Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Спуск по лестнице был… поразительно неприятным. Для обеих сторон. Нефели ударилась о твердый, угловатый камень, и ее спина неестественно вывернулась. Ее руки были в синяках, несколько раз доведены до грани перелома. Ноги подкосились так, как не должны были. Единственная часть ее тела, не превращенная в кашу, — это лицо. Тейлор была не в лучшем положении. Она спускалась по крутой каменной лестнице, которая, вероятно, нарушала десятки строительных норм, и единственной ее защитой был сопротивляющийся варвар, чьи топоры опасно приближались к ее уязвимым местам. Иными словами, топоры были очень близки к ней. Она была одной большой уязвимой точкой, и не имело значения, куда они попадут. Спуск был быстрым, и все же каждая секунда казалась вечностью, чередой травм. Ее руки обхватили спину Нефели, и она чувствовала, как ее костяшки пальцев хрустят о твердый камень. Варварша перевернулась, слегка упав, и плечо Тейлор ударилось о край лестницы, чуть не вывихнув его. Синяки. Царапины. Желудок горел, губы горели, как будто она только что съела острый перец чили — кровь прилила к поверхности, жжение не покидало ее. Следующий этаж был на несколько десятков ступенек ниже, чего было достаточно, чтобы превратить обеих бойцов в сплошную массу синяков, вывихов и общего отчаяния. Ее копье потерялось на первых нескольких ступеньках, слишком неудобное, чтобы долго держать. Когда безумная поездка наконец закончилась, они просто лежали, приходя в себя.

Нефели безучастно смотрела в потолок. На секунду Тейлор подумала, что это все, она потеряла сознание. Может быть, парализована. Может быть, даже умерла. Затем в ее груди начал нарастать рев, и Тейлор поняла, что она просто в ярости. Понятно. Тейлор только что вырвало кровью — возможно, повторится, если желудок будет ей помогать. А сейчас он не хотел. Она поспешно поднялась на ноги — где она? Да, на этом этаже… комната Годрика, подумала она. Может быть. Возможно. Она была очень дезориентирована, и чувствовала, как на затылке нарастает комок, словно земля вступила в фиолетовую схватку с ее черепом. В этом доме считают, что Тейлор должна быть в состоянии оглушения, растерянности, возможно, сотрясения мозга и головной боли. Обе стороны отложили свои разногласия, чтобы жестоко пнуть ее по голове. Черт, она… она была в полубессознательном состоянии. Нужна фляжка, она еще была, еще могла… Кулак Нефели врезался ей в лицо, и Тейлор упала назад. Ее нос был полностью разбит, кровь (ледяная по сравнению с той, что текла изо рта) лилась ручьем.

«Ты сука! Что ты сделала?!»

Она никогда не звучала так сердито, и часть сознания Тейлора задавалась вопросом, почему — это просто рвота? Или что-то еще? Она выглядела несчастной с момента прибытия, резко отмахнулась от Тейлора, в отличие от прошлого раза. Сплошной деловой тон, тогда как во время ее последнего проникновения она была готова к быстрой борьбе. Следует отметить, что это была лишь небольшая часть сознания Тейлора, которая задавалась этим вопросом, остальная часть кричала от паники, боли и растерянности. Отступать назад, держаться на расстоянии, нет шансов на победу, ужас от дракона все еще тяжело висел над каждым ее действием. Нефели двинулась вперед, и ее топор заблестел в свете. Только один. Другой был отброшен — ее рука была изувечена падением, пальцы вывихнуты, она больше не могла держать его. Она была… зла, слишком зла, чтобы даже пить из своей фляги. Может быть, она могла бы этим воспользоваться? Потифар поднимался по лестнице, следуя за своим хозяином, и остановился, увидев окровавленную… Нефели. Прежде чем Тейлор успела его отпугнуть, кувшин подскочил вверх, ударив кулаком Нефели по локтю. Было больно, и она услышала, как что-то треснуло. Другой топор выпал из руки варвара, и Нефели нанесла сильный удар ногой по кувшину, отбросив его через всю комнату. Услышав треск керамики, она двинулась с места.

Нефели не ожидала, что длинные руки обхватят ее ноги и снова повалят вниз, на этот раз без топора. Однако варвар отреагировала быстро. На этот раз без всяких уговоров, без вежливости, без дружеских указаний. Нефели схватила Тейлор за голову, отрывая ее, а затем, держа за локоть, как младенца или футбольный мяч, начала избивать Тейлор. Обездвиженная, Тейлор не могла не замереть, пока на нее обрушивались удары один за другим, ее кулак был разбит, и Нефели просто не чувствовала его, слишком разъяренная. Сначала она набросилась на Тейлор с тупыми предметами. Удары кулаками с грохотом раз за разом обрушивались на нее. Ее сотрясенный мозг начал испытывать странные мысли… ее словно жевали. Сначала начал чернеть коренной зуб, который стучал и терся, пока кожа не растянулась по костям. Затем — резец, который к этому моменту был полностью разрушен, и местами из него торчали острые костяные выступы, — из-за чего ее левый глаз распух и закрылся, обильно кровоточа от полудюжины мелких порезов.

«Оставайся! На земле!»

Потифар врезался в Нефели сзади, и варварша раздраженно зарычала. Она снова его бросит. Она бросит его, сломает его, первого человека, встретившего ее в этом мире, первого человека, который просто… обнял. Он вернулся к ней после слишком долгого перерыва. Тому, кто был рядом, когда она умерла. Она не могла смотреть, как он ломается, не могла вынести мысли о том, как его внутренности вытекают наружу, а его предназначение заканчивается в этом жалком месте. Слишком слабая, чтобы подняться… она дрожащей конечностью потянулась вверх, пытаясь ухватиться за что угодно. Ей показалось, что она что-то поймала, за что-то, что было достаточно теплым, чтобы быть плотью. Она потянула, и Нефели… восприняла это очень плохо. О. Она схватила себя за рот и сейчас дергала вниз с такой силой, что вывихнула челюсть, чуть не вырвала несколько зубов, а один из ее ногтей болезненно впивался в губу. Пришлось сделать больше. Другая рука резко дернулась назад, снова и снова ударяя ее локтем в пах, пока Нефели не отпустила ее, сильно пиная на ходу.

Свободная. Чтобы делать что? Потифар вырвался на свободу, и она отчаянно зашипела на него, пытаясь сказать ему уйти, найти другое укрытие. Ещё несколько идей, как выжить, как, возможно, даже победить. Комната Годрика была неподалеку — может быть, внутри есть оружие, может быть… ах… Вот это идея. Её лицо онемело, и она видела только одним глазом, но… не было времени думать об этом, не было времени чувствовать боль. У неё был шок? Это происходило? Возможно, это адреналин, сказать точно невозможно. В любом случае, она бросилась в комнату Годрика, игнорируя картину на стене, груды хлама и… вот… сундук. И несколько видов оружия. Мечи, слишком большие для использования, топоры, слишком большие для использования, и… копье. Как раз то, что ей нужно. Она схватила его, как раз в тот момент, когда Нефели бросилась за ней. Варварша была крупнее её, намного сильнее, и в данный момент она не бледнела от множества пугающих оттенков после многократных ударов по лицу. Её кулак всё ещё был изуродован, но другая рука, казалось, была способна держать топор. Тейлор пришла в голову идея. Такая идея, которая могла прийти только в голову человеку с сотрясением мозга.

Она метнула копье. Бросок вышел вялым и слабым, но все же что-то сделал. Нефели пришлось остановиться, выслеживая цель — это была задержка, и Тейлор ею воспользовалась. Открыть сундук, поискать… черт, шаги, она все еще двигалась, бросить в нее чертов меч. И она бросила меч, который топор Нефели с презрительной легкостью сбил в воздухе. Обыскать сундук, обыскать, движение, бросить топор. Ладно, топор слишком тяжелый. Бросить еще один меч! Нефели это надоело, только летающее оружие и ее собственные раненые ноги мешали ей добраться до Тейлор. Искать, искать… вот… Нефели вздрогнула, когда Тейлор повернулась, ожидая, что в её сторону неумело метнут ещё одно оружие. Вместо этого она увидела клубок кинжалов, летящих не просто в её сторону, а в очень конкретную цель. Её топор был слишком медленным, Тейлор столкнулась с ним, и что-то мягкое, казалось, обвилось вокруг её головы, хотя она не могла быть уверена. Её чувства были притуплены болью и адреналином, и казалось, что каждая конечность либо ничего не чувствует, либо сильно покалывает.

Нефели моргнула.

«Что за чертовщина?!»

* * *

Тисифона внимательно наблюдала за схваткой Вика и канибала. Змеи-людоеды радостно бросились вперёд, разинув рты от нетерпения что-нибудь съесть. Вик и слышать об этом не хотел. Красной молнии она не увидела, по крайней мере, пока. Длинные шеи вытянулись, и копьё ударило с большей скоростью и яростью, чем эти мерзости когда-либо могли проявить. Чешуя раскололась, холодная кровь хлынула на землю, и воздух наполнился мучительным шипением. Он кружился, используя своё копьё как глефу, легко рассекая всё, что было достаточно глупо, чтобы приблизиться. Два змея были мертвы меньше чем за секунду, а он уже двигался, не сбавляя темпа атаки. Оставалось ещё несколько змей, и с ними быстро расправились — он всё время кружился, не давая им ни единого шанса. Ещё пара пала, и осталось только три, отступающие от могущественного запятнаного. Тисифона догадалась о причине его ярости — он отправил своего дракона присмотреть за замком и, вероятно, намеревался сопровождать его. А теперь? Ему пришлось иметь дело с какой-то случайной последовательницей Рикарда и её питомцами. В такой ситуации она бы разозлилась. Вик не собирался сдаваться и бросился в бой с остальными.

Канибалка всё это время действовала довольно медленно, оставаясь позади своей стаи. Теперь она действовала — и это было нечто. Из её рта вырвалась магма, или какая-то разновидность материи, которая испепеляла всё вокруг, излучала жар и уж точно не должна была выходить изо рта женщины. Тисифона с широко раскрытыми глазами наблюдала, как канибалка обезумела, разбрызгивая кипящую материю повсюду, где ей вздумается. Хороший ход, подумала она про себя. Не дать Вику подходящего места для маневра, заставить его кружиться. Если возможность не появится случайно, нужно её создать. И она появилась. Вик остановился, чтобы понаблюдать за хаосом и разработать новый план. У канибалки хватило времени, чтобы броситься вперёд, воя, как животное, всё ещё обливаясь магмой, которая почему-то не обожгла ей кожу.

«Ешь! Ешь!»

Её красноречие пошатнулось. И всё же, приятно было оторваться от...

«Ешь, чёрт возьми!»

Ах. Значит, вульгарность осталась. Замечательно. Тесак сверкнул, и Вик, казалось, немного удивился скорости и лёгкости его использования. Она сражалась непредсказуемо, отказываясь подчиняться какому-либо стилю, который признавала Тисифона. Она была сильной, выносливой и явной самоучкой. Каждая её слабость делала её трудноуловимой. Хотя Вик старался. Её змеи сомкнулись, изящно перепрыгивая через лужи магмы, которые, казалось, почти не воздействовали на их медные чешуйки. Окружённый, он был в ловушке, дальность действия его копья работала против него. Они были хороши. Тисифона почувствовала в ней сдержанное уважение, пусть и лишь профессиональное. Ее руки были готовы схватить Ирину и снова убежать, найти укромное место, чтобы спрятаться, пока все это не уляжется. Слепая девушка была очарована, и полная неподвижность ее тела указывала на то, что она слушала именно так, как Тисифона ей велела. Волны жара, рев, скольжение, все… хм. Она научилась. Странно, испытывать искреннюю гордость за кого-то, кто не был одной из ее сестер. Тисифона молча вытащила меч. Если понадобится, она бросится на помощь, может быть, нанесет пару важных ударов. С укрытием или без, канибалка могла бы сжечь целый лес. В идеале, она могла бы уничтожить некоторых из этих запятнаных, нанести серьезный ущерб, и тогда в замок было бы легче проникнуть. Но если бы она выглядела потенциальной угрозой для Тисифоны или Ирины… она бы действовала. Без колебаний.

Она была готова вступить в схватку, когда внезапно возникли две здоровые порции абсурда. Во-первых, каннибал изверг дым, красную дымку, которая показалась Тисифоне… поразительно опасной. Магма, очевидно, представляла опасность для жизни и здоровья, но дым был более коварным. То, как он, казалось, извивался по земле, бесформенные силуэты появлялись и исчезали каждую секунду… Один только взгляд на него вызывал у неё дискомфорт, прежде комфортная перчатка превращалась в зудящий слой, отчаянно стремящийся сброситься. Ирина слегка вздрогнула, и Тисифона приготовилась к действию. Именно тогда Вик продемонстрировал свой собственный вариант абсурда. Он взревел, и окружавшие его змеи слегка отступили, всего на секунду. Этого было достаточно, чтобы он выкрикнул настоящий вызов — нет, молитву, хотя и неструктурированную, дилетантскую. Это было странно. Он явно был поклонником драконов, у него явно был доступ к их проклятым красным молниям, но он был… груб. Она вспомнила гимны в храмах столицы, то, как они пытались подражать драконам, накладывая свои голоса друг на друга в ревущей симфонии. Глубоко сложные, и даже тогда им не хватало настоящего ревущего гимна. Вик не пытался этого сделать. Он просто взревел:

«Получи удар молнии, ты, мерзавец!»

И она действительно получила… удар молнии. Неужели люди просто изобрели новые способы злоупотребления небесным языком Древа Эрд, пока она была на службе? Было ли это каким-то странным хобби, придуманным миром в годы Раскола? Все эти… «да» и «йе», отказ от настоящей грамматики, что не так с «ты» и «тебя»? Боже , она говорила как ее мать. Скоро она будет использовать эти старомодные заколки для волос или жевать эти ужасные Персиковые косточки Гелусиа, ​​или… нет, сосредоточьтесь на дуэли, она всё ещё продолжалась. Канибала отбросило назад взрывом красного света, вырвавшегося с небес, который попал в копьё Вайка и расцвёл наружу. Змеи перевернулись с ног на голову, проломив несколько палаток. Канибал отшатнулся назад, и дым рассеялся за считанные секунды. Тисифона поклялась, что слышит мучительный рёв, когда он исчез… хм. Сложно сказать. Рыцарь, тем не менее, снова был в деле, и ему это доставляло удовольствие.

«Ну? А теперь наденешь верхнюю одежду?»

«Никогда!»

И снова началась битва. Змеи медленно реагировали, но канибал — нет. Её тесак сверкнул, копьё парировало, но что-то изменилось. Вместо простого столкновения, красные молнии, отлетая от тесака, плясали по лезвию, обжигая костяшки пальцев канибала и не только. Густые черные следы ползли по ее руке, и воздух наполнился запахом жареной плоти. Ах. Она хорошо знала это чувство . Молния, которая источала голод, молния, одержимая неестественным разумом. Каждый нерв горел, кожа покрывалась черной коркой, а вены превращались в хрупкие трубки, полные пыльной среды. Когда она чувствовала воздействие этой субстанции, она стиснула зубы и пошла дальше… ну, она сорвала кусок ткани и засунула его в рот, пока крики не прекратились. Для канибала тишина была не так уж важна.

« Ты… ты меня пометил?! Теперь я буду горькой на вкус, ты делаешь меня менее привлекательной для моего господина! Я оставлю тебя на растерзание Червелицым!»

Эта женщина просто не собиралась молчать.Тисифона подумывала вмешаться, чтобы просто заставить ее замолчать. Характер битвы резко изменился — магма извергалась с бешеной силой, но теперь в ней чувствовалось отчаяние. Это был единственный инструмент, который она могла надежно использовать. Змеи держались на расстоянии от рыцаря, окутанного молниями, их челюсти раздражающе открывались и закрывались. Слишком острая еда, чтобы полностью переварить. Во время боя канибалка становилась все более и более неистовой в своих движениях, постоянно уворачиваясь от красных молний, ​​пульсирующих из его копья. Магма ограничивала его движения, но когда он был окутан таким количеством молний, ​​что мог испепелить все, что приближалось, это почти не имело значения. Удар, парирование, поджог — повторялось до тех пор, пока у каннибалки не осталось ничего, чем она могла бы воспользоваться. Змеи были чрезмерно осторожны, и другие запятнаные приближались, чтобы добить их, помочь своему самопровозглашенному чемпиону. Вик заметил, что его противник испытывает трудности, и решил усугубить ситуацию. Чёрные Ножи молчали во время боя, отказываясь выдать врагу хоть намёк на свои намерения или поднять тревогу кому-либо поблизости. Вик был воином, и весьма умелым. Естественно, его язык был болтливым, как… боги… сегодня ей приходили в голову странные мысли, она винила в этом непрекращающуюся вульгарность канибала.

«Где все эти разговоры, а? Ничего сказать теперь?»

«Я тебя съем».

«Да-да, понятно. Больше ничего? Хорошо, я тебе помогу. Хм… я положу конец твоему жалкому царству террора, злодей!»

Он сделал паузу — в речи, а не в движении, его атаки были, как всегда, неумолимы — и фыркнул.

«Черт, я звучу как настоящий придурок. Начали не с той ноги, да? Я Вик».

Канибал взревела.

«А, ладно, ты ААРГХ».

В ответ — только яростная борьба. Вик усилил атаку, вонзив копьë в челюсть каннибала, отчего она отлетела к палатке и была вынуждена извергнуть еще одну лужу магмы, чтобы остаться в живых. Голос Вика стал выше, с легкой насмешкой.

«О нет, ААРГХ — так звали моего отца, зови меня АА».

Он усмехнулся собственной шутке. Канибалка восприняла это не очень хорошо, предпочитая выть от гнева. Ах, но теперь она говорила, рычала, сквозь окровавленные зубы, пенящиеся раскаленной слюной.

«Язычник. Чужый истине лорда Рикарда. Раб порядка, который презирает тебя. Драконья шляха».

Вик напрягся.

«Ах. Ну, если ты собираешься быть такой».

Он яростно атаковал. Она была прижата к углу, её змеи слишком боялись приблизиться, их морды, почерневшие от молний, ​​служили эффективным предупреждением. Его копьё пронзило её живот, продираясь сквозь немногочисленные лохмотья, которые у неё были, чтобы прикрыть эту область. Отступница завыла, когда её разрезали, и… что-то вылилось наружу. Канибалка упала на колени, отчаянно хватаясь за кипящую субстанцию, которая пыталась вырваться наружу. Тисифона подумала, что видит там останки людей, полуцелые и парящие в холодном воздухе. Руки, ноги, фрагменты лиц, позвоночники, сплющенные в идеальные круги, чтобы поместиться… невозможная масса, сконцентрированная в небольшом пространстве. Вик отступил, в его позе явно читалось отвращение.

«Это отвратительно, вот что это. Настоящая мерзость».

Он зашагал прочь, готовый разобраться с змее-людьми. Он испытывал отвращение к женщине, жаждал сбежать и вообще был слишком раздражён из-за всего инцидента с драконом. Однако Тисифона была настороже. Она увидела, как женщина поникла, не от боли, а в молитве. Она призывала что-то, и Тисифона не собиралась это терпеть. Ирина почувствовала её движение и слегка наклонила голову, чтобы лучше расслышать почти бесшумные шаги Тисифоны. Хорошо. Она училась. Её меч был наготове, и она перебиралась из тени в тень, оставаясь достаточно далеко, чтобы каннибалка ничего не могла обнаружить. Но когда она подошла ближе… она услышала:

«О, благословенный Рикард, о Эвелин, великий змей, о ученики… покажи нам путь, о апостол мира грядущего…»

Это была не обычная молитва. Здесь не было смирения, которого она ожидала бы от человека на грани смерти. Вместо этого было стремление. Она чего-то жаждала, и Тисифона ускорила шаг. Остановить её — зловещее пение — это то, что нужно пресекать любой ценой, используя жестокий нож. Храм научил её этому, наряду со здравым смыслом .

«О, великий центр, о, Эвелин, о, Рикард…»

Быстрее, быстрее, быстрее…

«Стань мной!»

* * *

Нефели была в замешательстве. Всё было так, как и планировалось. Тейлор могла представить себе это ощущение — что-то обвивалось вокруг её головы, жадно прикрепляясь к коже нежными, трепещущими движениями. А затем ощущение перемен, образ, мелькающий на её теле. Тейлор знала это чувство, хотя и пыталась забыть его чаще, чем хотелось бы. Но сейчас это было спасением. Нефели на мгновение опешила, наблюдая, как её кожа покрывается кремово-бледной субстанцией, волосы ниспадают великолепными золотыми косами, а фигура становится менее… э-э, похожей на Нефели. Варварша была в ярости, но больше всего её смутило глубокое замешательство. Понятно.

«Что за черт? Что это? Что ты сделала?»

Её жалобы оборвались, когда она поняла, что её голос стал заметно более… мелодичным. Признаюсь, голос был очень приятным, но его испортило то, что он исходил от лица горячего Годрика, зрелище настолько отвратительное, что Тейлор начала поглядывать на бледную фигуру на картине, напоминая себе, что это Годрик, а не этот призрак в шелках. Тейлор потянулась назад за другим оружием. Нужно было отвлечь ее еще на мгновение, совсем чуть-чуть…

«Магия».

Ее воображение состояло из плохих мыслей, и ему следует помешать думать. Предоставьте все рациональному разумению, сделайте ей лоботомию воображения, если нужно, но не позволяйте ей ходить и утверждать, что она может творить чертову… магию. Потому что это глупо, даже если… разве рвота кровью считается магией?

Возможно, это и считается магией.

«Ты… верни все обратно!»

Тейлор попыталась заговорить, но у нее был сломан нос, лицо было покрыто мармеладом, а горло забито кровью. «Магия» — это было практически единственное слово, которое ей удалось произнести, всё остальное было приглушенным и болезненным, едва понятным даже ей самой. Сотрясение мозга не помогало. Она начинала предложение, её слова искажались до неузнаваемости, а её смутные воспоминания забывали, в чём вообще заключалась цель предложения. Короче говоря:

«Нухрх».

«Слова, девочка, слова!»

Она выглядела агрессивной. Ах. Шок проходил, гнев возвращался. Нефели была недовольна сложившейся ситуацией, и это было очевидно. Тейлор отчаянно потянулась за ножом… ах, что-то было. Она потянула меч и чуть не упала, когда слишком тяжелый меч потянул ее вниз. Она умоляла Нефели не замечать, молилась всему, что могло ее услышать, надеясь, что это всего лишь небольшая неудача, которую можно списать на полуразрушенное лицо. Было ли оно полуразрушено, или она чувствовала только половину лица, потому что остальная часть представляла собой кучу избитой плоти, которая, вероятно, могла бы отслоиться, если бы кто-то слишком сильно ее ткнул, просто соскользнуть на землю, как… нет, сосредоточьтесь на том, что Нефели не заметила. Варвар заметила. Тейлор поняла это, когда обманчиво хрупкая на вид рука врезалась в челюсть, вызвав… о нет. Ей нравился этот зуб, правда. Боль заставила ее глубоко вздохнуть, холодный воздух зашипел над обнаженной десной, и все стало намного хуже. Что ж, попытка стоила того. По крайней мере, она немного травмировала Нефели⁽¹⁾ — теперь та могла согнуться, умереть, а когда вернется, может быть, сможет собрать свою разрушенную жизнь по кусочкам. Как вам такая идея?

Если подумать, в темноте было спокойно. Может, ей даже снились сны. Было бы неплохо.

Ее мечтания прервала фигура, которая с ревом ворвалась в дверь. В буквальном смысле, взревела. Пучок конечностей и крыльев, кричащий во весь голос, ворвался в комнату и обнял Нефели, нанося удары кулаками, пинками, делая все возможное, чтобы замедлить варваршу, которая сейчас выглядела как пышная блондинка.

«…девка! Убери свои грязные руки от моей подруги!»

О. Это было чувство, определенно чувство. Напомнило ей, что она жива. Достаточно жива, чтобы закончить начатое. Меч был вытащен и неизбежно притянулся к земле, гравитация работала против нее. Что ж, это имело смысл, гравитация явно работала на запятнаных. Объясняло этот проклятый туннель. Нет, подождите, нужно было действовать. Нефели боролась с Кравой, и у неё были реальные успехи — её топор начал подниматься, её стойка менялась, она была готова перекинуть меч через плечо и начать рубить, пока Крава не умрёт или не останется без конечностей. И Тейлор не позволит это. Её украденный меч пронзил грудь Нефели, и её движения внезапно прекратились. Тейлор чувствовала каждый пульсирующий кровеносный сосуд, каждое сокращение сердца, каждую отчаянно напрягающуюся мышцу, пытающуюся продолжать функционировать, даже когда одно избиение сменяло другое. Тейлор поникла вперёд, силы её иссякли. Должно быть, теперь её невозможно узнать, от неё осталась лишь масса синяков и крови, не говоря уже о всё ещё жгучих рубцах. Иллюзия вокруг Нефели вспыхнула, а затем растворилась. Повязка на голове соскользнула, мягко упав на ковёр.

Наступила минута тишины. Ну, если не считать звуков дракона. Снаружи раздавались рев, скрежет стали, дерзкие вопли Годрика… совсем не тихо, правда? Но тишина по сравнению с тем, что было раньше. Тейлор пыталась отдышаться, Крава отказывалась отпускать ее — вероятно, не могла, ее конечности выглядели напряженными и искаженными. Нефели замерла… но лишь на секунду. Больше никаких попыток сопротивления, у нее не осталось сил. Она усмехнулась сквозь полный рот крови, и ее затуманенные глаза метнулись к Тейлор.

«Так мне… и надо».

Тейлор наклонила голову набок.

«Что?»

Ах, да, не в состоянии говорить. Крава нерешительно протянула ей фляжку, из которой Тейлор с удовольствием отпила. Действие было медленным, но ее челюсть начала возвращаться в нормальное положение, фактически приближаясь к функциональному состоянию. Зуб еще не отрастал, и ее лицо все еще ощущалось так, будто она проснулась не с той стороны комбайна. Но, по крайней мере, она могла говорить.

«Что ты имеешь в виду?»

Горький смех.

«Я… ненавижу это… это подкрадывание. Ненавижу. Отец… отец велел мне. Должна была. Дочерняя почтительность важнее личных угрызений совести. И все же. Надо было идти вперед, как настоящий воин. А не… пробираться, как вор ночью, жестоко избивая слабых. Так мне и надо, умереть вот так. Ты так не думаешь?»

«…Наверное?»

«Прости за твое лицо».

«Прости, что ударила тебя ножом».

«Эх, ​​я поправлюсь».

«Я… тоже?»

Крава понятия не имела, что именно происходит, но она оставалась обнятой вокруг Нефели, предположительно, полностью парализованная паникой. Тейлор снова поникла вперед, почти обнимая Нефели. Она… не была полностью способна стоять самостоятельно в данный момент, ей нужна была поддержка, пока фляга делала свое дело с ее сотрясенным мозгом. Варварша лишь добродушно проворчала, переместив меч, воткнутый ей в грудь, в менее болезненное место. Она зевнула, и в её голосе звучала настоящая усталость, ни намёка на насмешку — странно. Неужели люди просто… зевают, когда истекают кровью? Неужели её тело отчаянно пыталось набрать ещё кислорода, пытаясь выжить, даже когда неизбежно истощалось? Как бы то ни было, она выглядела усталой. Тейлор на мгновение задумалась, как долго она прожила, как долго она стремилась, тренировалась, изо всех сил старалась найти свою собственную Великую Руну. Вопросы порождали вопросы, а предположения привели к настоящему моменту. Тейлор выпрямилась.

«…ты же внедрялась, верно?»

«Внедрялась».

«Пожалуйста, скажи мне, были ли другие, куда они направлялись, что ты пыталась сделать?»

Нефели посмотрела на неё.

«Я же тебе, чёрт возьми, не скажу. Зачем мне это делать?»

Тейлор почувствовала, как в нее надвигается жестокая идея. Запереть ее в клетке, а затем использовать колбы, чтобы исцелить. Тогда у них будет своя пленница, которую можно будет убедить дать им информацию. Угрожать ей прививанием, или духом дерева (признаюсь, я так и не поняла, что это такое), или чем-то еще столь же ужасным. Это может занять время, но она сможет вытянуть из нее важную информацию, что-то… нет, она думала о пытках женщины. Не просто об угрозе пыток, а о настоящих пытках. Тейлор вздохнула.

«Пожалуйста… Ты говорила, что ненавидишь красться, я тоже. Я была бы рада, если бы вы все просто продолжали бежать к главным воротам».

«…ага».

«Слушай, если ты поможешь мне остановить эти проникновения, может быть, они перестанут пытаться».

Нефели прищурилась.

«Ты пытаешься мной манипулировать. Мне это не нравится».

«Конечно, я пытаюсь тобой манипулировать, снаружи дракон, всё идёт к черту, и у меня лицо багровое. Я просто хочу убедиться, что меня не убьют во сне сегодня ночью, неужели это так много?!»

Её вспышка гнева подошла к концу, и варвар выглядела… странно впечатлённой. Уважительной. Если Тейлор правильно её поняла, эта женщина придавала огромное значение справедливости, чести, правильному поведению. Как Телавис — а Телавис был готов отказаться от честного боя против бесчестных противников. Эта женщина была готова бороться во время своей первой попытки проникнуть в замок, она давала Тейлор советы, даже при их первой встрече она объявила своё имя, прежде чем начать атаковать. Честная до крайности. Нелюбящая подкрадываться. И… было ещё что-то, что она не могла точно определить. В её глазах было выражение, которое она видела нечасто, почти забыла, как распознавать. Жаль. Нефели… жалела её. Варварша двинулась, её единственная неповрежденная рука поднялась к мечу в груди, медленно и мучительно вытаскивая его. На секунду Тейлор подумала, что та собирается провернуть какой-то рискованный ход, способный перевернуть всю ситуацию.

Варварша просто стояла, крепко держась за Краву. Даже раненая, она была сильна. Даже сейчас ей хотелось выпрямиться и посмотреть противнику в глаза. Её голос был гордым, слегка пафосным, и некоторые раны, казалось, растворились, когда она говорила с неподдельной страстью.

«Я Поклялись всегда защищать слабых. Всегда. Сэр Гидеон, сэр Калверт… они предпочитают отправлять более слабых солдат в мясорубку, чтобы снизить нагрузку на тех из нас, кого они считают ценными. Мы запятнаны, мы не можем умереть, стратегия адекватна, и все же… Я уважаю своего отца, сэра Гидеона…»

О нет, нет, нет, нет, нет…

«…но эта осада… вывела меня из равновесия. И, возможно, кровопотеря влияет на меня сильнее обычного. Значит, сделка?»

Тейлор моргнула.

«Э-э…»

«Сделка, девочка. Я расскажу тебе все, что ты хочешь знать, а взамен ты…»

Крава вскрикнула от тревоги.

«Огонь!»

Трое рухнули на землю одновременно, пригнувшись как можно ниже, пока волна палящего зноя обрушилась на башню. Мерцающее пламя заполнило окна, обугливая рамы и сжигая деревянные ставни. Тейлор с ужасом наблюдала, как канделябр обуглился, размягчился и медленно провисал под собственным весом, огонь полностью уничтожил его конструкцию. После нескольких секунд контакта от него осталась лишь груда металла. У нее не было времени на речи, ей нужно было действовать сейчас, прежде чем дракон убьет всех внизу — насколько она знала, это был конец, битва окончена, дракон все уладит. Но она должна была попытаться. Если бы оказалось, что она могла спасти эти старые руины, может быть, что-то сделать, чтобы улучшить ситуацию, и струсила бы, как… как трусиха, которой она была…

Она не смогла бы жить с собой, если бы сделала это. Это место было старым, запутанным, определенно давно просроченным, но оно все еще было домом для Кравы и Ангарад. Может быть, даже для… Это было для неё по-своему странно. Это защищало её от внешнего мира, давало место, где она могла получить поддержку, информацию… да, она была готова сделать всё, что в её силах, чтобы защитить его. Отдать свою жизнь … ну, трудно сказать. Но заключить сделку с одной варварской запятнаной? С этим она могла работать. Ах да, эта запятнанная сейчас истекала кровью на полу рядом с Тейлор, её глаза медленно затуманивались. Нет, нет, тебе пока нельзя умирать, это на потом, после информации!

Она несколько раз ударила Нефели по лицу, надежда взлетела до небес, когда её глаза медленно вернулись к осознанию.

«Информация! Давай, давай!» — почти кричала Тейлор, и Нефели, похоже, это не совсем понимала.

«Хм… хорошо. Но ты должна что-то сделать взамен, девочка».

«Конечно, что угодно! Чего ты хочешь?»

«Я хочу… я хочу…»

Ее голос понизился, и Тейлор наклонилась ближе, прислушиваясь к малейшему звуку. Она моргнула, когда Нефели наконец-то смогла выдавить из себя хоть какой-то звук.

«…свидание…»

«Что?»

«…свидание, специально отложенное. Я хочу с тобой подраться. Как следует. Ты стала крупнее, но постоянно жульничаешь. И этот бой не считается, я думала о другом. Позволь мне показать тебе правильный способ, сделать из тебя настоящего соперника».

«Почему ты называешь это «свиданием»? Это не свидание, это… совместная тренировка».

«Говори что хочешь, я хочу избить кого-нибудь так, как задумано богами».

Тейлор не могла поверить, что это происходит. Она была очень напряжена, а эта женщина хотела… устроить драку. Она хотела организовать драку. Она истекала кровью, была на грани неизбежной и неприятной смерти, её сбросили с лестницы, на неё броблевались, она превратилась в ужасное лицо привлекательного Годрика, и она хотела… договориться о свидании на рестлинг. Вполне в духе Нефели, судя по тому, что она о ней знала. Но всё равно это было бесспорно безумно, и это имело бы смысл только для бессмертной, помешанной на драках маньячки. Тейлор сдержала желание пощипать переносицу, она знала, что это будет ужасно больно. Она мысленно пощипала невидимую переносицу прозрачной, похожей на нос, ментальной конструкции и решила, что на сегодня всё.

«Сейчас идёт осада. Ты же понимаешь, правда?»

«Конечно, понимаю. И мы победим. Я знаю, что победим, и если предки позволят, мы сделаем это как следует. Никакого подкрадывания. Никакой ерунды. Настоящая драка. Я думаю о том, что будет потом».

Как… почему она так равнодушно ко всему этому относится? Конечно, она была бессмертна, умирала чаще, чем это, вероятно, было полезно для здоровья, и питала сильную зависимость от честной и справедливой борьбы, считая скрытность и проникновение трусостью. Но почему… хм. Она сама немного ответила на свой вопрос, не так ли? Нефели явно была одной из тех безумцев, которые называли эту безумную страну своим домом, как и все остальные. По крайней мере, она не была канибалом. Это определенно было плюсом, когда дело доходило до вращения колеса безумия.

«Знаешь что, хорошо… Я буду драться с тобой, если останусь жива в конце всего этого».

«О, я подожду».

Тейлор осмыслила это. Хм. Понятно. Немного пугает.

«Информация. Сейчас же».

«…нам предстояло нацелиться на конкретные цели. Я должна была напасть на Годрика. Убить, если получится. Запугать, если нет. Ослабить замок, парализовав его лорда».

Черт возьми, она это предсказала

«Дракон должен был помочь убить Годрика, его и… его всадник. Который опоздал».

Она не предсказала этого. Совсем не предсказала. Хотя она понимала логику плана. Может быть, Годрик умрет, и вся эта неразбериха закончится за один день. Или они заставят Годрика спрятаться, в ужасе от неба, еще более напуганного, чем когда-либо. Атака на ворота помешает Маргиту вмешаться, а проникновение в замок задержит солдат. Подождите — Нефели сказала «всадник». Она не видела ни одного всадника… ну, на одного запятнаного меньше — это всегда хорошо, верно? Это объясняло Нефели, но как насчет остальных?

«Блондинка, короткие волосы. Знакомо?»

«...Ланя? Да, я её знаю. Она должна была напасть на... тебя, собственно говоря».

Тейлор моргнула. Она не знала, польстило ей это или нет. Это объясняло, почему женщина так пристально смотрела на неё, почему она так отчаянно пыталась удержаться. И, конечно же, это драматическое заявление "ты". Возможно, именно поэтому она была так близко к воротам, где находились все охранники. Предполагая, что Тейлор будет там, она хотела быть как можно ближе. И она была близко, и по расстоянию, и по успеху — её цель была буквально в поле зрения, на расстоянии копья. Как бы то ни было, с этим было покончено. Она слишком часто оказывалась на грани смерти, чтобы беспокоиться о том, что её собственная убийца смотрела на неё снизу из туалета. Значит, их было двое.

«Есть ещё?»

«Ещё один, которого я знаю. Один, у которого хватило сил забраться наверх».

«Почему не больше?»

«Если… если ты достаточно сильна, чтобы взобраться, значит, ты достаточно сильна, чтобы сражаться. И хорошо, что так. Пустая трата хороших воинов».

Она выплюнула последние слова. Ах. Значит, она расстроена тем, что её выбрали. Всего трое, правда… по крайней мере, трое, о которых она знала. Мысль о том, что где-то бегают неизвестные запятнаные, сама по себе пугала, а мысль о том, что они бегают с определёнными целями, была… неприятной. Надеюсь, наблюдение за уборными окупится. Итак, один, чтобы посеять террор, ранив или убив Годрика, один, чтобы всё испортить, убив её, и один, чтобы сделать… что? Какую цель?

«Ходир с… Глефой».

Нефели быстро угасала, и Тейлор сдержала желание выпить фляжку. Плохая идея. Хотя она была вежлива, она по-прежнему оставалась врагом.

«Куда? К кому он направляется?»

«...целитель...»

Хм. Это имело смысл. Нацелиться на целителей, помешать им лечить раненых. Сделать войну на истощение для них намного сложнее. Она начала смутно понимать их общую стратегию — несколько планов действуют одновременно, и противостоять всем им невозможно. Ворота были атакованы, и это отвлекало солдат, занимало Маргита. Запятнанные могли пробираться через окна и подниматься по скалам, и это отвлекало бы их от опытных запятнанных, атакующих их уязвимые места. Ах да, и дракон отвлекал Годрика. Даже если некоторые потерпят неудачу, несколько из них всё равно прорвутся, нанесут урон, и со временем это накопится. Однако была одна проблема. Она даже не была уверена, есть ли у них целители, она не видела никаких лазаретов. Единственный раз, когда она получала какие-либо лекарства, был после борьбы с Нефели, когда она потеряла сознание от полного истощения. И та, которая…

О.

Чёрт… Ангарад…

1) ну, пока только морально

Вернуться к тексту