Эхо хищника (гет)

Тяжелая крышка люка захлопнулась над их головами, отрезая серый свет пасмурного дня. Группа погрузилась в абсолютную темноту, которую рассеивали лишь лучи тактических фонарей.

— Двигаемся клином, — голос Лиама в наушниках звучал ровно и властно. — Ричард слева, я справа по стене. Адель — строго за мной, дистанция два метра.

Это была не забота альфы о самке. Это был протокол защиты ключевого эксперта. Без её планшета они слепы перед системами безопасности убийцы.

Воздух здесь был густым, тяжелым от смеси метана, застоявшейся воды и сладковатой вони плесени, которая становилась всё отчетливее по мере продвижения вглубь. Для людей это было бы невыносимо, но оборотни фильтровали запахи, вычленяя нужные маркеры.

Лиам шел первым, его движения были плавными и абсолютно бесшумными, несмотря на массивность. Желтые глаза сканировали каждый дюйм бетонных стен, покрытых слизью, и низкий потолок трубопровода. Он искал не следы борьбы, а аномалии инженерии: царапины от инструментов на высоте человеческого роста, капли застывшего припоя, скопления паутины там, где сквозняк должен был её сдуть.

Ричард двигался как ожившая тень сбоку, периодически останавливаясь, чтобы приложить к бетону портативный анализатор спор. Прибор тихо попискивал, выдавая процентное содержание нужного им грибка.

— Плесень тянет снизу, — пророкотал медведь. — Но фон рваный. Пятнами. Будто кто-то распылил концентрат только в тупиковых ответвлениях. Псих раскидывает ложные маркеры.

Адель шла точно по инструкции. В своей химзащите она выглядела хрупкой и инородной в этом царстве первобытной грязи. Свет её фонаря плясал чуть правее мощного луча Лиама. Она тоже работала: держала планшет с трехмерной картой коллекторов, сверяясь с датчиками состава воздуха.

Но рабочую атмосферу то и дело нарушало напряжение со стороны льва.

Каждый раз, когда девушка замедляла шаг, чтобы перепрыгнуть через поток нечистот, Лиам инстинктивно подавался назад, сокращая дистанцию до полуметра, готовый подхватить её, если она поскользнется. Когда с потолка сорвалась тяжелая капля конденсата, ударив прямо перед маской Адель, Лев резко вскинул руку в жесте «Стой», хотя до неё долетели лишь брызги, а сама девушка даже не вздрогнула.

В коммуникаторе раздалось раздраженное сопение Ричарда:

— Котенок, если ты сейчас попытаешься взять её на ручки, мы застрянем тут до утра. Я уже вспотел слушать твои вздохи.

Лиам проигнорировал друга, переключив канал на приватный режим для консультанта:

— Смотри под ноги. Там арматура изогнута, запнешься.

Адель остановилась. Лучи фонарей высветили сырые стены тесного тоннеля. Она медленно повернула голову. Из-за стекла маски и отблесков света выражение лица читалось плохо, но плотно сжатые губы говорили сами за себя. Она молча подняла ногу и демонстративно перешагнула через совершенно ровный участок бетона, где не было никакой арматуры.

Затем так же молча вернулась к карте.

Лиам почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом от раздражения. «Я пытаюсь сохранить ей жизнь, черт возьми!» Но он понимал абсурдность своего поведения. Оборотни регенерируют быстрее, чем люди успевают понять, что ранены. Адель же... она была профессионалом Инквизиции. Она выживала там, где дохли матерые волки. Её молчание было красноречивее любых слов — оно кричало о том, что опека альфы начинает граничить с помехой следствию.

Группа миновала развилку. Ричард указал фонарем на левый рукав:

— Следы свежие. Кто-то проходил здесь недавно. Подошвы армейского образца, размер сорок пятый. И кровь. Свежая. Не человеческая. Запах волчий. Не из наших.

— Наш объект? — уточнил Лиам по общей связи.

— Или маргиналы, которые прячутся внизу, — ответил Натаниель. — Будьте начеку. Адель, данные?

Девушка наконец нарушила тишину, её голос прозвучал глухо из-под респиратора, но четко:

— Тепловой след уходит левее. Основной грибковый фон тянет оттуда же. Но структура туннеля меняется. Мы переходим из городской канализации в технические уровни метрополитена. Стены старые, начала века. Бетон марки "В-90". Такую голыми руками не прошибешь.

Она говорила сухо, констатируя факты, намеренно используя профессиональную лексику, словно строила стену из слов между собой и навязчивым защитником впереди.

Лиам уловил этот маневр. Вместо того чтобы отступить, он сделал полшага вправо, почти прижимаясь плечом к её защищенному боку, перекрывая сектор обстрела справа своим телом. Это был чистый вызов и демонстрация доминирования без единого слова.

Адель замерла. На секунду показалось, что она сбросит его руку, если он рискнет снова коснуться её локтя. Но Лиам просто стоял рядом, сканируя свой угол обзора. Его дыхание было ровным.

Она почувствовала жар, исходящий от его тела даже сквозь слои спецкостюма — температура тела альфы всегда выше человеческой. Почувствовала скрытую вибрацию его мышц, готовых взорваться движением.

Её плечи едва заметно опустились. Бороться с танком бесполезно. Если этому идиоту-льву нужно стоять вплотную, изображая живой щит — пусть стоит. Лишь бы приборы работали.

— Впереди дверь, — шепнул Ричард, замирая у металлической створки старого сервисного лифта. — Заперта изнутри. Механически.

Лиам плавно сместился вперед, оттесняя Адель еще на шаг глубже в безопасную зону между ним и стеной. Девушка стерпела это движение, лишь крепче сжав пальцами планшет.