Ускорение (джен)

— Моя помощь? — переспросила я, моргнув. — Эм... и как именно я могу помочь?

Я перевела взгляд с неё на ребёнка, потом на стоявшего позади мальчика, и вновь посмотрела на женщину передо мной.

— Можно войти? — спросила Кайден, нервно оглядывая дорожку у дома. — Так будет проще объяснить.

— У вас... неприятности? — осторожно спросила я, замечая, как она напряжена.

— Да, — призналась она после короткой паузы и покачала головой. — И прости, что втягиваю тебя в это. Мне, наверное, лучше уйти.

Я тяжело вздохнула и отошла в сторону.

— Ладно, заходите. Не уверена, что смогу чем-то помочь, но хотя бы выслушаю.

На лице Кайден мелькнуло облегчение. Она шагнула внутрь, а я отступила, пропуская её в гостиную.

— Присаживайтесь. Я сейчас принесу воды, — сказала я, бросив взгляд на Лили. Та сразу последовала за мной на кухню, пока я доставала два стакана из шкафа.

— Тейлор, ты уверена, что это хорошая идея? — вполголоса спросила Лили. — Ты ведь даже не знаешь, кто она.

— Я не уверена, — сказала я, наполняя стаканы водой. — Но я хотя бы выслушаю её.

Потом добавила:

— Лили, напиши Лизе, попроси её заглянуть, ладно? И ещё — достань виноград и насыпь его в миску.

Лили кивнула, бросив взгляд в сторону гостиной, и пошла к телефону. Через минуту она вернулась, когда я ставила второй стакан на поднос.

— Лиза сказала, что придет утром. Говорит, какие-то пьяницы устроили дебош в приюте, и ей нужно там разобраться, — сообщила Лили.

— Чёрт, — тихо выругалась я. — Сейчас бы не помешал её совет.

— Ты правда собираешься помогать этой женщине, когда узнаешь, в чём дело? — осторожно спросила Лили. — Не хочу звучать эгоистично, но с учётом того, что твой отец пропал... тебе точно стоит ввязываться в чужие проблемы?

Я на мгновение уставилась в стену, чувствуя, как внутри сжалось.

— Я не имею ни малейшего понятия, где он. Будто просто растворился.

Потом покачала головой.

— А насчёт неё... я пока не знаю, чего она хочет. Вряд ли что-то страшное случится, если я просто выслушаю её.

— Если ты так решила, — вздохнула Лили. — Я с тобой, что бы ты ни выбрала.

— У тебя при себе оружие? — тихо спросила я.

— У меня есть ты, — усмехнулась Лили, кивнув. Она собрала виноград, и мы вместе вернулись в гостиную, где сидела Кайден.

— Вот, держите, — сказала я, ставя стаканы на подставки. После короткой паузы добавила: — Итак... С чем именно вам нужна моя помощь?

Некоторое время Кайден молчала. Я терпеливо ждала, чувствуя на себе восторженный взгляд мальчишки. Похоже, он наконец понял, кто я такая.

— Меня зовут Кайден Андерс, как я уже сказала, — начала она. — Это моя дочь, Астер. А это — Тео.

Она глубоко вдохнула, словно собираясь с духом.

— Но, думаю, ты знаешь меня под другим именем.

Вокруг неё вспыхнул свет — чистый, ослепительно-белый, точно такой же, какой я видела сегодня днём у другой женщины. Слово сорвалось с моих губ прежде, чем она успела его произнести:

— Чистота.

* * *

Колин склонился над рабочим столом, сосредоточенно возясь с очередным проектом, когда раздался вызов.

— Дракон? — откликнулся он, моргнув и выпрямившись. — Что случилось?

— Я пересматривала все записи с камер, которые удалось достать с той ночи, когда был инцидент с Лунгом, — ответила она. — Ни одна камера возле офиса, где работал её отец, не функционировала.

— Вышли из строя из-за пожара? — предположил он, пожав плечами.

— Нет, — возразила Дракон. — Они отключились ещё до того, как бой дошёл до Доков, Колин.

По его спине пробежал холодок, и он машинально потянулся за свитером.

— То есть… кто-то сделал это намеренно?

— Похоже на то, — подтвердила она. — Но у меня нет никаких данных, кто именно это сделал.

Колин нахмурился, вглядываясь в экран.

— Что-то ещё, да?

— Да, — в её голосе прозвучало раздражение. — Я потеряла дрон, следивший за Бойней. Они исчезли с радаров несколько дней назад. Сначала я думала, что они просто залегли на дно, но после того, как не было замечено никакой активности, я отправила дрон для проверки. Манекен мёртв, а остальные — как сквозь землю провалились.

— Манекен мёртв? — ошеломлённо переспросил он. — Как?

— Не знаю, — ответила она. — Но его останки нашли на месте одной из их стоянок. Сейчас дроны доставляют всё, что удалось собрать, — хочу сама изучить останки.

— Есть догадки, чего они добивались? — спросил Колин.

— Пока слишком мало информации, — сказала Дракон. — Есть только предположения. И, боюсь, тебе они не понравятся.

Он нахмурился.

— Ты думаешь, они могут прийти сюда? В Броктон-Бэй? Но зачем им…

Он резко осёкся, и лицо его побледнело.

— Чёрт… Тейлор. Если они сюда и явятся — то за ней.

— Это похоже на то, что бы сделал Джек, — рассудила Дракон. — Я задействовала все доступные ресурсы, чтобы их отследить. Ты узнаешь, как только появятся новости.

Он глубоко вдохнул, стараясь собраться.

— По крайней мере, пока они не здесь. Эти ублюдки всегда громко заявляют о себе, когда появляются в городе. Эта привычка у них за годы не изменилась.

Он провёл рукой по волосам и вздохнул.

— Я сообщу всем. Пусть готовятся, насколько это возможно.

— Будь осторожен, Колин.

— Ты тоже, Дракон, — сказал он и завершил вызов.

— Чёрт, — пробормотал он себе под нос, набирая короткое сообщение и отправляя его. Даже если это ложная тревога, сам факт того, что Девятка может появиться здесь, был пугающим.

Колин глубоко вдохнул, собрал нужное оборудование и направился к выходу. Впереди его ждал неприятный разговор с директором — и от одной мысли об этом хотелось скривиться.

* * *

Я провела рукой по волосам и нахмурилась.

— Честно говоря, я не уверена, чем вообще могу тебе помочь, Кайден. Моя сила не даёт мне менять законы. Если твой бывший собирается пойти в суд и забрать у тебя детей, я не смогу просто топнуть ногой и заставить судью принять твою сторону.

Кайден тяжело вздохнула.

— Я понимаю. Хотелось бы, чтобы наши силы могли решать всё, но… увы. Просто ты знаешь людей, у тебя есть влияние. Говорят, ты спасла племянницу мэра, а ещё — что у тебя тесные связи и с Новой Волной, и со Стражами. Если бы ты поговорила с нужными людьми — тебе бы помогли.

Я обменялась с Лили растерянным взглядом.

— Тесные связи с Новой Волной? Со Стражами? Откуда вообще люди берут такие слухи?

Кейден пожала плечами.

— Тебя видели вместе с Эми и Викторией Даллон. А когда ты появлялась на камеру рядом со Стражами, почти всегда — с Оружейником. Говорят, что вы дальние родственники. И это ещё не самые странные сплетни.

— Не самые странные? — переспросила я, потом тут же поморщилась, когда она открыла рот, чтобы ответить. — Нет, не надо. Даже не хочу знать. Наверняка там какая-нибудь мерзость. Я видела, что люди пишут на ПЛО после той идиотской истории с пинг-понгом.

Я поднялась.

— Уже поздно, — сказала я. — В это время всё равно никто из них ничего не сделает. Если хочешь, я поговорю с ними утром и узнаю, что они посоветуют.

Я нахмурилась и взглянула на лестницу, ведущую на второй этаж.

— У меня есть пара гостевых комнат, можешь остаться на ночь. Правда, детских кроватей нет.

— Если это не слишком навязчиво, я бы с радостью, — ответила Кейден. — Можно попросить тебя присмотреть за Астер, пока я перегоню машину?

— Эм… конечно, — сказала я. — Лили, открой гараж, ладно? Там есть место. Лучше, чтобы машину не было видно, если вдруг начнут искать.

— Сейчас, — кивнула она и направилась к двери гаража.

Кейден поднялась и осторожно протянула мне Астер. Я приняла девочку, неуверенно взяв её на руки. Она успела уснуть во время разговора и даже не шелохнулась, когда оказалась в моих руках.

Кейден что-то сказала, но я почти не расслышала — слишком сосредоточилась на том, чтобы держать ребёнка как надо. Через несколько секунд я немного расслабилась и подняла взгляд — Тео стоял напротив, уставившись на меня.

— Что? — спросила я, но он только молча покачал головой и нервно сглотнул.

Тишина затянулась. Я выдохнула.

— Нет, серьёзно. Что?

— Просто… — начал он, потом замолчал. — Я, ну… ты крутая. Даже не знаю, что сказать.

Я моргнула.

— Я? Крутая? — усмехнулась я. — Да ну, совсем нет.

— Но ведь ты остановила Левиафана! И спасла ту девочку! И сражалась с Лунгом! Ты — герой!

Я нахмурилась, чувствуя, как становится не по себе от того, с каким восхищением он на меня смотрел. — Я остановила Левиафана только потому, что он оказался у меня на пути. А насчёт Лунга… ты вообще видел, что стало с Доками? Да, я с ним сражалась, но из-за нашей битвы пострадало слишком много людей.

Тео покачал головой.

— Ты неправильно смотришь на всё произошедшее. Ты встала против тех, кто творил ужасные вещи, и остановила их. Разве это не поступок героя?

— Эм… они мертвы, — ответила я. — Ну, Левиафан, может, и нет. Я вообще не уверена, можно ли убить Губителя. Но ты ведь не можешь просто назвать кого-то героем только потому, что он убил кучу людей.

— Всё равно не так, — упрямо сказал Тео, снова качая головой. — Герой — это тот, кто делает то, что нужно, чтобы защитить других. И именно это ты и сделала.

Я вздохнула.

— Слушай, Тео, да? Не надо делать из меня пример для подражания или что-то вроде того. Я не тот герой, каким ты меня, возможно, себе представляешь. Честно говоря, я уже устала от того, что все пытаются навесить на меня свои ярлыки. Я просто делала то, что нужно, чтобы остановить тех, кто нападал на меня или на моих близких. Я спасла людей, которые важны для меня. Дину я спасла ради неё самой — и ради себя. С Лунгом я сражалась, потому что он напал первым. А Левиафан… он просто оказался у меня на пути. Не больше и не меньше.

Мои слова, похоже, ничуть не охладили его пыл, и я почувствовала всё то же неловкое беспокойство от этого почти благоговейного взгляда.

К счастью, вернулись Лили и Кайден, избавив меня от новых неудобных вопросов. Я заметила, как напряжённо выглядит Кайден, и невольно задумалась, что стало причиной её тревоги.

— Припарковалась? — спросила я, осторожно передавая Астер обратно.

— Да, — ответила Лили, и по её тону я поняла, что между ними явно что-то произошло. — Гараж тоже закрыла.

— Хорошо, — кивнула я. Что бы ни случилось, расспрошу позже. — Пойдём, покажу комнаты.

Я поднялась по лестнице, ведя Кайден и Тео в гостевые спальни. Дом, построенный на пожертвования и с помощью добровольцев, получился гораздо больше, чем мне нужно, но сейчас я этому была только рада.

Когда они устроились, я повернулась к Лили, задавая немой вопрос взглядом.

— Внизу?

— Внизу, — согласилась она, и мы вместе спустились обратно в гостиную.

Я дождалась, пока мы дойдём до дивана, и начала собирать со стола стаканы и пустые коробки из-под мороженого.

— Так, что случилось?

— Она старается, наверное, — ответила Лили, нахмурившись. — Но, скажем так, не от всех своих старых взглядов избавилась.

— Что ты… ох, — я вздохнула. — Сказала что-то расистское?

— На грани, — пожала плечами Лили. — Видно, что ей самой неловко, похоже, она действительно пытается это в себе перебороть. Но всё равно — звучало неприятно. Скажем так, я буду рада, если ты сможешь как можно скорее найти для неё другое место.

— Посмотрим, что получится завтра, когда я свяжусь с Колином, — сказала я. — В любом случае, уже поздно. Отдыхай.

— И ты тоже, — кивнула Лили и поднялась наверх, в сторону ванной.

Я осталась убирать мусор и мыть стаканы. Вода текла, а мысли путались. Всё, что я услышала сегодня, не выходило из головы. Откровение Чистоты само по себе было неожиданным, но ещё больше шокировало то, кто на самом деле скрывался за личиной Кайзера — лидера Империи 88.

Теперь мне предстояло решить, что делать с этой информацией.

Кайден описала своего бывшего мужа далеко не в лучшем свете — и, если честно, вряд ли она сильно преувеличивала. Как бы он ни старался вести себя вежливо со мной, он скорее всего не далеко ушел от Выверта в своих преступлениях.

Я не строила иллюзий. Стоит мне перестать поддерживать с ними мирные отношения — и Империя обязательно нападает на меня. У Кайзера было больше паралюдей, чем у любой другой группировки в городе. Столько же, сколько у СКП, а может, даже больше — если память мне не изменяет.

Я выключила воду и поднялась наверх. Тихо приоткрыла дверь в комнату Дины — просто убедиться, что с ней всё в порядке. Она спала спокойно, дышала ровно. Я задержалась у двери на мгновение, затем бесшумно прикрыла её и прошла в свою комнату.

Кайден, кажется, была уверена, что Кайзер хочет переманить меня — сделать частью Империи. Она говорила об этом, ссылаясь на свой опыт, на то, как хорошо знала этого человека.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной. Правильно ли — доверять словам человека, которого я едва знаю… особенно если речь идёт о другом, таком же чужом человеке?

Связь между мной и Империей в основном поддерживалась через Виктора — и, надо признать, он всё время оставался вежливым и дружелюбным.

С Кайзером же всё было иначе. Наши встречи проходили слишком по-разному. Первая закончилась почти сразу — нас прервал Лунг. Вторая превратилась в допрос: я требовала ответы, а когда поняла, что он ничего не знает о моём отце, просто развернулась и ушла.

Я вспомнила ещё одно заявление Кайден, пока стаскивала домашние штаны и готовилась ко сну. Она считала, что ту самую драку с Лунгом подстроил Кайзер — чтобы использовать меня и избавиться от соперника чужими руками.

Эта мысль неприятно кольнула. Мне никогда не нравилось, когда мной манипулировали. Если это правда — разговор у нас с Кайзером будет очень серьёзный.

Я натянула одеяло и легла на бок. Завтра поговорю со Сплетницей.

А потом — с Колином.

* * *

Джек небрежно перекатывал в руке сложенный нож, вполголоса насвистывая какую-то мелодию, пока наблюдал за работой Ампутации.

— Она готова? — спросил он, чуть склонив голову.

— Почти, — рассеянно ответила та, не отрывая взгляда от своей возни. Скальпель в её пальцах блеснул, когда она сделала последний штрих. — Вот, теперь готово.

На губах Джека появилась довольная ухмылка.

— И она сможет сделать то, что нам нужно?

Ампутация недовольно фыркнула, словно вопрос её оскорбил.

— Разумеется. Я немного изменила принцип работы её силы, и теперь она может делать то, что мы скажем. Одного человека, или нескольких за раз — неважно. Всё под контролем. — Она подняла глаза и ослепительно улыбнулась. — С чего начнём?

Улыбка Джека стала шире.

— О, это будет грандиозно, моя дорогая.

Он опустился на корточки рядом с безжизненно сидящей фигурой Душечки, так, чтобы их взгляды оказались на одном уровне.

— А теперь… начнём.