Дорога длиною в жизнь (джен)

Зандер не позволил долгие сборы, он боялся нового покушения на графа Ориана. А тот поражался его кипучей энергии.

— Ты так изменился, Зандер, — сказал он ему, глядя на его приготовления к походу.

— Это плохо или хорошо? — улыбнулся в ответ ему тот.

— Ни первое, и ни второе. Ты стал другой. Живой.

— Знаете, граф Ориан, я как будто спал и вдруг проснулся от долго сна. Мне жить хочется, — Зандер поднял руки вверх и рассмеялся.

— Завидую я вам, — вздохнул Ориан, но тоже улыбнулся.

— Я сам себе завидую.

— Мы поедем верхом или в карете? — поинтересовался граф, когда, казалось, все нужные вещи были собраны и упакованы.

— Не угадали, граф Ориан. Вы поедете на мне, — ответил ему Зандер, останавливаясь прямо перед ним и беря его за плечи.

— Как это... на вас? — заикаясь, проговорил граф, он, видимо, что-то упустил в их разговоре и теперь не мог понять, как это он будет путешествовать на Зандере.

— Я полечу, в вы будете сидеть на моей спине.

— Нет!!! Я упаду!!! — не закричал, а завопил испуганный Ориан и стал вырываться из рук Зандера.

— Не надо так шуметь, — ответил тот ему совершенно серьезно. — Я вам упасть, даже если вы этого сильно захотите, просто не позволю.

Наконец, собрав вещи, которые могли им понадобиться в пути, и, взяв все наличные деньги, предварительно рассовав их по небольшим кошелькам, они покинули замок и вышли в парк. Зандер в отдельную сумку сложил все свои «сокровища», которые вывез из столицы по его просьбе граф Ориан. Только гвард он держал отдельно в руке. Он его уже зарядил, оставалось только уговорить графа добровольно надеть его на себя.

«Ну, что ему стоит согласиться? Это ведь не рабский ошейник, это защита, — Зандер уже придумал целую речь, но граф Ориан нарушил все его устоявшиеся стереотипы о нем. Он подставил свою изящную шею и просто сказал, вздохнув: «Надевай».

Оставалось устроить только небольшой пожар в замке и можно улетать. Граф Ориан с грустью смотрел на родовое гнездо, мысленно с ним прощаясь — не верилось ему, что огонь не уничтожит все, что он так любил.

— Граф Ориан, не расстраивайтесь вы так, — попытался успокоить его Зандер. — Выгорит только ваша комната, где, повторяю, бдительные слуги обнаружат ваше обгоревшее изуродованное тело. Даже если они не смогут ликвидировать пожар вовремя, то, уверяю, ничего больше не пострадает. А когда вы захотите вернуться, а вы захотите когда-нибудь непременно это сделать, то свою спальню восстановите достаточно быстро. И поверьте, так нужно, чтобы вас никто не пытался искать в ближайшее время. Останки предадут земле со всеми почестями, а вы, между прочим, сможете узнать всех претендентов на ваш титул. Со стороны вам будет сделать это гораздо удобнее. Но вам скоро он не будет нужен — вы же будущий король.

— Да, хватит тебе издеваться надо мной, король, король. Тоже придумал, — скривил обиженно Ориан красивые губы.

— И ничего я не придумал. Станете королем, половину королевства мне, — не менее обиженно проворчал Зандер ему в ответ.

Он оставил графа с поклажей в парке, а сам побежал назад в замок, чтобы устроить небольшой переполох, да и слуг взглядом обработать надо было. Они будут помнить только пожар и отравление графа, а бывшего королевского шута забудут, они даже не вспомнят, что он появлялся в замке. А вот графа Зандер оставил в парке специально, даже несмотря на то, что тот порывался посмотреть, что пожар будет только в его спальне. Как не пытался молодой дракон научиться смотреть неприкрытым взглядом выборочно, пока у него ничего не получалось — все получали ментальные удары огромной силы, а потом мучились головными болями. Да еще и часть информации забывали, а это вообще было никуда не годно.

Граф Ориан нервно ходил по берегу пруда, опасаясь появления непрошенных гостей — город Линь находился довольно близко, слухи распространялись быстро, всегда могли пожаловать представители местной знати с визитом к бывшему фавориту короля. Взглянуть на него из любопытства, мол, как вы тут.

Но ничего, вроде бы все спокойно, подъездная аллея с места на холме хорошо просматривалась. Вон уже и Зандер назад побежал, видимо, все проделав успешно. Граф Ориан вдруг почувствовал, что он целиком и полностью доверяет этому человеку-дракону, а когда тот рядом, то ему вообще очень спокойно и уютно, такого рядом с королем он никогда не ощущал.

— Что? Полетели? — Зандер на бегу скидывал одежду, он торопился, тоже опасаясь нежданных гостей. Он, конечно, решит проблему и с ними, но это будет дополнительная задержка, а ему этого совершенно не хотелось.

Граф Ориан, ворча, собрал вещи Зандера и сложил их в походную сумку, любуясь, как тот в это время обращался драконом и покрывался алыми блестящими чешуйками. Дракон лег на живот и протянул графу лапу, чтобы тому было легко забраться ему на спину, и он смог бы удобно расположиться на его спине, держась за гребень.

Взмах могучих крыльев, и они взмыли высоко в небо, улетая далеко на восток, навстречу новому дню, навстречу новой жизни, оставляя здесь и короля Рупрехта, и его нового фаворита. Каждый из них прощался как со своими счастливыми днями, так и с горестными, хороня любовь где-то в глубине своих сердец.

«Вот и все, я уже вовсе не граф Ориан, как и шут, уже не виконт Зандер. Мы, просто Ориан и просто Зандер. И кем мы станем, зависит только от нас. А что? Королем стать было бы совсем неплохо, а потом приехать к Рупрехту — здравствуйте, я король Ориан. А Зандер? Кем станет Зандер?» — рассуждал Ориан, подставляя лицо свежему ветру и только иногда рассматривая местность внизу — с непривычки у него немного кружилась голова…

— Смотри драчка, — прорычав, позвал Ориана дракон, когда они, пролетев уже не один час и покинув владения короля Рупрехта, летели над королевством Биникерия.

— Спустимся, поможем? — прорычал снова дракон.

— Кому помогать-то будем? — не понял его Ориан.

— Что за глупый вопрос? Конечно, тем, кого меньше — осажденным в крепости, — удивился Зандер непонятливости графа.

— А если они бунтовщики? — спросил тот совершенно серьезно. Не хватало только сразу впасть в немилость королю Биникерии.

— Не похоже. А вот то, что на цитадель напали наемники, похоже больше.

— И как ты с такой высоты все видишь? — удивился Ориан.

— Обижаешь, я все же дракон. Я еще и слышу очень хорошо. Нам надо выбрать место для приземления, где мы привлечем меньше всего внимания. Кстати, зажмурься, — попросил его Зандер.

— Зачем? — не понял тот.

— Зачем-зачем? Нельзя мне на тебя неприкрытым взглядом смотреть.

— Каким? — удивился Ориан, но выяснять и спорить не стал, а крепко зажмурился.

А дальше все произошло очень быстро — они приземлились, Зандер надел одежду и бегом побежал к коменданту цитадели, велев следовать Ориану за ним, не отставая.

Комендантом оказался немолодой уже герцог, имени которого Зандер в крике, стоявшем во дворе крепости, не расслышал. Он стоял на крепостной стене и с тоской взирал на готовящихся к штурму наемников.

— Оружие в крепости имеется? — сходу поинтересовался Зандер, легко вбегая по ступеням на стену, словно взлетая.

— Оружие имеется, — покачал головой герцог. — Вот только держать его некому.

— Луки со стрелами есть? А арбалеты? — продолжал выспрашивать Зандер.

— И этого добра хватает, — вздохнул в ответ ему герцог.

— Вооружите всех, кто сможет выстрелить за ров.

— Зачем? Они же никого не смогут убить. Да и не возьмут крестьяне и горожане оружие в руки, — мужчина хоть и удивился невесть откуда появившемуся энергичному молодому человеку, но выспрашивать у него это не стал. Зачем? Когда помощи ждать неоткуда, любая к месту.

— И не надо, убивать будут ваши лучники. Кстати, сколько их в гарнизоне?.. А все остальные будут создавать массовость. А чтобы взяли в руки луки приведите на стену их жен и покажите им горящие посевы и дома. Они сами возьмут в руки оружие, — продолжил Зандер.

— Лучников всего десять... И вы надеетесь, что нападающие поверят?

— Поверят. Они всего лишь наемники, а если ваши солдаты будут стрелять прицельно, то поверьте, как только упадут первые ряды, остальные отступят, — очень уверенно сказал он.

— Разрешите мне. Я тоже могу стрелять из арбалета, — подал голос Ориан.

— Вот и прекрасно. Теперь у вас одиннадцать стрелков... Вооружайте людей герцог, а я вам укажу места, куда их лучше выставить.

И крестьяне, и горожане, укрывшиеся за крепостными стенами целыми семьями со своими женами и детьми, и даже частично прихватив скот, не возмущаясь и не спрашивая ни о чем, поднялись на стены замка, только что животных не прихватив для массовости, и расположились там, куда указал им Зандер. Он подробно рассказал им, что нужно делать — стрелять, как можно чаще, выпускать, как можно больше стрел. Главная их задача — создать видимость большого отряда в крепости, а для этого совершенно не обязательно вести прицельный огонь, нужно было, чтобы их стрелы улетали, как можно дальше.

Десятью стрелками гарнизона неожиданно стал руководить Ориан. Он расставил их равномерно по стене и потребовал, чтобы каждый выстрел или убивал, или ранил врагов. Зандер с удовольствием наблюдал, как тот из мягкотелого фаворита короля прямо на глазах превращался в командира, настоящего графа с командным голосом, способного организовать и повести за собой людей. Герцог же, наоборот, недоверчиво покачивал головой, но молодым энергичным людям аристократичной внешности, невесть откуда взявшимся в цитадели, не мешал.

— Сколько в гарнизоне мечников? — поинтересовался Зандер у герцога, когда появилась секундочка передышки в напряженном ожидании перед самым началом штурма.

— Тридцать, — горестно покачал головой комендант. — Они не смогут сдержать их атаки, если ворота откроются, наемников не меньше пятисот.

— Тридцать один, — гордо проговорил Зандер, давая понять, что мечом он владеет вполне сносно. — Помогите подобрать мне оружие, дайте, пожалуйста, коня. И если есть, то латами я тоже был бы не прочь обзавестись. Обещаю вернуть все это после боя в целости и сохранности.

Герцог за все время первый раз улыбнулся, и Зандер удивился, как преобразилось его усталое лицо. Он думал, что тот древний старик, а на самом деле улыбка выдала его возраст — не более сорока пяти.

— Пойдемте, у меня от сына осталось оружие, он был хорошим воином. И латы его, я думаю, вам подойдут. А конь его — просто образец боевого коня. Его давно пора запрячь, он застоялся в стойле.

Зандер не стал спрашивать, что случилось с сыном герцога — придет время, тот сам все расскажет.

Ориан с крепостной стены видел, как на черном боевом коне в черных доспехах с белым плюмажем на шлеме выехал гордый рыцарь, сжимая в руках огромный меч, и готовый броситься в атаку, как только откроется металлическая решетка ворот замка. Среди мечников крепости пронесся радостный боевой клич, как будто молодой сын их герцога, их командир, снова с ними. И они, как и раньше, были готовы сражаться с ним плечо к плечу до последней капли крови.

Рыцарь подъехал к воротам и посмотрел через решетку в поле, где расположились наемники. Он видел, как их командир дал команду начала штурма. С крепостной стены на них полетели сотни стрел.

«Хорошо стреляют, грамотно», — Зандер поднял голову вверх и посмотрел на лучников. Вот они заложили одиннадцать стрел, выстрел, он глянул в поле — одиннадцать наемников упали замертво. Еще заложили одиннадцать стрел — и еще одиннадцать тел рухнуло наземь. Зандер залюбовался отточенными движениями стрелка по имени Ориан.

Атака врагов захлебнулась, а тут и горожане уже стали не просто посылать стрелы в поле, а попадать во врагов. Тем не дали даже приблизиться к крепостной стене, зайти за ров.

Зандер поднял руку, давая команду открыть ворота и опустить подвесной мост.

— Сумасшедший! — закричал герцог и побежал со стены, чтобы отменить приказ. — Вас только тридцать.

«Тридцать один», — поправил его про себя Зандер.

Но было уже поздно, отряд мечников во главе с командиром покинул цитадель и, врубаясь в ряды врагов, круша их направо и налево, заставил отступить далеко в поле.

Ориан с крепостной стены с замиранием сердца следил, как белый плюмаж мелькал то там, то тут среди вражеских солдат. Он сам готов был прыгнуть на коня и встать рядом с Зандером, защищая его спину от случайной стрелы. Но вот он увидел, что Зандер, наконец, дал команду своим солдатам к отходу снова за крепостные стены. На сегодня бой окончен…

Их маленький отряд, вернувшийся без потерь, даже никто ранен не был, защитники крепости встретили громкими приветственными криками. Ориан и герцог, никого не стесняясь, стащили с Зандера шлем, и попытались зацеловать его.

— Рано, рано вы хотите моей смерти. Нам еще завтра день простоять. Они повторят попытку штурма, — отбивался от них смущенный Зандер. — Если завтра у них атака провалится, они отойдут. Это лишь наемники.

— Откуда вы это все знаете? — недоумевал герцог, продолжая тискать Зандера.

— В книжке одной исторической... прочитал. Если в ней не солгали, то мы завтра победим.

В принципе он и без книжки знал, что не позволит наемникам завладеть этой крепостью ни при каких условиях. На крайний случай у него имелся все сметающий на своем пути огонь. Ну, и что с того, что отец в своем дневнике запрещал использоваться магию, кроме как для защиты жизни. Он вправе сам решать, как распоряжаться своими магическими способностями.