Повелитель Тайн (джен)

Молния прочертила небо, осветив кромешно-чёрные городские стены.

Деррик Берг, с кожаной сумкой за спиной и Топором Урагана в руке, стоял у городского воротного проёма почти с десятью товарищами.

Подняв глаза, он увидел, что между каменными щелями городской стены сухая затвердевшая чёрная земля покрылась коркой, но из неё всё равно вырос пучок цепких сорняков. Они теснились так густо, что напоминали человеческие волосы.

В этот момент, услышав лёгкие шаги, он поспешно отвёл взгляд и посмотрел в сторону городских ворот.

При чередовании молний и темноты к ним медленно приблизилась высокая фигура с двумя прямыми мечами, скрещёнными за спиной.

Затем Деррик и остальные увидели его бледные растрёпанные волосы, глубокие, повидавшие многое глаза, искривлённые глубокие старые шрамы, а также неизменные коричневое пальто и льняную рубаху.

Пришедшим был Вождь Совета Шести Города Серебра, Колин Илиад, могущественный Охотник на демонов.

Поприветствовав его, Деррик невольно посмотрел на пояс Вождя. Это был кожаный ремень, разделённый на множество отделений, и в каждом находилась металлическая бутылочка.

Это был символ опытного и могущественного Охотника на демонов.

Раньше Деррик слышал от родителей, что Охотники на демонов умеют находить слабости разных монстров и определять назначение всевозможных материалов, а в особом состоянии созерцания — бить по этим слабостям, готовя из материалов подходящие магические лекарства, святые мази, эфирные масла и особые оттиски. Затем, принимая, нанося или используя эти вещи, они добиваются эффекта сдерживания цели.

В некотором смысле опытные, знающие, хорошо подготовленные и сообразительные Охотники на демонов были заклятыми врагами подавляющего большинства монстров. Количество и разнообразие маленьких металлических бутылочек у них на поясе отражало их «опыт».

Разумеется, это была лишь часть потусторонних сил Охотников на демонов. Опираясь только на это, их нельзя было назвать полубогами или Святыми.

Колин огляделся и убедился, что все члены отряда на месте. Затем он низким голосом сказал:

— Зажечь фонари. Выступаем.

Двое членов отряда сразу зажгли свечи в фонарях, позволив слабому жёлтому свету просочиться сквозь тонкую кожаную оболочку.

Днём, когда частота молний была относительно высокой, в Городе Серебра не требовалось пользоваться свечами: «освещение» появлялось каждые две-три секунды. Более того, монстров в ближайших окрестностях снова и снова вычищали. Однако стоило покинуть Город Серебра и войти во тьму, как приходилось поддерживать достаточно света свечей. Иначе, если молния не озаряла небо и тёмная среда длилась больше пяти секунд, отряд с большой вероятностью мог подвергнуться нападению некоторых монстров.

Сама по себе ожесточённая битва была не самым страшным исходом. Деррик отчётливо помнил историю, которую рассказывали родители.

Однажды, исследуя глубины тьмы, они не успели заменить свечи из-за прежней битвы с волной разъеденных живых мертвецов. В результате их поглотила темнота на целых восемь секунд. Когда молния снова сверкнула и появился свет свечей, они ошеломлённо увидели, что из восьми товарищей осталось только пятеро. Остальные трое бесшумно исчезли, и их больше никто не видел.

Сделав глубокий вдох, Деррик крепко сжал Топор Урагана и пошёл в середине отряда, следуя за Вождём в заранее определённом направлении.

Вспышка молнии заставила равнину, покрытую высокой чёрной травой, выглядеть как жуткая картина маслом.

Исследовательский отряд из десяти Потусторонних шёл по тропе, полной грубого щебня, углубляясь в чёрную траву.

Молния погасла, и густая тьма мгновенно накатила на них, почти полностью поглотив.

Жёлтый свет свечей пробивался сквозь кожаную оболочку фонаря и слабо колыхался, охраняя пространство вокруг.

* * *

Восточный район, засаленная дешёвая кофейня.

Согласно прежней договорённости, Клейн нашёл Старину Колера, который намазывал маргарин на тост.

Он взглянул на смятую сигарету на столе и улыбнулся.

— Недавно её купили?

— Нет, старая. С тех пор я не курю, но всегда ношу её с собой и иногда достаю понюхать. Хе-хе, она напоминает мне о моей бродячей жизни. Тогда я правда чувствовал, что могу умереть в любой момент. — В голосе Старины Колера звучал оттенок страха.

Клейн достал 20 соли мелочью, которую разменял заранее, и, садясь, подтолкнул деньги через стол.

— Я был очень доволен сведениями, которые вы дали в прошлый раз.

Не дожидаясь скромного ответа Старины Колера, он повернул голову к стойке.

— Буханку овсяного хлеба, два тоста, кусок масла, порцию тушёной говядины с картофелем и чашку чая за один пенни.

— Мистер Мориарти, вы вчера не ужинали? — Старина Колер на мгновение застыл с деньгами в руках.

Клейн покачал головой и улыбнулся.

— Позже я буду очень занят и, возможно, у меня не будет времени пообедать.

Ему нужно было притворяться активным и серьёзным: в конце концов, он получил от принца Эдессака сто фунтов.

Старина Колер больше ничего не спросил. Он осторожно огляделся и, запихивая банкноты в карман, сказал:

— По тому делу, о котором вы раньше просили разузнать, появились кое-какие результаты. Награда за Азика Эггерса исходит от нескольких главарей банд и торговцев информацией. Хм, я не знаю, кто поручил им это дело, потому что с ними трудно выйти на связь.

«МИ9…» Клейн кивнул.

— Этого достаточно. Глубже копать не нужно. Слишком опасно.

Старина Колер облегчённо вздохнул и сказал:

— Два дня назад в дешёвом отеле на Голден-Клоук-стрит кто-то видел человека, похожего на Азика Эггерса. Говорят, он был почти точной копией изображения на объявлении о награде.

— …

Сердце Клейна дрогнуло, но вместо удивления он улыбнулся.

— А дальше? Неужели дело закончилось ровно в тот момент, когда я собрался попытаться получить эту награду?

— Дальше? Благодаря этой зацепке туда бросилось немало охотников за наградой, но они ничего не нашли. Хм, говорили, что в комнате были следы драки. — Старина Колер изо всех сил пытался вспомнить собранные сведения.

«Сведения определённо сначала отправили в МИ9… У мистера Азика было тайное противостояние с ними? Интересно, чем всё закончилось…» Клейн мельком посмотрел на хозяина, который подходил с тарелкой. Сделав вид, что задумался, он сказал Старине Колеру:

— Потом отведите меня на Голден-Клоук-стрит. Может, я найду какие-нибудь зацепки.

Время завтрака в Восточном районе уже прошло, и в дешёвой кофейне было очень мало посетителей.

— Хорошо. — Старина Колер согласился без колебаний.

— Всего шестнадцать с половиной пенни. — Хозяин поставил завтрак Клейна на стол. Говядины с картофелем было немного, но мясо в рагу хорошо разварилось. Было очевидно, что его приготовили заранее. Густой аромат раздразнил аппетит Старины Колера, и тот невольно сглотнул слюну.

Оплатив счёт, Клейн взял вилку и ложку и сказал Старине Колеру:

— Продолжайте.

— Верующих Шута почти перестали искать, если не считать нескольких упрямых охотников за наградой… Много безработных ткачих, включая и некоторых рабочих-мужчин, покинули Восточный район… — Старина Колер начал перечислять дела.

— Что? — Клейн проглотил говядину и поднял взгляд. — Покинули Восточный район?

— Должно быть, они нашли какую-то другую работу. А куда именно ушли, я не смог выяснить, — честно ответил Старина Колер.

— Их семьи не знают? — настаивал Клейн.

— Некоторые ушли вместе с безработными членами семьи, а другие приехали искать работу из-за города в одиночку. — Старина Колер уже провёл кое-какие расспросы.

«Судя по выбору целей, что-то здесь не так…» Клейн сделал мысленную пометку и продолжил есть, слушая рассказы Старины Колера о недавних событиях в Восточном районе.

Назначив следующую встречу, он положил приборы, вытер рот, взял шляпу и сказал:

— Пойдёмте на Голден-Клоук-стрит.

* * *

В единственном дешёвом отеле на Голден-Клоук-стрит.

Получив плату в два пенни, хозяин повёл Клейна и Старину Колера в комнату, где, предположительно, жил Азик Эггерс.

— За это время сюда приходило много охотников за наградой. Хе-хе, они дали мне неплохо заработать, поэтому я сохранил всё в прежнем виде. — Хозяин отеля открыл дверь ключом и указал внутрь.

С первого взгляда Клейн увидел опрокинутые стулья и разбросанные повсюду тряпки. Других следов драки не было.

С его немалым духовным восприятием Клейн перевёл взгляд под кровать.

После двух секунд пристального взгляда он подошёл, наклонился и похлопал по кровати.

Пух!

В воздух взлетела пыль, и из-под кровати выскочила серая крыса.

Она выглядела нормально, без каких-либо проблем, но в Духовном Зрении Клейна в её ауре были только чёрный и зелёный цвета.

Крыса завернула за угол и взобралась на стену, открыв живот взгляду Клейна.

В этом мягком месте её плоть была зелёной от текущего гноя. Было видно, что внутренние органы тоже сгнили.

Клейн задумчиво оглянулся на Старину Колера, который не обращал на крысу внимания.

— Награду за Азика Эггерса уже сняли?

— Нет. — Старина Колер уверенно покачал головой.

Клейн ещё раз осмотрел комнату, затем вышел и сказал:

— Пойдёмте. Здесь нет ценных зацепок.

* * *

Минск-стрит, 15.

Клейн, который весь день был «занят», лёг на кровать и вошёл в мир сновидений.

То непрерывные, то раздробленные сцены проносились мимо, и вдруг Клейн пришёл в себя, ясно осознав, что видит сон.

«Какая-то сила вторглась в мои сны…» Клейн сохранил прежнее оцепеневшее состояние и как бы невзначай осмотрелся.

Он обнаружил, что находится в пригороде среди плодородных полей.

Издалека текла река и огибала утёс перед ним.

Одна сторона утёса была голой, обнажая чистый белый камень. Издалека в этом виделась какая-то святая красота.

Почти десять мужчин и женщин в чёрных пальто или тёмных куртках, несущих с собой разные предметы, окружили скрытый подземный вход. Среди них был знакомый Клейна, Икансер Бернард.

«Городок Уайт-Клифф… излучина реки Стратфорд. Сердце Машины… Они исследуют гробницу семьи Амон? Но почему эта сцена появляется у меня во сне?» Клейн был озадачен.

В этот момент он увидел, как вода на поверхности реки заколыхалась, быстро образуя строку белых слов:

«Ваш верный слуга Арродес прибыл доложить вам о ходе исследования».

— …

Клейн разинул рот, на мгновение лишившись дара речи. Затем в его голове прозвучал голос:

«И зачем нормальному зеркалу было становиться стукачом?»