Дорога длиною в жизнь (джен)

Уже глубоко за полночь, когда веселье, наконец, стало затихать, уступив место усталости и напряжению последних дней, и все собрались расходиться, Генриху Карлайлу подали прошение от имени герцога и солдат гарнизона о назначении Зандера командиром мечников и присвоении ему звания капитана, а Ориана — командиром стрелков и тоже присвоении ему звания капитана. Командир королевского отряда, ничего не спрашивая и не произнося ни слова, подписал бумагу, передав ее в руки герцога. Тот зачитал ее вслух, и восклицание радости прокатилось по пиршественной зале. Новоявленных командиров, смущенно улыбающихся, подхватили на руки и долго качали и обнимали их солдаты. А потом они были приглашены генералом Генрихом Карлайлом на утреннее заседание военного совета, как полноправные его участники.

Там же, на совете, было решено, что объединенные отряды выступят через неделю на рассвете, а в крепости останется только маленький гарнизон, исключительно для защиты от набега разбойников, и для набора и обучения новых солдат для дальнейших боевых действий. Хоть король и распустил войско, принц устным указом, дав полномочия своему молодому генералу Генриху Карлайлу, велел снова собрать армию, чтобы вернуть утраченные территории и обеспечить защиту от дальнейших посягательств врагов.

Никто из небольшого отряда Зандера не захотел остаться в крепости, и командиру королевского отряда пришлось выделить из своей сотни десять наиболее обученных мечников под командование герцога.

Зандеру было очень приятно, что эти тридцать закаленных в боях воинов приняли его, совсем еще зеленого юнца, на его взгляд, своим командиром. Хотя, глядя на такого же молодого генерала Генриха Карлайла, он понимал, что смог бы командовать и сотней, и даже тысячей солдат, все зависело бы только от него.

Он откровенно радовался за Ориана, у которого хоть иногда стал вспыхивать огонек в глазах. Казалось, что, увлекшись набором и обучением стрелков в свой отряд из горожан и крестьян, пришедших из окрестных сел, желающих вступить в армию принца Лероя, которых было хоть отбавляй после нападения, он не вспоминает ни о своей прежней жизни во дворце, ни о короле Рупрехте.

Перед самым выступлением в поход городской оружейник принес в подарок Ориану, великолепный арбалет, сработанный под его тонкие музыкальные пальцы, пальцы совсем даже не воина, а портной — костюм, сшитый специально для командира арбалетчиков, подчеркивающий его гибкость, но ничуть не умаляющий его мужества. Зандер радовался за своего друга, как ребенок.

— Ну, наконец-то, ты стал похож на настоящего мужчину, в такого и влюбиться несложно, — подначивал он его, хотя сам для его костюма, заказал специально серебряные наплечники и тонкие пластинки, защищающие грудь. Знал ведь шельмец о подарке. От себя лично он подарил Ориану ботфорты с отворотами из тонкой кожи в тон костюма, как тот любил, и шляпу с белоснежным пером, совсем не похожую на те, что носили военные. Но ничего не мог с собой поделать, когда он ее увидел, то понял, что эту шляпу может носить только красавец Ориан. Только ему она могла придать мужественности, нисколько не умаляя его красоты.

Для себя же Зандер, как всегда не стал ничего заказывать и ничего специально покупать или делать. Его вполне устраивали старые удобные вещи, которые он нашел еще в имении графа Ориана, и черные латы, подаренные ему герцогом, когда-то защищавшие его сына. Единственное, что хотел купить Зандер, так это коня, настоящего боевого друга. Но и от этой покупки он отказался — на двух коней денег у них не хватало, а покупать клячу такому стрелку, как Ориан, он не посмел. Решил, что сам поездит до лучших времен на какой-нибудь кобылке, которую найдет в крепости и которую ему разрешат взять с собой за небольшие деньги.

Утром, на рассвете, в день выступления, когда всё в крепости было охвачено суетой, Зандер вошел в герцогскую конюшню и пошел напрямик к самому дальнему стойлу, куда он вчера поставил рыженькую старую лошадку. Но там ее не оказалось. В этом стойле стоял и бил копытом прекрасный боевой конь, способный нести рыцаря в тяжелых доспехах. Сильно удивившись, Зандер не поленился и заглянул во все стойла, но его лошадки нигде не было. Он вышел из конюшни и оглядел помещение, туда ли он попал? Туда. Недоумевая, он снова вошел в конюшню и прошелся до стойла, где стоял конь, но где должна была быть его лошадка. И вдруг он услышал смех — это ласковое журчание голосом невозможно спутать ни с чем, так красиво смеялся только Ориан. Он редко слышал, как тот смеялся, но многое бы отдал за то, чтобы слышать этот смех чаще.

— Что? Не нравится подарок? — спросил, улыбаясь, Ориан, выглядывая из своего укрытия в соседнем стойле.

— Не понимаю… Какой подарок? — совершенно искренне удивился Зандер.

— Тебе нравится этот боевой конь? — снова спросил он, выгибая при этом бровь, почти как раньше.

— Очень нравится. Но где моя лошадка?

— Он вместо нее.

— Откуда у тебя деньги? — прищурившись, поинтересовался Зандер.

— Я кое-какие свои драгоценности продал, — пожал плечами Ориан, как само собой разумеющееся.

— Я знаю, сколько у тебя было с собой драгоценностей. Если бы ты продал их все и себя со своими шариками в придачу, на такое животное у тебя все равно денег не хватило бы. Где взял остальную сумму? — продолжал допытываться Зандер.

— Ну… — Ориан посмотрел в потолок, как будто там был начертан ответ. — Бери, не ворованное животное. Ты в городе конюшню потушил? Потушил… Точнее не позволил животным в ней сгореть. Ее хозяин нам по дешевке этого коня и отдал, специально для тебя.

— Кому это вам? — не унимался Зандер.

— Мне и твоим мечникам. Немного добавил герцог… Тебе нравится? — чуть дрогнувшим голосом поинтересовался Ориан.

Зандер кивнул головой, он боялся, что сейчас просто не выдержит нахлынувших на него чувств и расплачется. Кроме короля Рупрехта, ему никто ни разу не сделал ни одного подарка после смерти мамы, но королю это ничего не стоило, а здесь подарок был от чистого сердца.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя он внезапно севшим голосом.

— Там еще седло и сбруя. Нельзя же чтобы мой друг и капитан мечников ездил на старой лошади… А вдруг бой? — пошутил Ориан, хотя ему тоже было не до шуток, и он сам был готов броситься ему на шею и разрыдаться, видя такую искреннюю реакцию Зандера.

Конь бил копытом и требовал, чтобы его вывели во двор и, наконец, оседлали…

Зандер под восторженные крики своих солдат легко вскочил в седло и, подняв руку в латной перчатке, дал команду покинуть крепость. Он не стал надевать шлем, радостно улыбаясь и всем своим видом показывая, что он безмерно рад подарку. А своенравное животное вдруг покорилось властной руке своего седока и стало смирным, что та лошадка, стоявшая в стойле до него, но как только его тронули колени Зандера, он тот час взял быстрый темп, что снова пришлось его укрощать, натянув поводья.

«Хорош конь! В бою будет верным товарищем. Видно, обучен, что надо. Команды с полуслова понимает», — продолжал радоваться подарку Зандер.

* * *

Две небольшие крепости они отбили у врага довольно легко. Просто там не было оставлено охраны, и когда вооруженные люди появились перед воротами, то, не дожидаясь штурма, им просто открыли ворота. К ним принцем Лероем было направлено еще несколько отрядов под командование генерала Генриха Карлайла, это были в основном те, кого удалось быстро вернуть в ряды королевской армии — обученные солдаты, не новобранцы. Но для штурма цитадели на самой границе королевства все равно людей не хватало. Оставалось действовать только хитростью.

Не хватало сведений, сколько в крепости стрелков, сколько мечников, способны ли они оказать достойное сопротивление, или это наемники, которые разбегутся, как только их начнут теснить. А главное не было известно, как долго могут продержаться в крепости осажденные, дожидаясь подмоги.

На военном совете решено было отправить разведчиков.

День прошел, а разведчики не возвращались, видимо были захвачены в плен. Генерал нервно ходил по своей палатке — действовать надо было решительно, штурмовать, но он не имел права рисковать людьми. А на длительную осаду у него не было сил. И оставалась вероятность, что напавшие снова соберут наемников и двинутся на подмогу завоеванной крепости. Надо ее вернуть до этого. Нужно успеть.

— Разрешите?

Генерал обернулся на голос вошедших и улыбнулся, хотя настроение у него было прескверное. Эти двое, капитан Зандер и капитан Ориан, радовали его всегда, просто своим видом. Такие разные и такие похожие.

— Входите, капитан Зандер, капитан Ориан, — он поприветствовал их поклоном, хотя сегодня они уже виделись. — Я вас слушаю.

— Разрешите нам отправиться в разведку, — без предисловий начал Зандер.

— Нет, — твердо перебил его генерал голосом, не терпящим возражений. — Я не хочу рядовыми рисковать, а вы мне предлагаете, чтобы я рисковал командирами.

— Уверяю вас, — продолжил Зандер, но очень осторожно, чтобы опять не нарваться на отповедь генерала, ведь тогда убедить будет его сложно, — если нам будет угрожать хоть какая-то опасность, мы сразу вернемся. Мы хотим проникнуть в крепость под видом крестьян.

— Кре… Кого? — генерал рассмеялся в голос. — Вы на свое лицо в зеркало давно смотрели, капитан Зандер?

— Да что вам всем мое лицо далось? — обиделся тот, как когда-то.

— Да у вас с капитаном Орианом на лицах написано, что вы аристократы и ни как не меньше, как графы. А вы крестьянами, — продолжал смеяться Генрих Карлайл.

— Мы переоденемся, а в темноте кто наши лица рассматривать будет. Землей их немного попачкаем, — вступил в разговор Ориан. — Зря смеетесь, — попытался заступиться он за друга, — чем глупее затея, тем она удачливее бывает.

— Ну, хорошо, — смилостивился генерал, просмеявшись. — Только умоляю, как только почувствуете опасность, так сразу ко мне назад. Не вздумайте геройствовать.

— И еще, — попросил Зандер. — Не говорите никому, пожалуйста, что мы в разведку отправились, ни словом, ни намеком.

— Подозреваете измену? — нахмурился Генрих.

— Точных доказательств у нас пока нет, но осторожность излишней никогда не бывает, — кивнул Зандер.

— Удачи, — пожелал им на прощанье генерал.

— Что? Искать крестьянскую одежду будем, — поинтересовался Ориан, как только они покинули палатку командира и направились в сторону своих биваков.

— Зачем? Ты так можешь вообще не переодеваться. А вот мне латы придется скинуть и надеть что-нибудь попроще. Вдруг придется срочно драконом обращаться, порванная одежда — это одно, а искореженные доспехи — это совсем другое, — улыбнулся Зандер. — Не стану же я всем объяснять, что драконом хочу в крепость пробраться.

Убедившись, что за ними не следят, друзья направились к небольшой рощице рядом с полем, на котором стояло их войско — оттуда дракону-Зандеру будет легче отправиться в сторону цитадели, оставаясь незамеченным. Ориан всегда удивлялся, зачем Зандер берет его с собой в такие вылазки — проку от него немного, так для компании, чтоб поговорить было с кем?

Как всегда Зандер принял полуформу, в облике дракона он шепотом разговаривать не мог, обнял Ориана за талию, и сильные крылья их понесли в сторону крепости.

— Слышишь, о чем они говорят? — поинтересовался Ориан, когда они, стараясь не попасться в поле зрения, зависли над широким двором цитадели, в котором жгли костры солдаты противника.

— Обсуждают прибытие какого-то обоза, — отозвался дракон, стараясь говорить негромко.

— Это и я слышу. Похоже у них с провизией туго. Не смогли найти запасы. А в такой большой крепости всегда провизии на несколько месяцев осады бывает обычно припасено. Это мне известно, — ответил ему Ориан.

— Может, успели уничтожить, чтобы врагам не досталось? — предположил Зандер.

— Не похоже, крепость захватили практически без боя, неожиданно. Это я из разговоров солдат слышал. Некоторые до расформирования здесь служили.

— Слышишь, опять об обозе говорят. С востока его ждут… Может, слетаем, поищем его?

— Можно, — согласился Ориан. Он со своим драконом теперь был готов идти хоть в огонь, хоть в воду.

Зандер, отлетев на почтительное расстояние от крепости, приземлился и, наконец, принял полное драконье обличие. Ориан любовно погладил рукой его блестящие чешуйки.

— Ты не представляешь, как ты мне нравишься в таком виде, — прошептал он, ласково прижимаясь щекой к его плечу, когда тот лег на живот, чтобы Ориану удобно было взобраться ему на спину.

— Ладно, не подлизывайся, все равно не отдамся, — отозвался Зандер, рыкнув.

Дракон взлетел высоко вверх в ночное небо, высматривая любое шевеление на земле, и пытаясь найти обоз. Ориан тоже пытался хоть что-то рассмотреть, но у него было не такое острое зрение, как у дракона, поэтому он скоро бросил это занятие и стал просто наслаждаться полетом.

Вскоре дракон стал снижаться, стараясь делать как можно меньше взмахов своими могучими крыльями, а потом и просто стал парить в воздушных потоках.

— Смотри, вот он! — прорычал Зандер, нисколько не беспокоясь, что его могут услышать на земле.

— Тише, вижу, — отозвался Ориан, который и сам теперь хорошо видел шевеление внизу. — Как хорошо охраняется! Может, здесь и не только провизия, но и оружие для наемников? И солдаты?

Даже Ориан в темноте рассмотрел, что возле каждой повозки было не менее десяти охранников, которые в последствие, видимо, должны влиться в войско крепости

— Уничтожим? — прорычал Зандер.

— С ума сошел. Нас только двое, к тому же мы не вооружены. А уничтожить было бы неплохо.

— И пошутим, чтоб неповадно было, — громко рассмеялся Зандер, да так, чтобы его с земли слышно было. — Пусть все знают, что принца Лероя дракон охраняет, — прорычал он с высоты.

И следом выпустил такую мощную струю огня, что Ориан зажмурился, он такого от своего друга никак не ожидал. А когда огонь развеялся, то оба рассмеялись просто в голос — на дороге, где только что был обоз, ничего не осталось, и только несколько десятков абсолютно голых людей метались туда-сюда, пытаясь понять, что только что произошло.

— Дракон служит принцу Лерою, — снова взревел Зандер, и, сделав круг над дорогой, демонстрируя себя во всей красе испуганным людям, полетел назад.

— Завтра нам ворота в крепости откроют и сдадутся без боя, — продолжал он веселиться, когда они, прилетев, возвращались к своим палаткам.

— А генералу что доложим? — смеясь, поинтересовался Ориан.

— Что-нибудь соврем. Например, что в крепости мор слкчился от неизвестной болезни.

— Тогда наши туда не пойдут.

— Тогда скажем, что от богатств крепости и собственной жадности все там с ума посходили. Они еще про дракона говорить будут, в самый раз, — предложил Зандер.

— Это больше на правду будет походить, — согласился с ним Ориан.