Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Вечер неизбежно приближался. Солнце начало садиться, на мгновение вырвавшись из-за облаков, и засок на время преобразился во что-то более… приятное. Серые кирпичи окрасились в нежный светло-красный, почти розовый цвет, а разрушенные зубчатые стены создавали впечатление потрепанного облака или запутанной кучи шафрана. Тейлор посмотрела с балкона и… ну, ей показалось, что Грозовая Завеса прекрасна. Даже не с субъективной точки зрения, окрашенной тем фактом, что эти стены окрашивали нежный розовый цвет некоторых ракушек. Нет, в этом месте действительно была красота. Она часто её игнорировала, в основном потому, что обычно была в стрессе, или полумертва, или вообще чем-то отвлечена. Но в Междуземье было нечто, что она не могла точно определить, дикая, необузданная красота, которую она почти никогда не видела в Броктоне. Холмы были изредка испещрены строениями, но в основном они были нетронуты, трава росла так высоко, что, если бы она вошла в нее, то та оказалась бы выше её головы. Деревья свободно росли, и их кора после стольких лет, проведенных под воздействием ветра и дождя, приобрела прочность и текстуру камня. Солнце превращало траву в мерцающее золотое море, деревья потеряли свои обычно грубые, пыльные черты и вместо этого стали поразительными тенями на горизонте, их возраст придавал им характер. Грозовые Лица, едва различимые, были живописны, а не мрачны, и, если бы она присмотрелась, ей почти показалось бы, что обветренные «лица», образованные башнями, улыбаются по-старчески, доброжелательно глядя на землю, которая на данный момент пребывала в мире.

Конечно, события всё ещё происходили. Тейлор не могла не заметить Кайденов, скачущих на всех парах к замку. Их было меньше, чем она думала — запятнанные явно всё тщательно прошлись по ним. Неужели они последовали еë совету про троллей? Может, они уже пробовали, это убило кучу Кайденов и очень немногих запятнаных, и теперь они пришли, чтобы отомстить ей. Эх, наверное, нет, они выглядели отчаянными, а не разъяренными. Это была обычная звенящая процессия — обычно доспехи, которые они носили, скрывали кольца и издаваемый ими звук. Но сегодня с ними были не только солдаты, но и, своего рода «гражданские», одетые в удобную одежду и вовсю звенящие. Ей показалось, что она даже увидела несколько детей… немного, всего два или три на всю толпу, все с широко раскрытыми глазами и долговязые, похожие на картинки с плакатов какой-нибудь благотворительной организации — тонкие конечности, голодные выражения лиц, нервозность, которая говорила об опыте, которого у них, по идее, не должно было быть.

И вдруг она перестала быть самым молодым человеком в этом замке. Прекрасно. Родерика и Тейлор стояли на одном из балконов башни, готовые уйти, если что-то потребует внимания последней, но… ну, это было менее неловко, чем сидеть в комнате Тейлор и ждать, пока что-нибудь произойдёт. По крайней мере, так у них был вид, который мог их отвлечь. Тейлор намеревалась просто стоять, пока не останется ничего, чем заняться. Потифар наслаждался лучами солнца, Телавис внимательно наблюдал за движением облаков с необъяснимой сосредоточенностью, а Родерика размышляла над своими мешками с пеплом, с любопытством напевая что-то, что могла разобрать только сама заклинательница. Она могла видеть эти вещи даже без глаз, учитывая, что повязка на глазах всё ещё была на ней. На всякий случай. Ну… отлично. Нужно было просто продолжать в том же духе, пока не прибудут остальные запятнаные, а потом она могла снова начать паниковать и блевать кровью. Ну, она и так это делала, но в стрессе у этого был свой смысл. Видите ли, блевать кровью от скуки было просто жалко и слегка тревожно. А вот в стрессе? Обьяснимо. Вполне разумно, даже. Ей нужно было проблеваться кровью, она не собиралась терпеть, ей нужно было сделать это сейчас, прежде чем случится что-то серьезное! Это было просто еще одним препятствием, с которым нужно было справиться, а с препятствиями она справится. Наверное. Посмотрим.

Она ожидала довольно спокойного вечера. Она не ожидала, что по лестнице, задыхаясь, поднимется некая фигура в мантии, явно непривычная подниматься так далеко за такое короткое время. Тейлор обернулась и увидела… Ангарад. С бочкой. О нет. Это не предвещало ничего хорошего. Парфюмер кивнула Телавису, взглянула на Потифара, сердито посмотрела на Родерику и замерла, когда подошла к Тейлор. На секунду все замерли. Парфюмер сняла вуаль и провела языком по сухим, потрескавшимся губам — да, определенно, с каждым днем ​​они становились все хуже. Ангарад моргнула, задумалась и наконец решила заговорить.

«Хочешь выпить?»

Тейлор обдумала это. Хотела ли она выпить? Она бы притупила свои способности, ограничила себя в случае чрезвычайной ситуации, вероятно, погрузилась бы в глубокий, безмятежный сон, из которого было бы трудно проснуться посреди ночи…

«Да, пожалуйста».

Ангарад улыбнулась — в буквальном смысле, учитывая сухость губ, — и вытащила несколько старых деревянных чашек из одного из своих глубоких карманов. Одна для парфюмера, одна для Тейлор… и еще несколько остались. Ангарад повернулась к Телавис, слегка умоляюще глядя на него.

«Ты…?»

«Нет. Должен оставаться начеку».

Тейлор видела, что происходит, и решила броситься в омут с искусной, величественной грацией бегемота, несущегося в смоляную яму. Ее словесные метания начались, затягивая ее все глубже и глубже в черную жижу.

«Родерика? Хочешь выпить?»

Заклинательница духов не слишком внимательно слушала, и, услышав свое имя, болезненно резко подняла голову. Дрожащая улыбка пробежала по ее лицу с завязанными глазами, и Тейлор заметила, как Ангарад слегка поморщилась.

«О, если это допустимо, то да, пожалуйста!»

Парфюмер поморщилась, наливая еще одну чашку, и бросила жалобный взгляд в сторону Тейлор. Тейлор… смутно понимала ее реакцию. Ангарад была параноиком. Родерика вполне могла вызвать у кого-то паранойю при определенных обстоятельствах. Черт возьми, в любых других обстоятельствах параноиком была бы Тейлор. Запятнанные, по ее опыту, были жестокими, полубезумными, в целом неприятными и стремились уничтожить все, что считалось «безопасным» или «надежным». Анастасия ела людей. Калверт был Калвертом. Гидеон был придурком, который настаивал на том, чтобы испортить ей день при любой возможности. Нефели пыталась бороться с ней в одном из самых неприятных промежутков в ее юной жизни. На самом деле, Родерика была первой хоть сколько-нибудь мирной из числа запятнанных, кого она встретила, и даже несмотря на это, Тейлор было приятнее видеть её с повязкой на глазах. Вид обычных глаз стал неразрывно ассоциироваться с неминуемым насилием. Что ж, с этим будет весело разобраться, когда она вернётся домой. Если. Кто знает. Чёрт. Ей нужен был алкоголь, но сначала…

Тейлор разрешила тупиковую ситуацию, налив Родерике напиток, позволив Ангарад отступить на другую сторону балкона, где она могла оставаться на максимально возможном расстоянии от запятнанной, но при этом внимательно следить за ней. Запятнанная отпила глоток, поморщилась и вздрогнула от отвращения, захлебываясь. Ангарад позволила очень-очень слабой улыбке появиться на своём лице, но она тут же исчезла, как только Тейлор подняла бровь.

«Ты в порядке?»

«…Я в полном порядке, да. Боже, это крепко, я думала, ты предлагала мне… яблочный сок или воду с моллюсками».

Ангарад моргнула и наклонилась вперед. Ее тон был осторожным и враждебным, но в нем все еще чувствовалось искреннее любопытство.

«Вода из моллюсков? Вы пьете воду из моллюсков?»

«Дома, да. В Терисе. Если подкормить моллюсков правильными травами, а затем дать им немного подрасти, они сбраживают довольно сладкий сок».

«Звучит отвратительно».

«Так и есть. Я думаю, что ее пьют в основном из-за упрямства».

«Что ж, у вас там хороший ликер из оргалита летучих мышей. В замке его почти не осталось. Наслаждайтесь».

Родерика побледнела.

«Орган… летучих мышей?»

И теперь Ангарад начала склоняться к своей теме, враждебность слегка стихла в ее голосе, когда она с легкой садистской радостью сообщила всем присутствующим, что «ликер из оргалита летучих мышей» — это… ну. По её собственным словам:

«Ну, у самок гигантских летучих мышей есть орган под грудиной, который, как мы полагаем,позволяет им кричать так оглушительно громко. Выньте его, зашейте клапаны медной нитью, затем ставьте бродить почти целый год в бочке с уксусом, раствором корневой смолы и повторно собранными плодами рябы».

«Повторно собирают...»

«Скармливайте это лошадям».

«Всё, что остаётся… потом обладает интересными химическими свойствами».

Если бы Тейлор уже не выпила половину своего напитка, пока парфюмер говорила, ей бы это показалось слегка отвратительным. А так, ей это показалось чертовски смешным. Родерике — нет. Родерика выглядела так, будто её вот-вот стошнит, хотя Телавис выглядел извращённо заинтересованным этим разговором — хм, заметила ли она нотку сожаления на его лице? Неужели Рыцари Горнила тоже делали спиртное из непристойных источников? Ах, да, знаменитый напиток Рыцарей Горнила: взять фунт гуано, сбродить его в опустошённом, высушенном яичке великана, затем добавить ряд причудливых выделений из причудливых отверстий в причудливых существах и, наконец, пить в небольших количествах, если не хотите, чтобы ваши органы спонтанно устроили революцию против вашего тела, устроили небольшой грязный протест, превратившись в кучу злобной слизи.

Чёрт, этот ликёр из уксуса, конского помёта, летучей мыши и органов на самом деле был довольно неплохо. Что касается ликера из уксуса, лошадиного помета и оргалита, она бы назвала его отличным вариантом. В её грандиозном рейтинге таких ликёров он определённо вошёл в десятку лучших. Может быть, даже в пятёрку!

Хм. Возможно, немного тревожно, как быстро она опьянела. Желудок уже не так сильно урчал, и сны растворились в глубине её сознания. Неприятная череда событий, затронувших кого-то, кто совсем не был ею. Ангарад залпом выпила свой напиток, а затем резко замерла. Тихо выругавшись себе под нос, она полезла за пояс и вытащила небольшую горсть флакончиков, внимательно изучив этикетки, прежде чем выпить один за другим, морщась от прогорклой жидкости, стекающей по горлу. Её вырвало, она закашлялась и тут же выпила ещё один напиток. Её лицо помрачнело, и она откинулась назад. Тревожно далеко за перила балкона. Тейлор бросил на нее взгляд.

«Ангарад…»

«Что?»

«Что ты только что выпила?»

«…ничего существенного».

«Да ладно».

«О, хорошо. Я… возможно, нахожусь под воздействием каких-то веществ, предназначенных для устранения потребности во сне».

«Они действуют?»

«Да! Да, действуют! Конечно, на вкус они… ну, немного странные. А если я смешаю алкоголь без других химических веществ, моя печень может начать возмущаться. Или прекратит работать».

Тейлор пощипала переносицу, почти сразу же пожалев о своем решении. Синяки на лице все еще очень болели, и она, честно говоря, немного удивилась (и слегка обиделась), что Ангарад даже не упомянула о них. Что, она думала, что травмы Тейлор случаются случайно? Ничего страшного, синяки… на самом деле, это часть большой проблемы, если подумать. На самом деле, за последнюю неделю она ни разу не выглядела в идеальной форме. Ангарад была оправдана.

«Это звучит небезопасно».

«Когда осада закончится, я перестану. А теперь, ты пьешь или нет? Давай же — Иечид да!»

Всякий раз, когда Ангарад переходила на свой язык, говоря так, будто у нее во рту полно пробок, Тейлор все больше терялась. Ну, она думала, что понимает «иечид да», учитывая, что Ангарад подняла чашку в воздух, а затем выпила ее, наверное, за две секунды. Наверное, это её эквивалент «за здоровье!». Ну, в каждом языке такое нужно. Скорее всего. Тейлор согласилась и допила свой напиток, бросив взгляд в сторону Родерики, чтобы увидеть, что девушка всё ещё борется с первой чашкой, немного поперхнувшись, слегка поперхнувшись, затем нахмурившись и попытавшись снова. Молодец. Это говорит о её характере, или что-то в этом роде. Давай, некромант, неразрывно связанный с огромным колодцем вины, выпей эту мочу-орган-что-там! Ангарад привлекла её внимание, небрежно махнув рукой в ​​её сторону.

«Так… теперь ты дворянка?»

Хм. О, они об этом особо не говорили. Слишком заняты, нет времени, почти не общались после её… повышения.

«Полагаю, да. И адмирал тоже. И… второй тромбонист».

Ангарад моргнула.

«Ты шутишь?»

«Знаю, это…»

«Я вторая флейтистка».

Тейлор моргнула.

«Прости?»

«Извиняться не за что, это моя ноша. Годрик «наградил» меня этим, когда мы вернулись из Лиурнии. Награда за мою службу».

«Ты играешь на флейте?»

«Нет. Не играю ни на каких инструментах, никогда не было времени».

«Так почему же…»

«О, я поспрашивал. В старые времена люди убивали, чтобы попасть в Королевский оркестр. Конечно, это было еще во времена Марики. А сейчас… ну, скажем так, большинство из нас случайно «потеряли» свои инструменты. Я даже не знаю, есть ли у нас еще тромбон».

«…хм».

Тайлор сделала паузу.

«...знаешь, я играю на флейте, мы могли бы поменяться местами, может быть...»

Парфюмер выглядела слегка испуганной.

«Боже, нет. Если этот оркестр будет звучать хоть сколько-нибудь узнаваемо, Годрик может заставить нас что-нибудь сыграть. И если это произойдёт, я отравлю всю еду в этом месте чем-нибудь таким, призрак чего будет преследовать тебя. Годами».

«Ах».

«Просто радуйся, что он не приказал тебе перестраивать старую сцену. Ладно, запятнанная, тебе, возможно, стоит это знать, на всякий случай. Годрик ненавидит музыку. Если он бросает в музыкантов что-нибудь, они просто перестают играть. Скучно. А вот актёры? Они прыгают, скачут, танцуют, ему очень нравится, когда он бросает на сцену всякую ерунду. Мы… э-э, «переделали» сцену в баррикады во дворе. Так что, если он попросит тебя перестроить эту штуку, знай, что каждый в замке лично сломает тебе колени. Я обязательно помогу. Если, конечно, ты доживёшь до этого момента, не подставив нас».

Родерика сглотнула. Тейлор вмешалась, ее тон становился все более вялым. Ее мысли текли медленно, и она пришла к странному выводу о том, как лучше всего разрядить обстановку. Возможно, чтобы Ангарад не воспринимала ее как подлую змею или постоянную угрозу.

«Оставьте ее в покое», — пробормотала она… — «она думала, что Годрик — бог, еще до того, как попала сюда».

Ангарад замерла, и ее губы начали изогнуться в искреннюю улыбку, глаза сморщились… короче говоря, ее лицо знало, что должно улыбаться, и начало выполнять шаги один за другим. Она выражала эмоции, не занимаясь несколькими делами одновременно, и это было на удивление отталкивающе. Родерика определенно так думала, и это впечатление только усилилось, когда Ангарад начала смеяться — пронзительным, лающим смехом, который вырвался из горла, давно разучившегося смеяться. Вероятно, еще и из-за коктейля из наркотиков, которые она сейчас принимала.

«Ты… ты… о боже мой, ты думала… ха!»

«Я… это из-за миссионера. Вот и все».

«Нет, так лучше! Годрик не посылает миссионеров! Клянусь, не посылает. Значит, другие люди, может быть, многие другие люди, считают его богом и убеждают деревенщин вроде тебя».

«Я не деревенщина!»

«Ты думала, Годрик — бог, ха!»

Родерика покраснела, и ее следующие слова были явно полуинстинктивными, а не результатом цепочки связных и логических мыслей.

«Я не деревенщина, я… ​​я королевской крови!»

Ангарад замерла. Хм… какое-то странное выражение появилось на её лице, что-то среднее между замешательством, осторожностью и затаённой ненавистью, которая, казалось, простиралась далеко за пределы этого разговора, едва ли даже направленная на Родерику. Девушка всё ещё была слегка встревожена. Ангарад сделала ещё один глоток и презрительно фыркнула.

«Нет, ты служанка… Ну и что толку от королевской крови, правда?»

Ладно, теперь вмешалась Тейлор. Это неприятно приближалось к простому издевательству над запятнаной — то, что она обычно с удовольствием одобряла, но делала исключение, когда дело касалось Родерики. Это было похоже на пинок щенка — бессмысленно, неприятно и вообще не одобрялось в цивилизованном обществе. Она положила руку на плечо Ангарад, бросив на нее взгляд.

«Тише».

«…хмф».

Тейлор снова погрузилась в приятное пьяное состояние. Все немного успокоились, войдя в такое состояние, когда оскорбления были пустяком, речь превратилась в сонную болтовню, а само существование стало гораздо более мягким. Кайдены почти закончили входить в замок, нервно оглядывая свой новый дом. Хорошо. Еще солдаты. А за ними, вдали, мерцающие огни приближающихся факелов. Запятнаные приближались. Сотня, больше, чем Маргит мог бы остановить в одиночку, возможно, с достаточным количеством странных навыков и инструментов, чтобы… Обойти их защиту. Ее разум пытался придумать больше способов не пускать их внутрь, найти больше союзников, может быть, отправиться в Лиурнию, в Райю Лукарию, попытаться переманить академию на их сторону… или, может быть, найти больше войск в крепостях Годрика, может быть, даже найти союзников в более странных местах, связаться с большим количеством рекрутов, предаться откровенному богохульству, и… нет. Ее разум уходил в странные миры в поисках ответов, подпитываемый паранойей и алкоголем, но тот же алкоголь немного расслаблял ее. И в этом расслаблении она обнаружила, что больше ничего не может сделать. Время для действий прошло, оставалось только реагировать. И пока запятнанные не предпримут никаких действий, на которые можно было бы отреагировать, ей оставалось только напиться со своими друзьями и… своей «фрейлиной», как она настаивала себя называть. Не хватало только…

О, привет, Крава!

Родерика в панике вскрикнула, когда знакомая девушка-паук-краб вскарабкалась по стенам, осторожно перебравшись через край. С тех пор, как они в последний раз разговаривали, у неё появилось больше крыльев, и к этому моменту она действительно начала напоминать Симург, до неприятной степени. Крыльев было немного, и, конечно, общий вид существенно изменился, но суть оставалась в том, что Крава отращивала крылья с пугающей скоростью. Пучок крыльев расправился, обнажив её сияющее лицо. Остальные крылья распушились, эффектно демонстрируя перья и пришитые ткани. Отлично.

«Выглядишь хорошо».

Она только что сказала «выглядишь хорошо», как будто она… какая-то хулиганка из закусочной 50-х? Люди всё ещё так говорят? Подождите, этот термин, кажется, довольно специфичен для Земли, может быть, она просто выдаст его за странный сленг со своей родины. Если Ангарад могла произносить непонятные бессвязные гласные, то Тейлор могла говорить что угодно… О, Крава этого не заметила, она была слишком занята, разглядывая Родерику. На секунду Тейлор действительно очень занервничала. Но затем высокая девушка слегка присела на корточки, и ее лицо озарилось еще одной широкой улыбкой.

«Привет! Я Крава. Кажется, я тебя не видела… ты одна из подруг Тейлор?»

«Эээ».

Хм. Подходящий звук. Тейлор допила последние капли своего напитка, затем слегка споткнулась, пытаясь предотвратить надвигающуюся катастрофу.

«Ах, да, это Родерика. Она помогает в осаде».

«О! Тогда, как потомок Золотого Рода и отпрыск лорда Годрика, я приветствую и рада приветствовать вас!»

«Эээ».

«…с ней все в порядке, Тейлор?»

«С ней все хорошо».

Ангарад полушагая, полушатаясь, подошла к Краве, неуклюже наклонившись над ее искривленной спиной, чтобы помахать перед ее носом кувшином.

«Миледи? Я слишком пьяна, чтобы нервничать, так что, э-э… Вы… хотите выпить?»

Тейлор схватила кувшин.

«Нет, не хочет. Она слишком молода».

Крава, без сомнения, была старше, чем Тейлор могла когда-либо надеяться быть дома, а Тейлор была явно не выше допустимого возроста для распития алкоголя в своей пуританской стране. Но суть оставалась прежней. Крава была слишком молода. Отпрыск понюхала кувшин, сморщила нос и кивнула в знак согласия с Тейлор. Хотя она возражала против одного момента.

«Я не молода. Я даже не самая младшая сестра, ей была Свусте».

«Все еще слишком молода, чтобы пить».

«...фу. Ну, я кое-что принесла — я думала, у вас тут какая-то вечеринка, и я подумала, что могла бы присоединиться... если это нормально. Конечно, я пойму, если…»

Родерика уже достаточно натерпелась от этого.

«Нет, нет, всё в порядке. Рада видеть вас».

О? О! — Ну вот, пожалуйста…

Крава достала из-под плаща маленькую корзинку, и Родерика с интересом наклонилась вперед, услышав доносящиеся запахи. Отпрыск принесла с собой целый пикник, и чертовски хороший. Мясо, сыр, хлеб… ну, Тейлор это показалось просто фантастическим, и она с удовольствием проглотила ломтик хлеба, покрытый сыром, который слегка пах… это что, пыль? Здесь делают пыльный сыр? Нет, нет, она не хотела знать, скорее всего, его делают, доят тараканов или что-то в этом роде. Просто наслаждайся пыльным сыром. Остальные, конечно, наслаждались, а Родерика набрасывалась на него как голодный волк, и теперь, когда у нее было что пожевать, выглядела даже спокойнее. Тем не менее, в разговоре ощущалась невысказанная преграда. Родерика была новенькой и напуганной. Крава плохо ладила с новыми людьми. Ангарад была пьяна и принимала разноцветные радужные смеси от бессонницы и от взрыва печени. Что-то было нужно. Чтобы это сделать, лед должен был проломиться. А у Тейлор была достаточно твердая голова, чтобы разбить его.

«Родерика… э-э, ты можешь сделать… эту штуку с медузой?»

Речь ее подвела. Проклятие. Глаза Родерики расширились за повязкой, а губы сжались, когда она сфокусировалась. Воздух мерцал, и это было похоже на просмотр фильма в ускоренном режиме — плоские, без глубины изображения мелькали в воздухе, медуза медленно формировалась из фрагментированных воспоминаний. Тысячи разных поз накладывались друг на друга, все быстрее и быстрее, как в мультфильме, который проносился так быстро, что напоминал плавные движения. Наступил момент напряжения, короткое напряжение… и дрожь прошла. И вот, светящаяся медуза зависла в воздухе. Ангарад взглянула на нее, пожала плечами и выпила еще один стакан. Сколько она уже выпила? Крава, однако, нашла это совершенно завораживающим, внимательно всматриваясь, пока ее рот не расширился в букву «о», она потянулась и… Осторожно ткнула. Медуза — Аурелия, если она правильно помнила, — никак не отреагировала на прикосновение, лишь мягко пульсируя и поддерживая свою высоту. Тейлор на мгновение задумалась о последствиях этого события: существуют ли в этом мире гигантские плавающие медузы? Насколько большими они вырастают? И встретится ли ей когда-нибудь одна из них? В идеале — нет, но по первым двум она была не уверена.

Что ж, похоже, это изменило ситуацию.

«О боже! Это… это он или она?»

«Она. Ее зовут Аур-Аурелия. Леди Крава».

«О, она прекрасна! О, и она умеет летать… какая чудесная молодая леди, да!»

Тейлор очень надеялась, что это не начало ее интереса к щупальцам. Крыльями были приемлемы, а вот с щупальца — нет. И всё же обстановка значительно успокоилась. Ангарад сидела, полусонная, склонившись над землей. Крава с удовольствием болтала с чуть менее испуганной Родерикой обо всём на свете, сплетничал о слугах, о своём интересе к полётам… хм. Тейлор подумала, не является ли Крава также членом Королевского оркестра. Стоит как-нибудь спросить. Вечер тянулся всё быстрее и быстрее, моменты сливались воедино, и Тейлор, прислонившись к перилам, смотрела на земли, окружающие Грозовую Завесу. Темнота полностью опустилась, и их небольшая встреча была освещена несколькими мерцающими факелами. Остальные либо разговаривали, либо дремали — Потифар был объектом внимания Родерики, которая, по-видимому, находила идею о ходячем, думающем сосуде невероятно забавной. Естественно, Потифару эта мысль не пришлась по душе. Тейлор наблюдала за приближающимися запятнаными… почти здесь. Они точно прибудут завтра. Скорее всего, посреди ночи, если быть точнее. Но им почти наверняка потребуется время, чтобы подготовиться к первой атаке. Нет смысла делать это, когда они все измотаны… в любом случае, ее солдаты были готовы и вооружены. Если они попытаются что-либо предпринять, замок взорвется с звоном колоколов, достаточным, чтобы разбудить мертвых… в буквальном смысле, учитывая присутствие Родерики.

Она сделала все, что могла. Не так ли? Что-то теплое струилось по ее губам, и она рассеянно вытерла это. Ничего с этим не поделаешь, не сейчас. У нее были дела поважнее. Но… все ли она сделала правильно? Правильно ли она все подготовила, или вся эта затея вот-вот рухнет? Сомнения терзали ее, и алкоголь только усиливал, а не отвлекал. Ее сердцебиение участилось, когда она представила, как запятнаные с легкостью прорвутся сквозь стены, используя какую-то силу, которую они еще не демонстрировали, сводя все ее усилия на нет. Ее глаза начали затуманиваться, и… что-то упало ей на плечо. Тейлор резко вздрогнула и увидела рядом с собой огромную фигуру Кравы. Девушка улыбнулась. Тейлор попыталась ответить улыбкой.

«...Что ты собираешься делать потом?»

«Прости?»

«После осады. Что потом? Мне было любопытно».

Тейлор вздохнула.

«Я... не знаю».

«Лорд Годрик подарил тебе замок, не так ли?»

«Да. Форт Хейт».

«О, я слышала о нём! Боже, иметь замок... Я тебе немного завидую».

Пауза, и у Тейлор появилась идея.

«Знаешь что, когда всё это закончится? Я не очень хочу оставаться в Грозовой Завесе. Это... стресс. Может быть, я поеду туда. Можешь пойти со мной, если хочешь».

Крава уставилась на неё широко раскрытыми глазами. Несколько рук закрыли ей рот, едва сдерживая… писк. Боже мой. Это было тревожно.

«О, правда, правда, правда? Ты обещаешь?»

«Э-э… ​​да, конечно. Можешь прийти в мой замок».

Любое чувство нереального недоумения при произнесении «мой замок» быстро утихло, когда Тейлор оказалась окутана живым одеялом объятий, множество рук полностью прижали её к месту, а Крава обрушил на неё поток благодарности, бесконечные похвалы, которые в конце концов переросли в протяжный визг. Ангарад слегка оживилась и подошла к Тейлор, наклонившись через балкон и глядя вдаль.

«Я… возможно, захочу присоединиться к вам двоим. Тише, чем Грозовая Завеса. Звучит здорово».

«Ну, конечно. Ты тоже можешь прийти в мой замок».

Услышав, как Родерика что-то грызёт, Тейлор рассеянно взглянула в её сторону.

«Ты согласна?»

«О! Я… э-э, да. Да, думаю, да. Это было бы замечательно».

«Итак, это я, Крава, Ангарад, Родерика… Потифар, идëшь?»

Он ударил её головой в колено. Что ж, ответ был очевиден.

«Телавис?»

«Хм».

Всё сходилось. Хотя, похоже, он не был недоволен этой идеей. Может, он обрадуется смене обстановки, чему-нибудь менее стрессовому… нет, он, вероятно, просто будет доволен тем, что будет следовать за кем-то, не обращая внимания на то, куда они на самом деле идут. Что ж, если она сможет подарить невероятно старому человеку немного покоя, это хоть как-то компенсирует… неприятные вещи, которые она совершала до сих пор. Жестокость. Насилие. Холодный расчёт того, как максимально использовать возможности этого замка, чтобы причинять людям боль. Мрачные мысли закрались ей в голову и почти сразу же были подавлены Кравой, снова обнявшей её, радующейся мысли о новом замке. Что ж, посмотрим. Всё равно придётся уничтожить безумного рыцаря, но по сравнению с армией запятнаных это звучит вполне разумно.

«Итак, мы все согласны. Когда всё это закончится… думаю, вы все сможете прийти в мой замок».

Мой замок… Боже, какой странный выверт жизни… Крава наклонилась и тихо произнесла. Её слова предназначались только для них двоих. Если кто-то ещё слышал, они были достаточно вежливы, чтобы не упоминать об этом.

«Спасибо, Тейлор. Правда. Я… не знаю, сколько времени я бродила по Грозовой Завесе, ничего не делая. Спасибо. За то, что снова разбудила меня».

Её улыбка была застенчивой.

«Спасибо за то, что помогла мне летать».

Тейлор прижалась к отпрыску, Ангарад прижалась к Тейлор, Потифар запрыгнул на балкон, а Телавис и Родерика стоически стояли позади всех, наблюдая с мрачными выражениями лиц. Тейлор сделала ещё один глоток своего напитка, и по причинам, которые она не могла объяснить. На вкус оно стало слаще, чем когда-либо прежде, и огонь, который оно зажгло в ее груди, она не могла представить, что он скоро погаснет.

* * *

А в нескольких милях отсюда, скачущая на всё более уставшей лошади, Тисифона мучилась вопросом. Она мучилась им уже давно, практически с тех пор, как покинула Грозовую Завесу. Ирина прислонилась к её спине, слегка похрапывая. Девушке становилось лучше — она замечала это всё чаще, и Тисифона не могла не заметить, что та двигается увереннее, реже спотыкается, в целом становится более функциональной частью их маленького дуэта. Было странно путешествовать с кем-то впервые за… очень-очень долгое время. По крайней мере, девушка полностью спала. Это облегчило ей произнесение следующих слов в мертвый, холодный воздух, где армия запятнаных стремительно приближалась к стенам, которые она одновременно мечтала и боялась когда-либо снова увидеть. Они предвещали неопределенность, хаос, то, с чем она не умела справляться. Ее кожа жаждала снова почувствовать доспехи, руки сжимались в форме рукояти ножа, а глаза казались странными без легкой дымки вуали. Разве не было бы хорошо вернуть это? Разве не было бы хорошо вернуться к своим старым привычкам, действовать так, как диктует приказ, делать то, что необходимо ? Ее долг был всем, у нее больше ничего не было. С Ириной все будет в порядке, еще немного тренировок, и она будет полностью работоспособна. А если она останется в Замогилье, Тисифона сможет даже немного помочь, молча присматривать за ней, следить, чтобы ничего не пошло не так. Она прошептала в воздух, уверенная, что Ирина точно спит — она проверяла раз шесть.

«Мне нужно это сделать?»

Ответа не последовало. Но она заполнила тишину. Нужно… но необходимо ли? Действительно ли ей нужно вернуться к старым привычкам? Она выжила без своих инструментов несколько недель, теперь она полностью адаптировалась к жизни вечно видимой. Она могла уйти. Ей не нужны были её инструменты обратно, если бы она всё бросила, она могла бы даже жить настоящей жизнью… или её могли просто убить во сне запятнаные, или одна из её сестёр пришла бы, чтобы замести следы.

«Она ребёнок».

Да, это был ребёнок. Тейлор было пятнадцать лет. Это было… ничто, это была крошечная доля её собственного возраста, она была настоящим болтливым младенцем. Когда-то это её раздражало. Однако со временем она почувствовала укол вины. Могла ли она убить ребёнка? Мать-настоятельница Алекто рассказывала ей о подобных ситуациях — у Чёрного Ножа нет разума, кроме разума своего хозяина. Они были чистым листом, выполняющим приказы с идеальной эффективностью. Но у нее был собственный разум, а она была новичком. Разрешение не было получено. Если ей предстояло убить ребенка, она должна была без колебаний подойти к колыбели и приступить к делу. Калечить, уродовать, показывать пример… она должна была совершенно не думать об этом, только о том, как сделать это быстро и эффективно.

«…Мне одиноко».

Признаться в этом было странно, даже перед безразличным воздухом и храпящей фигурой позади нее. Она была одинока. Она была одинока очень, очень давно. Все ее сестры ушли, умерли, сошли с ума, исчезли, в любом случае, их больше не было рядом с ней. И ее не было рядом с ними. Она видела слишком много убитых в Ночь, убитых из милосердия другими сестрами, чтобы предотвратить разглашение секретов или жестокие пытки. Сколько еще осталось от Ордена в этот момент? Алекто исчезла, Тиче исчезла, возможно, на месте тысячелетнего храма остались лишь руины, все его секреты развеялись ветру, что бушевал вокруг неё. Даже если сёстры всё ещё собираются вместе, возможно, доверия больше нет. Все они совершали поступки в Ночи, все они приносили жертвы, добровольно или нет. Привычное чувство дома, возможно, давно исчезло и никогда не вернётся.

Или же её маленькие споры могут быть совершенно неактуальны. Тейлор связала её, ущнала её имя, её лицо. Возможно, если её оставят в живых, всё это рухнет, возможно, если она сохранит свои инструменты, не будет ни мира, ни свободы. Нож, вероятно, был бессилен в этот момент. А вот вуаль… она всегда сможет её использовать. С ней её жизнь станет легче, а без неё она будет значительно слабее. Тейлор будет шантажировать её всю оставшуюся жизнь, если она злоупотребит этими предметами, и сёстры узнают… Тисифону будут преследовать, как собаку. Возможно, ей нужно было вернуть всё это, чего бы это ни стоило. Хотела она продолжать свою жизнь в качестве Чёрного Ножа или нет, Тейлор была способна всё разрушить. Возможно, это зависело не от неё.

Возможно.

«Прости».

«Что… что это?»

Лицо Тисифоны помрачнело.

«Ничего. Спи дальше».

«…Хорошо. Спокойной ночи, Тис».

На её лице появилась едва заметная улыбка, хотя глаза оставались холодными как лёд. Грозовая Завеса приближалась.

А вместе с ней и давно назревшая встреча.

Примичание автора: Ладно, сегодня спокойный день — завтра же начнётся осада. А потом начнётся бой, бой, бой, и такие тихие моменты могут показаться приятным воспоминанием. Не знаю, может быть. Решать вам, я не могу указывать, как думать. Увидимся завтра, чтобы пошалить.