Дорога длиною в жизнь (джен)

Доложив генералу о результатах разведки, друзья отправились отдыхать, в душе искренне надеясь, что утром осажденные все же откроют им ворота крепости. А если не откроют, то Зандер был абсолютно решительно настроен попугать драконом ближайшей ночью наемников, но уже в самой цитадели.

Но им даже не дали поспать до утра — командир потребовал их к себе в палатку еще до восхода дневного светила.

— Вы вчера были в разведке, — обратился он к капитанам, еще не совсем проснувшимся, но уже пытающихся стоять по стойке смирно перед своим генералом, — заметили что-либо подозрительное в крепости?

— Мы вам вчера обо всем доложили, — бодро ответствовал Зандер.

— И совсем ничего? Ничего подозрительного? — он посмотрел с прищуром на Ориана.

— Нет, генерал Карлайл, — не менее бодро ответил тот.

— Кто из вас дракон? — вдруг спросил неожиданно генерал.

Друзья переглянулись.

— Не молчите, я все равно все узнаю… Из крепости все разбежались с дикими воплями «драконы». Мои люди без единого взмаха мечом вошли в крепостные ворота, а там все бегают, как сумасшедшие, и твердят о каком-то драконе, защищающем принца Лероя. Сопоставив кое-что, я понял, что дракон кто-то из вас, ведь он появился именно в то время, когда вы вдвоем ходили в разведку. Вы должны были или видеть этого дракона вместе со всеми, или… — генерал нахмурился, а потом расхохотался в голос. — Правда, не могу представить вас ни одного, ни второго в облике дракона. Хоть показали бы, что ли.

— Не понимаю, о чем вы… — начал осторожно Зандер.

— Да, ладно, свободны, — генерал махнул рукой. — Меня всё устраивает, и драконы в моем войске в том числе. Главное — крепость взята, а люди целы и невредимы. Передислоцируемся, проверим наличие запасов и будем ждать нападения со стороны соседнего государства, а может даже осады. Если повезет, то успеем усилить гарнизон до официального объявления войны. Или… Или послы принесут нам свои извинения и спишут все на бестолковых наемников. Среди напавших на наши крепости не было ни одного профессионального командира, все сброд какой-то. Я подозреваю, что это были лишь провокации перед настоящей войной, хотели проверить, насколько принц Лерой боеспособен. Но если нам удалось такой малой кровью все вернуть на круги своя, то может и войны удастся избежать. Не хотелось бы, пока в стране двоевластие… Идите, собирайтесь. Перебираемся в крепость, основной отряд уже там. Только ваши солдаты ждут своих капитанов…

* * *

А дальше потекли военные будни со скучным патрулированием границ государства и изнуряющими тренировками новобранцев. Генерал, после того как получил от послов ноты с извинениями, покинул крепость, возложив обязанности коменданта на Зандера, пока туда не прибудет назначенный принцем новый герцог.

Под командованием Ориана был уже полностью сформированный отряд из пятидесяти стрелков, и каждый из них души не чаял в своем командире — молодой, красивый, умница, в меру строгий, в меру добрый. А поет, заслушаешься. Только близко к себе никого не подпускал, ни местных красавиц, которые за ним толпами увивались, ни местных красавцев, осаживая их прыть строгим взглядом или твердым словом. Даже Зандер стал к нему приставать с расспросами, как он без секса столько времени обходится. На что, Ориан пошутил, мол, только с ним в постель ляжет после всего, что ему пришлось вместе пережить. А потом добавил, что его тоже больше не интересует секс ради секса, хочу, говорит, большой и чистой любви, а сам смеется, а глаза по-прежнему грустные. Пришлось тому отстать от него с расспросами, тем более что дел было много, у самого-то Зандера отряд был еще не полностью сформирован, до сотни человек двадцать еще не хватало.

А вот вечера, как правило, у друзей были свободны — проверили дозоры, и можно отдыхать. После того случая с драконом к крепости близко никто из наемников не подходил, ни большие отряды, ни маленькие. Только поговаривали, что где-то на самой границе распоясались разбойники и борцы с нечистью, о которых Зандер и думать уже совершенно забыл. А недавно прибыл гонец с донесением, что одну деревню полностью спалили в нескольких часах пути от крепости. Откуда они, эти борцы с нечистью, появляются и куда исчезают, никто из местных жителей не видел, но просят помочь, мол, страшно им очень.

Решив сначала дождаться нового коменданта, передать ему полномочия, а потом только отправиться на поиски и разбойников и борцов, друзья все же начали готовиться к походу заранее. Зандер для себя и своих мечников заказал легкие латы у местных кузнецов, состоящие из нагрудной пластины и наручей, защищающие только самые уязвимые места во время боя. Для похода тяжелые латы были не нужны, здесь нужна были мобильность и скорость передвижения при преследовании. Он надеялся только на небольшие стычки, а не на тяжелые бои с хорошо вооруженными военными частями. Да и поддержка стрелков Ориана ему была обеспечена, чего, как правило, не было у разбойников. О борцах с нечистью у него совсем не было сведений, поэтому он рассчитывал сам их добыть.

Наконец, уже в самом конце осени прибыл новый комендант, назначенный принцем Лероем, молодой герцог Левирейн, отца которого убили в этой крепости, и который являлся наследником титула и земель вокруг цитадели. Только чудо спасло его самого от неминуемой гибели — принц потребовал за день до нападения ему явиться во дворец. А причина была самая, что ни на есть пустячная — получить бриллиантовый подарок ко дню рождения из рук самого принца. Но отказать будущему правителю было нельзя и Нивен Левирейн, сев на своего скакуна, без охраны отправился в столицу. Известие о том, что крепость пала, его догнало уже в приемной принца. Он хотел тотчас вернуться назад, но принц его не отпустил, объяснив это тем, что возвращаться тому было некуда — крепость находилась в руках врагов.

И вот, Зандер, передав полномочия и оставив часть своего отряда за крепостными стенами, взяв с собой всего двадцать наиболее опытных воинов и верного Ориана с десятью стрелками, немного провизии и бумагу, подтверждающую их статус регулярных войск, отправился на границу разыскивать возмутителей спокойствия.

Сначала они посетили ту деревню, которую сожгли дотла. Там никто не выжил, а свидетели из соседних деревень мало, что могли внятного рассказать, они были сильно напуганы. Твердили только, что у всех были отрублены головы, отделены от тела и сложены в одном из домов горкой для устрашения. И еще, все дома были подожжены, кроме того, где находились головы. Зандеру это сразу напомнило то, что он видел в детстве в замке герцога и в своем доме.

— Найду этих убийц. Все равно найду. Узнаю, кого они ищут и что им надо, — твердил он сквозь зубы, пытаясь разыскать, хоть какие-нибудь следы этих неистовых борцов с нечистью…

Отряд расположился в небольшой деревушке, заняв всего два домика и несколько сараев, стараясь сильно не обременять своим присутствием местных жителей. Но те приходили к ним, приносили свежеиспеченный хлеб, только что выловленную рыбу в ближайшей речке, которая протекала прямо за деревней. Под защитой пусть небольшого, но вооруженного войска, жители чувствовали себя гораздо спокойнее.

Зандер, посоветовавшись с Орианом, выслал небольшой дозор вперед к самой границе, откуда, по всей видимости, и появлялись борцы. И отправили еще четырех человек в разведку, тайно, под покровом ночи. Но ни дозор, ни разведчики не принесли никаких интересных сведений. Зандер начал нервничать, он явно ощущал присутствие магических сил, но никто кроме него ничего не видел и не слышал.

На следующий день он снова отправил разведчиков. А сам решил пройтись до ближайшего леска, пригласив с собой Ориана, чтобы поговорить, посоветоваться. Друзья неспешно прогуливались, разговаривая, когда Зандер ощутил в ночном воздухе явный привкус дыма и гари. Пожар был где-то рядом. Они побежали назад к своему отряду, а тут и разведчики, вернувшись, донесли, что совершено нападение на деревню за леском. Уже и зарево было видно и без их слов.

Вскочив на коней, их небольшой отряд поспешил туда, куда указали разведчики… Они торопились, очень спешили, но примчались только на пепелище. Крайние дома уже практически догорели, а ближайшие к лесу, из которого они выскочили, еще можно было спасти.

— Ищите живых, — скомандовал Зандер, хотя сам прекрасно понимал, что борцы с нечистью живых свидетелей не оставляли. Воины тотчас рассредоточились, пытаясь найти хоть кого-то.

Капитаны вдвоем ехали задумчиво по улице, как в одном из домов, уже довольно сильно объятом пламенем Зандер услышал тихий всхлип, потом еще.

«Человек! Живой!» — он спрыгнул с коня и тут же бросился внутрь дома, нисколько не заботясь, что о нем подумают — сумасшедший или…

Спасти любой ценой...

Проскочив прихожую и кухню, он ворвался в большую комнату, где на коленях перед убитыми родителями стоял юноша лет восемнадцати с кинжалом в руках, направленным в грудь. Его мать просто проткнули мечом, и кровь из ее раны уже перестала течь, а у отца было перерезано горло. Но, видимо, напавшие очень спешили, потому что голова была не отделена от тела, как при прежних нападениях.

— Я убью их, — шептал юноша. — Я отомщу за вас.

Он снова всхлипнул, и слезы градом покатились из его широко распахнутых глаз.

Зандер подскочил к парню, не давая ему ни малейшего шанса к сопротивлению, подхватил на руки, и выскочил из дома, у которого тут же рухнула крыша, погребая все и всех, кто остался внутри. Юноша рыдал в голос, не стесняясь. А Зандер бережно его обнял, понес к своему коню и усадил верхом.

— Лемми, — тихо ахнул Ориан, который стоял рядом, держа под уздцы коня Зандера.

И тут только Зандер разглядел, что паренек, действительно, сильно похож на Лемми, только телосложением покрепче будет. Он вскочил на коня позади юноши, прижимая его к себе и пытаясь успокоить.

— Отомстишь. Конечно, отомстишь. Зовут-то тебя как? — спрашивал Зандер его, нежно баюкая его своими сильными руками.

— Де… Дэниэль. Возьмите меня с собой… — продолжал всхлипывать парень. — Я научусь, я стану хорошим воином. Но я должен отомстить за своих родителей.

— Возьмем, — шептал ему Зандер. Чувство бесконечной нежности к этому мальчишке вдруг затопило его сердце, как когда-то прежде к Лемми.

«Гнать. Гнать вон из сердца. Нельзя никому верить. Снова предадут!» — твердил разум, а сердце делало руки нежными, а прикосновениями ласковыми.

— Ты знаешь, Дэниэль, что произошло? Ты расскажешь? — спросил он, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия и нежности.

Юноша кивнул, откидываясь на такую твердую и одновременно мягкую грудь Зандера. После пережитого ужаса, он почувствовал себя с ним спокойно и уютно.

Ориан дал команду солдатам возвращаться — живых больше никого не удалось обнаружить.