул, такого поворота он не ожидал. — Его деревню и семью уничтожили солдаты Огня, и он мстил. Джет был просто одержим этой местью, — вздохнула она.

— И вы остановили его? — с возникшей внезапно сухостью в горле спросил Зуко.

Айро с жалостью посмотрел на племянника. Он, как никто другой, знал, насколько сильно принц ценил свой народ. Хотя иногда он в гневе забывался.

И все же для Зуко, как принца, и как наследника трона, было слышать такое тяжело. Парень задумался. А ведь на передовой, на этой ужасной войне гибло так много. Это нужно было срочно прекращать.

— Да, мы остановили его, — заметив перемену настроения принца, сменила тон лисица.

— Ого, глядите-ка, там решили поиграть музыку! — внезапно встрепенулся Айро, начиная вставать с покряхтываниями. — Я пока вас оставлю, — сказал он, подмигнув Кохе, и удалился.

Чувствуя напряжение между детьми, мужчина решил его разгладить. Он понимал, что сейчас племяннику нужно было открыться, и не только ему, но и другим. И Кохара удачно подходила для этого. Так что оставить этих двоих в такой момент, Айро считал идеальным решением.

Зуко проводил дядю обеспокоенным взглядом. Он то как раз предпочел бы сейчас, чтобы родственник оказался рядом. На языке, по отношению к Кохе, вертелся вопрос, который парень хотел задать при Айро, чтобы возможный ответ девушки не был так болезнен. Но дядя ушел, а разговор до противного требовал завершения.

Для Кохи же он вполне закончился. У нее не было переживаний, лишних мыслей, ведь она на поставленный вопрос ответила. Но девушка видела, как бегали золотые глаза по полу, как неуверенно пальцы рук перебирали друг друга. Она видела напряжение, но подводить к продолжению Коха опасалась.

— Почему вы их спасли? — Все же решился парень. — Они ведь вам враги, — почему-то ему не хотелось встретиться взглядом с ней.

Зуко опустил голову, ожидая ответа, и как же потеплело у него внутри после ее слов:

— Нашими врагами были солдаты и командующие, Ли, — Коха постаралась как можно более нежно произнести эти слова. Она немного впала в ступор от вопроса, но зато понимала, что именно теперь беспокоило изгнанного принца, — но не простые люди. Они не виноваты в… этом.

— Но они из народа Огня, который сжигает земли, — решил протестовать принц. Он сам не знал, что хотел услышать, но искренне не хотел, чтобы она согласилась с его мыслями.

Кохара, поджала губы, пытаясь правильно обдумать ответ. Но, казалось, такого здесь не было.

— Ли, но ведь это решили делать не простые люди, а чиновники и вояки. Это они не прекращают войну. Но обычные люди, — она сбавила голос до шепота, — Зуко, обычные люди твоего народа, так же, как и другие, имеют семьи. Так же живут или в страхе, если находятся на границах военных действий, или живут спокойно, как народ Земли в Ба Синг Се. Они равны. Любая жизнь ценна, и, если есть возможность, ее надо спасти.

Зуко постепенно расслабился, он немного выпрямился. Золотые глаза больше не отливали скорбью, в них хоть немного сверкнула надежда.

— И ты правда так считаешь сама? Или ты должна так считать? — намекнул он на обязанности Хранителя.

— Врать не буду — и то, и другое, — кивнула девушка. — Знаешь, сто лет назад было прекрасное время. Не было этой войны, и все четыре нации жили в мире. Ну, может быть стычки и бывали, но до больших масштабов это не доходило. И люди были почти равны. Поверь, это возможно. И ни я, ни мой брат, да и никто из наших знакомых и друзей, не делил нации между собой. Дружба была почти между всеми.

— Это кажется невозможным, — скептически заметил парень.

— Но вполне осуществимым, — пожала плечами лисица.

— Наверное, — хмыкнул Зуко и повернулся к девушке со слабой улыбкой на лице. — Спасибо.

— Полегчало?

— Да.

— Я рада, — выдохнула девушка. — Джет может про народ Огня сказать много неприятного, — немного неуверенно решила еще раз предупредить Коха, — но в целом он парень и правда неплохой. Чего только стоили его планы домов на деревьях! Это нужно было видеть. Он приютил всех сирот, которые встретились ему на пути, и дал им кров и еду.

— И к чему ты мне об этом? — пересев ближе к стенке, рядом с девушкой, спросил принц.

— К тому, чтобы ты вел себя сейчас так, как будто ничего не знаешь, и я ничего не говорила. Иначе твоя истинная личность может раскрыться, — слишком серьезно заявила лисица.

— Это и так было понятно, — немного раздраженно буркнул Зуко.

Кохара покачала головой в негодовании. Вроде бы только что разговор был более-менее хорошим, но уже через секунду парень снова решил быть грубоватым и отстраненным.

А ведь у него это работало само по себе. Он уже просто привык вести себя именно так, и никак иначе, за все три долгих года, которые он проводил в странствиях по морю.

— Интересно, сколько нам плыть? — решил вдруг спросить он, заметив слегка расстроенное лицо девушки. Почему-то его это немного колыхнуло.

— Я краем уха слышала, что мы прибудем к полудню или чуть пораньше, — вспомнила Кохара слух, прошедший шепотом от кого-то сидевшего рядом.

— О, это ужасно долго, — наигранно простонал Зуко, и это вдруг вызвало тихий смешок их обоих.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, и все озеро погрузилось во тьму, лишь паром, освещенный фонарями, заменял хоть какое-нибудь светило. На небе были облака, скрывающие луну, никакого света она дать не могла. Много людей не спали, они продолжали коротать время плавания разговорами или тихими песнями, сбавив голоса для тех, кто решил уснуть. Жизнь все еще кипела, пусть и не так бурно, как днем. Все были в предвкушении идеальной жизни за стенами неприступного города. Некоторые не спали специально, желая увидеть свою защиту уже издалека.

Айро к тому времени уже вернулся с маленького концерта, который был на другом краю палубы. Он радостно рассказал о тех, с кем успел познакомиться. Сейчас они вместе с лисицей немного дремали.

Зуко же бодрствовал. Он ждал, когда Джет даст ему сигнал. Вскоре защитник справедливости, когда парень решил на секунду прикрыть глаза, явился перед своим помощником. Не став будить отдыхающих, они вместе со Смеллерби и Лонгшотом, делая вид, что просто гуляли по палубе корабля, смогли, как тени, проникнуть на верхние этажи. Предварительно обсудив всю стратегию еще раз, они ловко стащили с кухни много порций приятных яств, захватили еще тарелок, взяли напитки много более приятные, чем любезно выданные до того на ужине. Они набрали в мешки столько, сколько влезло, и даже постарались взять лишку, чтобы хватило всем людям нижних палуб. Ребята сочли верным хотя бы то, что на семью могло достаться по блюду вкусной и питательной еды.

Все было сделано хитро и быстро, ни охрана, ни кухарка, дежурившая в тот момент, но вышедшая с кухни, не заметили ничего. Возможно, и тревогу не станет никто поднимать, просто девушкам-поварам будет больше работы, чтобы прокормить всего нескольких вельмож. А те и не узнают, как их прекрасный царский ужин улизнул из-под носа, их животы будут досыта забиты. Да и скорее всего в это время такие люди могли уже спать, не собираясь сидеть до утра.

А вот люди, находившиеся их ниже как по высоте, так и по статусу, были безмерно рады и благодарны, когда им передали довольно крупные, по сравнению с жижами в обед, порции великолепно пахнущих запечённых уток, жареных и вареных картошин, свежих овощей. Да и чего только ребята смогли вытащить с кухонь!

Айро проснулся в момент, когда его племянник поставил ужин уже для всех перед ним. Джет и его друзья присоединились к ним, решив побыть в компании. Зуко стал вытаскивать из мешка сложенные тарелки, в которых были все еще теплые супы, лепешки с начинкой из тыквы или с сыром. Он достал даже чайник, закупоренный специально так, чтобы не вылилась вода. Чему, чему, а этому Айро был рад больше всего.

Порций поставили шесть, но село вместе в круг только пять человек. Коху будить не стали, девушка уснула крепко, она даже сопела, если прислушаться. Лежала она полукалачиком, вытянув руки, как лапки. Поза была сродни той, в которой отдыхали сами лисы.

Уголок губ дернулся в улыбке сам по себе от этого вида. Лисица выглядела уставшей, и то, как она отдыхала, не могло не вызвать искру умиления. Возникло двоякое чувство — хотелось и разбудить ее, чтобы угостить вкусным ужином, и в то же время прерывать сон не было желания. Взгляд на девушке задержался ненадолго, а после Зуко решил отложить для нее хотя бы овощи. Дядя Айро не успел подавить грудной смешок.

— Что? — нервно спросил парень, немного смутившись.

— Ты молодец, — тихо ответил мужчина, кладя себе на тарелку лепешку.

Племянник преображался заметно, а для Айро это было самым приятным. Наблюдать, как копившаяся три года тьма от разочарования в самом себе, от злости на себя и своего отца медленно отступала из сердце Зуко, было более, чем радостно. И даже удивительно. Айро видел, как в племяннике снова теплились чувства, бывшие до изгнания. Он стал проявлять заботу, становился более открытым.

А сон у лисицы был действительно прекрасным, но как бы кто не старался ее не разбудить, запахам было все равно. Они мягко проникали в нос, ласково щекотали, тревожа мозг, а он, в свою очередь, не хотел страдать один, присоединив к веселью заурчавший живот. Лисица зажмурилась, не желая открывать глаза, но голод все равно заставил ее это сделать.

Медленно проснувшись, Кохара не смогла разглядеть в первые секунды круг своих знакомых, сидевших чуть поодаль от навеса. Там было всего три человека: Зуко, Айро и Джет. Смеллерби и Лонгшота девушка не увидела.

По всей палубе раздавался шепот или тихий смех. Люди с счастливыми улыбками собирались в компании, делились едой, историями. Губы сами немного вытянулись, и Кохара, сев, потянулась так, что хрустнуло в плечах. Зато ей полегчало. Девушка прошла к своей компании, встретившей ее с легкими улыбками, и присела на свободную подушку между Джетом и Зуко. Две другие, кажется, были немного помяты, а значит заняты.

— Как ты поспала? — заботливо спросил Айро, передавая еще не успевший остыть суп и наливая чай.

— Неплохо, спасибо, — еще сонно ответила она. — Но было бы лучше, конечно, в кровати.

— Это я согласен, -кивнул Айро.

— Говорят, в Ба Синг Се беженцам могут выделить хорошие дома. И там будут кровати, — желая хоть как-то завести разговор с давней знакомой, сказал Джет.

Он, конечно, не надеялся на это сильно, все же Кохе и ее друзьям он успел доставить кучу проблем. Но если был шанс вернуть доверие самой Хранительницы, Джет его упускать не хотел. Вот только он не знал, что сказать дальше, ведь Коха, кроме как кивком головы, больше никак не отреагировала.

— Могу задать, возможно, личный вопрос? — аккуратно начал парень, наклонившись ближе, чтобы прочитать эмоции девушки.

Та отставила тарелку с наполовину съеденным супом. Этот вопрос ее напряг, но, столкнувшись со взглядом Айро, Кохара решила все же дать шанс.

— Ну задай, — с тяжелым выдохом, разрешила она.

Немного напряжения спало, и Джет принял расслабленную позу.

— Чего ты вдруг отделилась от ребят? Насколько помню, Аанг говорил, вы всегда вместе.

— Так… сложились обстоятельства, — постаралась увильнуть от прямого ответа девушка, а Джет сощурил глаза, но расспрашивать подробнее не стал.

— И ты не боишься? Оставлять его одного, — хмыкнул парень.

— Он Аватар, и не настолько беспомощен, чтобы у него была нянька, — вступил в разговор Зуко.

Ему не понравилось, куда мог завести этот вопрос и это замечание. Принц только начал видеть, как его вечное препятствие, ставшее почти приятелем, начинало менять мнение о своем долге. И ему не хотелось, чтобы эти перемены кто-то колыхнул.

— Так ты знаешь, что она..? — шепотом, но очень удивленно хотел спросить Джет.

— Знаю, — дернув носом, прервал его Зуко.

— Вот оно что, — Джет задумался и решил вести тему дальше. — Коха, но ведь за ним охота людей Огня.

— Для тебя я по полному имени «Кохара», — процедила сквозь зубы девушка. Отчего-то ей было это неприятно.

— Ох, как официально, — не сдержал хитрой ухмылки Джет. — могу называть тебя вообще госпожа Хранительница, если хочешь, — проворковал он, наклонившись ближе.

Лисица посмотрела на него с отвращением, она была рада, что отставила суп. Попытка глупого флирта от Джета вызвала толпу неприятных мурашек, от которых шерсть вставала дыбом.

От такого его наигранно сладкого голоса впали в ступор даже Зуко и Айро. Как будто между теми двумя было что-то интереснее, чем вражда, и их это смущало. Принц даже нахмурился, исподлобья, пока отпивал чай, глядя на реакцию девушки. В бок его пихнул дядя, и по его взгляду на кружку, Зуко понял, что у чая стали появляться пузырьки. Парень тут же постарался утихомирить внезапный всполох магии.

— Тебя еще раз тарелкой ударить, или в этот раз кулаком? — приготовив сжатую ладонь, почти вежливо спросила Коха, на что Джет, прокашлявшись, культурно отказался. — С ним Катара, Сокка и Тоф. Вместе они явно могут и без меня справиться, — ответила она на поставленный до этого вопрос.

— Тоф? У вас новый член команды? — отправляя в рот лепешку, удивился Джет.

— Да, она маг земли и учит Аанга, — решив тоже продолжить трапезу, Коха взяла обратно суп в руки.

— Значит, ему остался только огонь, — глаза парня сверкнули ненавистью от воспоминаний. Коха коротко буркнула согласием. — И где вы будете искать ему учителя, интересно? — со слышимой злобой, жестко спросил дальше Джет и, не дожидаясь ответа, продолжил, — Может, вам лучше вообще его не искать?

От его внезапно сменившегося настроения напряглись скрывающиеся маги Огня. Хорошо, что Джет об этом не знал. В его поведении легко читалась вся ненависть к этой нации, а самоуверенность в своей победе над ними просто хлестала.

— Чтобы быть абсолютным аватаром, Аанг должен обучиться всем стихиям, — стальным тоном попыталась осадить Джета лисица, но потемневшие глаза парня уже не скрывали его истинных чувств.

Смеллерби и Лонгшот уже вернулись, поздоровавшись с Кохой, но в разговор вступать не решались.

— То есть ты считаешь, что нанять врага в учителя, это нормально? — уже не сдерживаясь, чуть не срывался Джет.

— Иного выбора нет, — рыкнула Коха.

— Есть. Он силен и без стихии огня. Кохара, они сжигают все на своем пути! — чуть не повысил борец за свободу тон, но быстро сбавил, оставив лишь яд в голосе. — Они уничтожают Царство Земли, убивают невинных, сжигают леса. Они тираны. Люди Огня ужасны, — от переизбытка чувств Джет отпил чай. В этот момент Коха мельком взглянула на Зуко и Айро. Они старались держаться, но боль в их глазах стояла все равно. Лисица настроилась остановить Джета, а он не собирался прекращать. — Думаешь, люди Огня ничего не сделают твоему брату?

— Ничего не сделают, если найти человека, который против войны, — девушка допила бульон и старалась выглядеть спокойной. — Этот спор бессмысленен.

— У них таких нет, — шипел Джет, не слушая последнего предложения.

— Есть. Твой опыт столкновения с ними односторонний, — постаралась еще раз отрезать Кохара, желая прекратить этот разговор, чтобы он не зашел дальше.

— Почему ты их защищаешь? — не унимался Джет. — Ты тогда их защищала, и теперь!

— Потому что я верю, что среди них есть такие же люди, как и в Царстве Земли.

— И у тебя нет к ним ненависти?!

— Нет!

— Но они уничтожили и весь твой народ!

— Да слава Духам! — выпалила Кохара, сильно стукнув тарелкой о палубу.

В их кругу повисла тишина. Казалось, по всему парому она настала, но нет. Лишь здесь, среди своих знакомых, так жутко наступило молчание. Джет умолк с открытым ртом, не зная, что сказать. Кохара испугалась лишь на мгновение, а после взяла себя в руки, вздохнув.

— Все таки не сдержала, — невесело хмыкнула она. — Слушай, я не знаю причин Сокки защищать тогда того старика, но… знаешь, Джет, я могу тебе сказать весомый аргумент в свою защиту: свой народ я ненавижу больше, чем народ Огня, — она потянулась за чаем, чтобы смочить горло, и так сделали все, ведь всем стало неловко, жутко, даже стыдно, за то, какие слова они услышали.

Джет замолчал вдруг совсем, теперь, напрягшись, испугавшись тронуть больную тему. Он знал, что это такое, когда из тебя вытягивают не самые приятные мысли.

Но этого не испугался Айро. Мужчина был окончательно убежден в причине зацикленности Хранительницы на долге. Но, чтобы ей помочь, ему нужно было иметь чуть больше информации.

— Как бы то ни было, они были твоей семьей, — хрипло сказал он, и жалость к девушке больно кольнуло сердце, когда лисица слабо ему улыбнулась, и сказала:

— Моей семьей были Аанг и мой наставник, дядя Муши, — Кохара не винила его за замечание. Сейчас, в отличие от всех, у нее у единственной было чувство облегчения. Как будто долгий груз мыслей резко упал с души. Хотя это было неправильно, так все вывалить на этих людей, но слова уже было нельзя остановить. — Ни женщину, родившую меня, ни отца-предателя кочевников, ни других монахов, я за семью не принимала.

Казалось, настроение у всех упало еще ниже. Коха поняла, что сболтнула лишнего, что не успела вовремя пресечь разговор. Она решила побыстрее удалиться, так разбавив обстановку.

— Что ж, спасибо за ужин, — стараясь быть как можно оживленнее, сказала она, хлопнув себя по ногам и начиная вставать. — Вы большие молодцы, — подмигнула она, Смеллерби и Лонгшоту, но обращалась ко всей команде по вылазке. — Я хочу еще отдохнуть. Спокойной ночи, — и Кохара мягко удалилась обратно под навес, чтобы не смущать своих спутников.

Зуко сжал свою кружку так, что послышался легкий хлопок, и по горлышку прошла трещина. Он и не думал, что у Хранительницы могло быть такое отношение к своей нации. Теперь было интересно, что произошло в ее прошлом, раз она так говорила. И было больно осознавать, как легко Кохара говорила обо всем этом.

А ведь он был прав, когда говорил ей о ее незнании любви в семье. И от осознания стало так тошно, как никогда. Какого же ей было, когда он говорил о своей семье, и когда он язвительно отзывался о кочевниках? Парень осушил чашку чая залпом и тоже резко поднялся.

— Я спать, — сухо бросил он, и ушел вслед за лисицей, но лег в отдалении.