Драконы красных песков (гет)

Верн никогда в жизни не встречал старых мудрых волшебников, но имел о тех кое-какое представление — по книгам и фильмам, конечно же. Пусть чужой мир успел оказаться вовсе не таким, каким его любили показывать на большом экране, но ожидания по поводу мага так и не пошатнулись в голове Верна.

Тот должен быть жить где-нибудь на отшибе, в глубине леса или высокой башне. У богатых наверняка имелся собственный магический дворец.

Но маг по имени Джозеф обитал в обыкновенной четырехкомнатной квартире в Вилорстоуне.

— У меня тут не прибрано, — Джозеф устало потирал глаза, встречая на пороге трёх гостей.

Судя по безразличному выражению испещренного морщинами лица, беспорядка маг вовсе не стыдился. — Не уроните книги, — произнёс он следом.

Книги возвышались кипами везде: на многочисленных полках, на полу и на столах. Верн поискал взглядом свободный стул, чтобы присесть, но так и не нашёл. За одной из стен разговаривали соседи и плакал ребенок. Когда он закричал слишком громко, в ответ на его крик раздался лай, от которого Верн вздрогнул. Из комнаты выбежал небольшой пёс с хвостом баранкой. Он носился вокруг гостей, радостно сверкая глазами. Потом улёгся в самом дальнем углу комнаты, полностью сливаясь с обстановкой.

— Ох, Кетес, здравствуй! — запоздало улыбнулся крепкими зубами старик, поворачиваясь.

Он будто начал постепенно оживать, даже спину выпрямил. Хотя, может, всего лишь солнце засветило ярче сквозь тюлевые занавески. — Так и не успели поболтать, когда ты ко мне пришла вчера. Хочешь чаю? Хотя, вы, наверное, все хотите? — он вопросительно уставился на гостей, будто ради чаепития они все здесь и собрались.

— Если можно, — тихо буркнул Эрик, подпирающий стенку и почти сливающийся с ней, так же как и собака.

С самой ночи он почти ничего не говорил, только осторожно отвечал на вопросы, дырявя взглядом пол, потому что спрашивала преимущественно Кетес. Верн же валялся на кровати и пытался залечить рану на ноге силой мысли, пока не заснул.

— Я принесла пыль для чернил, — Кетес положила мешочек на стол и отошла к одной из карт, висящих на стене.

— Отлично, отлично! — воскликнул Джозеф, подхватывая мешочек. — Несколько часов — и всё будет готово. Я давно не занимался этими картами, а из старых уже всё выветрилось, придётся сделать новые. Ну, или хотя бы перевести через копировальную бумагу. А ты, наверное, тот самый иномирянин? — он резко развернулся к Верну, и тот замер на месте, ловя на себе почти безумный взгляд старика. Но не безумно-пугающий, а больше ошарашивающий. Неужели его снова будут также расспрашивать, как расспрашивала Кетес?

Он лишь кивнул.

— И правда с самой Земли? — Джозеф приподнял брови. Его морщины стали чуть глубже, лицо — сосредоточеннее. — С того мертвого пустынного шарика?

— Что? — протянул Верн, уверенный, что старик ошибается. Мертва? Прямо сейчас та планета, за которой он наблюдал ночами, представляя, как на ней словно пчелы роятся люди, — мертва?

— Мертва как иссохшее трухлявое дерево, — будто слыша его мысли, подтвердил Джозеф. — Я думал, ты в курсе, — он почесал подбородок и отвернулся.

— Хватит тебе, — резко бросила магу Кетес, разворачиваясь. — Он откуда-то пришел и описывает Землю как мир, где везде жили люди. Ты же сам раньше говорил, что порталы перебрасывают в разное время в разных мирах.

— Да, да… самая распространенная в наших кругах теория, — пробурчал Джозеф. — Почти гипотеза, потому что доказательств чуть больше, чем нисколько. И я подозреваю, что сейчас вы запутаете меня ещё больше.

— Теория? — Верн постарался разговаривать как можно вежливее. — Расскажите, пожалуйста!

— Всё просто, — Джозеф неожиданно развернулся и пошёл в другую комнату, но его голос прекрасно слышался и оттуда. — Портал с Земли переносит на Нелешту в то время, когда на ней живут люди. Портал отсюда переносит в соответствующее время на Земле. — Маг вернулся с подносом, на котором стояли чашки и чайник с цветастым полотенцем. — Точнее, должен переносить. Вот уж не знаю, в чем проблема, но никаких людей мы сквозь портал не проводили. Потому-то программа и закрылась. Правительство посылало отряды, но никто так и не вернулся. А перед тем, как отправить исследователей, мы видели одно и то же — мертвую пустыню без единой травинки и черное небо. То же самое, что видел я сквозь телескоп по ночам. По неизвестной причине портал ведёт на Землю без людей. Будто что-то мешает каналу проникнуть в другое время. Быть может, какая-то другая энергия… злая энергия… — Старик разлил чай по чашкам.

Верн взял напиток, но вкуса зелёного чая не ощутил. Эрик молчал, хотя мог бы сказать хоть слово. Ведь именно он утверждал, что Землю уничтожила магия. Так, быть может… Нет, полный бред, нет на Земле магии, и точка.

— Хорошо хоть они возникают не в людных местах, и, думаю, редко кто-то в них проваливается. Тебя-то как угораздило? — он посмотрел на Верна, хлюпая чаем.

— Пошел как раз в такое место, — пробормотал он.

Джозеф снова вздохнул, но в следующую же секунду широко улыбнулся до ушей.

— Ладно, чего я все о плохом да о плохом! Есть ведь и хорошие новости. Не проверенные, но крайне интересные! Хотя нет, проверенные только мной, больше некому, как я говорил, программа закрылась… Гм. В общем, тут такое начало происходить недавно. Я сам так и не смог разобраться. Но порталы меняются! — Он замолк, дожидаясь реакции присутствующих.

Верн приподнял бровь, ожидая продолжения. Кетесши отложила в сторону книгу, которую читала, и внимательно посмотрела на мага. И лишь Эрик жизнерадостно воскликнул:

— Появились те, которые ведут в другое время, да?

— Молодец! — просиял Джозеф.

Верн закатил глаза. Еще бы викторину здесь устроили. Не то чтобы старый маг раздражал, но стоило зайти к нему в квартиру, как сердце заколотилось как бешеное. Он скоро сможет попасть домой, но это еще половина решения проблемы. Его ведь выкинет не в паре метров от дома. Что, если он попадет куда-нибудь в Австралию, или в джунгли рядом с поселением дикого племени, или в заснеженные горы? И вместо того, чтобы быстрее приступить к непонятному действу с картами, Джозеф ведёт разговоры.

— Потерпите, юноша! — воскликнул старик. — Мне ещё очень хочется расспросить вас о Земле! — он хитровато улыбнулся.

— Ну, тогда я требую в качестве компенсации учебник по истории Нелешты, — Верн сложил руки на груди.

— Хорошо, — прищурился маг. — Учебники у меня есть и по всем предметам, если ты вдруг решишь повторить школьную программу. Эй, ты! — он развернулся к Эрику, с безмятежным видом пьющему чай. — Ты умеешь делать поисковые чернила?

— О да! — тут же встрепенулся тот. — Делал пару раз.

— Вот и займись этим! — тон мага резко превратился в приказной. — А я пока немного поболтаю с нашим иномирянином.

— А мне что делать? — Кетесши замерла посреди комнаты со свитком в руках.

— Помоги пареньку с чернилами.

— Но я не…

— Тогда просто посиди, — прикрывая глаза, махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливого комара, Джозеф.

Кетес нахмурилась, но отошла и уселась за стол вместе со своим свитком. Привыкла, что ли, что ее приятель себя так ведет?

Джозеф задавал Верну самые разные вопросы. Большинство из области географии: про климатические пояса, океаны, народы, языки. Даже карту нарисовать заставил. Техника же его не особо интересовала. Когда Верн закончил коряво выводить на бумаге Южную Америку, в комнату зашел Эрик с пятнами чего-то черного на кончиках пальцев и лбу.

— Великолепно, ты закончил! — объявил Джозеф. — Кетесши, будь добра, подай тот свиток. — И он поймал кинутый девушкой свернутый пергамент.

Маг быстрым движением развернул его, широко раскинув руки, и бросил на стол. Бумагу тут же пришпилили к потертому дереву маленькие желтые кнопки. Джозеф взял из рук Эрика чернильницу и одной рукой загреб из нее порошок. Верн выгнул бровь. И почему чернила сухие? Ответ он получил сразу же. Маг зашептал непонятные слова, приблизив кулак с зажатым порошком ко рту. Затем выпучил глаза и бросил горсть прямо на бумагу. Но чернила не разлетелись во все стороны, а мягко разлились по развернутому свитку, растекаясь будто реки. Создавая очертания местности. Верн, не отрываясь, наблюдал за происходящим. Чернила сами рисовали горы, поля, реки и озера. Выписывали названия городов и деревень. А в некоторых местах образовывали завихрения, будто водовороты в воде. Схематичные спирали плавно закручивались и светились. Одни ярче, другие были совсем тусклыми.

— Эти чернила сделаны из пыли, которая остается после закрытия порталов. Хоть сквозь них больше никто не проходит, мы продолжаем её собирать, — тихо пояснил Джозеф, стоя со сложенными на груди руками. — Карта перед нами показывает порталы, которые откроются в ближайший месяц. Чёрные открыты прямо сейчас, — Джозеф указал на одну спираль далеко от Вилорстоуна. — К нему уже не успеть. Тусклые откроются совсем скоро, и к ним тоже не добраться, ведь они далеко. Яркие заработают в ближайшие месяцы или дни, и есть огромный шанс к ним успеть, — маг склонился над картой ещё больше, кончик его бороды улегся на неё как уставший зверёк. — Стоит мне только коснуться карты… — он облизнул губы и ткнул указательным пальцем в один из сверкающих порталов, — и я смогу определить точное время и, главное, энергию, которую он излучает. — Маг принялся по очереди касаться пальцем всех светящихся спиралей. — Не этот и не тот… Ого, этот вообще через десять лет откроется! Нет, не этот, нет… нет… да! — он резко разогнулся. — Сегодня вечером, в одиннадцать часов и семнадцать минут. У вас пока есть время. Так что отдыхайте, я вас накормлю, — маг снова заулыбался.

— Мой учебник, — напомнил Верн.

— Ах, точно, — выглянул из-за стенки Джозеф. — Посмотри вон на той полке.

Верн провел пальцем по корешкам книг. Нужные он нашел сразу же. Взяв в руки толстенный учебник, описывающий время с тридцатого по сороковой век, он раскрыл его ближе к началу. В начале автор кратко и сухо рассказал об истории планеты. Всего несколько стран, не меняющихся на протяжении тысячелетий и… не воюющих. Верн отвернулся к стенке, вчитываясь в строки, перелистывая тонкие страницы. Как же он привык, изучая историю родной Земли, делить её жизнь на войны в разных частях света. На победы и поражения собственной страны. Но Нелешта словно была почти утопией. Страны торговали друг с другом, президенты почти дружили, повсюду царила демократия. А разговаривали здесь не на одном английском. Сохранился еще с десяток языков, включая китайский, русский, испанский, а также несколько новых — их безумных смесей. Верн захлопнул тяжелый том и уставился в пространство. Закусил губу. А ведь он считал жителей Нелешты отсталым народом. Навеки застрявшим в восемнадцатом веке. Он-то куда умнее их, считал он, с его умением обращаться с техникой, с телефоном и дорогой камерой. А в это время эти люди, даже не пользующиеся электричеством, сумели достичь мира во всем мире. Верн на их фоне казался неандертальцем, на чьей родине все только и делают, что колотят друг друга палками.

Он поставил книгу на место и вернулся к столу, заваленному бумагами. Чего здесь только ни валялось! Карты, обычные, без вращающихся вокруг своей оси порталов, лежали друг на друге. Верн выудил самый крепкий, на его взгляд, лист и принялся изучать континенты. Названия не слишком-то изменились еще с тех времен, как Верн жил на Земле и читал про исследования Марса в интернете. Люди здесь любят неизменность. Даже магию стремятся уничтожить, ведомые каким-то безумцем. Хорошо хоть до одного дошло, что подобная затея приведет лишь к новой смерти планеты.

Время до вечера пролетело незаметно.

Прежде чем они с Кетес ушли, Джозеф впервые посмотрел на Эрика. Посмотрел не как на нечто, само собой разумеющееся, как глядел до этой секунды.

— К слову, а ты кто такой? — он нахмурил густые седые брови.

— Он из «Ковчега», — безразлично объявила Кетес. — Предал их и помог нам. Ничего толком не знает, только за бумажками и сидел.

Джозеф приподнял правую бровь, вглядываясь в мальчишку. Бледная кожа того мгновенно покраснела. Верн ему почти посочувствовал.

— А о том… — медленно начал маг, — что я тебе рассказывал, он тоже не знает?

— Вряд ли, — пожала плечами Кетесши.

— О чем вы? — осторожно подал голос Эрик.

— Да, о чем? — поддержал его любопытство Верн, ощущая, как все вокруг немного напряглись. Нахмурилась Кетес, вздохнул Джозеф, продолжая взглядом прожигать в Эрике дыру.

— Недавние исследование, которые проводила высшая группа ученых Нелешты и в которых участвовал и я в том числе, кое-что показали. Результаты пока не были обнародованы. Ты ведь уже знаешь, что, по всеми принятой теории, жизнь на Нелеште возможна лишь благодаря магии?

Джозеф обращался к Верну. Тот кивнул.

— Так вот, — продолжил он. — Мы обнаружили, что сила магии планеты напрямую зависит от количества тех, в чьих жилах эта самая магия течет.

— То есть, если в живых не останется ни магов, ни магических существ, всё вымрет? — Верн надеялся, что ошибся в своей догадке. Но Джозеф мрачно кивнул.

— Конечно, мы могли бы оставаться спокойны: количество магов, драконов и прочих не менялось в течение тысячелетий. Но проблема появилась, и она начала расти. «Ковчег», — он мотнул головой в сторону Эрика, — постепенно разрастающееся сообщество. Я давно боюсь представить цифру, которую правительство назначило за малейшую толику информации об их лидере. Но те редкие члены группировки, которых удавалось схватить, говорили одно и то же: они слушали приказы старших командиров, а сами лидера в глаза не видели. В то же время схваченные командиры не могли сказать ничего вообще, а анализ выявил, что многие из них находились под магическим воздействием. — Джозеф тяжело вздохнул, окидывая всех взглядом. Остановился он на Эрике. — Думаю, тебя тоже спрашивать о чем-то бесполезно.

— Т-там была дверь, — выдавил он. — И что-то за ней.

— Угу, — печально согласился Джозеф, переставая смотреть на юного мага даже с малейшей долей неприязни.

Джозеф сунул им в руки одну из карт. На случай, если Верна закинет туда, откуда сложно будет попасть домой, пояснил он. Карта сама прощупает локацию вокруг и отобразит вместе с порталами. В крайнем случаем ему придётся ещё немного попрыгать между мирами. Верн сунул свиток в сумку и посмотрел на Кетес. Её глаза ничего не выражали. Она ничего не скажет ему. Не шепнёт «не уходи» даже на ухо. Потому что видит в мыслях, как же он хочет домой.

Они карабкались по узкой горной тропочке, со всех сторон окружённой плотной стеной деревьев. Портал располагался далеко от Вилорстоуна, в горах. Не будь Кетесши, Верн бы туда не добрался. Никто бы не добрался. Сначала они летели, но дальше идти пришлось пешком. Верн посмотрел на наручные часы. Проход на другую планету откроется через семь минут.

Небольшую тёмную пещеру наполнял свежий воздух. Лёгкий, словно бы очищенный от посторонних примесей и показавшийся Верну почти сладким. А ведь так пахло на Земле! Неужели всё из-за портала?

Воздух затрещал. Кетесши застыла, вглядываясь в пока пустое пространство. Оно раскололось, будто тонкий лед на озере, обнажая кристально чистую воду. В воде отражался другой мир — подернутый рябью, но пахнущий так, будто находился совсем рядом.

— Лес, — произнесла Кетесши. — Пахнет лесом.

Ни обломков зданий, ни человеческих останков, ни ржавых конструкций, похожих в темноте на монстров. Ни мёртвой пустыни. Обычные деревья, даже не дремучая чаща. Верн резко развернулся к Кетес. Надо было раньше думать, что же говорить напоследок, чтобы не соображать лихорадочно сейчас.

Но она опередила его. Сказала:

— Пошли, — и взяла за руку.

— Что? — ошарашенно уставился на нее Верн.

— Я иду с тобой, на Землю, — серьезно объявила она. — Вдруг тебя там кто убить захочет, или в расщелину провалишься? Спасать себя ты не очень-то умеешь, я это уже успела понять.

— Но… — Верн собирался много чего выпалить единым порывом. Про то, что Кетес необязательно покидать Нелешту ради него, про то, жизни и судьбы у них совсем различны. Но она снова его опередила. Словно на самом деле прямо сейчас слышала отчётливо каждую мысль.

— Если вдруг ты мне разонравишься, то вернусь обратно, — она усмехнулась, слегка склоняясь к карте, которую он держал под мышкой, и коснулась её рукой.

Верн, наконец, закрыл открытый рот и уставился на Кетес.

— Тебе там будет непривычно, — произнёс он, понимая, что начинает отговаривать её.

Хотя сам столько раз представлял, как именно хотел бы жить на Земле: с ней. И только с ней.

— Как и тебе здесь, — она смотрела ему прямо в глаза, твёрдо уверенная в своём решении. Затем, мягко потянув его за рукав куртки к сверкающему воздуху. — Портал не вечно будет открыт. Давай. Зря что ли шли столько?

— Ну… ладно, — он всё смотрел на неё, не отрываясь, будто сказанные ей слова могли исчезнуть из времени, а она сама — отсюда.

Не верилось, что через секунду он шагнёт в свой мир. Не верилось, что Кетес шагнёт вместе с ним.

Сверкающая дыра, ничуть не похожая на схематичный водоворот на карте, поглотила их, стоило лишь чуть приблизиться. Меньше чем за секунду Верн нырнул в сладковатый лёгкий воздух. Не пахло больше чем-то острым, таким же жгучим, как краснота песка Марса. Не пахло металлом от растущих на каждом углу фиолетовых цветов-блюдец. Вокруг раскинулись клены, ясени и лиственницы. Между ними росла невысокая трава, запачканная опавшей листвой. Через пару метров от себя Верн увидел дорожку из квадратных серых плиток. Они с Кетес попали в парк. Странно, а Джозеф говорил, что порталы открываются лишь в малолюдных местах. В парке всегда полно народу — забрести может кто угодно. Но, быть может, это из-за изменённой энергии портала, наконец, ведущего не на мёртвую Землю?

Главное, чтобы их не заметили. Верн повернулся к Кетес и обнаружил, что та застыла, задрав голову к небу. Он спросил, что не так, и она, не взглянув на него, медленно проговорила:

— Ты не чувствуешь?

В тот миг сердце Верна дрогнуло.

Тишина.

Лишь ветер шуршал сухими листьями.

Но это же парк! Почему так тихо? Верн посмотрел на деревья впереди, исчерченные чёрным, будто их измазали углем. На ватных ногах он понёсся вперёд, спотыкаясь, словно землю всё ещё оплетала оранжевая лоза. Кетес что-то выкрикнула, но он не услышал.

Здесь людьми даже не пахло. Не нужно было быть драконом, чтобы не ощутить ничего. Над вершинами деревьев высились небоскребы. Одни походили на скелеты — с выбитыми стеклами, разрушаемые ветром. Другие будто построили из конструктора, а затем снесли половину. Верн выбежал на заваленную мусором и обломками дорогу из сгоревшей рощи, когда-то бывшей парком. По обеим сторонам дороги валялись бесколёсные машины. Таким бы только летать, отражаясь гладкими корпусами в стеклах небоскребов.

— Смерть, — прошипела догнавшая его Кетес. — Здесь пахнет смертью.

Верн очутился на Земле. Живой пока что Земле. Здесь он мог вдыхать полной грудью родной воздух, здесь росли деревья и трава, а небо поражало чистейшей голубизной. Но он мог сказать совершенно точно — это не его мир.