Проверено на грамотность 
— Уходите, — прошептала едва слышно Ю Нин, дрогнувшей рукой коснувшись чешуйчатой шеи. Яоцзу мотнул головой, отчего Ци Е потянулся к рукояти меча, а змеи позади наследницы зашлись злобным шипением. — Уходите сейчас же, — повторила девушка более нетерпеливее, уперевшись ладонью в тело оборотня.
«Уферена?..» — змей медленно повернул морду к Цинъянь, закрывая её от мужчины.
«Чёрт побери, Яоцзу, уползай! — Ю Нин с трудом удержалась от крика и принялась, не скрываясь, толкать рептилию обеими руками. — Уползай как можно дальше немедленно! Ты не понимаешь? Он расскажет отцу! Уползай, ну!»
Белый змей замер в задумчивости, сотрясая воздух чёрным языком.
«Хорош-шо, — начал он после непродолжительной паузы, заглядывая в глаза девушке. — Но софи меня схасу, как понатоплюсь».
И, взглянув напоследок на обнаружившего их заклинателя, коротко шикнул, развернулся и молнией метнулся в сторону леса. Хоу и Ду, закрыв капюшоны, беспрекословно последовали за Яоцзу, стоило только ему проползти мимо, и вскоре все трое скрылись в тёмной чаще. Когда трест веток и хруст снега от передвижения змеев окончательно стих, Ци Е подлетел к Ю Нин, аккуратно придерживая за предплечье.
— Молодая госпожа, вы в порядке? Не ранены? — старейшина окинул наследницу обеспокоенным взглядом.
Выдернув свою руку из чужой хватки, Ю Нин отскочила назад, подминая потемневшие от злобы глаза на мужчину.
— А я выгляжу как человек, который нуждается в помощи?
Какая же она дура! Надо было сразу догадаться, что не с проста отец не высказал ей своё мнение про ночные выходки. Наверняка он приказал Ци Е следить за ней, чтобы наконец разобраться с тем, куда она бегает. Или Ци Е взял инициативу в свои руки и решил выяснить это сам, но сейчас непременно поставит главу ордена в известность. Хорошо хоть, что старейшина один, и что он не кинулся на змеев.
Девушка покосилась в направлении, где скрылись оборотни. Тишина. Никаких звуков, указывающих на сражение, не было, да и сам Яоцзу молчал. Видимо всё-таки один.
— Что это были за твари? — проследив за её взглядом, Ци Е кивнул на чёрные стволы деревьев. — Они вас понимают? Вы им что-то говорили не так ли?
Цинъянь в ответ фыркнула и показательно отвернулась от заклинателя, скрестив руки на груди. Пусть не надеется на откровение. Она и слова ему больше не скажет.
* * *
Ю Нин неохотно плелась за мужчиной, понурив голову. И почему она не подумала об возможной слежке? Так глупо попасться… А она то наивно считала, что всех обхитрила.
Не добившись ответа от девушки в лесу, Ци Е повёл её обратно, настояв, чтобы за территорией ордена она шла первая на случай, если удумает сбежать. Цинъянь была бы рада претворить это в жизнь, но взвесив все «за» и «против» решила, что поступок крайне безответственный и эгоистичный, потому отказалась от сей затеи. Ни к чему хорошему он не приведёт, напротив, может оказать ужасные последствия.
Когда стена оказалась позади, старейшина вышел вперёд, освещая путь и периодически кидая через плечо взгляд на наследницу. Их молчаливое путешествие нарушал лишь кроткий треск от пламени в лампе, которую заклинатель зажёг от уличного факела сразу по возвращению. Гипнотизируя землю под ногами, Ю Нин думала, что будет говорить отцу, когда тот всё узнает. Как он отреагирует? Он, конечно, не ругался в Юньмэне на рассказ о знакомстве с Вэйбой, но маленький призрак — не огромная змея. Может стоит просто молчать? И толку с этого?.. А как быстро он догадается, что это Яоцзу? Догадается ведь. Всю историю оборотня ему однозначно рассказывать нельзя, потому нужно придумать что-то нейтральное, что не вызовет у отца желание прикончить змея здесь и сейчас.
— Проходите, — произнёс Ци Е, открывая дверь перед девушкой и отходя в сторону.
Цинъянь тяжело вздохнула, перешагнула порожек, а подняв глаза, тут же непонимающе закрутила головой.
— Где мы?
Тихий скрип, щелчок закрывшейся двери, и мужчина прошёл в глубь комнаты, поставив лампу с трепещущим огоньком на широкий стол.
— В моём кабинете.
— Зачем?
Заклинатель не ответил, а наследница с нескрываемым напряжением в глазах следила за тем, как Ци Е молча зажигает ещё несколько свечей, подходит к массивному сундуку, отпирает его ключом и, после непродолжительных копаний, достаёт из него некий крупный объект. Смахнув с вещи невидимую пыль, старейшина положил предмет, в свете огня оказавшейся книгой, рядом с лампой. Что за чертовщина?
— Откройте.
— Зачем? — Ю Нин повела бровью, искренне не понимая, для чего он всё это затеял.
— Откройте, — бесстрасно повторил мужчина.
Хмыкнув, девушка подошла ближе. Книга в твёрдом переплёте из деревянных пластин с одной из сторон скреплялась пеньковыми шнурами для фиксации страниц. Внутри было множество бумажных листов, а на самом переплёте ювелирно выцарапано изображение дерева гинкго. Ю Нин, не задумываясь, открыла книгу примерно на середине и, мельком взглянув на её содержание, вытянулась по струнке, округляя глаза.
Со страницы на неё смотрел зверь с птичьей головой, крупным медвежьим телом с широкими лапами и перьями вдоль позвоночника. «Совиный медведь» — гласила надпись над рисунком. На другой странице была изображена карта с крестиками и несколькими предложениями с описанием оборотня по краям.
Пролистав назад, пропуская горные и лесные пейзажи, Цинъянь нашла своего очередного «знакомого». Цзюйжэнь или Зубастый клинок — крупные волки-оборотни, которые, как наследница помнила из видений, когда-то давно нападали на ещё молодую резиденцию её семьи. А ещё одно такого она видела мертвым в лесу буквально пару лет назад. На одном рисунке изображалась целая стая волков, на другом — один единственный и крупным планом. И, как и с Совиным медведем, по краям листов были выведены несколько предложений.
Ци Е молча наблюдал, как девушка жадно всматривается в содержимое книги, метаясь между разворотами, отмечая, что некоторым тварям та уделяет чуть больше внимания, чем остальным.
— Что это? — неожиданно севшим голосом поинтересовалась Ю Нин, наткнувшись на изображение тигра.
Зверь был нарисован не полностью: лишь передняя часть тела, остальное в облике толи ветра, толи тумана, постепенно растворяющегося в листе, а над рисунком короткое «Байху». Рядом с тигром красовался набросок человека со спины и небольшое описание-рассуждение о том, кто он такой.
— Между переплётом и первой страницей.
Моргнув, Цинъянь запоздало поняла, что нужно сделать. Подцепив необходимую страницу и приподняв её, она обнаружила незакреплённый, испещрённый иероглифами лист, который незамедлительно взяла в руки.
«Здравствуй, мой дорогой друг. Раз ты читаешь это письмо, значит жизнь моя оборвалась раньше, чем я планировал, и я не успел передать эту книгу следующему владельцу.
Я не буду долго ходить вокруг да около и скажу сразу: книга, которая тебе досталась — это труд всей моей жизни, а ещё жизни многих людей до меня и, я надеюсь, после. Это наследие нашего ордена, которое не должно быть утеряно ни при каких обстоятельствах. На моём веку не было ни одного клана, который мог бы похвастаться мирным сосуществованием с оборотнями да призраками столь продолжительное время. И этим действительно можно гордиться.
Леса Туманной Лощины хранят много тайн и загадок, которые к счастью ли или к печали, открываются не всем. Ю Цицзюэ был единственным, кто по легендам смог познать если не все, то многие его секреты, но его труды, если они и были, увы, до меня не дошли. Эта книга — те крохотные крупицы знаний о живущих рядом с нами существах, которые мне удалось собрать за несколько десятков лет самому или из сохранившихся сборников предыдущих глав ордена, потому прошу очень бережно отнестись к ней. Многие из созданий, описанные в ней, уникальны и встречаются только в Юньлингоу и нигде более. Надеюсь, мне не нужно объяснять, почему их нельзя подвергать опасности.
Книга ни в коем случае не должна быть использована во зло оборотням лесов. Она лишь проводник в их мир и их жизнь, и я очень надеюсь, что ты сможешь внести свой вклад и дописать ненаписанное. Пожалуй, это всё, что я хотел сказать. Всё остальное скажет за меня сама книга. Береги себя, мой друг, и прощай.
Ю Юйминь. Глава ордена Улиншань Ю».
Ю Юйминь? Ю Нин удивлённо выдохнула. Дедушка Ю Юйминь? Он умер ещё до её рождения, примерно через полгода после свадьбы родителей. Отец рассказывал, что произошёл несчастный случай в горах, и дед оказался под завалом. Спасти его не удалось, а тело с трудом получилось вызволить из-под камней через полутора суток. Для ордена это была трагедия. Деда люди, как и сам отец, любили и глубоко почитали.
— Я не понимаю…
Наследница подняла глаза на Ци Е. Дед изучал лес? Правда? А почему его книга у Ци Е? Для чего он показал её? Как ей реагировать?
— Минь-сюн был одержим лесом, — мужчина отвернулся к окнам, а голос его, как показалось Ю Нин, слегка дрогнул. — С детства мечтал, что когда-нибудь духи и люди будут не просто соседями, а он этому поспособствует. В последний день его жизни мы искали следы оборотней на горной тропе, когда земля ушла из-под моих ног. Ваш дед помог мне выбраться, но, когда мы уже собирались возвращаться… — Ци Е вновь обернулся к девушке, встречаясь с ней взглядом. — У него не было шансов. Последней просьбой Юйминя было сохранить его труд и передать тому, кто будет в нём действительно заинтересован. Ваш отец не был таким.
— Вы не сообщили ему о книге? — ошарашено поинтересовалась Цинъянь, не сразу осознавая и принимая услышанное. Он скрыл факт её существования от отца?! А отец не знал? Дед не говорил ему, что пишет книгу?
— Я исполнял последнюю волю своего главы. Если бы не он — меня бы здесь не было. Нынешний глава ордена никогда не проявлял интерес к изучению леса, и Юйминь это знал. А после его смерти… Ваш отец и слышать об этом ничего не хотел. Я могу его понять.
— Почему вы мне это рассказываете?..
— Скажите, вам правда удалось найти контакт с оборотнями леса? Рассчитываете, что они помогут в будущей войне? Для этого вы сбегали за стену не так ли? К тем змеям?
Ю Нин насторожено покосилась на заклинателя. Стоит ли ему говорить?.. Опустив глаза на книгу, легонько прошлась подушечками пальцев по страницам. Не в духе отца идти на такие ухищрения в попытках узнать правду. А если Ци Е действительно столько лет прятал эту книгу от всех, пусть и исполняя последнюю волю деда… Кто-то может счесть подобное действие предательством доверия нынешнего главы, и отец вправе будет спросить с мужчины за это. Он явно рискует своим положением, открываясь сейчас перед ней. Стоит ли «платить» тем же?
«Рас-с-с-каши ему…» — раздался в голове посторонний голос.
— Вы доложите отцу? — спросила наследница, внимательно наблюдая за реакцией старейшины.
— Глава ордена приказал мне сообщать о всех ситуация, несущих для вас угрозу. Те твари являются угрозой для вас?
— Нет.
— Тогда мне не зачем сообщать, — спокойно произнёс мужчина, и ни один мускул на его лице не дрогнул.
В комнате ненадолго воцарилось молчание.
— Змеи не из наших лесов, — неуверенно начала Цинъянь. — А местные оборотни не станут сражаться за нас. Точнее не так, они присоединяться, если клан Вэнь вторгнется в лес, но за пределы своих земель не выйдут.
Брови Ци Е удивлённо взмыли вверх.
— Откуда вам это известно?
Ю Нин вместо ответа указала пальцем на изображение Байху.
— Он общался с вами? Всю свою жизнь Юйминь тщетно пытался с ним встретиться… Как вам удалось?
— Не я инициатор общения.
Очередную повисшую тишину в этот раз нарушил заклинатель.
— А те змеи? Откуда они? Они вас слушаются? Как?
— Меня слушает только Яоцзу, — сказала девушка, посчитав, что не так-то и трудно сложить 2 + 2 и понять, что к чему. Рано или поздно кто-нибудь да догадается. Сюэ Ян уже выдавал такую мысль. — Двое других подчиняются ему.
— Яоцзу? — переспросил мужчина. — Тот белый змей ваш питомец? Он ведь был в разы меньше.
Цинъянь пожала плечами.
— Яоцзу появился в Лагере Перевоспитания уже таким и помог нам сбежать. Возможно, вы слышали болтовню адептов про белого змея-измерителя, кинувшегося на слуг Цишань Вэнь, — Ци Е кивнул. Часть его учеников сопровождала Ю Нин тогда, и они действительно видели белоснежного оборотня, о чём судачили по возвращению. — А потом он вернулся за мной в Туманную Лощину с этими двумя. Откуда они — не знаю. Почему подчиняются — тоже, — предвидя возможные вопросы, Ю Нин решила действовать на опережение. — И почему он так вырос — мне также неизвестно.
— Но как вы поняли, что это именно Яоцзу? И где его искать?
Наследница замялась.
— Скажем так, я ощущаю его присутствие.
Ци Е на эту информацию качнул головой, но ничего не ответил.
— Молодая госпожа, давайте договоримся, — начал он после продолжительной паузы, сцепив руки за спиной. — Я не стану сообщать о вашей прогулке и… «друзьях» главе ордена. Как и не стану препятствовать вам искать альтернативные способы защиты Туманной Лощины. Однако настоятельно прошу прекратить лазить через стену по ночам. Это опасно хотя бы потому, что в темноте вы с лёгкостью можете оступиться и сломать себе шею. Если захотите выбраться, дайте знать. Я сопровожу вас. Днём.
— Поможете покинуть территорию ордена? — недоверчиво поинтересовалась Ю Нин. — И как вы это объясните моему отцу?
— Это уже мои заботы.
— Для чего?
— Как я уже говорил. Исполняю последнюю волю вашего деда.
Цинъянь сощурилась и окинула мужчину пристальным взглядом, а потом опустила взгляд на книгу.
— Я могу взять её? Почитать.
— Вы можете её забрать. Она ваша. А сейчас попрошу вас вернуться в свою комнату. Уже поздно. Я провожу, — на этих словах мужчина направился к выходу из кабинета, глазами указывая девушке, что нужно следовать за ним. — Мы сможем продолжить наш разговор завтра, если вы этого пожелаете, — добавил он на пороге.
Ю Нин торопливо закрыла и убрала в мешочек Цянькунь сборник, оказавшийся весьма увесистым, после чего засеменила за вышедшим в коридор заклинателем, одолеваемая самыми противоречивыми мыслями. Весь путь они провели в полной тишине, и лишь у самой комнаты девушка не выдержала:
— Жаль, что мы не были знакомы.
— Вы бы поладили, — Ци Е кивнул, понимая, о ком идёт речь. — Доброй ночи, молодая госпожа.
Стоило только двери за спиной наглухо закрыться, а звукам шагов в коридоре пропасть, Яоцзу напомнил о себе.
«У тепя пояфился нофый союсник?»
— Скажи, что за выборочная способность слышать происходящее вокруг меня? — наследница выдохнула с облегчением, когда книга наконец-то было водружена на стол. Сколько же она весит?
«Не вокрук. Я моку сос-с-сретоточиться на тебе и слышать твои мыс-с-сли даже тогта, кокта ты не опращаешься ко мне целенопрафленно. Но это слошнее, и не всегда срабатывает. Он обесщал помочь?»
— Ци Е сказал, что не будет мешать мне искать дополнительные способы защиты ордена, и да, обещал помочь, но попросил не бегать за стену по ночам, а прямо говорить ему о своих желаниях. Мол, он сможет вывести меня за территорию днём. А ты знал, что мой дед изучал лес? И ничего, что я рассказала Ци Е о тебе? Что белый змей — это ты. Это же ничего?..
«Нет. Рано и постно он бы и сам докатался. Про дета я с-с-слышал, брат ховорил. Но тогда у меня ещё не было материальной оболочки, и я мало чехо помню. Веришь ему?»
— Не знаю, — Ю Нин уселась перед сборником, открывая первую страницу с письмом. — Возможно.
* * *
— Я хочу выбраться в лес, — Цинъянь вздёрнула голову, смотря в глаза Ци Е как можно более увереннее.
— Хотите встретиться со своим питомцем? — мужчина бросил беглый взгляд на удаляющихся от них адептов. Он, конечно, ожидал, что девочка не сдержится и попросит его об этом, но то, что это произойдёт на следующий день, его немало удивило.
— Вы обещали.
— Конечно, — старейшина кивнул. — Дайте мне сутки, и я решу вопрос с вашим выходом за пределы резиденции.
* * *
— Не поделитесь, как вам это удалось? — поинтересовалась Ю Нин, когда ворота за её спиной захлопнулись, а двое всадников отъехали на приличное расстояние. — И куда мы едем?
— По разрешению главы ордена вы помогаете мне проверять пути отступления на случай, если придётся покидать Туманную Лощину.
— И отец так легко меня отпустил?
— Нет конечно. Я обещал ему выведать, где обитает ваш змей и сообщить по возвращению, — девушка резко дернула поводья, останавливая лошадь под собой и прожигая заклинателя взглядом. Что он обещал?
— Очень смешно, — буркнула Цинъянь, заметив на губах старейшины нескрываемую улыбку.
— Рад, что вы оценили шутку. Ваш змей сможет нас найти? Или это мы должны его искать?
— Я его мысли не читаю. Сам явиться, когда пожелает.
— Тогда не будет терять время. Нужно вернуться до темноты, — и пустил коня рысью, всё дальше и дальше удаляясь от резиденции. Не желая отставать, наследница пришпорила серую кобылку и поспешила следом, бросив мимолётный взгляд на стену.
Хорошенько подумав над сложившейся ситуацией, Яоцзу и Ю Нин сошлись во мнении, что можно попробовать встретиться в присутствии заклинателя. Если он сдержит слово, то это станет хорошим подспорьем в будущем. Мало ли, когда потребуется выбраться в лес, и когда отец прекратит отслеживать наличие девушки в обители клана.
Змей должен был появиться не сразу. По плану Ю Нин должна была отойти от дома на приличное расстояние, пока оборотень со стороны не убедиться, что никакой слежки нет, и он может показать себя. Потому наследница не беспокоилась на его счёт. В случае опасности, рептилия незамедлительно поставит её в известность и броситься прочь. К тому же Яоцзу заявил, что его чешуя крепкая, и сможет выдержать удары заклинательских мечей и стрел, если дело примет совсем скверный оборот.
Утренние лучи вяло скользили по земле, заснеженным камням и верхушкам деревьев, резко контрастируя с затемнённой частью леса. Кони ступали ровно, иногда тихо фыркая от очередного хруста под копытами. Поиграв в молчанку какое-то время, девушка поравнялась с мужчиной.
— Уважаемый Ци Е, а вы много оборотней видели? В живую.
Полночи и почти весь следующий день, пока она ждала результатов от старейшины, Ю Нин провела за книгой. Несмотря на то, что информация в ней о многих созданиях была неполная: где-то отсутствовало название; где-то не было рисунка, только устное описания оборотня; о предполагаемом месте обитания или повадках одних зверей было известно; о других — нет — наследница была в восторге. Эта книга — настоящие сокровище! На страницах, где не было оборотней, дедушка описывал дикие места Туманной Лощины, куда люди заходили совсем нечасто. И возможно, этих мест было бы указано больше, если не вездесущий туман.
Ю Юйминь писал, что при приближении к определённым территориям, на его пути всегда появлялся густой туман. Настолько густой, что оказавшийся там человек не мог разглядеть кончик собственного носа. Туман появлялся неожиданно, словно из ниоткуда опускаясь перед путниками непроходимой белой стеной, и ни о каком продолжении пути и речи быть не могло. И совсем неважно, в какое время года мужчина отправлялся в лес. Туман был всегда.
Помимо Совиного медведя и Зубастых клинков в книге нашлось место и для Яцзы — вздорного и агрессивного создания с худощавым змеиным телом, покрытой редкой шерстью и пастью, заполненными тонкими острыми клыками. Его наследница помнила из видений. Интересно, он до сих пор жив, или дед просто скопировал информацию из старинного фолианта?
А вот изображение Цзуйсуня на страницах книги хоть и можно было ожидать, но всё равно немало обескуражило Цинъянь. Рисунок демона был выполнен наполовину: голова-череп, передняя часть тела и передние когтистые лапы-руки — на фоне чёрного лунного диска, а надпись над наброском гласила: «Демон полной луны» — и больше ничего. Но это однозначно был именно Цзуйсунь.
Больше «знакомых» созданий Ю Нин не нашла, зато были другие, не менее интересные.
Цзоу-Юй — пятицветное существо с хвостом, длина которого превышает длину тела. По легендам этот зверь за день может преодолевать расстояние в тысячу ли, а по книге обитает он в самых южных долинах Юньлингоу.
Собаки Фу — полу-псы, полу-львы с тупым коротким, напоминающим рог, наростом на лбу, фигурные изображения которых обрамляли главные ворота в резиденцию, по той же книге жили или живут в восточных землях лощины.
Некие Безликие, которым дед уделил несколько страниц. В книге было лишь две небольших зарисовки: тёмных шестилапых существ, с рисунком или с настоящими глазами вдоль боков, светлой плоской мордой с аккуратным клювом и чёрными глазками, но мужчина писал, что возможно, это не единственная вариация облика этих созданий, так как он видел крылатых четырёхлапых оборотней, очень схожих с нарисованными бескрылыми. Хотя Юйминь и не отрицал, что это могут быть разные виды. Дедушка описывал их как невероятно любознательных, не боящихся людей зверей. На ручки они не прыгали, но с любопытством наблюдали за бродящими по лесу заклинателями с верхушек деревьев от самого начала экспедиции и вплоть до её окончания.
И на этом список не заканчивался. Ю Юйминь описал ещё много и много других существ, названия которых частично перемешались в голове девушки. Ей было до чёртиков интересно, кого именно заклинатель видел в живую, а кого нет. И если Ци Е всегда или хотя бы часто сопровождал деда во время его путешествий, он сможет ответить на её вопрос или, в идеале, вопросы.
Старейшина задумался.
— Думаю, не так много, как хотелось бы вам. Мы часто видели пару Безликих. Несколько раз натыкались на Совинного медведя, ловящего в реке рыбу. Видели Пэн-хоу(1), если мне не изменяет память, стаю Фури(2) на западных склонах и Хуаня(3) совсем недалеко от резиденции. Но крупные оборотни…
Вэйба завозился под одеждой, щекоча кожу. Призрак достаточно долго сидел смирно, но видимо и его терпению пришёл конец. Наконец освободившись от тряпичного плена, оборотень под тихий «пух» принял свою птичью форму, заставляя Ци Е резко замолчать.
— А это Вэйба, — сказала Цинъянь как можно более непринуждённей. Какой толк стараться спрятать того, кто прятаться не хочет? — Отец в курсе. Этот, — наследница кивнула на заинтересовавшегося неизвестным лицом призрака, — с самого лагеря за мной увязался. Может слышали.
— Собираете свой личный зоопарк?
— Что-то вроде этого… А это так и должно быть? — Ю Нин попридержала кобылу, замедляя её шаг.
На их пути, прямо по центру тропы, преграждая путь, лежало крупное, слишком широкое, чтобы его можно было бы перепрыгнуть, дерево. Ци Е спешился, и Цинъянь последовала его примеру, на земле подхватывая обеих лошадей под узду. Мужчина критично осмотрел препятствие, после постарался обойти его справа и слева, но несколько раз провалившись по колено в заметённые снегом овраги, вернулся на тропу.
— Лошади здесь не пройдут.
— И что делать? — девушка по очереди провела ладонью по лошадиным мордам. — Это единственная дорога?
— В этом направлении да. Можем оставить коней тут и отправиться дальше пешком. Или вернуться и сообщить о препятствии. Его нужно убрать. В случае отступления люди не смогут его обойти.
Вэйба, беспечно чистивший пёрышки всё это время и никак не вникающий в людский проблемы, резко встрепенулся и, кинув короткий взгляд за спину Ю Нин, взмыл вверх, растворяясь в тёмных еловых ветках. Лошади в свою очередь занервничали, в панике забили копытами по земле, заржали, и попятились к поваленному дереву, всматриваясь в лесную чащу. Старейшина обнажил меч и встал перед Цинъянь, готовый в любой момент принять удар на себя, когда по округе раздалось змеиное шипение, вводящее коней в ещё больший ужас.
Яоцзу неторопливо выполз на тропу, не сводя ледяных глаз с людей. Следом за ним показались и кобры, лениво передвигая свои массивные тела по холодной почве и останавливаясь на небольшом расстоянии от своего «вождя».
— Тише, тише, — зашептала наследница, стараясь успокоить коней.
Это удалось далеко не сразу, и даже после этого животные всё равно продолжили гарцевать на месте и с опаской поглядывать на змей, испуганно фыркая. Привязав обоих к довольно крепкой на вид ветке, Ю Нин начала обходить заклинателя, направляясь к рептилиям, но Ци Е не позволил пройти мимо.
— Они меня не тронут, — с неким упрёком напомнила девушка, а Яоцзу подтверждающе шикнул. Мужчина неохотно уступил, но меч не убрал, пристально следя за каждым движением оборотней.
«Хфос-с-ста нет,» — произнёс змей, потершись щекой о плечо Цинъянь, на что заклинатель невольно дёрнулся, сильнее сжимая рукоять оружия.
Качнув головой, показывая, что беспокоиться не о чем, Ю Нин подняла глаза на Хоу и Ду. Сообразив, что на них наконец-то обратили внимание, кобры опустили морды вниз, слегка отводя капюшоны за спину и уставились на девушку немигающим взглядом жёлто-зелёных глаз. В свете дня их чешуя была не чёрно-бордовая, как наследнице показалось ночью, а серо-коричневой, а капюшон отливал насыщенно алым, словно кровь, цветом. Они очень похожи. Даже не так, они идентичны. У них отличия есть? Как различать?
— Этим… змейкам вы тоже дали имена? — переводя взгляд то с Яоцзу на кобр, то наоборот, поинтересовался Ци Е.
— Хоу и Ду, — ответила наследница, поочерёдно показывая на оборотней.
«Наопорот».
— Ду и Хоу, — поправила себя же Ю Нин, и её неожиданно посетила мысль, которую она незамедлительно озвучила. — А дерево убрать сможете?
* * *
Отодвинуть в сторону поваленное дерево для трёх крупных оборотней, пусть и без лап, оказалось посильной задачей, потому довольно скоро компания из двух людей, коней и трёх змей с одним призраком продолжили путь. Вэйба неохотно спустился вниз: он, как и лошади, был не в особом восторге от рептилий, но в отличии от них смог спрятаться от зоркого взгляда белого змея под слоем одежды сразу после спуска. Как-то не заладились отношения этих двух.
Заклинатели вернулись в резиденцию под вечер, к самым сумеркам, проверив и убедившись, что все дороги чисты и ими можно воспользоваться в случае отступления. Во время объезда территории Цинъянь завалила Ци Е вопросами, на которые заклинатель отвечал достаточно развёрнуто. Яоцзу уверил девушку, что старейшина говорит правду, мол, змей отчётливо слышит сердцебиение мужчины и не похоже, что он врёт или что-то утаивает, потому на вопросы Ци Е Ю Нин также старалась дать ответы.
Про колокольчики, что показали наследнице историю ордена и часть оборотней лесов заодно, Ци Е не имел никакой информации, и был не мало удивлён узнав, что такой артефакт находился в Туманной Лощине всё это время. По всей видимости, информация о них давно стёрлась из всевозможных хроник, не дойдя до деда. Чудо, что сами колокольчики вообще нашлись, правда сейчас снова «где-то потерялись».
А вот Цзуйсунь Ци Е знаком был. Имя его мужчине было неизвестно, но старейшина поведал, что Юйминь рассказывал ему об одной легенде, которую он толи вычитал в каком-то старинном фолианте, толи услышал от кого-то: много-много лет назад у ордена Ю был конфликт с каким-то кланом. События были по всей видимости совсем давнишние, так как Ю Нин не смогла припомнить какие-либо засвидетельствованные войны за последние лет триста по крайней мере. Тот глава ордена оказался в западне, окружённый со всех сторон, когда появился Цзуйсунь. Демон в одиночку перебил всех врагов, но мужчину не тронул. Это было ночью в полнолуние, отсюда, собственно, и название «Демон полной луны».
Яоцзу говорил, что Цзуйсунь кровью связан с её родом и защищает его. Странно, что сохранилось всего одно упоминание о нём, и что Юйминь об этом не написал. О том же Байху и то чуточку больше информации. В любом случае девушка подумывала о том, чтобы привлечь демона к защите ордена. Змей сказал, что Цзуйсунь разумен, к тому же не подчиняется Байху в отличии от других оборотней. Но Цинъянь не была до конца уверена: она всё никак не могла выкинуть из головы образ демона из ночного кошмара, хотя теперь и понимала, что он таким образом пытался привлечь её внимание.
* * *
После проверки троп прошло три недели. Ордену сообщили о будущей войне, люди были в ужасе, хотя многие наверняка не раз думали об этом. Подготовка к вторжению шла полным ходом: отец вёл переговоры с главой Цзян и вроде как главой Не, старейшины тут и там суетились, следя за всем, чем только можно. Адепты регулярно шастали по лесу и за его пределы, неся вахту или расставляя всевозможные ловушки, потому про встречи с Яоцзу Ю Нин и думать забыла. Змеи затаились в ожидании. Ордену также поведали и о положении госпожи Ю, что не мало обескуражило людей. Ничего удивительного, наследница сама в шоке, что скоро она в семье не одна будет.
Цинъянь и Юньци с десятком других целителей копошились в целительском крыле, делая заготовки. Посчитав, что во время сражений на счету будет каждая минута, лекари сошлись во мнении, что заранее заготовленные смеси для мазей и отваров существенно увеличат шансы спасти жизни. Наследница как раз закончила раскладывать ингредиенты на порции, когда слух прорезал гром колокола. Встретившись взглядом с шисюном, Ю Нин не сразу поняла, что происходит. Уже давно не утро, для чего звонят? А потом до неё дошло. Они идут. Орден Цишань Вэнь вторгся в их земли.
Примечания:
Совиный медведь: https://avatars.mds.yandex.net/i?id=4cb5b31aeae17f3c0e7ad037f3f4de93_l-4987817-images-thumbs&n=13
Цзюйжэнь: https://i.pinimg.com/originals/5e/c4/ce/5ec4ce0a213f00ba8c3c75de01c16d61.jpg
Байху: https://i.pinimg.com/originals/5a/96/5d/5a965d7d0050a268f9a2b326c6f10379.jpg
Пейзажи:
https://i.pinimg.com/736x/b3/22/f2/b322f24557049e7880fe36698da3e54a.jpg
https://avatars.mds.yandex.net/i?id=5d787a29234b388d9ae82583d9fbdad1_l-5107508-images-thumbs&n=13
https://avatars.mds.yandex.net/i?id=a0d55e2c68d6b6fa1ba3eebcb55a7020_l-7013926-images-thumbs&n=13
Зимний лес:
https://i.pinimg.com/originals/ae/48/c7/ae48c73117740846afaee8438bfe02c8.jpg
https://avatars.mds.yandex.net/i?id=d3b5b4fed8f20a61c650d225a2877ac7_l-4971443-images-thumbs&ref=rim&n=13&w=2048&h=1029
Яцзы: https://wallpaper.forfun.com/fetch/73/73d38d45d2a1e7a6dbea548ce1d8f80c.jpeg
Цзуйсунь: https://i.pinimg.com/originals/9e/75/eb/9e75eb8ddd783c37e650016bc352a683.jpg
Цзоу-Юй: https://i.pinimg.com/originals/11/85/f9/1185f991d645f1aa0270a818ce38c002.png
Собака Фу: https://i.pinimg.com/736x/39/b9/5e/39b95e38a032c3b5768f1100b475b40d.jpg
Безликие:
https://i.pinimg.com/736x/e7/d9/19/e7d91944f42dd896c869895648739a24.jpg
https://i.pinimg.com/originals/2f/ee/df/2feedfa53f8681b84229bbd424603fa4.jpg
Пэн-хоу: https://www.bestiary.us/files/images/houkou-lo1.png
Фури: https://www.bestiary.us/files/images/fuuri-watermark1.png
Хуань: https://www.bestiary.us/files/images/006TSKyvgy1fzqzuqutdkj30fq0m8gmu1.jpg
1) В китайском и впоследствии в японском фольклоре дух тысячелетнего камфорного дерева
2) Согласно китайскому и японскому фольклору, дикие горные тануки, ночами парящие по ветру с дерева на дерево
3) Зверь из древнекитайского «Каталога гор и морей», лиса (либо дикая кошка) с одним глазом и тремя хвостами
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу
