Загадка тауматургии (джен)

Ударная волна вместе с огнем толкнули Сэмюэля в спину. Взрыв сдул все звуки, остался протяжный звон.

Парень пролетел секунду. Нога зацепилась за землю, и он покатился. В глазах вращался мир. Фигура удивленного проскиолога взлетала вверх, чтобы через миг показаться снизу. Она стремительно приближалась.

Сэмюэль подогнул левую руку с тростью ближе к груди. Правая болезненно хрустела при ударе о землю. Коленки, живот, бока. Острые осколки обжигали кожу при приземлении.

Полет длился вечность. Парень в полной мере прочувствовал все. Каждый камешек на земле. Каждый вонзившийся в плоть обломок.

Краем глаза заметил: Джеймс отпрыгнул в сторону. Сэмюэль пролетел мимо. Уперся рукой с тростью в землю, чтобы остановиться. Деревяшка треснула пополам, но дело сделала. В руке осталась рукоятка с острым концом.

Он встал на одно колено. Проскисиолог стоял в трех метрах от него. У ног сидела Минди в белой оболочке.

Сейчас или никогда! Сэмюэль замахнулся для удара остатком трости о землю. Взмолился богам, чтобы сработало, и...

Удар ногой прилетел в живот. Джеймс за секунду понял его намерение.

Парень перекатился. Занес трость и... Снова удар. На этот раз в лицо. Со всей силы. Сэмюэль на миг потерял сознание и пропустил удар кулаком в висок.

Мир взорвался разноцветными фейерверками, искры пробегали меж силуэтов. Он чудом разглядел блестящее лезвие. Упал и откатился в сторону.

«Двадцать секунд, — пронеслась мысль сквозь кашу цветов и протяжный звон. — Заклинание займет двадцать секунд».

Сэмюэль впился в нее, как в спасательный канат. Повторял. Снова и снова. Как после взрыва в антикварной лавке. Двадцать секунд.

Любая формула состояла из двух частей: соотношений и повествования. Первая указывала на тип чуда, вторая избирала цель и уточняла воздействие. Это превращало заклинания в небольшие рассказы. На произношение практик тратил не меньше двадцати секунд.

— Боги, — донесся голос Джеймса. Мужчина стоял в паре шагов. — Что вы устроили? Поберегите себя, мистер Нургов. Так и до смерти недалеко.

Он открыл рот. Вместо слов с губ потекла струя крови. Все лицо болело после недавних побоев. В полете травм только прибавилось.

— Эй! — прокричал проскисиолог. Сэмюэль вздрогнул. Подготовился откатиться в сторону и замер. Кричали не ему. Джеймс смотрел в сторону одного из выходов. Парень с трудом заметил два темных пятна посреди прямоугольника света. — Куда это вы собрались, госпожа Почтенная?

В голосе мужчины сквозила насмешка.

— Бросаете своего последнего союзника? Сен, не дай ей уйти!

— Пошел ты! — неожиданно возразила разведчица с бомбой. — Мы договорились! Твои приказы больше не имеют веса! Прощай, жалкий театрал! Больше никогда не соглашусь на сделку с острокийцем.

— Ты...

Амелия не дослушала перепалку до конца. Фея молча подскочила с места в сторону выхода. До заветной свободы оставалась пара шагов, как большая железная дверь захлопнулась.

Амелия отшатнулась. Дернула головой к другому выходу. Побежала к нему. Все повторилось. Двери на улицу закрывались одна за другой.

— Мои соболезнования, — из последней открытой вышел старик в черном плаще. Сэмюэль смутно помнил его. Алекс Крилов. Мужчина потянул за собой дверь. — Все актеры должны быть на сцене.

— Какие люди, — злобно усмехнулся Джеймс. — Как вы нашли нас?

Сэмюэль не понимал, что происходит. Силуэты то распадались на кляксы, то искрили, то снова распадались. Голоса перебивал звон в ушах, волны забытья уносили и возвращали хрупкое сознание обратно. Раны и ссадины давали о себе знать.

Парень бегло осмотрел себя. Одежда превратилась в лохмотья, в дырах виднелась бледная плоть с кровоподтеками. Гуляющий меж разбитых окон ветер резал спину.

Он лежал на животе. Оперся левой рукой и привстал.

— Что происходит? — спросил Джеймс и посмотрел на Сэмюэля. — Это ловушка? Вся было подстроено? С самого начала?

— Ловушка, — согласился Алекс. — Этот завод станет местом казни. Тебя и обреченного. Благо второй обезвредил себя без моего участия.

— Где старуха, — вытянул перед собой кинжал проскисиолог. — Опять прячется в тенях?

— Делает свою часть, — зашагал к нему Алекс. — Сдавайся, Джеймс. Твои союзники отвернулись от тебя. А феи... Предлагаю сделку! Всем, кто работает под его началом! Ваше бездействие взамен моей помощи.

— А я тебе зачем? — влезла в разговор Амелия.

Алекс повернулся к фее и поправил очки.

— Сказал же. Все актеры должны быть на сцене. Позволю себе ответить словами нашей хорошей знакомой: «Глупый вопрос. Все ответы перед тобой».

— Перемирие? — предложил Джеймс Амелии. Фея повернулась в сторону Сэмюэля. — За что...

— Нет, — перебил Алекс. — Довольно опасных знаний.

Стащил с левой ладони темную перчатку. Бросил в Почтенную. Амелия отпрыгнула. Перчатка вспорхнула и отскочила от земли. Хищным пауком впилась в шею рогокошки.

— Время! — прокричала фея. — Оно иска...

Перчатка с силой вдавила Амелию в землю. Поднялись клубы пыли, и она замолчала.

— Изгнали Почтенную? — спросил Джеймс. — Разве не вы говорили про актеров и сцену?

— Она здесь. Просто лишена голоса и движения.

— Может, договоримся, господин Крилов? У меня есть имя, есть заклинание. Разойдемся полюбовно?

Через окна влетели десятки темных фигур. Сэмюэль видел их раньше. Жабы с крыльями стрекозы.

Они кружили по просторному помещению завода и не опускались ниже окон. Жужжание эхом отскакивало от стен. Смешивалось в какофонию.

Парень поднялся на ноги.

Что делать? Как выбраться из этого положения? Амелия прижата к земле, выходы закрыты, разведчица с бомбой... Где она? Он взглядом поймал фею возле Амелии. Маленький зверек вжался спиной в стену, прятался от Алекса Крилова.

Внутри нее бомба. Для сноса железной двери взрыва должно хватить.

Слава богам, сюда пришел Алекс. Джеймс легко бы убил парня, если бы не неожиданное появление более грозного врага.

Без разницы, как он узнал о заводе. Без разницы, как пройдет их противостояние. Сейчас Сэмюэль думал только о побеге. В сражении двух опытных практиков он будет мешать. Алекс и Джеймс без раздумий убьют его.

Парень попятился. По привычке опустил трость и удержался от падения. От деревянной опоры осталась одна рукоятка. Бесполезный мусор.

Что случилось с привязанной формулой? Она сломалась вместе с тростью или уцелела? Если уцелела, то в какой части осталась? В наконечнике или в ручке? Слишком много вопросов.

Спина уперлась в стену. Холод обжег кожу и затылок. Взрыв оставил ожоги. Чулять! Как он вернется в гостиницу?

Сэмюэль медленно хромал вдоль стены и постанывал от боли по всему телу.

Две феи пикировали к нему, врезались в плечи и сбили с ног. Парень вскрикнул. Пыль с земли попала в рот, и он закашлялся.

— Не двигайся, — приказал мужской голос. — Для твоего же блага.

Сэмюэль хотел оспорить это, но кашель помешал.

— Наслаждайся представлением, — произнес второй. — Ты здесь бессилен.

Они давили на обожженную спину, топтались маленькими скользкими лапами по открытой ране.

— Я... — слова утонули в бессвязном жужжании.

Оно усилилось, перебивало не только слова, но и мысли. Парень растворился в нем, на несколько секунд перестал существовать.

Летающие жабы опустились к Джеймсу. Окружили его куполом из своих тел. Ближе пятнадцати метров не подлетали. Их останавливала невидимая стена.

— Подготовился... — разобрал Сэмюэль сквозь жужжание удивленный возглас Алекса. — ... бесполезно.

От какофонии заболела голова. Парень понял задумку не сразу. Громкий звук мешал Джеймсу произнести заклинание, сбивал с толку и оглушал. Он с трудом представлял, что испытывал проскисиолог вблизи источника жужжания. Треск крыльев сводил с ума.

Рой вокруг Джеймса рассеялся. Большая часть фей взметнулась к потолку. Остались пятеро. Они кольцом окружили мужчину. Каждая держалась от соседей на равном расстоянии.

«Ритуал?» — пробилась мысль.

В следующую секунду феи взорвались, поднимая большие облака серой пыли. Сквозь них виднелся Джеймс. Весь в грязи и с порванной одеждой.

Взрывы не задели проскисиолога. Невидимая стена держала фей в пятнадцати метрах. Больше вреда нанесли кусочки костей и грохот. Первые оставили на плаще дыры и порезы на лице. Второй ударил по ушам. Сэмюэль заметил ниточку крови сбоку на шее.

Джеймс дрожал. Его водило из стороны в сторону. Мужчина еле держался на ногах.

Он вытянул перед собой ритуальный кинжал. Рот открылся с неразборчивой речью. До парня донеслись обрывки:

— Приглашаю... Узфруйл-нот... удар ножа...

На завод резко опустился полумрак. Словно нечто огромное заслонило все окна или само солнце. Облака пыли вокруг Джеймса замерцали. Некоторые области замерли и устремились в обратном направлении. Словно время в них текло вспять. Из ниоткуда вспыхнули огоньки, вмиг сжались в пяти точках вокруг проскисиолога и угасли. Мужчина не знал, что делать. Он безмолвно наблюдал за всем. Алекс Крилов побледнел.

«Какого? Двадцати секунд же не прошло! Заклинание заняло меньше!»

Сэмюэль присмотрелся. Бьющееся в бешеном темпе сердце пропустило удар. Области, в которых пыль летела в обратном направлении, образовывали силуэт огромного червя. Туловище обвивалось вокруг безопасной зоны в пятнадцать метров.

— Глупец! — прокричал Алекс. Жужжание притихло. Жабы с крыльями стрекоз быстро разлетелись в разные стороны, через разбитые окна. Прочь, подальше от проклятого завода. — Ты хоть понимаешь, что привел на Сцену?!

Джеймс повернулся на врага. Глаза широко раскрыты, уголки рта приподняты в нервной улыбке.

— Может, теперь поговорим? — предложил проскисиолог.

Парень попытался встать. Тщетно. Два зверька весили сильно больше, чем выглядели. Феи использовали какую-то формулу для удержания.

Пальцы сжали рукоятку трости. Деревянные осколки сильнее впились в бледную кожу, костяшки побелели от напряжения.

Сэмюэль приподнял ладонь над землей, насколько возможно, и быстро ударил три раза.

Он не надеялся на многое. В этом сражении ему отвели роль простого наблюдателя. Все решили за него. Одно было ясно: если парень останется здесь, смерть неминуема.

Алекс казнит Сэмюэля сразу после Джеймса. Сам проскисиолог избавится от него из-за неизвестности и бесполезности. Кто бы ни победил, парень умрет.

От сердца в руку ударила молния. Сэмюэль почти вскрикнул от радости! Шестерка! На кубике впервые выпала шестерка! Боли от отдачи не последовало. Побочные чудеса ударили в один из «громоотводов» в гостинице.

Две феи на спине обмякли и сползли на землю. Он привстал. На четвереньках побежал вдоль стены к Амелии. Боковым зрением следил за разговором двоих.

Алекс Крилов не отрывал глаз от Джеймса, а проскисиолог боязливо держал перед собой кинжал. Рука подрагивала от волнения. Вторая поддерживала ее за запястье. Не помогало.

— Поговорить? — прокричал Алекс. — Тебя нужно уничтожить здесь и сейчас! Ты убьешь всех нас!

— Я не обреченный, — возразил Джеймс. — Пока что. У меня смутные представления о том, на что оно способно. Вы слишком рано заткнули Почтенную.

— Уничтожь его. Сейчас.

— Не уверен, что смогу. Не уверен, что кто-то вообще способен на это. Если я все правильно понял, эта штука теперь с нами до самого конца.

Для убедительности проскисиолог поводил ритуальным кинжалом из стороны в сторону. Воздух вокруг лезвия чудно изгибался.

Алекс отступил на шаг. Их разделяли сорок-пятьдесят метров.

— Объясни.

— Конечно, — улыбнулся Джеймс. — Не бесплатно. Мне нужны переговоры. Вам — то же.

— Чего ты хочешь? — сквозь зубы прошипел Алекс Крилов.

— Ваш пост. Мне нужны связи с дворянством и с местной верхушкой офицеров. А также со всеми практиками в столице.

— Ты понимаешь, что после всего...

— Это возможно, — перебил проскисиолог. — Вашего политического влияния хватит для разрешения нашего непростого положения. Взятки, обещания и шантаж. Или как вы там ведете дела? А после объявите об уходе на покой и представите меня как приемника. Проще некуда.

Алекс долго прожигал Джеймса взглядом.

— Какая мастерская?

— Без понятия, — усмехнулся проскисиолог.

— Чушь! Джеймс! Ты до сих пор жив, и я легко произношу твое имя. Значит, не Бури. Мы до сих пор в порядке. Значит, не Цепей. Какая из трех оставшихся?

Джеймс кивнул на лежащую на земле Амелию.

— Почтенная может пролить свет. Она дала мне имя. Ответит наверняка.

— Или объяснит, как это использовать, — возразил Алекс. — Глупая попытка.

Проскисиолог пожал плечами. Алекс продолжил:

— Она говорила о времени. Упоение или Упадок? Ты не дурак, чтобы призвать вестника из мастерской Гнили.

— Не знал, что вы столь высокого мнения обо мне.

— Только полный кретин будет заигрывать с прошлым и будущим. Ты слишком привязан к своей...

— Вы играете с огнем, друг мой, — возразил Джеймс. — Тянете время? Дожидаетесь старую каргу? Бесполезно. Бабулями со связями не поможет.

— Так думаешь ты.

— Говорил же. Эта штука с нами до самого конца. До краха всей Сцены.

— Блефуешь. Этого не может быть.

— Кто знает? Среди вестников есть такие. Чудовища, что высекают в бытие свое существование. И те, кто отвергают любое вмешательство. В том числе ко всем своим связям. Лучше вернемся к переговорам.

Сэмюэль медленно приближался к Амелии. Фея лежала в семи метрах сбоку от Алекса Крилова. Мужчина полностью отдался разговору и не заметил парня на четвереньках.

Две пары черных глаз посмотрели на него. Амелия раскрыла пасть, чтобы что-то сказать. Перчатка на шее сжалась сильнее, и вместо слов из горла вырвался сдавленный хрип.

Еще чуть-чуть. Сэмюэлю оставалось совсем чуть-чуть до нее. Каждое движение отдавалось болью. Правая рука тащилась по земле и неприятно хрустела при ударе о большие камни. Она выгнулась под неестественным углом. Взрыв сломал кости. Парню не хотелось думать, что он бы почувствовал, если бы не онемение.

— Ты... — донесся женский голос из черной перчатки. Она не договорила.

Сэмюэль быстро постучал три раза по земле рукояткой трости, и фея замолчала навсегда.

Кожаная перчатка обмякла и упала с шеи Амелии. Фея свободно поднялась на лапы, подползла к нему.

— Нужно бежать, — прошептала она.

— Согласен, — кивнул и поморщился от боли парень. — Но как? Взрыв привлечет внимание. А я далеко не убегу.

На последних словах он посмотрел на бывшую разведчицу Джеймса. Спинокрыл держался стены и безмолвно наблюдал то за разговором Сэмюэля и Амелии, то за переговорами Алекса и Джеймса.

— Взрыв и не понадобится, — спокойно заявила Амелия. — Преврати дверь в пыль. Не всю. Только небольшую дыру под себя. Фея с бомбой отвлечет их от нас.

— Не за просто так?

— Очевидно.

— На что ты меня подписала?

— Призовешь ее в какое-нибудь тело, — повернулась она мордой на Сэмюэля и незаметно для другой феи подмигнула.

Понятно. Амелия соврала ей.

Парень посмотрел на спинокрыла и кивнул, подтвердил сказанные слова.

Бывшая разведчица Джеймса медленно поползла к ним.

Вдруг он ощутил знакомое чувство. Камни под ним захрустели иначе, они зачавкали, как влажная плоть. К звону в ушах прибавился новый звук. Ритмичные удары сердца. Грязные кирпичи стен в боковом зрении порозовели. Взор сотен невидимых глаз пронзил его.

— Сейчас, дитя человека! — запаниковала Амелия. — Быстрее! Вытащи нас отсюда, пока она не...

Фея резко замолчала.

В спину парня впились холодные руки. Костлявые пальцы копались во внутренностях. Обвились вокруг чего-то и вырвали. Выпотрошили все связи Сэмюэля.

Четыре «громоотвода», формула в трости, и тонкая нить к якорю в теле рогокошки. Все оборвалось в секунду.

Бывшая разведчица взорвалась на безопасном расстоянии. Амелия упала пустой оболочкой на землю.