Новелла о Янгчен (джен)

СТОЛ ПЕРЕГОВОРОВ

.

Местом проведения саммита стало частное жилище — небольшие апартаменты, расположенные вдоль одного из ответвившихся каналов. Кавик не знал, принадлежало оно Аватару или Белому Лотосу, но, учитывая открытую неприязнь между сторонами, вряд ли хоть одна из них ещё хоть раз воспользуется этой комнатой. Её местоположение теперь было известно врагу.

Досадно, ведь внутри было тепло и уютно — не то что в подвале, где ему приходилось прятаться всё это время. Кавик облюбовал матрас в углу, два слоя шерсти плавникового оленя, поскольку больше никто не претендовал. Поначалу ни Янгчен, ни Аюнерак присаживаться не хотели, но вскоре-таки заняли места у толстого ковра по центру комнаты, друг напротив друга.

На какое-то время в комнате повисла тишина. У всех был тяжёлый день. Воцарилась усталость.

— Никто не хочет объяснить, что это был за туман? — наконец-то спросил Кавик.

— Дух, — Янгчен рассматривала угловатые узоры, вышитые на ковре. — Кажется, он как-то… завладевает разумом. Заставляет жертву переживать своё прошлое снова и снова, — она с горечью усмехнулась. — К счастью, у меня чересчур много «прошлых». Множество худших дней во множестве жизней. Наверное, он мною насытился и выплюнул обратно в физический мир.

— Что ты там делала?

— Я искала кое-кого, пленённого духом. Хотела спасти от мучений.

— И ради одной этой души стоило рисковать жизнью Аватара? — вклинилась Аюнерак.

Янгчен закатила пылавшие яростью глаза. Она воздержалась от возражений, как бы сильно того ни хотела, и сменила тему.

— Ты вступил в Белый Лотос, — сказала она Кавику.

От неё это прозвучало как обвинение.

— У меня не было выбора, — ответил он. — Тонкие Когти охотились за мной, и мне всё ещё нужно было вытащить родителей из Бинь-Эра. Белый Лотос протянул руку помощи. Прямо сейчас они оберегают моих отца и мать в Долгой Дали.

Он тяжело вздохнул. Следующая часть будет нелёгкой.

— Всё, что мне пришлось выменять на нашу безопасность, это «Единодушие», — он услышал, как Янгчен затихла. — Я рассказал им всё, что знал об этих магах огня, Чайси, моём брате. Им известно всё вплоть до нашего последнего разговора.

Боль от их прощальной беседы, когда Янгчен сказала, что он ей не компаньон, уже должна была уйти на дно морское. Кавик подавил её в себе и приготовился испытать гнев Аватара, но тот не последовал. Не в его сторону, по крайней мере.

— Не могу тебя винить. Я поступила точно так же однажды, полагая, что Белому Лотосу можно доверить секрет для всеобщего блага, — злоба накатывала на неё волнами. — Но вместо этого они вывалили всё Царю Земли.

— Беспочвенные обвинения, — парировала Аюнерак. — Это идёт вопреки нашим священным принципам нейтралитета.

— Правда? Скажи тогда, чего же Фэйшань теперь боится некого оружия, способного свершить переворот?! — один грациозный манёвр, и она уже стояла на ногах, поднятая ветром. — Ваш орден либо коррумпирован, либо некомпетентен! Одно из двух!

— Мы выясним откуда у Царя Земли такие опасения, — размеренно сказала Аюнерак. — Ты-то ведь точно не коррумпирована.

Янгчен поклонилась, формально. Обе стороны получили по-своему, так что разборки завершились.

— Спасибо, что спасли меня, — её слова были холодны, как окрестные воды. — Теперь, если позволите, мне нужно придумать, как не дать Четырём Народам погрузиться в хаос из-за силы, которая никогда не должна была явиться на свет. В этом, я считаю, виновен каждый из нас.

Её финальный удар был нацелен на Кавика:

— Кто-то больше, чем другие.

С этим он и не думал спорить.

— Прошу, подожди, — сказал он. — Мы не просто так тебя искали. Наткнуться на тебя в Оазисе Духов мы не планировали, но нам и вправду нужно поговорить.

Янгчен не слушала. Она уже тянулась к двери, так что ходить вокруг да около времени не было. Аюнерак встала.

— Прими мальца обратно!

В своём возмущении Аватар передумала уходить. Она медленно повернулась. Кавик знал, она хотела, чтобы они видели, как она откажет.

— Новая сделка, — Аюнерак надо было говорить быстро. — Белый Лотос хочет приставить к тебе кого-то из своих, а Кавик хорошо знаком нам обоим. Позволь ему снова путешествовать с тобой, а взамен мы поможем тебе положить конец Платиновому Делу. Ты разве не этого хочешь? Восстановить мир между Четырьмя Народами.

— Я хотела этого! — вскрикнула Янгчен. — Теперь же мне лишь бы не застать руины городов, с произвольно проведёнными по ним границами!

Кавику нужна была минутка, чтобы обдумать их слова. Он уже знал, как противны были Янгчен бедность и эксплуатация в системе шан. Он полагал, что, обосновавшись в Бинь-Эре, она просто сосредоточится на самом больном пациенте, как сделал бы врач. Исправит пару незадач, объявит о победе, а затем двинется дальше.

Но её цели, как она любила говорить, шли дальше по цепочке. Он мог отследить логику: если причиной этим прогнившим соглашениям служило политическое напряжение, грозившее перерасти в полноценный террор, то лучше всего было бить по источнику всех бед — правителям Четырёх Народов.

Его бывшая госпожа охотилась за крупной добычей. Янгчен пыталась обратить саму историю вспять.

— Ещё не поздно поработать сообща, — сказала Аюнерак. — Мы уговорим вождя Оялука и лорда Гонрю пойти на мир, а ты пока сделай, что можешь, с Фэйшанем.

— Есть у меня ощущение, — сказала Янгчен, хлопая ресницами, — что в последний раз, когда Белый Лотос тихо вливал свои планы в уши мировым лидерам, ничем хорошим это не кончилось.

Методы Аюнерак не работали.

— Можем поговорить? — спросил Кавик у Янгчен, пока ещё был шанс. — Наедине.

Она глубоко, насмешливо фыркнула — он так хорошо помнил этот звук.

— С чего ты взял, что тебе удастся меня переубедить?

— Не смогу. Просто это давно надо было сделать.

Было у него предчувствие, что она согласилась только лишь бы отделаться от Аюнерак. Они сделали это вместе, будто заранее отрепетировали, — молча кивнули в сторону двери. Судя по ухмылке Янгчен, момент долгожданной расплаты принёс ей столько же удовольствия, сколько и Кавику.

Его же нынешняя начальница, прищурившись, прошаркала к выходу. Он расслышал, как, идя, она проворчала что-то о неблагодарных детях.

Как только дверь за ней захлопнулась, Кавик ждать не стал.

— Прости меня, — он так и не извинился перед ней со времён их последнего разговора. — Прости за всё это. За то, что дал магам огня улизнуть от тебя. За то, что прокрался к тебе в оазис.

«За то, что предал тебя», — он так и не сумел выдавить из себя эти слова. Вместо этого пришлось признаться в кое-чём другом.

— Они хотят, чтобы я на тебя доносил. Если снова позволишь сопровождать тебя, я буду отчитываться перед Аюнерак.

Янгчен закатила глаза.

— Спасибо, догадалась.

— Разве это так плохо, чтобы кто-то приглядывал за тобой? Вот возьми сегодняшний случай. Аюнерак права — путешествовать одной опасно, будь то в царстве людей или духов. Белый Лотос сможет помочь, если ты им подыграешь.

Когда они ещё работали вместе, Янгчен временами поражала тем, как хорошо запоминала чьи-либо слова, вплоть до эмоций и интонации. Так и здесь она, скрестив руки в угрюмой насмешке над Кавиком, заговорила тише, чтобы её голос сошёл за его:

— Ценю свою свободу.

Он и позабыл, какая хорошая из неё была актриса. И как же она умела злить.

— Ладно, понял. Пустая трата времени, — сказал он. — Расскажешь хоть как там наши друзья?

Янгчен откинула голову с хохотом.

— Как будто я тебе ещё хоть что-то выдам о «Единодушии»!

Диалог зашёл настолько не туда, что двое рисковали угодить в Мир Духов.

— Да не маги огня, свинообезьянья ты морда! Настоящие друзья! Таягум, Акуудан, Джуджинта. Они в порядке? Они живы?

Выражение её лица сменилось на вдумчивое.

— Они в порядке, — она была не настолько жестока, чтобы отказать ему и в этой просьбе. — Но залечь на дно они были не рады. Акуудан и Таягум успели обжиться в Джондури, но теперь там для них небезопасно. Ты стоил им дома, Кавик.

Это было больно. Как стрела в груди, которую он был обязан принять. Ценой боли он удостоверился, что они были целы.

— Вот поэтому я и хочу вернуться, — пробурчал он. — Мне нужно снова встретиться с ними. С Джуджинтой тоже. У них есть что сказать, и я должен выслушать. Когда кто-то пропадает из твоей жизни, во благо или нет, это… съедает изнутри.

В этот раз она фыркнула не так сильно. Не так выраженно. Его довод, основанный на том, как Каляан бросил своих родных в Бинь-Эре, пробил её оборону. Она топнула ногой по полу и осмотрелась.

— Я могла бы просто простить и благословить тебя от их имени, и ты был бы свободен.

Бальзам на его душу не валялся под матрасом.

— Могла бы. Но я не этого прошу.

Аватар открыла рот, дабы огласить свой вердикт, как вдруг внутрь ворвалась Аюнерак.

— Чудом страже не попалась, — сказала она. — Пока что всё чисто, но ваша небольшая размолвка уже в любом случае затянулась. Белому Лотосу известно, что Фэйшань на грани объявления войны всему миру, и другие владыки ответят ему тем же. Если хочешь, чтобы превалировал холодный расчёт, тебе нужно наше влияние. А если и это тебя не убедило, то вот тебе мой последний ультиматум: либо мальчишка снова станет компаньоном Аватара, либо его непременно схватят люди Оялука. И тогда все те драгоценные секреты, которые он знает, будут раскрыты.

— Постой, что? — сказал Кавик. — Это что ещё значит?

Аюнерак его проигнорировала. В тот момент она обращалась только к Янгчен.

— Я не могу вывезти его из Агна Кел’а невредимым, — продолжила она. — Сейчас у меня нет на это средств. Он сможет избежать ареста только улетев из города с тобой, под прикрытием.

— Погоди-ка! — шея Кавика побагровела от ярости. — Ты притащила меня сюда без пути отступления? Специально?

— Как типично, — сказала Янгчен, потирая глаза. Её выносливость достигла пределов. — Игроки в пай-шо и полководцы делят одну и ту же пословицу: «В преддверии битвы разбей все кастрюли». Сделай намеренно проигрышный ход, чтобы склонить к действию и врагов, и союзников.

Кичиться своим гамбитом Аюнерак даже духу не хватило. В инструкции, которой она следовала, подвергнуть жизнь Кавика опасности было лишь необходимым шагом, хоть и неприятным.

— Аватар поскорее добьётся успехов в завершении Платинового Дела, а Белый Лотос будет получать гарантии от источника, хорошо знакомого обеим сторонам. Чувство гордыни сдерживает нас от сотрудничества, а это чувство могут себе позволить только цари и дураки. Те из нас, кто работают в тени, не должны принимать решения из своей гордыни.

Она всё-таки подобрала правильные слова, так как Янгчен, лишь на миг, скривила гримасу пациентки, которую убедили принять горькое лекарство. Никто из них не был счастлив, как и не были они друг другу друзьями. Зачатки настоящего компромисса.

Высказывать согласие вслух было нельзя. Слишком хрупкое, оно бы рухнуло под своим собственным весом. Ветер завывал, а холодок пробирался сквозь стены, напоминая им, что, каковыми бы ни были их людские заботы, температура упала уже слишком сильно. Осмелься они уйти тогда — замёрзли бы.

Так что каждый из них, будто чтобы не развеять чары, молча выбрал для себя уголок и свернулся калачиком на ночь. Последней смутной картиной, которую наблюдал Кавик перед тем, как уснуть, была Аватар, обнимавшая собственные колени. Её серые глаза были широко открыты под встревоженным лбом.

* * *

/ДВУМЯ НЕДЕЛЯМИ РАНЕЕ.../

Почти каждая беседа Кавика с Аюнерак под святилищем Гиду проходила за партией в пай-шо. Его промахи во время тренировок — пай-шо. Новости из внешнего мира — пай-шо. Инструктаж перед миссиями теперь тоже можно было добавить в список.

— Этот твой план никогда не сработает, — сказал Кавик, намеренно жертвуя фишкой Розы. — Аватар не такая всепрощающая, как ты думаешь.

— Девчонка может затаить обиду, это-то я знаю, — она поместила Лодочку подальше оттуда, где в основном происходили столкновения на доске. — Шанс успеха — три к десяти. Стоит попробовать.

Кавику надо было поразмыслить. Не только был её ход странным, со стороны бессмысленным, так ещё и тот сектор поля, куда Аюнерак поставила фишку, был потрёпан годами, а разметку сетки на нём едва ли можно было разглядеть. Доску хранили в сундуке, под несколькими слоями клеёнки, и тому тёмному, приятному дереву, из которого её вытесали, могло быть больше лет, чем самому святилищу.

Может, ход не имел никакого смысла, кроме того, как отвлечь Кавика, заставить его потратить свои силы впустую.

— Трюк в том, что мы будем с ней откровенны, — сказала Аюнерак. — Признаемся, что ты будешь связным Белого Лотоса. Если она согласится, то во что бы то ни стало постарается утаить от тебя свои самые ценные тайны, в том числе и местонахождение «Единодушия».

Всё обернулось кверху дном. Янгчен уже доверяла ему в полной мере, когда-то, поскольку знала, что его к ней не подослали.

— Мы сыграем на упорстве, а не хитроумности, — продолжила Аюнерак. — Она человек. Она ошибётся и что-то да выдаст. Или же раскроет достаточно деталей, которые ты, наш смышлёный юноша, сам сумеешь сопоставить. Заставь её потерять бдительность. Любыми средствами. Да хоть обворожи её своим шармом, если придётся.

Кавик отсёк фишку Лодочки от основной структуры, швырнув свою Хризантему на доску. Сопровождавший действие жёсткий щелчок его указательного и среднего пальцев был достаточно громким, чтобы тот посчитали плохим тоном в серьёзной игре.

Аюнерак не всполошила ни его раздражённость, ни его тактика.

— Как только выяснишь точное местоположение магов взрыва, немедленно сообщи мне, — сказала она. — Мы направим отряд, чтобы вырвать их из рук Аватара. Тогда твоя часть сделки будет выполнена.

Когда он не дал ответа, она отвела взгляд от доски.

— Для того, кто служит на благо человечества, ты выглядишь больно встревоженным, — она положила ещё одну фишку, но, закрывая её своим пальцем, не давала Кавику увидеть символ. — Ты предпочёл бы вверить мощь таких масштабов импульсивному ребёнку?

«Мы с ней ровесники, и ты доверяешь мне урвать эту мощь у неё», — подумал он.

Аюнерак убрала руку, раскрыв фигуру, одноимённую их ордену. Со своего положения в центре фишка Белого Лотоса могла господствовать над примыкающими зонами в каждом из квадрантов. Если сыграть его слишком рано, этот ход был бы столь ужасен, что лишь его осмысленная цель была бы сигналом оппоненту. Она приберегла его для своей манипуляции, когда смогла бы задать доске неоспоримую форму.

— Аватар права в одном, — сказала Аюнерак. — Правители Четырёх Народов не должны прибрать этих магов к рукам. Но это не значит, что ей дано решать, что с ними делать. Кто-то же должен поступить мудро и предусмотрительно, если мировые лидеры на это неспособны.

— Вы.

— Мы, Кавик. Ты теперь среди нас, более чем, — Аюнерак пристально смотрела ему в глаза, словно проверяла, насколько он был решителен. — Чем скорее маги взрыва окажутся у нас, тем раньше мы сможем заняться спасением твоего брата.

Кавикова цена. Ни одна из сторон не шла на эту сделку из доброты душевной. Аюнерак нужен был шпион, кто знал магов взрыва в лицо, а Кавика можно было принудить к сотрудничеству только пообещав безопасность для его семьи. Всей его семьи.

Тот факт, что первым дать свой ответ должен был Кавик, лишний раз прояснял, на чьей стороне было преимущество.

— Шанс того, что она примет меня обратно, меньше трёх к десяти. Скорее, ноль к нискольки.

— Но если она таки отступит, тебе будет прощено гораздо больше, чем ты думаешь. Посмотри с её стороны, — на устах Аюнерак проступила улыбка. — Ну что за зверь дважды предаст Аватара?