Жемчужина на ладони (джен)

— Что там, чёрт возьми, происходит? — шокировано зашептались меж собой адепты Юлиншаня, слушая душераздирающие вопли и злобные рычания.

Заклинатели обернулись к главе ордена. В их глазах читался немой вопрос и липкий страх, на что Вэйжэнь лишь качнул головой и как можно спокойнее приказал не поддаваться панике и продолжать держать щит. Мужчина мог только догадываться о происходящем: он вспомнил истории о жителях лесов, которые ему рассказывал отец, вспомнил и о рассказе Ю Нин, когда выяснилось, что с пещерой Жёлтого дракона твориться неладное⁽¹⁾. Он пытался сам лично увидеть историю клана, о которой поведала дочь, но колокольчики, провисев неделю, так ничего ему и не показали.

Туман, появившийся на их пути, довольно быстро прошёл мимо и замер перед следовавшими по пятам адептами Цишань Вэнь, создав неподвижную преграду, из которой вскоре стали раздаваться пугающие звуки. Неужели правда? Действительно ли оборотни леса, которые жили вдали от резиденции, вышли к самой окраине и напали на врага? Почему? И что они будут делать, когда враг «закончится»? Ответы на вопросы поступили раньше, чем кто-либо мог представить. Стоило только крикам утихнуть, как из густого марева почти к самым ногам заклинателей вылетело тело растерзанного слуги Вэнь, а вслед за ним, лениво передвигая лапами, вышел белый тигр с окровавленной мордой. Через несколько шагов фигуру зверя заволокло тусклое свечение, после исчезновения которого на месте крупной кошки стоял молодой человек в синих одеждах и с красными пятнами и подтёками на лице.

Адепты побелели и отшатнулись назад, выставив перед собой мечи, а незнакомец, подойдя почти вплотную к активированному щиту, холодно отчитался:

— Чужаки, зашедшие в лес — мертвы. И тоже самое ждёт тех, кто остался за его пределами, если они вздумают сюда явиться. Ваш народ может пока расслабиться. На вас мы нападать не станем, если и вы, — сделал на этом слове акцент оборотень, — нас не тронете.

И под гробовую тишину юноша развернулся и направился к туману. Почти скрывшись в нём, он притормозил, медленно поворачивая голову на Вэйжэня.

— Передавайте «привет» своей дочурке. Я получил её письмо.

Шаг, и его очертания окончательно растворяются в белой мгле.

…

— Это сейчас что было? — на выдохе произнёс Янь Ю Цюань, после напряжённого молчания. — Ю Ни… Молодая госпожа его знает?

— Хороший вопрос, — ответил глава ордена, стойко выдерживая несколько десятков ошарашенных пар глаз, смотрящих на него. — Кто бы мне рассказал.

Выждав какое-то время, заклинатель приказал людям не тратить силы и убрать барьер, но ухо всё равно держать востро. Заходить в эту пелену никто не собирался по весьма понятным причинам, но и отступать к резиденции нельзя. Оставшийся в живых неприятель мог до сих пор быть рядом, и одним Богам известно, что придёт ему в голову или когда «союзники» решат закончить с помощью. Туман висел на одном месте достаточно долго, пока резко не осел на землю, а на только слегка расслабившихся адептов не помчалась стая огромных волков. Несколько людей успели выставить щиты, и часть оборотней с разбегу налетела на них, с треском сломав и рухнув навзничь. Вскочив на лапы, чудовища никак не отреагировали на попавшихся им на пути людей, а просто кинулись вглубь территории.

— Всё? Домой убежали? — нервно съехидничал кто-то, а потом, сам того не ожидая, крупно вздрогнул. — Я думал, они и нас решили сожрать…

— Похоже, их что-то напугало. Но что? — спросил Шанчжэ, поднимаясь и потирая ушибленное плечо: бежавший волк сбил его с ног, чудом не придавив на смерть. Юноша, в отличии от второго шисюна Ю Нин — Юйчжоу, пострадал не так сильно и после обработки и перевязки ран отправился с отрядом дальше. Молодой человек обернулся и, к ужасу остальных, сам ответил на свой вопрос. — Пожар!

Вдалеке разгоралось пламя. Оно стремительно распространялось вверх, заползая по стволам высоких деревьев, и в стороны, напоминая красно-оранжевую трепещущую стену.

— Все назад! — закричал Вэйжэнь, и выпустил в небо очередной сигнальный огонь, надеясь, что остальные шицзуни, ещё не заметившие признаки возгорания, начнут уводить адептов прочь.

— Разве может огонь разгораться так быстро? — впопыхах поинтересовался Янь Ю Цюань. — Сейчас недостаточно сухо для такого пожара, да и снег недавно выпал. Не везде растаял.

— Это не простой огонь, — сказал заклинатель и, мельком взглянув через плечо, коротко добавил: — Артефакт.

Иного быть не могло.

Они бежали на пределе своих возможностей, но пламя настигало их. Огонь перескакивал с уже полыхающих кустов и деревьев на ещё незатронутые участки земли, неумолимо двигаясь в сторону людей, передвижение которых существенно замедляла пересечённая местность. В спину ударяло жаром, по вискам бил треск огня и скрипы горящих стволов, а лёгкие наполнялись тяжёлым и ядовитым дымом.

— Вокруг резиденции пусто, нас должно обойти.

— Даже если так, огонь уничтожит всё остальное. И ордену Цишань Вэнь не составит труда добраться до нас по пеплу.

Глухой стук, повторившийся несколько раз за их спинами, и крики: вставайте, сейчас не время! — заставили мужчин резко остановиться и оглянуться. Десятки адептов, бежавших в конце, лежали на земле: кто-то без сознания, кто-то ещё держал ладонь около носа и рта, оставаясь на четвереньках и заходясь кашлем. Стоявшие рядом заклинатели тянули упавших, стараясь оттащить подальше, но вскоре падали следом, не в состоянии справиться с нехваткой кислорода. Пожар полыхал совсем близко.

— Вэйжэнь… — произнёс старейшина, когда резкий гул перебил его, вынуждая закрыть уши всех, кто его слышал.

Раздался невыносимо громкий свист, какой бывает, когда сильный порыв ветра бьётся меж скал, только в разы сильнее, шорох тысячи листьев, и пламя, дрогнув, колыхнулось назад. А спустя полминуты и вовсе стало ослабевать, пока не исчезло окончательно, оставляя после себя поднимающийся в небо серо-коричневый столб дыма.

* * *

— Глава ордена, — разведка вынырнула из тени, показавшись в сумерках.

Заклинатель повернулся в сторону звука и удивлённо вскинул бровь. Помимо пятерых его людей, отправленных выведать положение дел, на поляну вышло ещё двое адептов Юньмэн Цзян, мгновенно привлекших к себе всеобщее внимания.

— Клан Цзян здесь?

— Они пришли!

— Это из-за них прекратился пожар?

— Какое счастье! Они успели!

— Эти приветствуют главу ордена Ю, — смущённо проговорили юноши в пурпурных одеждах, складывая руки в приветственном жесте. — И передают от главы ордена Цзян глубочайшие извинения за задержку и за то, что он не смог встретиться с вами лично. Глава ордена, а также почти тысяча адептов Юньмэн Цзян сейчас гонят остатки войска Цишань Вэнь к границе территории Улиншань Ю.

Люди вокруг повскакивали с мест и довольно заголосили, хлопая в ладоши и вгоняя молодых людей в ещё большую краску. Со всех сторон наперебой стали сообщать о столь радостной новости — заклинатели передавали её дальше тем, кто не слышал, а те в свою очередь продолжали цепочку ликования. Совсем скоро лес гудел от множества восторженных голосов, а подавленное настроение испарилось, как будто его и не было.

— Расскажите подробнее, что произошло. Как ордену Юньмэн Цзян удалось остановить пламя?

Пожар стих также внезапно, как и начался. Мучительное ожидание действовало на нервы: им пришлось остаться на своих позициях, многие адепты надышались дыма и долго приходили в себя. Бросить их было нельзя, потому ещё державшиеся на ногах оттащили своих товарищей подальше и затаились. Гуль знает, сколько времени прошло, но к ним стали подтягиваться остальные отряды. Те, к счастью, не пострадали или пострадали совсем чуть-чуть — они находились дальше от пламени и вовремя увидели опасность и сигнал об отступлении. Но время шло, а враг так и не явил себя. Заподозрив неладное, Вэйжэнь отправил разведчиков, а они вернулись с такими прекрасными известиями.

— Боюсь, уважаемые глава Ю, вы слишком преувеличиваете вклад ордена Юньмэн Цзян. Когда мы добрались до позиций Цишань Вэнь, остатки его войска уже стояли на пепелище. Мы не знаем, что произошло. Мы видели пожар, когда поднимались на холм, слышали взрыв, но огня уже не было, когда мы оказались на вершине. Глава ордена приказал немедленно атаковать, и наши войска ударили противника по левому флангу. Враг сразу же бросился прочь, не оказывая сопротивления.

— Всё так, глава ордена, — вставил своё слово один из шпионов. Видно было, весь извёлся, ожидая окончание чужой речи. — Мы осмотрели местность. Там огромный клочок выжженой земли, напоминающий то ли круг, то ли овал. В центре — дырка в земле в треть моего роста, а вокруг — обожжённые трупы. Ну и сверкающие пятками адепты Цишань Вэнь в далеке.

Заклинатели захихикали, а Янь Ю Цюань хмыкнул.

— Эти идиоты подожгли сами себя?

— Или артефакт, который они использовали, по какой-то причине вышел из-под контроля, — ответил ему Вэйжэнь и обратился к своим адептам. — Больше вы ничего не видели? Ничего подозрительного?

— Мы ещё нашли это, — кивнул другой разведчик, достал из рукава свёрток и, раскрыв его, протянул главе ордена. — Их там сотня, если не тысяча.

На маленьком клочке ткани лежали золотые, но обгоревших листочки. Вэйжэнь и Янь Ю Цюань подошли ближе.

— Листья гинкго? — шисюн скептически осмотрел находку. — Не видел я растущих там деревьев гинкго. Может ветром случайно занесло?

— Возможно они как-то связаны с артефактом, который Цишань Вэнь использовал, — задумчиво протянул глава ордена. — Запечатайте листья на всякий случай и унесите в ближайшую пещеру. Не хочу, чтобы они находились в ордене, пока мы не разберёмся, что это такое. Все остальные — выдвигаемся. Мы возвращаемся домой.

* * *

— Навёл, конечно, твой приятель суеты, — загадочно бросил Шанчжэ, стоя у Ю Нин за спиной.

Девушка вздрогнула и напряглась всем телом, пока не поняла. Яоцзу. Он всё же показался.

— И что он сделал? — как можно отрешённее спросила она, наблюдая, как постепенно всё больше и больше людей минуют главные ворота.

Новость о том, что их войска одержали победу, а Цишань Вэнь позорно покидал родные земли достигла их поздно ночью. Они видели, как полыхают леса, и как резко отступил огонь. Ци Е приказал подняться в горы, куда пожар не сможет добраться, и в конце концов и без того уставшие и напуганные люди оказались на голых камнях без малейшего намёка на укрытие. Дети плакали, а матери безуспешно пытались их успокоить. Мысли об отдыхе казались фантазией, пока почтовый голубь не принёс сообщение от отца. Всё кончено. Враг отступает. Только после этого люди смогли заснуть, а на утро отправились обратно.

Идти под горку с мыслей, что беда миновала, было куда легче, потому защитная стена замаячила на горизонте ближе к пяти вечера. Совсем скоро резиденция вновь загудела и наполнилась радостной болтовнёй взрослых, визгами детей и… горестными рыданиями. На поле боя погибло двести восемьдесят семь человек, ещё около двадцати скончались от полученных травм или надышавшись дыма. Чьи-то мужья, сыновья и братья больше никогда не переступят порог любящего дома. Бессмысленная война унесла столько жизней и сколько ещё унесёт?

Цинъянь не видела отца. Шанчжэ рассказал, что тот обсуждает что-то с главой Цзян, люди которого и погнали адептов Цишань Вэнь прочь. Матушку сразу по возвращению встретил и увёл Ю Хао; Юньци до сих пор занят ранеными, и девушка подумывала о том, чтобы предложить ему свою помощь, когда последние из их «подопечных» окажутся за стеной, и ей не придётся беспокоится о возможной толкучке. Юйчжоу в лечебном крыле: шисюн сообщил, что у того сломано два ребра, вывих лодыжки и множественные колотые или резаные раны. Лекари запретили тому вставать с кровати минимум три недели, а скорее всего и того больше. Сюэ Ян бросил заинтересованный взгляд на товарищей, услышав начало разговора.

— Да так, — ответил Шанчжэ, пожимая плечами. — Кинул в нас телом заклинателя из Цишань Вэнь, вышел, поболтал, тебе «привет» просил передать.

Девушка, не веря в полученную информацию, повернула голову к заклинателю.

— Яоцзу?!

— А, так всё-таки та белая змеюка Яоцзу? Не, он только неприятеля давил и ел со своими дружками. Я про другого. Который в тигра превращается.

Наследница с большим трудом смогла не потерять лицо и не допустить знакомства челюсти с землёй. Байху?! Он всё же помог? Но зачем же он отцу показался?! Почувствовав на себе чужой взгляд, Ю Нин резко обернулась. Влипла. Вэйжэнь стоял с противоположной стороны площади в компании главы Цзян и нескольких его людей и смотрел прямо на неё. Сказав что-то Цзян Фэнмяну, он медленно двинулся в сторону дочери, а шисюн и шиди ретировались вон раньше, чем девушка успела увидеть.

— Я так понимаю, надо поговорить, да? — спросила она, когда отец подошёл достаточно близко.

— Да, — согласился мужчина. — Но позже.

И притянул её к себе, аккуратно обнимая. Цинъянь тяжело вздохнула, зарываясь носом в пропахшие дымом одежды.

— Шанчжэ говорил, тебя ранили.

— Да. И думаю, так легко я бы не отделался, если бы не твои «друзья», — Ю Нин подняла голову, встречаясь с отцом взглядом. — О которых теперь я хочу знать всё.

* * *

— Значит этот Байху — своеобразный «хозяин» леса, позволивший в своё время нашим предкам тут остаться? Он же контролирует всех оборотней, кроме Цзуй…

— Цзуйсуня, — напомнила ему девушка.

— Кроме Цзуйсуня. Который является неким демоном крови и связан с нашим родом напрямую, так?

— Да.

— И кроме твоей ручной змейки с её прихвостнями, которые слушают тебя?

— Ну, формально меня слушает только Яоцзу… — нервно заламывая за спиной руки, ответила наследница, внимательно следя за сменой эмоций на лице заклинателя. Ох, как же ей не нравится этот разговор. — А Хоу и Ду подчиняются ему, но — да. В целом всё верно.

— Угу, — многозначно выдал Вэйжэнь, замолкая.

В принципе, часть информации ему уже была знакома. Перед их ссорой Ю Нин бегло рассказала историю ордена и союза с тёмными тварями, но картинка была довольно разрозненной, а теперь всё плюс-минус сложилось воедино. Хотя несколько «сюжетных» дыр, связанных с современностью, всё ещё оставалось.

— Почему этот Байху стал с тобой общаться? Где вы познакомились, и о каком письме он упоминал?

— Познакомились во время обучения в Гусу, — Цинъянь задумалась. Главное не сболтнуть лишнего. — Он показывался пару раз, когда мы были за пределами ордена. А потом колокольчики… Стало понятно, кто он такой. Я не знаю, почему он решил завязать тогда со мной общение. Мы это не обсуждали. А про письмо… Его Вэйба отнёс, когда стало известно о приближении войск Цишань Вэнь. Он его как-то находит.

— Хорошо, — мужчина кивнул, посчитав ответ исчерпывающим. — А откуда информация, что тот демон — это демон крови? И что он, как ты говорила, защищает наш род? Я никогда ранее не слышал о подобных тварях.

Девушка сглотнула. Чёрт. Про Цзуйсуня ей рассказывал Яоцзу, но она бы не хотела раскрывать его способности сейчас.

— Колокольчики, — неожиданно нашлась с ответом Ю Нин. — Там в конце… Байху про это кому-то говорил. Не помню кому, но сам факт запомнился.

— Понятно, — Вэйжэнь постучал пальцами по полу.

Оба сидели на циновках в комнате девушки. Глава ордена долго думал, где стоит обсудить странности последних месяцев и остановил свой выбор на покоях дочери. На «своей» территории ей должно быть спокойнее, чем в его кабинете, где разговор будет приравниваться к допросу. Он озадачил слуг, чтобы те принесли чай с чем-нибудь съестным в обозначенное время, но по итогу оба проговорили час, так и не притронувшись к еде.

— Яоцзу. Он был в лагере Перевоспитания. Могу предположить, что там он тебя нашёл по запаху, но не уверен. Потом он приполз сюда. И, как я понимаю, ты прекрасно об этом знала, так? Откуда? Прошу, не говори, что узнала случайно, — наследница замялась, что не укрылось от глаз мужчины. — Ты его как-то чувствуешь, да?.. Слышишь?.. — лицо дочери потемнело, и Вэйжэнь понял. Прижав ладони ко лбу, он на выдохе произнёс. — Так он и разумом обзавёлся… Боги, А-Нин, как ты умудрилась вляпаться во всё это?

Девушка безмолвно развела руками. А что она может сказать? Да нечего тут сказать. И это ещё отец про брата Яоцзу и про то, что сам Яоцзу «недорощенный» дракон, не знает. В комнате повисло молчание.

— Значит поступаем следующим образом, — произнёс Вэйжэнь, одним глотком осушив пиалу с остывшим чаем. — Ты никому не говоришь, что твой питомец — разумен. Пусть будет для всех крупным «ручным» змеем, но не больше. Достаточно этого Байху, адепты и так весь день о нём судачат, — уловив во взгляде Цинъянь непонимание, заклинатель пояснил. — Как думаешь, сколько орденов будет в восторге от новости, что какая-та заклинательница смогла найти и подчинить своей воле разумных оборотней? Из-за обычных-то поднимут волну возмущений, а, если узнают, что твой питомец, которого видело достаточное количество людей раньше, обзавёлся разумом… Начнут задавать вопросы, как именно этот разум был приобретён, не использовались ли какие-то запрещённые методы, и не ведьма ли ты вообще.

— Пусть знают, — возразила Ю Нин. — Не будут лезть.

— Ты не совсем понимаешь, как устроены взаимоотношения между кланами, — заклинатель качнул головой. — Нельзя в лоб давать такую информацию. Тебя изведут со свету вместе с твоими питомцами. Я подумаю над этим, а ты обещай попридержать своих ящериц. Пусть лишний раз не высовываются и не показываются никому на глаза. Пока. Если захочешь с ними встретится, говори мне. Выйдем оба и повидаетесь.

Цинъянь удивлённо моргнула.

— Не будешь запирать меня дома? Чего это вдруг?

Настала очередь мужчины разводить руками.

— А есть смысл? Снова сиганёшь со стены… Покалечишь себя. Лучше уж под контролем.

— Пап, ты… опять?..

— Я твой отец, и имею полное право беспокоится о твоём благополучии.

— Мне не пять лет.

— Но и не двадцать пять.

— Хочешь сказать, ты прекратишь меня опекать только в двадцать пять?!

— Не знаю. Я такого не говорил. Пей чай.

— Он остыл, — поборов волну возмущения, буркнула Ю Нин.

— Значит съешь что-нибудь. Зря что ли готовили?

Девушка посмотрела исподлобья на явно веселящегося отца и, не сдержавшись, показала ему язык. Плевать, сколько ей лет. Заслужил. Мужчина хмыкнул.

— Кстати, — Вэйжэнь огляделся. — А где твой пернатый хвост? Я его сегодня не видел.

— Я тоже, — наследница удручённо опустила плечи. — Его с самого утра нет.

* * *

Утро не началось со звона колокола. Старшие решили, что можно пренебречь распорядком дня: пускай люди отдохнут подольше, ведь неизвестно, когда ждать следующего удара, а он непременно последует. Вэнь Жохань не простит им поражение сына. Ю Нин навестила с утра Юйчжоу: молодой человек, временно прикованный к кровати, подсел на уши и с полчаса жаловался на лекарей, запрещающих ему вставать целый месяц. После на этого самого Юйчжоу жаловался Юньци, говоря, как сильно он уже достал его и прочих лекарей. Пожелав второму товарищу удачи, а самое главное терпения, Цинъянь выскользнула из целительского корпуса. Она предлагала свою помощь, но её заверили, что самое тяжёлое позади, и пока им хватает рук.

Увидев, что на главной площади собирается толпа, девушка подошла ближе. Янь Ю Цюань и Ю Дате раздавали указания: два отряда отправлялись на границу леса. Первые должны были собрать тела убитых адептов Ю и привезти в резиденцию, вторые обойти сгоревший участок и оценить полученный ущерб. Заметив наследницу, старейшины переглянулись и предложили ей отправиться со второй группой. Ю Нин не стала отказываться.

Ближе к полудню двадцать человек добралось до нужного места, и не одному не удалось сдержать горестного вздоха. Резкой полосой на фоне живого леса выделялся обгоревший участок: мелкие кусты и молодые деревья превратились в труху, не оставив после себя ничего; многовековые деревья теперь напоминали огромные чёрные колоны без веток, те лежали рядом на земле; камни обуглились, а иные и вовсе треснули, разлетевшись на мелкие кусочки. Сюэ Ян беспечно шагнул на пепелище и тут же закашлял от поднявшегося в воздух облака чёрной золы.

— Сначала давайте измерим уничтоженную территорию, — произнёс Ли Бай, которого поставили старшим. — А потом пройдёмся около дороги. Нужно будет повалить некоторые деревья, чтобы они не угрожали безопасности людей.

Разбившись на пары, они разошлись в разные стороны.

— Мне не нравится здесь, — произнёс Сюэ Ян, сгибая пальцы на руках и смотря себе под ноги. Юноша отсчитывал определённое количество шагов, после Цинъянь оставляла на земле метку, и всё начиналось по новой. Так легче было определить расстояние, которое поглотило пламя. — Лес как будто стонет. Не такие звуки, как раньше.

— Ничего удивительного, лес ведь тоже живой, — поддержала разговор девушка. — Извини.

— А? — Чэнмэй от неожиданности сбился, останавливаясь, и поднимая ничего не понимающий взгляд на шицзэ. — Я? За что?

— Тогда в горах. Я вспылил… а. Мне не следовало.

— А, это, — шиди махнул рукой и покосился назад, вспоминая, на чём он остановился. — Я и не обижался. Но испугался тогда знатно.

— Да?

— Ага. Ты смотрела тем самым убийственным взглядом, от которого хочется или сквозь землю провалиться, или сразу помереть на месте. Когда мы в Гусу напились, ты точно также смотрела. Это страшно. Там потом другие ученики, увидев тебя, по струнке ещё с месяц вытягивались. Не замечала?

Цинъянь не смогла подавить смешок. Она их запугала? Ю Нин открыла была рот, желая ответить, но замерла, прислушиваясь. Недалеко от них журчала речка, они давно ощущали её прохладу и плеск, но было что-то ещё.

— Ты слышал?

Сюэ Ян напрягся.

— Река. Лес стонет. Я же говорю.

— Нет, — наследница качнула головой, с трудом различив сдавленный рык и скрежет. — Кто-то действительно стонет. Около реки.

Она бросилась вперёд. Шиди крикнул ей в след, но девушка не разобрала, что именно. Звук повторился. Река, протекающая рядом, была неширокой, и большую часть времени её спокойно можно было перейти вброд, но весной, когда снег таял, она сильно разливалась, выходя из берегов. Подобные колебания в конце концов вымыли землю вокруг, образовав своеобразную впадину. Затормозив около самого края, Цинъянь глазами принялась искать источник звука и, обнаружив его, почувствовала, как кровь стынет в жилах. Недалеко от шумного потока лежало нашпигованное стрелами тело. Цзуйсунь. Чудовище дернулось, стараясь подняться на лапы, но грузно рухнуло обратно меньше, чем через секунду. Демон медленно вытянул правую лапу, царапнув мокрый камень, но это мало чем ему помогло.

— Шицзэ, ты… Вот ведь чёрт! — Чэнмэй отпрыгнул назад, хватаясь за меч. — Ты… ты куда?

Ю Нин без лишних слов вскочила на Шаньшэнь и перелетела на другой берег. Приземлившись в нескольких метрах от Цзуйсуня, она медленным шагом стала подходить ближе, стараясь не напугать последнего. Если такое, конечно, вообще было возможно. Демон рыкнул и, повернув голову-череп, вперил чёрными глазницами на нарушителя личного пространства.

— Тише, тише, — прошептала девушка, плавно опуская своё оружие на землю и стараясь не выдать свой страх. А она боялась и ещё как! Сердце в грудной клетке билось так сильно, словно готово было вот—вот выпрыгнуть из груди, сломав кости. Он её не тронет, не тронет. — Помнишь меня, правда? Это я, Ю Нин. Ты снился мне много лет назад.

И только сказав это, наследница задумалась, а «виновен» ли сам Цзуйсунь в её снах? Или это вышло само собой, а он и не в курсе? Но отступать было поздно. Аккуратно присев на колени рядом, она дрожащей рукой провела над спиной демона. На нём не было живого места. Где не торчало древко стрелы, обязательно была резаная рана, явно оставленная заклинателем.

За вчерашний вечер и сегодняшнее утро ей рассказали о сражении всё. По крайней мере всё, что удалось разглядеть и запомнить во время боя и после него. Потому девушка прекрасно знала, что именно благодаря Цзуйсуню и Яоцзу с другими змеями её отец вернулся живым. И что именно эти четверо отвлекали адептов из враждебного клана, пока адепты из родного клана отступали в лес. Небеса, как же сильно ему досталось… Яоцзу и кобры, со слов самого змея, отделались лёгкими царапинами.

— Давай я постараюсь вытащить стрелы и…

Цзуйсунь клацнул зубастой пастью, отчего наследница дёрнулась назад, падая на пятую точку, а шиди закричал её имя, привлекая остальную группу. Зверь напрягся и предпринял очередную попытку встать, которая, как и предыдущая, не увенчалось успехом. Ю Нин нахмурилась, с трудом совладав с собой. Он явно до куда-то хочет. Поднявшись на ноги, Цинъянь бочком обошла демона и забралась на пригорок, в сторону которого он полз. Это… Она знает это место. Это могильник. Лесная чаща с сотней необработанных камней с выцарапанными узорами. Она помнила его из видения, и это без сомнений он. Деревья выросли, тропинки заросли, но «надгробия» остались. Здесь оборотни захоронили Цзуйсуня. Ю Нин рассмотрела его могилу с расколотым пополам камнем. И здесь же рядом был убит его хозяин и её прадед — Ю Цицзюэ. Кладбище лесных жителей находилось довольно близко к реке, но демон был слишком слаб, чтобы преодолеть даже эту преграду. Нервно сглотнув, девушка обернулась к собравшимся с противоположной стороны адептам. Те стояли белее своих одежд и молча смотрели на барахтающееся внизу чудовище. Так. Призвав меч, она вернулась к товарищам.

— Мне нужны все верёвки, которые мы брали, и ваша помощь.

Ли Бай посмотрел на неё пустым взглядом.

— Молодая госпожа, я помню, как эта тварь растерзала адептов Цишань Вэнь за считанные минуты. Вы… уверены?..

— Верёвки и помощь, — повторила Ю Нин, постаравшись придать своему голосу больше уверенности, ведь уверенной на все сто процентов она не была.

Заклинатели, хоть и спустились к шумящему потоку, подходить слишком близко к чудовищу отказались, оставаясь на относительно безопасном расстоянии с обнажёнными мечами. Девушка же уселась на землю справа от него.

— Послушай меня, Цзуйсунь, — обратилась она к демону, замечая, как тот повёл ухом, услышав своё имя. — Я понимаю, куда тебе надо. Мы поможем. Но тебе нужно немного привстать, чтобы я смогла просунуть под тебя верёвки. Сможешь?

Цзуйсунь тихо рыкнул, заставляя молодых людей отскочить ещё дальше, а потом дрогнул всем телом и с трудом приподнялся на несколько сантиметров. Наследница едва успела пропихнуть на другую сторону верёвки, как зверь упал обратно. Потратив некоторое время, чтобы обвязать их вокруг спины и лап для большего удобства, Цинъянь подняла глаза на адептов.

— Нужно взять концы и тянуть, — юноши в очередной раз отшатнулись назад, а Ю Нин недовольно процедила. — Ему нужно помочь. Или вы забыли, кто отвлёк Цишань Вэнь на себя и дал вам время отступить?

Неуверенно переглянувшись, адепты потоптались на месте и неохотно подошли ближе, с опаской беря в руки верёвки.

— На счёт три. Раз, два…

Заклинатели одновременно натянули канаты, поднимая демона. Почувствовав поддержку, тот заскрёб по земле, дернувшись вверх. На прохождение двух десятков метров они потратили больше получаса. Цзуйсуня часто заносило в сторону, или он и вовсе падал, из-за чего им приходилось ждать, пока он отдохнёт и сможет идти дальше. Тащить его самим было невозможно — слишком тяжёлый. Заметив впереди небольшой камень, зверь пригнулся и из последних сил сделал рывок, падая перед булыжником. Сгрузив свой череп на выступ, он принялся тереться мордой о твёрдую породу, пока внезапно не обмяк. Издав рык, граничащий со стоном, он чуть повернул голову в сторону девушки.

— Спасибо…

Разговаривает?! Цзуйсунь шумно вздохнул и, странно завалившись на бок, замер без движения, а лесную тишину прорезал рокочущий звук, вынуждая заклинатель вновь схватиться за мечи. Камни вокруг засветились и заскрипели, после чего тело демона стало пропадать. Оно становилось всё прозрачнее и прозрачнее, пока окончательно не исчезло, а верёвки и стрелы, лишившиеся опоры, не упали на землю, издав глухой стук.

— Куда он делся? — прошипел Сюэ Ян, закрутившись на месте.

Облетевшие деревья, раскинувшие свои голые ветки подобно когтистым лапам, закачались над их головами, а пожухлая трава под ногами зашуршала от несильного порыва ветра. Камни сверкнули в последний раз и вернулись в исходное состояние. Лес замер. Опустившись на корточки, Цинъянь провела ладонью по надгробию, она не сомневалось, что это оно, и ощутила какие-то углубления. Присмотревшись лучше, она вздрогнула. На серой поверхности было выцарапано несколько иероглифов. Ю. Циц. Зюэ?..

Человеческий крик пронёсся над чащей, а вслед за ним и волчий вой с разъярённым змеиным шипением. Переглянувшись, заклинатели сорвались с места. Шум шёл со стороны дороги. Оборотни напали на возвращающийся в резиденцию отряд с телами убитых? Когда группа оказалась на тропе, вопросов стало ещё больше: два бело-чёрных волка носились вокруг скрутившегося кольцом Яоцзу, рычали, скалились и пытались его укусить, но змей шипел в ответ, клацал пастью и старался ударить нападающих хвостом. Обежав рептилию ещё раз, волки остановились и немигающим взглядом уставились на подоспевших людей. Приподняв головы, вдыхая запах, они какое-то время молча смотрели на них, пока не попятились назад и не кинулись в лес, пропадая из виду.

Что тут произошло? Ли Бай оказался перед самым носом Ю Нин, стоило только змеиной морде повернуться в их сторону.

— Мы сейчас медленно, без лишних движений отступаем обратно, всем ясно? — произнёс молодой человек.

— А зачем? — невозмутимо ответил ему Сюэ Ян. — Это же Яоцзу, он нам ничего не сделает.

Восемнадцать пар глаз изумлённо посмотрели на юношу, заставляя его абсолютно невинно захлопать ресницами.

— А вы разве не знали?

Теперь все взгляды были обращены на девушку. Тьфу ты. Тяжело вздохнув, Цинъянь кивнула, обошла Ли Бая и под молчаливое сопровождение направилась прямиком к змею.

«Что ты творишь? — мысленно обратилась она к Яоцзу, подходя вплотную. — Я же просила тебе пока не показываться».

«Они х-хотели его сош-ш-хать, — ответила рептилия, щёлкнув языком. — Мне с-с-летофало пос-сфолить им это с-стелать?»

«Его?», — не поняла наследница. — Кого «его»?»

Оборотень аккуратно стал поднимать свои кольца. Решив не дожидаться, пока он распутает этот клубок окончательно, Ю Нин наклонилась, заглядывая внутрь. И тут же наткнулась на до чёртиков испуганный взгляд адепта Цинхэ Не.

Здравствуйте. Вот только вас здесь не хватало.

* * *

«Какой-то день… дурацкий, — мрачно размышляла наследница, подходя к своей комнате. — Прибывший от главы Не посланник от неё, как от огня, шарахался, свои адепты туда же. Про Яоцзу они, конечно, рано или поздно догадались бы сами, но… Вот где можно спрятать огромную рептилию? Под подушку его не запихаешь, в мешочек Цянькунь такая тушка фиг пролезет. Сюэ Ян тоже молодец… Ещё и Байху вылез. А Цзуйсунь… — девушка остановилась около покоев. — Неужели он умер? Разве демоны могут?»

Она хотела вернуться к тому могильнику, но времени не хватило. Пока они успокоили гонца, проводили его к отцу, пока дошли обратно и, наконец, закончили работу. Там и первый отряд подоспел. Вечером провожали и отпевали в последний путь погибших. А сейчас, когда стремительно темнеет, никто её за ворота не выпустит. Решив, что завтра обязательно вернётся туда, Ю Нин открыла дверь, шагнула в комнату и тут же получила несильный удар по затыку.

— ХФО-О-ОСТ!

Вэйба, распушив перья, уселся на ширму, в упор смотря на вошедшую девушку.

— Ты вернулся? — обрадовалась Цинъянь. — Голодный?

— ХФО-О-ОСТ! ХФО-О-ОСТ! ХФО-О-ОСТ! — призрак слетел со своего места, наградив наследницу очередным подзатыльником, и принялся летать по комнате, бьясь о стены и снося с полок и стола мелкие вещи.

— Вэйба, что ты делаешь? Прекрати!

Но птица и не думала слушаться. С лёгкостью облетев руки, стремящиеся его поймать, Вэйба скрылся в купальне, откуда в очередной раз послышались звуки разрушения. Оказавшись на месте катастрофы, Ю Нин увидела усыпанный коричневыми осколками пол и маленького теневого человечка на уже пустой тумбе.

— Вэйба, какого… — Цинъянь осеклась, заметив около ног призрака что-то блестящее.

Наследница потерянно подхватила золотой листок. А, листик гинкго. Она про него и думать забыла, хотя сама лично спрятала здесь под керамическими банками сразу после возвращения. Покрутив в руках находку, девушка свела брови вместе. Как странно. Она прекрасно помнила, каким необычным, больше похожим на чешую, нежели на настоящий лист, был этот листочек, когда она его в первый раз взяла в руки: с жёстким краем и грубоватым на ощупь с хорошо ощутимыми шероховатостями. Сейчас же он больше напоминал увядший лист дерева, сгибающийся от малейшего движения. Подождите-ка.

— Яоцзу, — севшим от посетившей её догадки голосом проговорила Ю Нин. — Яоцзу!

«Та?»

— Ты говорил, что разговаривал с некой Золотой. Кто это? Это то дерево, которое мы видели, да?

«Вс-с-ё так, а пошему ты с-с-праш-шиваешь?».

— Мне кажется, с ней что-то не то, — призрак подпрыгнул после её слов, словно соглашаясь. — Яоцзу, что-то не то. Ты знаешь, как до неё добраться?

---

Примечания:

Примерное время событий:

Цишань Вэнь в лесу и нападение оборотней — 1 день. Около 19

Пожар — 1 день. После 20 часов. Огонь полыхал около 15-20 минут. Орден Юньмэн Цзян появился сразу после окончания пожара

Разведка вернулась с хорошими новостями, и отправление домой — 1 день. В районе 22-23 часов

Пропажа Вэйбы — 2 день. Утро

Весь орден в сборе — 2 день. После 17 вечера

Разговор с отцом — 2 день. Начался примерно в 20 часов

Встреча с Цзуйсунем — 3 день. В районе 14 часов

Гонец из Цинхэ Не — 3 день. Около 15 часов (с момента отправки письма главе Не прошло 2 дня)

Возвращение Вэйбы — 3 день. 20 вечера

Байху: https://i.ibb.co/HNHTSCW/image.jpg

Пожар: https://static.vecteezy.com/system/resources/previews/022/874/461/large_2x/wildfire-forest-burning-4k-digital-painting-illustration-of-trees-that-burn-wild-flames-raging-trough-the-environment-background-wallpaper-red-flames-generate-ai-free-photo.jpg

Могильник: https://wallpaper.forfun.com/fetch/a4/a446fe9d9d7f94944453aa0969d6899f.jpeg?w=1470&r=0.5625

Волки:

https://i.postimg.cc/0NGBxQww/c598ce81a7b6f9053855f5c098960c5d.png

https://i.postimg.cc/MGw9sSFK/cfc4254b6e96c5c248e0643d54a99c4c.jpg

Яоцзу: https://i.postimg.cc/DZFRbsT6/7c36b5bfe94981ccbf3809ff022a039a.jpg

---

1) Глава 30. Тучи сгущаются

Вернуться к тексту