Повелитель Тайн (джен)

В районе Императрицы, в роскошной вилле графа Холла.

Окна и стены не пропускали холодный воздух. Внутри здания было тепло, как весной, а камин выглядел изящно.

С Одри Холл снимала мерки модельер, миссис Гвинея, чтобы сшить для неё наряд к новогоднему балу с учётом её недавнего телосложения и осанки.

В этот момент личная горничная Энни приблизилась к её уху и тихо прошептала:

— Леди Эскаланте прибыла.

«Так быстро ответила?» Одри обрадовалась, но не стала явно показывать это на лице. С лёгкой улыбкой она сказала:

— Попроси её подождать в моей художественной студии. Хм, пять минут.

— В художественной студии? — удивлённо спросила Энни.

— Да, я хочу попросить её оценить недавно законченную мной картину маслом. Она говорит, что произведения, написанные в расслабленном состоянии, легко позволяют выразить истинные мысли и чувства, — неторопливо объяснила Одри.

Энни внезапно всё поняла.

— Да, мисс.

Меньше чем через пять минут Одри вошла в студию и увидела, что Эскаланте любуется картинами на стенах.

— Это «Ночь внутреннего сердца» господина Ченчи, шедевр, позволяющий почувствовать покой, — с улыбкой представила она картину Эскаланте.

— «Ночь внутреннего сердца» Ченчи? Одна из десяти лучших работ прошлогодней подборки «Ста лучших картин столетия» по версии «Тассок Таймс»? — Эскаланте явно принадлежала к людям, которые часто читают газеты.

А как Потусторонняя пути Зрителя, она обладала хорошей памятью.

— Да, — просто ответила Одри, словно это было пустяком.

— Мне выпала честь увидеть подлинник… — Эскаланте снова подняла взгляд к картине.

Она проглотила слова «она стоит как минимум поместья», не желая показаться слишком мещанской.

Одри не стала представлять остальные картины. Она нашла повод отослать Энни и взглядом велела Сьюзи «сторожить» за дверью.

Сьюзи без труда поняла её намёк и, виляя хвостом и забавно подрагивая крупом, выбежала наружу.

Эскаланте закрыла дверь и вернулась к мольберту. Не дожидаясь вопроса Одри, она сама сказала:

— У нас есть и характеристика Тени с человеческой кожей, и формула зелья Благословлённого ветром. Однако у нас нет нужды продавать их, если другая сторона не предложит нечто неотразимое.

«Готовность обсуждать условия означает, что надежда есть!» Зелёные глаза Одри едва заметно блеснули, и она с лёгким смешком спросила:

— Что вы хотите получить взамен?

Эскаланте погладила волосы и дала заранее подготовленный ответ:

— 2500 фунтов за характеристику Тени с человеческой кожей и 3000 фунтов за формулу зелья Благословлённого ветром.

«Надбавка довольно велика…» Хотя Одри не считала цену высокой, она невольно отметила, что наценка Психологических Алхимиков превысила пятьдесят процентов.

Согласно описанию Мистера Повешенного, в обычных обстоятельствах формула Последовательности 6 стоила бы меньше 2000 фунтов. Но чем ближе она к высокой Последовательности, тем меньше формул циркулирует, и купить их очень трудно. Обычных обстоятельств почти не бывает, а что ещё важнее, даже наткнувшись на продажу, крайне трудно убедиться в подлинности.

В этот момент Эскаланте добавила:

— Если другая сторона сможет расплатиться мистическими предметами, достаточно, чтобы они были примерно той же ценности.

«То есть вам больше нужны мистические предметы, и ради них вы готовы снизить цену… Психологические Алхимики — одна из самых молодых тайных организаций. В этом отношении они явно накопили меньше других…» Одри поджала губы и сказала:

— Я сообщу им, но не могу гарантировать, что они согласятся.

Она нисколько не беспокоилась, что Психологические Алхимики заметят: в последнее время она не участвовала ни в каких Потусторонних собраниях. В конце концов, её расписание было довольно плотным: послеобеденный чай, уроки музыки, ужины, балы, верховая езда, языковые занятия, уроки танцев и многое другое. У неё было слишком много возможностей контактировать с разными людьми. В таком случае, возможно, какой-то ужин служил прикрытием для Потустороннего собрания, а возможно, учитель музыки был старшим Потусторонним. Психологическим Алхимикам, которые скрывались в тени и не могли действовать открыто, было почти невозможно это проверить.

Сказав это, Одри с любопытством спросила:

— Учительница Эскаланте, я думала, вы не станете продавать формулу зелья Благословлённого ветром, раз это уже Последовательность 6.

— Хе-хе, если есть возможность, иногда полезнее распространить эту информацию, — уклончиво ответила Эскаланте.

В её представлении, хотя Мисс Одри была новым членом, которому организация придавала большое значение, она всё же оставалась новым членом. Многого ей знать было нельзя.

«Почему?» Одри подавила сомнения, мило улыбнулась и невинно спросила:

— Учительница Эскаланте, если эта сделка состоится, её можно будет засчитать как мой вклад?

Эскаланте рассмеялась.

— Да.

* * *

Клейн «занимался делами» всё утро и вернулся на Минск-стрит. Он наполнил желудок, приготовился отдохнуть, и только тогда у него появилось время и возможность выслушать молитвы над Серым Туманом.

«На стороне Мисс Справедливость тоже нашлась характеристика Тени с человеческой кожей? Серьёзно? Либо не приходит вовсе, либо приходит сразу парами… Как тайная организация, Психологические Алхимики вполне соответствуют уровню в вопросе ресурсов…» Клейн внезапно оказался во власти счастья выбора.

Даже считая 500 фунтов, которые Мистер Повешенный ещё не заплатил ему, у Клейна было лишь 1335 фунтов наличными. Но это не мешало ему серьёзно обдумывать сделку с Психологическими Алхимиками.

Подумав с десяток секунд, он передал слова Мисс Справедливость Мистеру Повешенному, чтобы посмотреть, какой выбор тот сделает.

* * *

«3000 фунтов?» Элджер Уилсон, всё ещё находившийся в столице архипелага Рорстед, Городе Щедрости, почувствовал себя так, словно кто-то сильно его ударил.

После того как он стал капитаном «Тёмно-синего Мстителя», он то играл роль пирата, то блюстителя закона и тайно уничтожил несколько пиратских групп. Но даже так общая стоимость его добычи не превысила 2000 фунтов, и часть нужно было распределить между матросами. Конечно, сюда не входили захваченные корабли и пушки: их приходилось передавать Церкви Штормов.

Из-за этого Элджер часто вздыхал: большинство пиратов вовсе не богаты. Они привыкли проматывать добычу сразу после удачи — спиртное, жареное мясо, шлюхи, марихуана и азартные игры опустошали их кошельки.

«Если я не наткнусь на пиратскую команду с Потусторонними, внезапно разбогатеть будет очень трудно…» Элджер прошёлся несколько шагов, а затем принял решение.

Он достал из внутреннего кармана золотую маску.

У маски были грубые черты лица, и сама их форма несла признаки первобытного человека из древнего леса.

Элджер сел, смиренно произнёс почётное имя Шута и сказал:

— Я готов обменять этот мистический предмет на формулу зелья Благословлённого ветром.

— Стоит пользователю надеть эту маску, как он станет крайне спокойным и бесчувственным. В то же время он получит чрезвычайно сильную регенерацию, невероятную скорость и выдающуюся силу, а также овладеет некоторыми видами чёрной магии и первобытными техниками проклятий.

— Её слабость в том, что по мере использования носитель будет всё меньше походить на человека. Он станет всё холоднее и в конце концов начнёт считать себя богом.

* * *

Сидя на месте Шута, Клейн посмотрел на лежавшую перед ним банкноту в 500 фунтов, пять прядей тёмно-синих волос толщиной с маленьких змеек и простую золотую маску. Он постучал пальцем по краю длинного стола, тщательно размышляя, какие мистические предметы мог бы использовать для сделки.

«Всечёрный Глаз? Конечно нет. Это основной ингредиент для Кукловода Последовательности 5. Осталось только дождаться, пока Маленькое Солнце добудет способ снять ментальную порчу.

Карта Чёрного Императора? Эта карта, которую нельзя показывать свету, ценится в бесчисленное множество раз выше характеристики Тени с человеческой кожей…

Медный свисток мистера Азика? Сейчас его единственная функция — призыв посланника, и это важный инструмент связи. Продавать нельзя…

Медный свисток члена Духовного Ордена, оставившего после себя белые перья? Он тоже может только призвать посланника, но цель на той стороне, похоже, очень опасна…

Брошь Солнца? Это вещь, которую я хочу использовать сам. Она эффективно восполняет мои слабости.

Мастер-ключ? Он связан с мистером Дверь и скрывает слишком много тайн. К тому же, если судить только по ценности эффектов, он намного уступает характеристике Тени с человеческой кожей…

Ядовитый Флакон? Он очень хорошо сочетается с состоянием моего Духовного тела. Если использовать его правильно, можно даже сражаться с группой Потусторонних…

Пули для охоты на демонов, очищающие пули, экзорцистические пули? Это не мистические предметы, а расходное Потустороннее оружие. Их ценность очень низка…

„Книга Тайн“? Это тоже не мистический предмет. Психологические Алхимики, скорее всего, не испытывают недостатка в таких знаниях…

На данный момент можно продать только Потустороннюю характеристику Дознавателя. Но Психологические Алхимики хотят мистические предметы. Кроме того, место сделки в Баклунде, и это легко раскроет сведения, связанные с Героем-разбойником Чёрным Императором…»

Воспользовавшись случаем, Клейн разобрал свои вещи и наконец придумал идеальный план.

Сначала он принял образ Мистера Мира, заставив его принять молитвенную позу, а затем хриплым голосом ответил:

— Я принимаю цену в 2500 фунтов, но дайте мне два дня, чтобы собрать деньги.

Сразу после этого Клейн перебросил сцены с ответами Мистера Повешенного и Мира к багровой звезде, символизирующей Мисс Справедливость.

* * *

Получив подтверждение от Мисс Справедливость, Клейн весь день терпеливо ждал на Минск-стрит.

Член Сердца Машины Карлсон позвонил в его дверь ближе к вечеру.

Клейн ничего лишнего не стал спрашивать. Он последовал за ним к Собору Рычага неподалёку от дока Западного Балама и вошёл в трёхэтажное здание рядом с собором.

На вывеске было написано:

«Баклундское общество механических исследований».

«Как академично…» Клейн внезапно вспомнил охранную компанию «Терновник», и уголки его губ дрогнули в улыбке.

Под руководством Карлсона он прошёл мимо нескольких странных устройств и оказался в комнате без окон.

На длинном столе в комнате лежало множество предметов, излучавших сильную духовность, включая характеристику Тени с человеческой кожей и Спектральную портретную раму, накрытую чёрной тканью. Однако там не было характеристик, оставленных мёртвыми Потусторонними.

«Очевидно, высшее руководство Сердца Машины не хочет, чтобы я узнал о Законе Нерушимости и Сохранения…» Клейн нисколько не удивился.

— Можете выбрать одно, — Икансер без шляпы указал на длинный стол.

Клейн несколько раз «изучил» предметы, а затем вздохнул.

— Здесь нет ничего, что мне нужно.

— Если перевести это в золото, сколько я получу?

Он уже решил, что не будет получать характеристику Тени с человеческой кожей от Сердца Машины.

Хотя это можно было объяснить необходимостью создать мистический предмет или попробовать особую ритуальную магию, всё равно оставался шанс раскрыть собственную Последовательность. В ситуации, где имелся лучший выбор, Клейн не хотел рисковать.

Поэтому он собирался взять только деньги!

Это не только помогло бы ему собрать 2500 фунтов, которые запросили Психологические Алхимики, но и эффективно рассеяло бы настороженность Сердца Машины к нему.

Икансер явно испытал облегчение. Он пригладил волосы и с улыбкой ответил:

— 1500 фунтов.

— Но мы поощряем выбор денег, поэтому всего 2000 фунтов.

На лице Клейна тут же появилась искренняя улыбка.

— Хорошо!