В руинах (джен)

Я приходила в себя медленно, с трудом собирая мысли. Какое-то время назад я летела через бездну все быстрее и быстрее, пока, наконец, ощущение того, что мои внутренности за мной не поспевают, не стало просто невыносимым. И тут я вырубилась. Не знаю, был ли удар… подозреваю, что нет, иначе меня бы просто размазало, ведь сейчас я лежала на твердой — и очень неудобной — поверхности. Что-то больно впивалось в бок и, повернувшись, я увидела сильно покореженный кусок металла, торчавший из кучи строительного мусора. Как будто здесь только что снесли дом — и вот на вершине образовавшейся горы обломков я и находилась. Пережить такое падение было бы просто невозможно, даже если высота была небольшой. Поэтому я снова отогнала мысли о том, жива ли я до сих пор или уже нет, и сосредоточилась на насущных проблемах. Подо мной вперемешку лежали осколки разбитых стекол, куски камня и кирпича, какой-то металлический хлам. И снова торчащие отовсюду спутанные мотки нитей. Создатель милосердный! Еще немного, и я буду с криками убегать при одном только виде швейной шкатулки. Впрочем, вряд ли мне стоило бояться лабиринта из нитей здесь, потому что острых предметов вокруг было хоть отбавляй.

Надо мной простиралось черное ночное небо, но где-то вдалеке жирное брюхо нависших туч подсвечивалось зловещим красно-оранжевым свечением, похожим на отблески пламени. Встав в полный рост, я огляделась.

Впереди, до самого горизонта, лежала усеянная кучами обломков равнина. Кое-где языки пламени лениво лизали горы мусора. Это была жуткая картина полного и окончательного разрушения. Как будто страшный катаклизм сравнял с землей целый город. Если отражение огороженного квартала смердело тоской и безысходностью, то здесь все было пропитано огромным человеческим горем, исковерканными жизнями и разрушенными семьями. Меня пронзило острое ощущение угрозы, а шея и затылок как будто похолодели, покрываясь испариной, как от недоброго взгляда в спину. Я сразу же решила, что рассчитывать придется только на себя, ведь Ниалла рядом нет, а пытаться найти его в этом лабиринте из острых камней, битых кирпичей и покореженного металла было бы бесполезно. Но была в этом и положительная сторона: меня заметить тоже было сложно. Я еще не знала, с какой угрозой столкнусь, но в ее существовании совершенно не сомневалась.

Я снова накинула на голову капюшон и, стараясь двигаться как можно тише, слезла с горы. Вернее, спустилась вниз.

Здесь не было сухой земли как таковой: между горами мусора бежали потоки воды. Они сливались, разделялись, огибали препятствия. К счастью, их уровень был мне где-то по щиколотку. Поначалу я продвигалась очень осторожно, боясь провалиться в скрытую водой яму, но потом перешла на почти нормальный шаг. Плеск шагов, казалось, разлетался на мили вокруг.

Я и понятия не имела, куда мне нужно было идти. Сначала решила двигаться по течению, но потом вспомнила наши с Ниаллом путешествия по тоннелям и засомневалась. Однако, обогнув очередную гору обломков, я получила новый ориентир: в той стороне, куда стремились потоки, находилось что-то выбивающееся из общей картины. Вдалеке тучи формировали подсвеченный красным водоворот, из которого на землю падал столб дождя. Бьюсь об заклад, что туда-то мне и нужно. С другой стороны, если загробный мир и научил меня хоть чему-нибудь, то это было: просто переступай ногами, и рано или поздно ты куда-нибудь да придешь.

Белое пятно света мазнуло почти рядом, и я инстинктивно отшатнулась, издав громкий всплеск. Пятно ненадолго застыло и дернулось по направлению ко мне. Я снова отскочила. Пятно лихорадочно заметалось. И разум, и инстинкты орали мне, что попадать в очерченный круг не стоит. А потом… Потом я увидела, откуда взялся свет.

Он исходил от темной фигуры в полтора моих роста, которая медленно двигалась сквозь воду, не издавая ни малейшего звука. Казалось, на существе был надет костюм Исполнителей, потому что оно выглядело обернутым в самую настоящую тень. Нельзя было разглядеть ничего, кроме тьмы и ее очертаний. Однако, на лбу существа находился яркий источник холодного белого света, чем-то похожий на налобный фонарик шахтера. И вот в созданный им круг я чуть было не попала.

Существо остановилось, «ощупывая» горы мусора с помощью своего луча, и образованный им световой круг двигался шустро, как солнечный зайчик. Но что-то мне подсказывало, что в него лучше не попадать. Да что там! Инстинкты внутри меня просто орали об опасности. Я рванулась в сторону от ползущего на меня пятна, но оно двигалось слишком быстро, чтобы можно было убежать. «Нащупав» меня своим лучом, существо завыло. Звук был чем-то средним между сиреной и утробным человеческим воем. И, к моему ужасу, издалека на этот зов откликнулись и другие голоса. Я ударила магией, но тень просто поглотила заряд и даже не чавкнула, а потом сделала шаг в мою сторону. Охота началась, и я бросилась наутек, петляя и лавируя, как убегающий зверь, но долго оставаться вне круга у меня не получалось.

Очень быстро я в полной мере осознала ту опасность, с которой столкнулась. Существо двигалось быстрее зомби, но все же медленнее хаунта. От такого можно было бы сбежать… и спрятаться даже будучи по щиколотку в воде, если бы не проклятый световой луч. И из-за него ускользнуть от преследующего меня существа было невозможно. Монстр все время держал меня в поле зрения и шел за мной неспешно, но неумолимо. Казалось, он даже не торопился. Он не преследовал и не ловил. Он загонял меня, как загоняют зверя, перекликаясь со своими собратьями: вой сирен был для этих тварей чем-то вроде звука охотничьих рожков. Я должна была либо выдохнуться и упасть без сил, либо выбежать прямо в объятья его собратьев, которые так же неспешно двигались наперерез.

Никакой возможности ускользнуть из-под его пристального взгляда у меня не было. Даже если я сворачивала в сторону, пятно света настигало меня быстрее, чем я успевала укрыться. Вой «загонщиков» слышался все ближе и ближе. Они двигались широкой дугой, как прочесывающий местность поисковый отряд, и, насколько я могла судить по блуждающим в темноте огням, планировали взять добычу в кольцо чтобы, не спеша, расправиться с ней… то есть, со мной.

В боку закололо. Завернув за очередную гору мусора, я в изнеможении прислонилась к какой-то металлической плите, чтобы сделать буквально пару торопливых вдохов, одновременно оглядывая окрестности в поисках укрытия. Надо бежать. Пятно света подбиралось к мне; когда я уже отталкивалась руками от опоры, возле моего уха чиркнул камушек.

— Кэсс!

Взглянув наверх, я увидела темный силуэт, едва различимый на фоне черного неба. Сердце радостно забилось. Ниалл несколько раз показал мне направление и исчез.

Охота возобновилась. Однако, скача раненым зайцем среди развалин, я все же краем глаза замечала иногда темный силуэт, ловко пробирающийся по кучам мусора параллельно со мной и умудряющийся каким-то образом оставаться вне поля зрения монстров. На какое-то время он исчез, но, когда я пробегала мимо очередной горы обломков, сильная рука схватила меня за запястье и потянула внутрь. От неожиданности я даже и не думала сопротивляться и покорно последовала в темноту, едва успев пригнуть голову. Пятно света чиркнуло у входа и растерянно остановилось, но к тому моменту мы в несколько торопливых шагов преодолели недлинный прямой ход. За ним пространство немного расширялось, образуя небольшой закуток, в котором едва могли поместиться двое. Зажав меня в углу, Ниалл надежно закрыл меня спиной, и я вцепилась ему в плечи, не смея поверить собственному счастью. Прижавшись щекой к его колючей щеке, я, не отрывая глаз, следила за тем, как часть светового круга зажигается на дальней стене нашего укрытия. Пятно неправильной формы было так близко, что мне даже не нужно было бы вытягивать руку, чтобы вновь попасть в поле зрения преследователя. Но, на наше счастье, свет путешествует только по прямой, и выступавшие обломки надежно скрывали нас.

Монстр вполне мог бы пройти дальше, «ощупывая» стены своим лучом, и тогда мы оказались бы в смертельной ловушке. Но, видимо, он решил, что ошибся, и пятно, дрогнув, снова переместилось куда-то за пределы убежища.

— Он ушел? — прошептала я.

Ниалл оглянулся, все еще не выпуская меня из объятий.

— Можешь не шептать, эти твари абсолютно глухие, — ответил он нормальным голосом. — Твоя ошибка в том, что, оказавшись за пределами круга, ты либо жертвовала скоростью ради того, чтобы производить меньше шума, либо пыталась спрятаться в тени. Но для этих ребят не существует тени. Только прямое препятствие может остановить луч света. От них вполне реально избавиться, но только если двигаться быстро, резко и непредсказуемо. В разных плоскостях. И не останавливаться. А ты при первой же возможности пыталась затаиться и красться.

— Старые привычки, — пояснила я. — Вот уж не думала, что тренировки Хранителей когда-нибудь мне навредят. Спасибо.

— Пожалуйста, — тихонько прошептал Ниалл мне прямо в ухо, и по спине побежали мурашки. Его губы касались моей кожи, и мне стоило лишь повернуть голову… Но, помня о неловких минутах, которые последовали за нашим поцелуем, я мягко отстранила его и попыталась прогнать из головы те мысли, которые не имели никакого отношения к Ялле и его странному миру.

— Я тоже очень рада снова тебя видеть, — произнесла я, с сожалением размыкая объятия. — Но сейчас надо решить, что делать дальше.

Ниалл опустился на пол, прислоняясь спиной к каменной плите. Я села рядом. Больше всего на свете мне хотелось прижаться и опустить голову ему на плечо, и, не в силах бороться с искушением, я именно так я и сделала. Он в ответ приобнял меня за плечи и чмокнул в макушку. Мы прикасались друг к другу так, как будто были близки уже давно, и все это стало для нас совершенно обыденным делом. Как же обидно, что только в загробном мире мы можем вести себя как хочется, а не как того требуют должности, обязательства и обеты. Только на территории мертвых мы были вольны поступать по сердцу, а не по долгу. Что, впрочем, вполне себе вязалось с утверждением о том, что по-настоящему человека освобождает только смерть.

— А что тут решать? — рассуждал тем временем Ниалл. — Циклопы кишат снаружи. Сейчас они немного успокоятся, перестанут выть и пытаться найти тебя с помощью лучей, вернутся к своему обычному патрулированию… и я снова попробую прорваться и все исправить. А пока есть время на небольшой отдых.

— Я шла к водовороту из туч, из которого льется дождь? Нам ведь туда?

— Мне да, туда. А ты просто будь рядом. Если что, я отвлеку циклопов на себя, и тогда прорываться придется тебе.

— Может… может, я отвлеку циклопов? Мне ведь терять нечего.

Ниалл тяжело вздохнул. Я прижалась покрепче и положила ладонь ему на грудь, а он накрыл ее своей.

— Мне теперь тоже нечего. Как же, все-таки, жаль, что это наша последняя встреча! Может, все же расскажешь, что случилось?

Чувство вины за то, что я мучаю Ниалла и ввожу его в заблуждение, разрушило все хрупкое очарование момента. Голос совести требовал, чтобы я рассказала правду. Но я промолчала, потому что забота обо мне могла бы отвлечь его в самый неподходящий момент. Сначала нужно разобраться с проклятьем, а поговорить обо всем остальном можно будет и потом.

— Не хочу вспоминать, — сухо ответила я.

— Может, хотя бы расскажешь мне, где… где тебя искать?

Я помолчала. Потом все же решилась.

— В Гроте Хранителей откроется секретный проход, если зажечь факелы по бокам статуи. Я буду там. Только… в сам грот ты теперь не попадешь.

Ниалл погладил мои пальцы и зарылся носом в волосы.

— Прости меня. Видит Создатель, я хотел тебя защитить. Я очень перед тобой виноват.

«Нет, это я виновата!» — хотелось крикнуть мне, но я промолчала, затыкая голос совести. Выясним наши отношения потом, если все получится. А если нет, то и некому будет выяснять. Сейчас нужно просто плыть по течению и наслаждаться последними минутами спокойствия. Вой циклопов снаружи удалялся и затихал, и у нас оставалось совсем мало времени наедине. Ниалл поднес мою руку ко рту и прижался губами к костяшкам пальцев. Щетина кольнула кожу. На глазах выступили слезы от глубокого стыда и тягостного осознания собственной паскудности, но Ниалл истолковал их по-своему.

— Не плачь. — Он осторожно вытер слезу с моей щеки. — Когда Создатель решит, что мое земное служение окончено, я вернусь к тебе. Обещаю.