Normal Rules did not Apply (джен)

Эльза хорошо помнила один из вечеров, который провела с отцом. Это было спустя уже пару лет, как ее закрыли в комнате. Девочке было скучно, весь день она считала минуты, когда же папа наконец-то освободится и придет поиграть с ней. Но он все никак не шел, и Эльза, отчаявшись, начала расплетать косу, решив, что лучше уж пораньше ляжет спать.

И вот тогда он пришел. Она удержалась от упреков, но что-то в ее выражении лица заставило папу начать оправдываться. Он сказал ей, что сегодняшние переговоры сильно затянулись, потому что людям иногда бывает тяжело договориться. Эльза знала, что это так: по крайней мере, раньше им с Анной было трудно решить, кто первый водит в игре в прятки. Или кто говорит за принцессу, а кто за принца, и тогда приходилось играть только в принцесс. А когда ее закрыли, Эльза не сумела убедить родителей, что она будет осторожна и не покажет магию ни Анне, ни прислуге. А ведь девочка просила всего о часе в библиотеке вместе с всеми. Читать-то она могла совершенно спокойно и без колдовства.

Но тут, как она подозревала, речь шла о другом. Папа усадил ее рядом с собой и раскрыл огромный атлас, который принес сегодня. Обычно он читал ей на ночь сказки или удивительные истории о путешествиях в дальние страны, которые тоже немногим отличались от сказок. А в этот раз перед Эльзой открылся необъятный, манящий, реальный мир.

Папа рассказывал ей о том, какие у них соседи, кто дружелюбен, а кто не очень. В какие страны он успел съездить со своим отцом, дедушкой Эльзы, которого она никогда не знала. Эльза взяла карандаш и легонько отметила эти страны звездочками, больше похожими на снежинки. С этого самого вечера отправиться в плавание стало ее мечтой, и тогда она еще верила, что этот счастливый день не за горами. Она ведь скоро научится сдерживать свой дар…

Папа показал, какой длинный путь нужно проплыть кораблям, пока они наконец бросят якорь в гавани Эренделла. Эльза расширившимися от восторга глазами следила за тем, как перемещается по печатным водам ее наперсток, который папа объявил их флагманом. Потом папа показал, куда очень хотел бы однажды отправиться. Это было очень далеко, прямо за горизонтом, и на лице отца на миг возникло мечтательное выражение, но потом он вздохнул и покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Королям некогда путешествовать, и они никогда ничего не делают только для себя. Если того потребует мой долг, я отправлюсь к неведомым землям. Но сейчас вся наша политика завязана на отношениях с ближайшими странами.

— А что такое политика? — спросила маленькая Эльза, и отец рассмеялся, а потом объяснил.

— Ну, а куда бы ты хотела когда-нибудь отправиться, моя принцесса? — поинтересовался отец напоследок, видя, что дочь устала от его объяснений. — Смотри, весь мир перед тобой. Вот куда бы ты поехала?

Эльза с воодушевлением рассматривала карту, и ее глаза убегали куда-то к противоположному полушарию. Но она не хотела расстраивать папу, который уже дал понять, что вряд ли когда-нибудь поплывет очень далеко. Вечно у него нет времени. А одну Эльзу никуда не отпустят.

— Сюда, — ткнула она пальцем наугад, постаравшись выбрать место поближе к дому. Отец наклонился, потом поднес карту к глазам, и на секунду Эльзе показалось, что он чем-то недоволен. Но потом он засмеялся и потрепал девочку по голове.

— Из всех мест на свете ты выбрала дикие леса на окраине нашего королевства? — покачал головой он. — Но там нет ничего интересного, Эльза!

— Неужели там нет таинственных пещер, древних кладов и чудодейственных трав, которые могут исцелить любую болезнь, как в книжках? — разочарованно произнесла Эльза. — Там разве никто не живет? Даже если там нет ничего загадочного, иногда достаточно просто посмотреть на то, как живут другие люди. Если они не похожи на нас, у них можно чему-нибудь поучиться!

— Нет, Эльза, — весомо сказал отец, покачал головой и закрыл атлас. — Это дикий, пустынный край. Там никто не живет, и там нечему учиться.

* * *

Возвращались пешком. Обсуждать дальнейшие действия на ходу оказалось удобнее, чем перенестись к самой стоянке нортульдра, созвать экстренный совет прямо в соседнем овраге и надеяться, что их разговор никто не подслушает. Эмоций было много, дельных предложений — мало. А Локи до сих пор разрывался между двумя планами и не мог поделиться ни одним. Только направить разговор. К тому же, только один из этих планов Эльза пожелала бы выслушать.

Если только вообще существуют такие слова, которые не вызовут ее недовольства. Локи заметил, что Эльза теперь никогда не смотрит на него прямо, только бросает косые взгляды. И не обращается к нему лично, что отнюдь не облегчает разговор. Королева уязвлена его обманом… Что ж, Локи всегда знал, что на чувство долга Эльзы может положиться надежнее, чем на ее привязанность. И раз уж у них есть общая цель, девушка будет с ним сотрудничать — хотя бы даже из-за того, что других вариантов все равно нет. А потом…

Локи не хочет думать про «потом», но готовит себя к тому, что сегодняшний вечер будет последним, который они проведут вместе. Нет смысла возлагать излишние надежды на иное. И сожаления тоже неуместны. Он ведь все делает правильно?..

Снег под ногами больше напоминает болотную топь. Они вообще туда идут? Локи бросает быстрые взгляды по сторонам, радуясь, что хотя бы в пространстве ориентируется хорошо. И как бы вот, спрашивается, выкручивался Тор с товарищами, если бы Локи раз за разом не находил обратной дороги из той глуши, куда их отряд ухитрялся забраться? Эх, вот было же время.

Маг заметил, что мысли опять утекли куда-то в сторону, и поспешно прекратил себя жалеть. Тут не до того. Столько переменных, что голова идет кругом. А решение нужно беспроигрышное.

Между прочим, с одной переменной все же удалось определиться: с плотиной. Ханимарен рассказала, что постройка, которую Эренделл преподнес в дар нортульдра, лишь вредила окрестностям и оскорбила элементарных духов. Уже много лет нортульдра пытаются разрушить ее, однако преуспели в этом не больше, чем в поисках пятого духа. Бесполезная переменная, если уж говорить откровенно.

— По-видимому, — авторитетно сказала Ханимарен, — плотину скрепляет нерушимая магия, часть ритуала самих же нортульдра при заключении мира. Только более мощная магия способна сломать ее.

— У них же был Камень Жизни, — чистосердечно удивилась Эльза. — Это сильнейший магический объект, разве они не…

— А нельзя ли попросить об этом элементарных духов? — задумчиво спросила Анна, но Эльза и Ханимарен продолжали обсуждать другую сторону вопроса.

Камень Жизни нортульдра не использовали ни для разрушения плотины, ни для борьбы с противником: похоже, это был неприкосновенный артефакт. Все это время его скрывали от враждебных солдат из Эренделла, правда, и не догадывались, что есть враг более древний. Локи слегка передернуло, стоило подумать о ётунах. Вот если бы не эта переменная, сделал бы так, как планировал с самого начала! И Локи не волнует, что подоплеку международных отношений в Мидгарде он почти не знает. У него ведь талант к дипломатии. Справился бы. Назло всему миру и норнам, которые за что-то на него взъелись.

Хотя тоже тот еще вопрос. В Асгарде к его услугам был совет, военные министры, шпионы во всех основных мирах. Правителю все это полагается, в конце-то концов! И не только молодому, едва успевшему взойти на трон, а любому. Никто не правит страной интуитивно и вообще без целостного представления о политической арене. А здесь и сейчас Локи даже не знает, есть ли в других странах сильные маги. Допустим, реализует он первоначальную идею прибрать Эренделл к рукам. А дальше что? Интересно, не ввяжется ли его крохотное магическое королевство, для начала распугав всех ближайших соседей, в войну с какой-нибудь настоящей магической империей? Учитывая нрав местных жителей, поражение Эренделла было бы не за горами.

Это все лирика. Он не станет править Эренделлом. Ближе к делу.

Что они имеют? Два народа, три стороны. Лидеров… как минимум пятеро. И все те другие державы, которые точат на Эренделл зуб. Враждовать станут нортульдра и «старый» Эренделл, в то время как «новый» готов заключить перемирие. В то же самое время мирный договор Эренделла с нортульдра подтолкнет вражеский альянс к активным действиям… Будет просто чудом, если Эльза сумеет доказать всему миру разом, что она ни с кем не ищет войны. И не представляет для них же угрозы. Напротив, она хранит всеобщую гармонию и равновесие.

Допустим, старейшина Елена более мудра и готова к компромиссам, чем ее брат. Но власть в ее руках — лишь фикция. Агмунд силен только своим вооружением. А Эльза и Локи — повелители магии, которые легко отразят любую атаку, но не вправе этого сделать, если не хотят внушить всему миру благоговейный ужас и вызвать на бой действительно сильного противника. Вооруженной стычки все же не избежать? Пусть солдаты сойдутся в поединке, а потом милостивая Эльза придет на помощь всем и призовет магию не ради уничтожения врага и не ради самозащиты, а чтобы прекратить бессмысленную, отвратительную бойню. Достаточно правителям чужих стран такого доказательства ее благих намерений?

Сколько Локи знал людей, недостаточно. Эльза может отсрочить войну, она может заключить мир со всеми соседями на выгодных условиях, вот только страх противников, их зависть и горечь от сознания собственной слабости от этого лишь возрастут. Даже если сильной магической империи на Земле не существует, напряжение между Эренделлом и соседними странами, раз возникнув, будет тлеть и разгораться. А Локи не будет вечно рядом, чтобы годами оберегать Эренделл от катастрофы.

И потом, из того, что Локи знал о людях в целом, он сделал вывод: они привыкли к насилию. Они жестоки и слепы к нуждам всего мира, когда речь идет о выгодах меньшинства, облеченного властью. Они… могут и не оценить той величайшей милости, которую Эльза окажет им — как королева или же как пятый дух. Более понятное для них деяние — уничтожить ее и продолжить прожигать жизнь и ресурсы в бессмысленных стычках.

Он был бы и рад ошибаться, но вероятность так мала. И потом, Эльза никогда не простит ему гибели многих своих солдат, даже если тем повезет потом воскреснуть. А ведь заклинание, вероятнее всего, распространяется только на тех, кто был в Зачарованном лесу в день предательства…

Нет, определенно, второй план проще и вернее.

* * *

— Эймунд, не спеши! Ну куда ты меня тащишь? — как бы Кристоффу ни хотелось выбраться из опостылевшей клетки, он уперся ногами и встал. — Нортульдра — маги, а я нет. Как, по-твоему, я пройду сквозь чары?

Ребенок только фыркнул и дернул головой в сторону выхода. Кристоффу показалось даже, что во взгляде своего маленького товарища он успел заметить снисходительное выражение. «Ну да, действительно, — подумал парень. — Сам-то он из их племени и наверняка что-нибудь да умеет». Но ведь взрослые не могли этого не учесть?

— Слушай, малыш, — садясь на корточки перед Эймундом, весомо сказал Кристофф. — Я не сомневаюсь, что ты хочешь мне помочь. Ты такой добрый! Но я не хочу, чтобы ты пострадал… Подумай только: тебя накажут из-за меня, чужака…

— Не накажут, — это были первые слова, которые он сегодня услышал от Эймунда. В глазах мальчишки горел ровный огонек взрослой уверенности. Он поднял голову и солидно сказал: — Вообще-то, ты зря за меня волнуешься. Сестра меня не накажет, потому что сама же и велела тебя вызволить. А если будешь спорить, весь план провалится, и вот тогда она будет злиться.

Кристофф знал кое-что о семье Эймунда. И из его рассказов следовало, что это чудесная, дружная и любящая семья. Но никакого веса в племени она не имеет. С чего бы Ханимарен идти на такой риск?

— Так, слушай, — опять поторопил его мальчик. — Если не хочешь помочь Эльзе с Анной, сиди тут. А мне сестра еще наказала воды натаскать и колышки обстругать для шатра, так что некогда мне тут с тобой лясы точить.

Кристофф без лишних слов последовал за мальчуганом. «Так спасение чужака для него в одном ряду с делами по хозяйству стоит?!» — была первая мысль удивленного парня, но вообще-то главным сюрпризом было другое. Анна здесь! Так или иначе, семья Эймунда знает ее и помогает! И Эльза здесь, а значит, на то, как одолеть магию нортульдра, тоже отыскался ответ! Настроение Кристоффа улучшалось с каждым шагом. И испортилось, стоило ему оказаться на границе стоянки.

Но сначала Кристофф вслед за мальчиком прокрался по деревянному полу, подождал, пока Эймунд что-то сосредоточенно прошепчет перед порогом, а потом узник наконец-то сделал шаг и оказался на свободе. На свежем воздухе! У него слегка закружилась голова, и парень на долю секунды прикрыл глаза, а потом вместе с парнишкой рванул за угол строения, чтобы наверняка скрыться от чужих взглядов. Честно говоря, выходить из темницы прямо посреди дня было рискованно. Хорошо, что никто не видел.

— Так, значит, — полушепотом сказал ему Эймунд. — Тебе надо как можно быстрее добраться во-он до тех деревьев, видишь? А потом просто подождешь: сестра сказала, что там тебя кто-то встретит.

— Кто-то? — напряженно переспросил Кристофф. — А кто именно-то?

Мальчик замотал головой в знак того, что не знает.

— Ханимарен никогда не ошибается, — заверил он вместо этого. — Раз она так сказала, значит, так и будет, не сомневайся.

Кристофф и не сомневался в том, что малец сам так считает. Эймунд с самого начала был с ним на дружеской ноге, к тому же, брат и сестра у него, по его рассказам, люди отзывчивые. Так что врать не станет. Просто малыш относился ко всему как к простому поручению, а Кристофф знал, что все куда серьезнее. Он слышал, как гомонил отряд вернувшихся солдат, как они снова куда-то собирались. Видимо, отношения между нортульдра и Эренделлом совсем плохи. В таких условиях выпустить врага из клетки — это же чистой воды предательство. Отвечать малышу, если что, придется перед главой нортульдра, и речь вовсе не о том, что Эймунда накажут «дома», как он, по-видимому, считает. Но дело уже сделано.

— Ладно, — выдохнул Кристофф и на полном серьезе пожал своему маленькому спасителю руку. — Беги да не задерживайся! Спасибо тебе за помощь!

Мальчишка усмехнулся, довольный своим геройством, огляделся по сторонам и припустил к ближайшим шатрам, где быстро затерялся среди всевозможных натянутых покрывал, поленниц и баулов.

Кристофф выждал и направился к указанным ему деревьям, где сперва не оказалось никого. Парень уже было засомневался, а правильно ли понял своего спасителя, как из-за кустов появилась хрупкая детская фигура. Ребенок подбежал к нему, и Кристофф успел усмехнуться про себя, мол, неловко будет признаться дома, что его спасла из плена пара ребятишек.

Мальчишка неверяще уставился на него, а потом щелкнул пальцами и вдвое вытянулся в росте, обернувшись Гринольвом.

— Ты?! — спросили они одновременно, правда, с разной эмоцией: маг — с удивлением, а Кристофф — гневно.

Неужели все спасение на самом деле было планом нортульдра? Наверное, они хотят заставить его поверить, что они друзья, чтобы потом с его помощью сделать Анне с Эльзой какую-нибудь подлость… Или же Эймунд правда пытался помочь, а ушлый Гринольв все узнал и теперь вот выследил беглеца?

— Что ж, так даже лучше, — пока Кристофф судорожно пытался выбрать линию поведения, объявил Гринольв. — Мне не очень-то улыбалось спасать тебя самому, а ты сэкономил нам обоим время и силы.

— Ты — хотел меня вызволить? — не поверил своим ушам Кристофф и презрительно улыбнулся. — Ты меня совсем-то за дурачка не держи.

Его взгляд метнулся в сторону леса, и Кристофф хотел уже как-нибудь отвлечь внимание Гринольва и бежать, но маг помешал. Если бы они соревновались честно, Кристофф бы, конечно, юношу легко обогнал. И убежать от него в лесу тоже труда бы не составило, но Гринольв умел колдовать. Так что не успел парень дернуться, а его ноги словно кто-то сунул в один безразмерный валенок, и Кристофф, запнувшись, упал в слякоть.

— Сначала выслушай, потом беги, — тоном утомленного учителя сказал Гринольв, этим еще больше взбесив Кристоффа, который сейчас отплевывался от снега и грязи. Юный маг усмехнулся зрелищу, явно удовлетворенный своей мелкой местью, но потом выражение его лица сгладилось, и Гринольв продолжил, совсем уже не враждебно: — Подразумевалось, что я должен был тебя вытащить, но ты уже на свободе, так что слушай. Сегодня наши и нортульдра сойдутся в бою. Королева встревожена твоей судьбой и просит ради Анны в это сражение не вступать. Вместо этого она просит тебя…

— Что?! — воскликнул Кристофф, оскорбившись в лучших чувствах. — Я, конечно, не солдат, но я не буду прятаться за спиной хрупкой девушки, даже если она королева! Скажи мне, где они, Гринольв? Где Анна и Эльза? Я пойду и договорюсь с ними сам!

Маг покачал головой, отказываясь дать ответ.

— В мою задачу входило только уберечь твою жизнь, — сказал Гринольв безэмоционально. И когда Кристофф готов был припомнить ему все былые прегрешения, добавил: — Верь этому или не верь, дело твое. Просто подумай, почему тебя не прибили еще в первом же бою, не околдовали в лагере и не отправили воевать против своих. Нортульдра все это могли сделать.

— Только не говори, что все время охранял меня?..

Нет, Кристофф, разумеется, не мог этому поверить, хотя должен был признать, что мелкий лжец ухитрился найти правдоподобное объяснение своим поступкам.

— Ты не видишь разницы между предателем и тем, кто ищет слабости врага, входя ему в доверие, — сказал Гринольв с легкой укоризной, и Кристоффу вдруг сделались невыносимы эти поучения. Одно дело, выслушивать их от приятеля-ребенка. Другое — от такого ненадежного человека. — Мои поступки могут выглядеть двусмысленно, — проговорил юный маг, глядя собеседнику в глаза. — Но я по-прежнему служу госпоже, даже если она никогда не узнает об этом. А значит, в какой-то мере и тебе.

Кристофф почесал нос, не зная, как реагировать. Отчего-то ему хотелось поверить юному магу. Но это могло быть магическое внушение или просто извечное стремление Кристоффа во всех видеть только хорошее.

— Да что я распинаюсь, — в бессильной ярости выдохнул воин, а потом махнул рукой в направлении леса. — Твоей задачей будет сидеть тут неподалеку и наблюдать за лагерем. Если бой развернется слишком близко, а нортульдра не предусмотрели путей отступления, попытаешься спасти детей и оленей, понял?

— Это Эльза мне так приказала? — допытывался парень, уже оглядываясь в поисках удобного места для наблюдения.

— Да, — нетерпеливо выдал Гринольв и был таков.

Кристофф не успел даже заметить, куда исчез маг. «Спасти детей нортульдра?» — спросил сам себя парень. Не очень-то это было похоже на просьбу человека, который верен своей стране. Уж скорее на хитрый план перебежчика. Но… Эльза столь добра к людям, что вполне могла приказать такое. И потом, разве сам Кристофф поступил бы иначе?

* * *

Второй план лучше, но Локи продолжает обсуждать что-то больше похожее на первый план. Его терпение напоминает тонкую ледяную кромку, и маг с трудом сдерживает себя, чтобы не сорваться. Потом вздыхает и переводит тему: предлагает еще раз обобщить все, что их отряд сумел выяснить о пятом духе, Камне Жизни и нортульдра. Уж лучше это, чем тратить время на обсуждение плана, в который Локи все равно не верит. И почему только Эльза не видит, что враг может быть беспощаден? Трикстер знает, он пробовал: переговоры значат многое, а тот, кто их ведет, — еще больше. Но иногда для спасения только их недостаточно. Слишком много переменных. Слишком многое может пойти не так.

— Обидно, что мы не сумели помочь Елене, — между тем, рассуждала Эльза. — И у нее сил недостанет помочь нам. Понятно, что воины будут держаться ее брата.

— В смысле, не помогли? — возмутилась Анна. — Мы ведь докопались до правды! Придем — и все расскажем…

— Но пятый дух оказался лишь историей, — вздохнула Эльза. — По большому счету, мы провалили задание, так что, если Елене будет выгоднее отречься от нас, для нее это лучший аргумент. Помнишь, условием нашего вступления в их семью было, что мы отыщем пятый дух?

— А мы не справились, — подтвердила Анна. — Но мы ведь не знали даже, что пятый дух — это человек! Вот и искали не там…

Локи кивнул, хотя его мнения никто не спрашивал. Пятый дух — не стихия и не одно высшее существо, а миссия. Это служение сильной, чистой и светлой волшебницы балансу между людьми и элементарными духами. Как бы ни назывались эти хранительницы — или жрицы, или ведуньи, — их было много. Локи не стал говорить, как сильно Эльза напомнила ему этот дух. Но сделал вывод, что королева догадывается об этом сходстве и сама. Кроме того, она не знает, почему на самом деле ее образ явился магу, когда они открывали доступ к хранилищу. Вот ведь ирония судьбы, что именно этот последний этап хранители зачем-то сделали видимым. Но Локи и это сможет использовать, если понадобится.

Он не стал подробно рассказывать отряду обо всех пятых духах, чьи истории он видел, полагая, что это скорее ему пища для размышления. Как и другой момент, который Локи увидел в «библиотеке». Это касалось конфликта нортульдра и ётунов, но никак не Эренделла. «Если бы только все было так просто».

Локи заинтересовал один фрагмент о пятом духе. Хотя это ровным счетом никакого отношения не имело к его плану, у мага никак не шло из головы это воспоминание. Только в нем отразилось что-то вроде ритуала посвящения, хотя картинка все же представлялась смутно, словно записана была с чужих слов. Или же просто очень давно? На ровной каменистой поверхности, в кромешной ночи, стояла девочка. Локи видел ее контуры неотчетливо, лишь угадывая ее нежный возраст и хрупкое телосложение. Затем сверху полился свет, и девочка встала с колен, устремляя взор к небесам. Перед лицом юной хранительницы светились во тьме четыре очень знакомых граненых камня. Локи этого не видел, но мог бы поклясться, что на них начертаны руны четырех стихий. Последовательно девочка провела рукой по каждому из камней, а затем прошептала что-то, призывая духов.

Они явились все одновременно: гордый Нокк, чей проникающий до самого сердца взгляд маленькую госпожу ничуть не смутил; озорной Гейл, взлохмативший ей черные волосы; огненная Бруни, которая пробежала по кругу, зажигая один за другим крохотные самоцветы, оставленные на горном плато. Потом земля дрогнула, и явился ее властелин, огромный и грубый с виду. Но все, что он сделал, это нежно подхватил и поднял маленькую повелительницу стихий вверх, и она издала восхищенный вздох, простирая руки к небу. Она радостно смеялась, пока каменный дух кружил ее над землей, а остальные духи крутились вокруг него. Для инициации мгновение было слишком беззаботным, слишком… похожим на обычную детскую забаву. Но Локи не мог отвести глаз, сам не понимая, о чем тоскует.

Кроме подчинения стихий были и другие воспоминания, связанные с той же хранительницей. Немного. Так что Локи не пришлось искать долго, чтобы убедиться, насколько бережно и благоговейно относились к ней духи. Не пытались ей перечить. Помогали создавать удивительные вещи. Кажется, тип магии юной госпожи был очень близким по свойствам к магии Эльзы и самого Локи. Его насторожило и еще одно сходство: облик девочки казался уж очень похожим на тот, который сейчас использовала Анна, чтобы укрыться от взглядов нортульдра. Не зная, как это объяснить лучше, Локи списал все на неточность восприятия. Все-таки воспоминания передавали чувства, но никак не зрительные детали. А случайно созданная личина Лики была уж очень… прототипической. Настолько базовой, что Локи ее тогда соткал не задумываясь.

На этом записи о хранителях кончились, будто эта была последней. И Локи знать бы не знал, каков был промежуток без пятого духа, но связанное событие предоставило даже больше информации, чем он искал.

Наверное, немногие вообще видели это воспоминание: священное место казалось покинутым давным-давно. Но Локи, в отличие от тех, кто мог бы сюда попасть спустя столько столетий, легко было понять, что происходит на записи. Эту историю он уже знал, хотя и в другом варианте.

Захватчики. Одной тихой безлунной ночью пространство разрезал характерный свет. Локи не был уверен, что ётуны умеют создавать порталы сами, не пользуясь тропами между мирами или специальными артефактами для перемещения. Возможно, тогда это знание было ими еще не утеряно, как и огромный запас магической силы. Никого не было рядом с порталом, однако духи стихий, всеведущие и вездесущие, тотчас же доложили хранительнице и всем нортульдра. Контакт двух народов был отнюдь не мирным.

У Локи возникло ощущение, что ётуны точно знали, куда они шли и зачем. В этом был определенный смысл: они ведь явились за артефактом невиданной силы, а значит, тот выдал себя, сияя, как самая яркая путеводная звезда. Все, что требовалось ётунам, это забрать Камень Жизни.

Локи не понаслышке знал о том, как жестоки и беспощадны ётуны. В детстве Всеотец рассказывал ему с братом о завоевании Мидгарда ётунами, после которого войско Асгарда остановило эту заразу Девяти миров. Только смертные были совсем беззащитны. А нортульдра не сдавались. Силы природы, служившие этому народу верой и правдой, — тоже. Но воинам захватчики противопоставили свое численное превосходство, а элементарным духам и силе Камня Жизни — силу Ларца. О, впервые Локи вообще видел этот артефакт в действии — как это изначально задумывалось, а не как трикстеру взбрело в голову его использовать. Гибкая, текучая, леденящая магия обволакивала воинов нортульдра, лишая если не самой жизни, то всех ее признаков. Они превращались в ледяные статуи, оживить которые не мог даже сам Камень Жизни. Вечные Зимы выли, заметая все посевы нортульдра, сметая даже сам ветер и огонь. Хищный лед в два укуса разгрызал земную твердь, а воду и вовсе превращал в свое подобие.

Ларец был сильнее, и нортульдра, как бы храбро они ни сражались, встретили закономерный конец. Вот только никто не явился, чтобы спасти их. И тогда… Да, у Локи как сейчас стоит перед глазами это воспоминание. Та же темноволосая девочка… или нет, теперь уже хрупкая девушка, стоит на коленях перед царем ётунов, в котором Локи упорно видит Лафея. Она протягивает ему Камень Жизни, и сердце разрывается от боли, вторя воспоминанию смертного, который занес это событие в базу тысячу лет назад… Да, тысячу, ведь именно о таком сроке говорил Форньот. Столько лет прошло с противостояния, которое закончилось для ётунов неудачно. А для нортульдра?

Локи перепробовал разные образы и эмоции. Но больше ничто не отозвалось в стенах древнего хранилища, не желая доверить магу, что же там было дальше. Вероятно, если ётуны и не смогли завладеть камнем, они вынудили нортульдра уйти из этих мест и сменить «библиотеку»... А то и вовсе лишили народ хранителей, и духи вышли из подчинения…

Между тем, в груди словно вспыхнула искра, и Локи сбился с шага, возвращаясь в реальность и прислушиваясь к этому чувству. Потом усмехнулся и успокоил энергию камня в своих жилах. Какой все-таки они с Гринольвом нашли интересный способ для передачи сообщений… «Кристофф, надо полагать, на свободе, — сказал себе трикстер. — Можно приступать к следующему шагу».

— Мы уже почти пришли, — вслух обратился он ко всем присутствующим. — Дальше подходить опасно. Теперь мне на часок потребуется помощь Анны, а остальные пока могут передохнуть и…

— Ты не сильно ли тут раскомандовался? — сию же секунду возмутилась принцесса, в то время как быстрый взгляд Эльзы выразил ту же эмоцию, какую Анна облекла в слова.

«Если бы Нокк меня слушался, не пришлось бы командовать хозяйкой Ветерка», — сердито подумал Локи, которому гордость не позволяла просить помощи, да еще и когда другие не готовы ее предложить. Но ему нужно было быстро переместиться в несколько мест подряд, а вся его магия понадобится вечером, так что, увы, сегодня никаких порталов.

— И то правда, — укоризненно закивал Олаф. — Мы тут, значит, будет отдыхать, а Анна — за всех отдуваться? Нет, так дело не пойдет…

Локи вихрем налетел на Анну и схватил ее за руку. Она даже ахнуть не успела, как он зашипел ей на ухо:

— Эльзе сегодня грозит опасность, от которой она, в отличие от всех вас, не сможет уклониться. Если хочешь спасти ее, делай то, что я велю.

Он и сам не знал, что подействовало сильнее: магическое внушение или просто слова. Но Анна согласно закивала, а потом жестом остановила Эльзу, которая было воспротивилась этому плану.

— Ничего страшного, я не устала, а толку от меня в любом случае чуть, — с неестественным самоуничижением сказала она. — Не волнуйся, Эльза, мы будем очень осторожны.

— Мы скоро вернемся, — кивком подтвердил он ее слова. — А до нашего возвращения… Эльза, умоляю, не предпринимай ничего и оставайся здесь. Не ходи в лагерь. Не начинай переговоры одна.

Выражение лица у Эльзы было абсолютно нечитаемым, а потом Локи снова взял Анну за руку, мысленно объясняя, куда им нужно добраться, и все вокруг исчезло за кружащейся стеной воздуха.

* * *

— Кому как, а мне скучно, — заявил Олаф спустя где-то минут десять. — Может, в шарады поиграем?

— Что такое шарады? — непонимающе склонила голову набок Ханимарен.

Эльза подняла руку, показывая, что не готова давать объяснения. Ее воодушевление от надежды восстановить справедливость прошло, и теперь мысли вновь ходили кругами, лишая душевного равновесия. В этой истории все с начала и до конца было Эльзе не по нраву: предательство, стычки в лесу, конфликт из-за магии. Теперь вот Локи еще опять выступает, полагая, что он один такой гениальный стратег, хотя не предложил за час пути ничего стоящего, а к их предложениям будто бы и вовсе не прислушивался! И вообще, если нортульдра планируют напасть сегодня, то основной вопрос — на кого и где. Ее солдаты в Эренделле. Не пойдут же нортульдра штурмовать ее дворец? Почему Локи этим вопросом не озаботился? Вместо этого утащил куда-то легковерную Анну, только пару слов ей сказал, и она уже готова бежать с ним хоть на край земли…

Знакомое чувство, потому и бесит. Эльза сжала кулаки и уняла бессмысленный гнев. Нет, это не ревность, и не обида, и даже не страх перед неизвестностью. Просто она опасается за сестру, зная авантюризм мага. И еще не хочет терять времени.

Если нортульдра собираются в поход сегодня, надо торопиться к Елене прямо сейчас. Рассказать ей все.

— Ханимарен! — окликнула Эльза, и нортульдра тут же вскинула на нее взгляд. — Ты меня поддержишь в разговоре со старейшиной? Боюсь, слову королевы Эренделла веры будет мало. А вот кому-то из своих Елена поверит охотнее…

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь обеим сторонам, — осторожно сформулировала свой ответ нортульдра, но Эльза так и не поняла, что же ее в этих словах смутило.

Тогда Эльза кивнула и поднялась на ноги, которые уже слегка гудели от продолжительной ходьбы.

— Тут недалеко, — сказала Эльза, ободряя то ли спутников, то ли себя. — Идемте!

— Но Локи велел ни в коем случае не уходить отсюда! И особенно — к нортульдра! — воскликнул Олаф. — Это же как в сказках, Эльза! Ты разве не помнишь сказки? Обычно родители говорят детишкам: «Не ходите в лес одни!» или «Не трогайте опасные предметы!», а дети такие: «Да ладно, что нам будет», а потом…

— Олаф, — строго сказала Эльза. — Жизнь не сказка, а Локи мне точно не указ. Из нас двоих это он вечно теряется в лесу и трогает без спросу, что не положено. Тебе лучше остаться здесь и подождать Анну… но я иду улаживать конфликт, пока не стало слишком поздно.

Снеговичок пожал плечами, явно не зная, на что решиться. Потом взглянул вперед, словно в поисках ответа, и просиял:

— Нет, ну вы глядите, кто это у нас там!

Эльза повернулась в нужном направлении, и у нее хоть сколько-то отлегло от сердца: непринужденной рысью по лесу бежал очень знакомый олень, верхом на котором сидел очень знакомый всадник и, явно завидев Эльзу, радостно махал шапкой.

— Кристофф! — выдохнула королева и бросилась навстречу. Воссоединение семьи было очень кстати: хотя бы сестру с зятем Эльза убережет.

* * *

Анна встряхнула головой, немножечко приводя мысли в порядок. Теперь решение стремглав куда-то полететь вместе с Локи казалось ей импульсивным. И вообще, это ведь она дружит с Ветерком. Каким тогда образом Гейл перенес их туда, куда надо было Локи, а сама Анна об этом месте ни сном ни духом?

Или нет. Проморгавшись, Анна увидела очень знакомые холмы, и камни, и линию леса, и…

— Да мы же вернулись к троллям! — радостно вскинула руки принцесса, но тут же прижала их ко рту, стоило ей вспомнить, чем обернулась встреча Локи с троллями в прошлый раз. И ладно бы для мага — для добряков-троллей. — Зачем мы здесь? Что ты намерен делать?!

Локи уверенной рукой отстранил ее и зашагал вперед, туда, где уже зашевелились разбуженные камни, которых нежданные гости заставили принять более привычное обличие.

Анна забежала вперед и раскинула руки, как будто надеялась хоть так задержать мага. Локи недоуменно уставился на нее и снова попытался ее обойти.

— Как будто мало тебе неурядиц с нортульдра! — быстро заговорила Анна, стараясь не кричать. — Ты еще и с троллями неприятностей ищешь, да?

— Успокойся, принцесса, — велел Локи, хотя тон его собственного голоса был далек от спокойного. — Я уже назвал тебе причину, почему пришел сюда. Эльзе грозит опасность. Тролли умеют заглядывать в будущее. Поняла теперь?

— Зато ты в будущее глядеть вообще не умеешь, — проворчала Анна, однако ее худшие опасения не сбылись.

Тролли поприветствовали Локи вполне миролюбиво, хотя и без того восторга, которым всегда лучились при встрече с Кристоффом и с ней самой. Маг вежливо раскланялся с дедом Пабби и другими пожилыми троллями, а затем уселся рядом с ними, будто давний знакомый. «А ведь верно», — пришло в голову Анне. Локи такой неугомонный. Он вполне мог успеть нанести им визит до этого и как-то с ними помириться. Но что надо было сделать, чтобы дед Пабби извинил магу его прежнее ужасное поведение, не говоря уж о страшном проклятии, фантазия принцессы отказывалась ей подсказать.

Саму Анну Локи незатейливо постарался вывести из разговора, намекнув Бульде и еще нескольким тролльчихам, что принцессе позарез нужны три оберега из огненного опала. Анна разгадала его замысел провернуть что-то за ее спиной и постаралась отговорить Бульду — или же по-быстрому взять три первых попавшихся камня, но не тут-то было.

— У каждого камня своя душа! — проворчала Бульда, с неодобрением глядя, как Анна торопится сбежать. — Даже неладный ухажер Эльзы об этом в курсе. Ну же, не спеши. Прислушайся к своему сердцу… какой камень чувствуешь, тот тебя и убережет. Закрой глаза, прислушайся к ощущениям…

Ощущения буквально вопили, что Анна должна сейчас быть подле Локи и услышать разговор, но все же принцесса самым тщательным образом отобрала те камни, к которым потянулась рука. Интуиция или случай — это уже никто не узнает. Разве что обереги из опалов и впрямь волшебные, да вот только не верила в это Анна никогда.

Наспех поблагодарив Бульду и ласково потрепав малышей-троллей по покатым бокам, Анна все же вернулась к гейзеру, рядом с которым уселись Пабби и Локи.

В водяной взвеси ей почудилось какое-то видение, но к моменту, когда Анна приблизилась настолько, чтобы суметь его получше разглядеть, оно стало уже полупрозрачным.

Она увидела две фигуры, в которых легко узнала сестру и Локи. Они стояли рука об руку, окруженные воинами. Вперед вышли двое из них — Анна не разглядела лиц, только контуры. Эльза посмотрела на мага, он — на нее. Он улыбнулся. Она закрыла глаза в знак согласия. Воины выхватили мечи и пронзили ими обоих. Сестра упала первой, раскинув белые руки, словно крылья, и не пытаясь зажать ими рану в груди. Эльза без единого движения лежала на земле, как сломанная фарфоровая кукла. Локи пошатнулся и с трудом приподнял голову, словно глядя куда-то вдаль, а затем его колени подкосились, и он упал как-то набок, накрыв Эльзу взметнувшимся плащом. Видение растаяло.

Выдавая свое присутствие, Анна вскрикнула и прижала руки к груди. Чувство было точно такое же, как тогда, три года назад. Тогда ее сердце дрогнуло в последний раз и обледенело, и у Анны был единственный миг на то, чтобы отметить, как же это было страшно. Локи обернулся на ее крик и поспешно встал, не успев стереть паническое выражение с лица.

— Что ты натворил?! — кричала Анна, захлебываясь воздухом. — Скажи, что это только иллюзия!

По взгляду деда Пабби Анна поняла, что всякая надежда на обнадеживающее объяснение потеряна. Локи сделал два шага ей навстречу и вытянул чуть подрагивающие руки, будто собирался заключить ее в объятия. Девушка шарахнулась от него в сторону, как от нечистой силы.

— Анна, девочка, успокойся, — сочувственно произнес старик Пабби. — Все так, как я и говорил тебе раньше. Твоя сестра Эльза в смертельной опасности. Как и ваш друг Локи. Но это лишь видение. В вашей воле все исправить.

— Затем я и отправился сюда, — кивнул Локи. Хотя в лице у него по-прежнему не было ни кровинки, его голос не дрогнул. — Узнать будущее и подготовиться.

«Подготовиться? К чему? К ужасной гибели?» Анна смотрела на него во все глаза, делая частые вдохи, но в воздухе словно бы разом кончился весь кислород.

Только потом до нее дошло, о чем Локи говорил на самом деле: готовиться они будут не к жертве, а к тому, как ее избежать.