Новелла о Янгчен (джен)

ПРИНЯЛИ ПО ОШИБКЕ

.

Раньше было лучше. В прошлый раз, когда Аватар вытаскивала Кавика из города, она дала ему поддельное имя, фальшивую работу, весьма правдоподобную, и даже транспорт через все пункты проверки. Нелегальное путешествие в исполнении мастера.

Теперь же она просто закатала его в ковёр.

Как она пояснила, на рассвете её должны были провожать с почестями, на виду у вождя Оялука и его ближайших советников. Сбежать, не попрощавшись как следует, было бы неэтично и подозрительно. Только среди всех тех несметных даров, которые ей по традиции надлежало принять, можно было протащить Кавика на бизона.

Так что он опять ждал. Спрятался в груде сокровищ, завёрнутый туго, как начинка ролла из водорослей. Под несколькими слоями пряжи из шерсти буйвола-яка жар становился невыносим. Кавик даже нос не мог почесать: руки были прижаты по бокам.

Сквозь ткань были слышны фрагменты прощальной беседы Янгчен и вождя. К тому моменту, как она начала желать здоровья новорождённым котятам снежных леопардов-карибу из дворцовых конюшен, стало ясно, что она намеренно не торопилась.

— Ой, да просто бросьте его в седле, — ответила она грузчикам на вопрос о ковре.

Кавику пришлось выстрадать сначала удар по голеням, а затем долгую череду финальных благословений, прежде чем они таки отправились в полёт. Она велела ему сосчитать до пятисот перед тем, как раскрыться, но он не собирался столько ждать. Он точно знал, как быстро Нуцзянь взмывал в небеса.

Кавик извивался и качался из стороны в сторону, чтобы выбраться из свёрнутого ковра, но на полпути застрял.

— Мне бы помощь не помешала.

Она сидела на месте возничего, спиной к Кавику.

— Поводья, — всё, что она сказала.

— Ты можешь управлять им и без рук! Ты при мне так уже делала!

Ответа не последовало. Протиснувшись сквозь обшивку, Кавик рухнул на просторное седло. Пик и Пак сразу же умостились у него на лице: один на лбу, а другой поверх трахеи. Быть может, из-за того, что он спас Янгчен в Оазисе Духов, эти двое лишь спокойно, дружелюбно цокотали в его сторону, а не пытались оторвать ему нос.

— Я по вам тоже скучал, — пробормотал он. Наглая ложь.

Он согнал лемуров и встал на колени.

— Я никогда не был так близко к самому вождю Севера. Родители бы не поверили моему счастью, — он ожидал, что она съязвит на тему того, как ему повезло быть предметом интерьера, или же вспомнит об их первой встрече, когда он застрял во льдах «Голубого особняка». — Считая вас двоих, я уже много известных людей повстречал. Кто знает, может, пробраться к Лорду Огня, пока он спит, и…

— Давай-ка кое-что проясним, — она необыкновенно гибко откинула голову назад, уставившись на него вверх дном. Её длинные тёмные волосы ниспадали на седло, и, как бы глупо она не выглядела, в её лице читалось лишь презрение. — Я пока что терплю твоё присутствие. Не думай, что всё снова в порядке, — на лбу у неё сморщилась улыбка, столь же дружелюбная, как трещина в сухой земле. — Как там брат?

— Не знаю, — Кавик провёл ладонью по лбу. — Я не знаю где он. Раз он всё ещё работает на Чайси, то ему нужно поддерживать иллюзию. Если она узнает, что его подбросил к ней в организацию цзунду Хэньше, то…

Кавик уже видел, что делали в ассоциации Чайси со шпионами. Скорее всего, те трупы, от которых ему пришлось избавляться в Джондури, — это ещё цветочки.

Ухмылка спала с лица Янгчен, и та повернулась к нему как следует. Он понимал, что упоминание Каляана было колкостью с её стороны, мол, она не забыла, ради кого её предали.

— Аюнерак сказала, что поможет найти его, когда будет подходящий момент, — сказал он. Не было веских причин утаивать от Аватара эту часть правды. — Но я не могу заставить их выполнить своё обещание.

Янгчен тяжело хмыкнула — её наивысшее проявление сострадания с самого их воссоединения.

— Тогда свою часть сделки они будут оттягивать вплоть до следующей эры. Что-что, а ждать в Белом Лотосе умеют.

Кавик ей верил. Долгими ночами он лежал под святилищем и вспоминал всех своих прошлых работодателей. Если уж Янгчен давала ему своё слово, то бралась за дело и не останавливалась, пока оно не было сделано. Для Аватара подходящим моментом было только «сейчас».

Под давлением ветра капельки пота обкалывали Кавика, словно сотни иголок. Он отыскал среди припасов свою парку и накинул её на плечи.

— Я в полётах не эксперт, но разве Таку не в другой стороне?

Янгчен подавила в себе зевок.

— Нужно заскочить в Северный Храм Воздуха и оставить подарки от Оялука там. Я пожертвую их деревне и лечебнице.

Кавику нельзя было выдавать интерес к пункту их назначения. Он смотрел на Янгчен, пытаясь понять, была ли её беззаботность наигранной.

— Не терпится снова увидеть горы, — пролепетал он настолько беспечно, насколько мог. — Опять поглядеть на закат.

* * *

Именно в Северном Храме Воздуха, вероятнее всего, нашлись бы зацепки к местонахождению магов взрыва.

— Практичность, — как объясняла Аюнерак. — Практичность и логистика. Над территориями Храмов Воздуха у Аватара больше всего власти, а ближе всех к Бинь-Эру Северный. Шанс того, что она держит магов «Единодушия» в его окрестностях, где-то семь к десяти, я бы сказала. В таком случае твоя цель — определить их точное местоположение. Весь хребет Тайхуа так просто не прочесать.

Как для той, кто так сильно любила пай-шо, Аюнерак в своих словах предпочитала скорее «бросать кости», чем полагаться на точность.

— Она ведь из Западного Храма, — сказал Кавик. — Могла их к себе домой увезти.

Аюнерак нахмурилась.

— Я просчиталась и поневоле привела к тому, что она более не считает Западный Храм надёжным местом.

Всё же судьба Сяоюня, Инсу и Тапы могла быть и другой.

— Она же… она же не могла их убить, так ведь?

Кавик задал этот вопрос чисто гипотетически. На самом деле он не верил, что Аватар пошла бы лёгким путём. Он просто рассматривал все возможности.

Но Аюнерак ответила серьёзно. Не как человек, который видел в Янгчен воздушную кочевницу, а как та, кто оценивала Аватара как мирового лидера.

— Не могла. В этой игре преимуществами не жертвуют. Кара и возмездие — это для дилетантов. Все трое более чем живы и здоровы.

Справедливости будто бы не было места в этом вопросе. Тапа, Инсу и Сяоюнь разбомбили добрую четверть Бинь-Эра и всполошили его горожан. Их злодеяния вообще имели значение? Или же на любые проступки можно закрыть глаза, если их совершил кто-то достаточно стоящий?

* * *

Солнце взобралось выше по небосводу. Большую часть дня Кавик смотрел, как Нуцзянь отбрасывал тень на море и льдины, а Пик и Пак парили и порхали вслед за ним. По этим тихим и мирным часам путешествий он скучал не так сильно.

Янгчен всё не сбавляла темп. К вечеру она съёжилась от усталости в своих одеждах. Он дважды застукал её засыпающей и предлагал взяться за поводья, но она всякий раз отказывалась.

— Нужно разбить лагерь, — сказал Кавик, как только начало темнеть.

— Можем лететь дальше. Нуцзянь ещё не устал.

— А ты устала. Ты вообще поспала тогда в убежище или так и не ложилась с тех пор?

Она не ответила. Кавик вздохнул. Её привычки не переменились с той самой ночи в Северном Храме Воздуха, когда она, у Кавика на глазах, отчаянно носилась по роще из аэробольных столбов.

— Ну же. Даже Великой Янгчен нужен отдых.

Она громко вздохнула, а затем клацнула зубами. Нуцзянь принял её сигнал, снизился над группой оледеневших островков и приземлился на самом ровном из них, не нуждаясь в команде. Кавик сбросил свёрнутые палатки с седла, а за ними спрыгнул и сам. Он мог бы сразу приняться ставить навес, но было кое-что поважнее.

Он обошёл Нуцзяня, чтобы встретиться с ним в лицо и дать ему себя увидеть, понюхать.

— Прости, — сказал Кавик, поглаживая мордочку бизона под одобрительное урчание. — Я поступил неправильно. Я рад снова летать с тобой.

— Со мной ты не был таким искренним, — поглумилась Янгчен.

— Ничего не слышу, я тут вину заглаживаю, — Кавик прислонился виском к шерсти своего любимого из Аватаровых спутников. Нуцзянь оттолкнул его, но только затем, чтобы с любовью облизнуть.

Они расставили палатки, а между ними небольшую печку. Поужинали консервированным морским корнем, безвкусным и жёстким, но для Кавика была и сушёная рыба, а значит, Янгчен подумала о нём, когда собирала припасы. Даже вопреки самой себе, она всё же учитывала потребности других.

Перекусив, она, сидя на корточках, уставилась на угольки. В её зрачках отражались огоньки. Их тепла не хватало, чтобы согреться.

— Прибраться не поможешь?

— Нет.

«Ну и ладно». Во время их первого путешествия она не относилась к нему, как к слуге, но раз уж ей нужно было выплеснуть свои обиды, так тому и быть. Он растопил немного льда, чтобы затушить угли, но прежде, чем он успел это сделать, Янгчен заговорила вновь:

— Мне надоело, Месосе. — сказала она. — Надоело прибираться за ними.

Вода зависла у него между рук. Голос Янгчен состарился не на один десяток лет, словно на цитру натянули струны не того калибра.

— Они загребают обеими руками, а расплачиваются лишь обвинениями. Находят твои пределы и умащиваются там. Творишь сотню чудес? Что толку-то, если сто одно не сможешь?

Даже её поза поменялась. Это уже была не юная девушка, свернувшаяся калачиком, встревоженная и напряжённая. Она с презрением глядела в огонь, склонив голову набок, словно гуру, который вот-вот бы изгнал своего ученика на веки вечные.

— Янгчен? — её имя с трудом сошло с его уст, напоминая, как же редко он произносил его вслух. Это всегда было: «ты», «она», «Аватар». Та, кто лезла к нему слишком близко, прямо к лицу или из-за плеча. — Аватар Янгчен, это ты?

Ответ не последовал.

Аюнерак проинструктировала его на этот случай: «У неё нет чёткой черты между ней самой и её прошлыми жизнями. Если она внезапно погрузится в воспоминания, то всё может обернуться плохо. Подыгрывай ей, если получится, но и сдерживай её, если понадобится». Как будто он смог бы справиться с сильнейшим созданием на Земле, если бы оно вышло из-под контроля в нескольких метрах от него. Тут он был бессилен.

— Я скоро попросту сдамся, — заявила Янгчен.

Она втянула губы и провела языком по дёснам, как будто смаковала кровавый вкус правды. Кавик мог поклясться, что её зубы ещё миг назад не были такими выгнутыми и заострёнными, но это уж явно сверкание углей дурачило его.

— Я больше не могу бороться за них. Смертные сами выбирают страдания. Снова и снова. Скажи мне, Месосе, почему же это люди заслужили Аватара? Я стерплю обвинения, нападки, если только пойму почему. Есть пару рифмованных строк на эту тему?

Кавик выругался себе под нос. Ему нужно было притвориться этим Месосе, но он-то о нём или ней впервые слышал. Он впопыхах попытался смекнуть, к какой группе, народу или фракции мог принадлежать бывший компаньон Янгчен, прежде чем понял, что в этом не было смысла.

В каждую эпоху истина была одна.

— Не могу, — сказал он. — Я сказать не могу, чем тебя заслужили. И как бы без защитника жили. Просто поверь, что заслужили.

Кавик уже был недоволен результатом. Плохой был из него поэт. Янгчен (или же кто-то внутри неё) захихикала.

— И это всё? Только поэтому? Из-за слепой веры в то, что люди могут измениться?

Хохот становился всё громче и обрывочнее, пока не перерос в истошный рёв. Откинув голову, Янгчен покатилась по земле, будто чтобы свалиться с края. Она била кулаком себе по груди так сильно, что он подумал, не сломала ли она себе рёбра.

Напуганный Кавик выплеснул воду, которую до сих пор удерживал над печкой, прямо на угли. Он не был уверен, стоило ли вытаскивать Янгчен из воспоминаний насильно, но он больше не мог смотреть на неё в таком состоянии. Жизнь, заключённая в ней, была полна боли.

Шипение пара заткнуло Янгчен моментально. Она моргнула и прокашлялась, вытирая пену с губ.

— Что слу… ох…

Она увидела, как Кавик замер на месте, и вздохнула.

— Ну? — гаркнула она, приняв его испуг за презрение. — Как сильно я опозорилась?

— Ты не помнишь?

— Не всегда.

— Ты, эм, много ныла. Играла в какую-то игру — я не понял в какую — и, видимо, с кем-то соревновалась, потому как ты ныла и жаловалась судье, — он нацепил ухмылку. Иногда и сам «Кавик» — вполне себе роль. — Было довольно жалко, скажу я тебе. Ты всё ныла и ныла.

Янгчен оскалила зубы, а он к ним пригляделся: при лунном свете они были как обычно прямыми и жемчужно-белыми.

— Что-то новенькое, — сказала она. — Наверное, не могла я во всех своих жизнях быть хороша в спорте.

В попытке встать она споткнулась, но Кавик успел подхватить её за локти.

— Тебе нужен отдых, — сказал он. — Как и мне.

— Просто доведи меня до палатки.

Она сильнее облокотилась на него, угрожая упасть ему в руки. Кавик успешно провёл её внутрь и помог нырнуть в одеяла.

Янгчен зарылась под покрывала по самые плечи. От этого она почему-то казалась больной, прямо как пациенты в её собственной больнице. Какое-то время Кавик всё не мог от неё отойти.

Что он, собственно, делал? Защищал её от враждебных птиц? Страннее того, что он не уходил, было только то, что она его сама не прогоняла.

— Я пошёл, — сказал он, на случай если она ещё не спала.

Он повернулся к выходу, как вдруг почувствовал, что кто-то легонько потянул его за ногу. Он оглянулся на Аватара через плечо.

— Спасибо, Се-Се, — нежно пробормотала она с закрытыми глазами.

Не успел он ответить, как её рука без сил упала на землю, и Янгчен вдруг захрапела.