Через тернии (гет)

Жена кузнеца поселила сомнение в душу Лио. Значит, в их игре есть предатель. Плохо. И ей придётся выбирать из троих. Будь она дома, сразу бы отмела Антона — мать не станет смотреть на сына, как на врага своего. Но здесь…

В этом странном мире, где водятся огромные коты, да к тому же ещё боевые, всё может быть.

— Где я? — произнесла вслух Лио.

— Странный вопрос, — мявкнул кот.

— Мне не надо мяукать? — женщина несильно дёрнула его за ухо. Вот кто предатель.

— Надо, — незлобно прошипел тот, недовольно поведя вибриссами, — когда ты разговариваешь со мной, а рядом есть ещё кто-то. Это своего рода шифр. Спрашиваешь, где ты? А сама что по этому поводу думаешь? Мне тоже хотелось бы узнать, где я.

— Забавно, — проговорила задумчиво Лио. — И как ты здесь оказался, кот-убийца?

— Мой хозяин вызвал меня из книги и призвал в этот мир, — фыркнул Ронни. — Мне известно только это. Прошу прощения…

— Пардон, — перебила его Лио.

— Что? — не понял её кот.

— Всякий раз говори «пардон», когда хочешь попросить прощения, — улыбнулась она. — Так короче и изысканнее.

— Я запомню, — пообещал Ронни. — Пардон, — продолжил он, — мне также известно, что теперь ты, — он сделал на слове ударение, — моя хозяйка. И я должен быть тебе верен.

— Спасибо, — поблагодарила его Лио. — А что ты думаешь о словах, сказанных женой кузнеца?

— Не знаю…

Кот огромными скачками догонял Антона, Дона и Адиса, которой то убегал вперёд, то сильно отставал от парней. Лио, опасаясь свалиться со своего транспортного средство, вцепилась в густую шерсть кота обеими руками что есть сил, норовя вырвать её.

«Седло обязательно надо, чтобы не замирать от страха при очередном прыжке», — решила она.

— Не знаю, — повторил кот. — Надеюсь, ты поняла уже, что это не ролевая игра и не шоу на выживание?

— Откуда тебе известно, о чём я думала? — прищурившись и поджав губы, процедила сквозь зубы Лио. Она ни с кем ни словом, ни полусловом не обмолвилась о своих догадках.

— Когда он меня отправлял к тебе, намекнул, что ты можешь мне не поверить, поэтому вложил в уста той женщины слова, сказанные тебе, а мне позволил убедить тебя, что этот мир не только странен, но и жесток. И тапком, пардон, ботинком зло остановить нельзя. Лучше стрелой или мечом.

— Я не об этом, — покачала головой Лио. — Кто из них — воплощение того зла, о котором сказала жена кузнеца?

— Не знаю, — в третий раз произнёс кот. — Это предстоит узнать. Начни с кого-нибудь. Например, с Адиса.

— И как я должна выводить его на чистую воду? — усмехнулась Лио. — Я даже не знаю, кто он. Теперь засомневалась, что он даже не пёс.

— Заставь его принять истинный облик.

— Легко сказать, — вздохнула Лио и замолчала — с громким лаем коту под ноги бросился их пёсик. — Он тебе обрадовался, — пришлось мяукнуть, чтобы тот не догадался, что Ронни с ней разговаривал по-человечьи.

Она немного потявкала, а потом перевела на кошачий.

— Адис нашёл прекрасное место, где можно отдохнуть и переждать дождь.

— Я не против, — согласился Ронни, сворачивая с дороги и устремляясь за собачонкой.

— Эй! — Лио помахала руками парням. — Пёсик отыскал стожок. Говорит, даже с крышей. Давай за нами. А ты, — мявкнула она, обращаясь к коту, — сбавь скорость. За тобой же не угнаться даже бегом.

— Пусть поддерживают спортивную форму, — недовольно мяукнул тот в ответ.

Но шаг, вняв словам хозяйки, все же замедлил: воду Ронни не любил ни в каком виде — ни с неба, ни под лапами, признавал, разве что в миске, а тут сухая земля, поэтому и мчался под крышу. Он по-доброму подумал о собаке. Нет, этот злым быть не может. Явно для него подыскивал местечко посуше.

— Не надо рубить сплеча, — попросила Лио. — Я с этой троицей путешествую который день. И уже если судить о злом волшебнике и о добром, то я самая злая из всех.

— Пожалуй, — согласился кот, останавливаясь перед дверями сарая, который отыскал Адис.

Он настороженно потянул воздух, толкнул когтистой лапой ворота, прислушался.

— Можно, — разрешил Ронни, кроме присутствия мышей, не учуяв ничего подозрительного или опасного. Ну мыши — не страшно. Они сразу разбегутся лишь заслышат его осторожные шаги или унюхают его влажную шерсть. На все сто он не был уверен, что все в одно мгновение исчезнут из сарая, всегда найдётся глупый любопытный мышонок. Но один он не сожрёт те запасы крупы, что были в сумке у Антона. Да и съел бы, хоть лопнул, невелика потеря — коты кашей не питаются, а уверенности не было, что хозяйка не начнёт пичкать его этой жуткой едой, говоря при этом, что это не только вкусно, но и весьма полезно.

Ронни брезгливо передёрнул всеми мышцами разом…

Он присел, почти лёг брюхом на грязный земляной пол, чтобы Лио ненароком не свалилась с него и не ударилась, когда начнёт слезать с него со своим рюкзаком за спиной. Ну все, теперь он свободен до обеда, можно и подремать где-нибудь в уголке...

— Пожар не устрой, — попросил Дон, помогая Лио развести костёр и приготовить обед. — А то ночевать придётся в открытом поле.

Та согласно покачала головой. Почему-то вспомнилось, как в молодости ездила однажды в экспедицию. Геологи обычно ходили ногами, а они-то геофизики, у них ящики с оборудованием, поэтому и ездили… в прямом смысле на всепроходном экспедиционном автомобиле «Газ-66». Хорошие времена были, добрые. Набили полный КУНГ ящиками, оставили спереди лишь места для участников экспедиции, залили два полных бака горючим, раньше заправок не так уж много было, как, впрочем, и машин. И погнали на Алтай — дикие места тогда там были, стоило отъехать от Чуйского тракта. Лио записалась тогда штатной поварихой. Ей и красный блокнот выдали, чтобы записывала расход продуктов. Назывался он «Полевой дневник». Она до сих пор хранила его дома — рецепты в него продолжала записывать, но не все подряд, а самые лучшие по разумению её детей. Думала, придётся готовить на костре. Только где там. Геофизики возили с собой настоящую полевую кухню, если можно так выразиться — газовую плиту и баллон с тем самым газом. Так что блеснуть умением готовить в полевых условиях не пришлось — любой бы на её месте также смог. А во время дождя, как сейчас, который за стенами сарая превратился в ливень, ставили специально для кухни палатку — чтобы и продукты не намокли, и газ ненароком не залило. Никакой романтики. Хотя… Романтика все же была. По ночам она пялилась в звёздное небо, если облаков не было, как совсем недавно. Наверное, любовь к путешествию на машинах у неё с тех времён — ничего тащить на себе не надо.

Лио вздохнула. Вернулось, похоже, не только её молодое тело, но и прежние чувства и ощущения.

— Каким мясом тебя угощал лавочник? — тихо поинтересовалась она, подойдя к урчащему от удовольствия Ронни — тот поймал мышку и забавлялся с нею.

— Мясом? — кот откинулся на спину, поднял свою добычу за хвост и хищно улыбнулся. — Козлятина была. Вкусно.

И снова улыбнулся. Ну прямо Чеширский Кот какой-то. Непонятно только было, говорил он о пойманном мыше или о проглоченном одним махом мясе. Если бы Лио не заначила исподтишка кусик, осталось бы им довольствоваться только пустой гречкой на ужин, да кипятком вместо чая.

Теперь ей не нужно было выискивать в лесу ручеёк: её походная фляжка всегда бывала полна водой — лей сколько хочешь, она все равно не кончится. И то счастье. Умереть от жажды даже в пустыне ей не грозит. Хорошо, чтобы до этого дело не дошло. Пустыню она не любила. И даже не столько из-за жары, сколько из-за обилия там всяких ядовитых гадов. Это только кажется, что в песках никто не живёт.

Впрочем, что далеко ходить — и в лесу можно напороться на змею. Но ей в плотных штанах, заправленных в резиновые сапоги, не грозит быть укушенной змеёй.

Лио улыбнулась, вспомнив, как ещё совсем девчонкой отдыхала у бабушки. Тогда они, отец, тётка и Лио, отправились на рыбалку километров за шесть от того места, где жила бабуля — страсть у неё к рыбной ловле именно с тех пор. Шли по полевой дороге, никого не трогали. Погода стояла солнечная и тёплая. Вот змеища и выползла погреться на дорогу. Лио тогда чуть на неё не наступила по невнимательности. Неизвестно, что бы произошло, но она все же в последний момент змею увидела. Как она тогда закричала и от страха запрыгала, взбрыкивая ногами. Отец с тёткой смеялись до икоты, а змея гордо исчезла в траве, где её заметить было сложнее…

— Отдай мне мышонка, — Лио протянула руку к коту, пока тот его совсем не замучил. Он ему на один зубок, даже вкуса не почувствует.

Она выходила из сарая под дождь, чтобы нарвать листиков для чая, и слышала, как за углом мать-мышь рыдала, оплакивая своего глупого мышонка.

— Смотри, не продешеви, — усмехнулся Ронни. — Нынче верность — ценный товар. Приходится добывать его контрабандой...

Обрадованная мышь, что ей вернули сына целым и почти невредимым, протянула женщине, вернувшей ей мышонка, колокольчик.

— Позвони в него, — вздохнув, произнесла она, отдавая волшебную вещицу, — если понадобится помощь. Я тут же появлюсь.

Лио улыбнулась. Чем ей могла помочь крошечная мышка? Но чтобы не обижать её, колокольчик она с благодарностью приняла. Теперь у неё в одном из карманов штанов будут валяться две бесполезные вещи — колокольчик и камешек в виде сердечка…

— Прошу к столу.

Лио сняла с огня похлёбку, которая удалась, на её взгляд, на славу.

— Тебе ложку дать? — спросила она Ронни, который никак не прореагировал на её предложение.

— Фу, гречка, — поморщился тот и отвернулся от импровизированного стола.

— Ничего, — улыбнулась она. — Не пройдёт и недели, как ты на предложение поужинать, будешь кричать «Вау! Гречка!».

— Но сейчас она с мясом, подумай, — настаивала Лио.

— Ну если только с мясом, — лениво согласился Ронни и то только потому, что не хотел обижать хозяйку, и присоединился к остальным за столом.

Лио же преследовала вполне конкретную цель — пусть и её кот понаблюдает за компанией. Надо же, в конце концов, решить, кто злой волшебник.

Все ели похлёбку и нахваливали. Здесь вышел полный облом — никто не выделился. И чай выпили все — даже Антон. Его уже не беспокоил ни цвет напитка, ни листики, плавающие в нём. То ли промок и замёрз под дождём, то ли жажда замучила...

Перед сном Дон проверил, насколько тщательно затушен костёр, бросил ревнивый взгляд на кота — Лио улеглась спать, прижавшись к его тёплому брюху. Сам он сделал вид, что ему хорошо и в обнимку с пёсиком. И только Антон заснул в одиночестве, пристроившись головой на сумку с продуктами…

Как и в предыдущую ночь, сон не шёл. Лио возилась, все не могла найти удобную позу. И коту не давала заснуть.

Не выдержав, все же попросила:

— Расскажи, что за город мы встретим на пути.

— Город как город, — мякнул кот. — Они все тут такие… Стены высокие-превысокие, уходящие в облака…

— Зачем такие? — удивилась Лио.

Прочем, чему удивляться? Если есть крошечные человечки, то вполне могут существовать и великаны. Для этого и нужны такие высоченные стены, чтобы защитить город от непрошенных гостей. Она даже не знает, какого роста жители обитают в городах. В деревеньках видела. Но с другой стороны, кузнец и его жена были вполне нормального среднего роста, как она. Пожалуй, Дон только выше их. Кто сказал, что они одни здесь такие? Ну, ещё не считая их троих.

— Защита от злобных чудищ.

Как интересно, улыбнулась Лио. Она попыталась представить, какими могут быть чудища, и незаметно для себя заснула.