Новелла об Янгчен (джен)

ЛЮБИМОЕ МЕСТЕЧКО

.

Эта ночь, возможно, была первой за все их совместные странствия, когда Аватар поспала больше Кавика. Он не припоминал, чтобы она мирно дремала в седле Нуцзяня, в Северном Храме Воздуха, в убежище в Джондури — нигде за последнее время, где можно было перевести дух. Её лёгкие шаги не мешали Кавику услышать, как она суетилась по ночам.

Теперь же глаз не смыкал он, переживая об услышанном в тот вечер. Знали ли в Белом Лотосе, что по меньшей мере один Аватар прошлого был в шаге от того, чтобы отвернуться от рода людского? И была ли это прошлая жизнь вообще? Человек по имени Месосе мог быть кем-то из этой эпохи, например, одним из уцелевших горожан Тиеньхайши. В таком случае жестокие слова из уст Янгчен были направлены на Четыре Народа сегодня.

Значит, вот этого человека он решил снова предать.

В полёте он держался от неё на расстоянии: уселся в седле так далеко, как только мог. Кавик был не уверен, мог ли гнев таких масштабов развеяться всего за одну ночь. Это было сродни проклятью поколений — привидению, которое захватывало целые пласты земли.

«Может, это был не единственный Аватар, разуверившийся в нас, готовый покончить со всем этим?!»

Это была лишь верхушка айсберга — его форма и масса навсегда будут сокрыты за гладью воды. От одной только мысли об этом Кавик содрогался сильнее, чем от ветра. Его зубы клацали.

— Что-то сказал? — спросила Янгчен, резко повернув к нему голову.

— Нет, — пропищал он. Спрашивать о Месосе не хотелось, а то вдруг это имя напоминало ей о неоправданном доверии и подходящем для него наказании.

Ввиду неловкости между ними, остаток пути прошёл тихо. Они пересекли пролив без происшествий и достигли гор Тайхуа. Янгчен снизилась пораньше. Они летели меж серых вершин и вдоль скалистых склонов.

То, как низко проходил их извилистый маршрут, могло ничего и не значить. Но могло и доказывать, что Аватар пыталась не дать Кавику широкий обзор на окрестности. Будто бы где-то здесь она и прятала магов взрыва, как предполагала Аюнерак.

«Или же ей просто нравится кружиться по долинам, а «Единодушие» вообще на другом конце света». Нужно сохранять терпение. Белый Лотос требовал точности, а не полусырых догадок.

Когда на горизонте завиднелся посёлок, снабжавший Северный Храм Воздуха, Кавик с ходу узнал умостившуюся на склоне каменную больничку. Правда, она больше не была самым большим зданием в деревне. С того момента, как он бывал здесь в последний раз, впопыхах зародились несколько строительных проектов: покосившиеся склады из дерева и глины, новые хибары с соломенными крышами, землянки, очень глубокие и обширные, (явно коллективные погреба). Люди толпились на узких тропах, протискиваясь друг через друга.

Кавик увидел, как группа рабочих разгружала пиломатериалы со спины небесного бизона, — дивное зрелище.

— Шумно тут стало, — сказал он.

— Здесь живёт на десятую часть больше людей, чем может прокормить пахотная почва, а их только прибавляется, — сказала Янгчен. — Такими темпами наши запасы зерна иссякнут через два года. Воды из горных источников на всех не хватает, значит, новоприбывшим остаётся пить лишь вытопленный снег. Всего одна сухая зима обернётся катастрофой, — Янгчен повернулась к нему с натужной, косой улыбкой. — Но да. Здесь шумно, как ты и сказал.

Кавик снова выглянул вниз. Она бы не скрыла эту информацию от кого-либо, кто пришёл искать крова в посёлке под покровительством усердного Аватара. Но и прогонять бы она никого не стала. Даже на расстоянии большинство жителей казались довольными, счастливыми, необеспокоенными тем, сколько взятого взаймы времени у них осталось до того, как долг придётся уплатить.

«Ведь Аватар же что-то придумает». Чем ближе они подбирались к центру деревни, тем сильнее, он заметил, Янгчен кусала себя за губы. Головоломку, с которой она столкнулась, может, никогда и не удастся решить.

Люди на улицах заметили её либо же узнали Нуцзяня по узорам на животе. Поднялись буйные возгласы. Изумлённые местные побросали работу и, поначалу медленно, а затем быстро, последовали за бизоном Аватара, спеша встретиться с ней, когда она снизойдёт на землю. Поток человеческих голов в узкой улочке напомнил Кавику, как песчинки сыплются сквозь горлышко песочных часов.

Янгчен вдохнула, стиснув зубы.

— Они нас обступят. Тебе нужно выбираться отсюда, пока мы не достигли посадочной зоны.

— Ага, да. И как мне… стой, нет-нет-нет…

Порыв ветра, сильный, как пара крепких рук, обхватил Кавика за талию и вышвырнул из седла. Оттого как низко над склоном они летели, ему не пришлось долго падать или много кричать. Вместо того чтобы приземлиться на камни, он отскочил от подушки из воздуха и прокатился прямо в кусты, задрав ноги выше головы.

— Не высовывайся! — голос Янгчен утихал, чем дальше она улетала. — Я отыщу тебя позже!

Кавик сдул с лица опавшие листья. Всё возвращалось на круги своя быстрее, чем он думал.

Было легко не привлекать к себе внимания, когда весь городок опустел, чтобы поглазеть на Аватара. Кавик, с натянутым на голову капюшоном, пробирался между ларьков и повозок. У него уже давно не было столько свободы в перемещении, и это стоило того, чтобы ослушаться Аватара. Он рассматривал ряд новых построек вверх по склону. Чайхана с летающими карнизами в стиле южного Царства Земли. Новенькая. Из дымохода вился густой дым — прямиком из пламенной печи. Это могло бы быть многообещающе, если бы только Кавик не знал цену этого дыма.

Топливо на Севере достать было трудно, а Север был относительно не так уж и далеко отсюда. Определённо работники кухни сначала пускали на дрова спиленные брёвна, затем пучки тонких веточек, а за ними и прутья с придорожных кустиков. Местные обривали горный склон, чтобы разжечь огонь.

Корни несчастья Янгчен были ясны. Это место превращалось в Бинь-Эр.

Погружённый в свои мысли Кавик врезался в бегущего ребёнка на своём пути. Он опустил взгляд, отчасти ожидая увидеть того юного монаха, который однажды выпросил у него целый сребреник всего-то за фруктовый пирог. Но это был всего лишь обгоревший на солнце мальчишка из Царства Земли, с любопытством смотревший на парня в ответ.

К ним поспешила мама мальчика.

— Лань, не слоняйся по улице, — наругалась она. Молодая женщина наклонилась, чтобы увести сына, как вдруг бросила взгляд на Кавика. — Мы… знакомы?

Кавик затаил дыхание. Эту женщину они с Янгчен спасли от смерти, когда он впервые побывал в местной лечебнице. Он покачал головой.

— Нет, мы точно встречались, — она выпрямилась и постаралась получше его разглядеть, спрятав прядь волос за ухом. Она прикусила губу. — Вы ведь не здешний? А то мы бы уже столкнулись.

Ни Янгчен, ни Аюнерак не хотели, чтобы кто-либо из местных, кроме Воздушных Кочевников, заметил его. Пришлось прервать разговор.

— Я спешу, — проворчал он, перед тем как развернуться и сбежать в чайную. На табличке было написано «закрыто», но дверь была не заперта. Он мог бы потянуть время, беседуя с хозяевами, пока женщина не уйдёт.

Зайдя внутрь, он вытер ноги о коврик при входе и дал глазам привыкнуть к тусклому освещению. «Аватар могла бы и рассказать, что мальчика нашли», — проворчал он себе под нос. Застрявшее в его голове воспоминание, как они вместе спасли женщину, омрачало несчастье — крики матери, потерявшей ребёнка. Не хотел бы Кавик услышать их когда-либо ещё.

— Чем могу помочь? — гулкий баритон продавца приглушал натянутый капюшон.

Точно. Он ведь притворялся клиентом, который не заметил табличку.

— Чаю, пожалуйста, — сказал он, оголяя свою голову.

Кавик понял, что совсем отупел. Прячась в Бинь-Эре, не работая, он потерял навыки. Он должен был узнать голос хозяина даже сквозь несколько слоёв шерсти.

Ведь тот принадлежал Акуудану. Здоровяк стоял за прилавком, протирая его мокрой тряпкой. При виде Кавика он замер посреди процесса.

Таягум с Джуджинтой сидели за столом у стены, как будто у них была давняя традиция собираться за перекусом и разговорами. Квадратная челюсть Таягума отвисла в удивлении.

— Что за… Что ты…

Время на подготовку Кавик потратил впустую. Ему нужен был план, как встретиться с теми тремя, кого он ранил не хуже, чем Аватара. Он понятия не имел, что делать.

Джуджинта же, по всей видимости, точно знал, как распорядиться моментом, поскольку он, без лишней мысли или эмоции на лице, вытащил нож и бросился на Кавика из-за стола. Остриём вперёд.