Бросай! (джен)

Вчера вечером менеджер сказал им: «Нам достался настолько серьезный противник, что вся надежда — на волшебную силу вашего дуэта». Сказано это было шутливым тоном, — не следовало обижать вторую половину команды, — но они оба знали, что это всерьез. Борко даже не улыбнулся. Он вообще делал это крайне редко. Зато Васто громко расхохотался и принялся развивать тему волшебных сил. Обычная история.

А ситуация и в самом деле складывалась серьезная. Не подфартило с жеребьевкой на сей раз. Конечно, капитан команды «Катто-Банк» Васто Делла бин Гарм по прозвищу Снайпер никогда не промахивается мимо кольца. А его бессменный помощник Борко Хатто бин Дис по прозвищу Торпеда атакует в таком бесстрашном, безумном стиле, что мимо него не прорвешься. Но проблема заключалась в том, что у соперников на таком примерно уровне сражались все четверо.

Утром за завтраком к теме осторожно вернулись. Квалификацию нужно пройти, хоть разбейся, говорил менеджер. Спонсор понемногу теряет интерес к спорту. Вложения в рекламу не оправдываются. Не та целевая аудитория. Команда едва не закрылась в конце прошлого года, спасло только то, что удалось сманить к себе звезд: Снайпера и Торпеду. Только эти двое и обеспечивали в нынешнем году достаточное эфирное время. Но если они провалят квалификацию Чемпионата, вопрос финансирования снова встанет остро. Менеджер помалкивал только о том, что соперники мотивированы не меньше, но это и без него все понимали.

— Кого нужно убить, чтобы Васто стал чемпионом? — флегматично спросил его Борко. — Покажи пальцем.

Все шуточки Борко в таком роде. Говорит хмуро, без тени улыбки, и вроде понимаешь, что шутит, а посмотришь на этого угрюмого двухметрового громилу и засомневаешься.

— Давай без убийств, — расхохотался Васто. — Они тебя дисквалифицируют, а я один не справлюсь.

— Тогда воздержусь, — все тем же серьезным тоном отозвался Борко. — Не могу же я тебя бросить.

* * *

Они знали друг друга не с пеленок, но что-то очень близкое к этому. Выросли в одном дворе, учились в одну смену. Борко, с самого детства странноватый, нелюдимый, предпочитающий играть в одиночку. И Васто, бойкий, смешливый, душа компании и всеобщий любимчик. Никто не мог поверить, что они дружат. Наверное, в сердце Васто было так много места, что вместился и этот угрюмый мальчишка, избегающий общества сверстников. Васто не ждал ответной реакции, он мог любить просто так, как любил весь мир вокруг себя. И Борко, немного поупрямившись, тоже привязался к единственному человеку, который захотел с ним играть.

Нельзя сказать, чтобы мальчишки стали неразлучны. Они не особенно нуждались в обществе друг друга. Но если кто-то с удивлением спрашивал Васто, зачем он водится с этим странным типом, он вполне мог получить по шее. Когда Васто пошел в спортивную школу, Борко увязался за ним. В шестнадцать они попробовали себя в игре с мячом, и тогда стало ясно, что в этом виде спорта — их призвание.

Васто очень скоро стал капитаном юношеской команды, а потом легко пробился в профессионалы. Природное чутье и упорные тренировки помогали ему забрасывать мяч в самые сложные кольца, хоть в прыжке, хоть в повороте. А благодаря легкому, веселому характеру он без труда приживался в любой команде.

Борко же показал себя настолько бесстрашным, что командные психологи постоянно сомневались, уж не мечтает ли он покончить с собой. Он таранил противников на любой скорости, в любой обстановке, хоть в лоб, хоть в конце сложного маневра на грани вылета с трассы. Он зарекомендовал себя идеальным защитником, способным отбиться от целой команды. По-прежнему нелюдимый, он порой по целым дням не произносил ни слова, а его неуклюжие шуточки понимал только друг детства.

Однажды, еще в самом начале профессиональной карьеры, им посчастливилось оказаться в одной команде. И тут же стало ясно, что именно так, в связке, эти двое наиболее эффективны. С тех пор команды пытались нанять их вместе, а они, в свою очередь, тоже старались не разлучаться. Так они и стали известны, дуэтом: Снайпер и Торпеда, мощное оружие в руках умелого стрелка.

И где бы они не оказывались, товарищи по команде неизменно удивлялись: они точно друзья? Живя в одной комнате, словом не перемолвятся за целый вечер. Каждый словно сам по себе. Да и по характеру — полная противоположность, как такие могут дружить? Борко хмуро помалкивал, а Васто смеялся, но надавать по шее больше никому не порывался.

* * *

Они выехали на площадку первыми: Снайпер поднял вверх руки, вызывая шквал восторженных воплей, Торпеда хмуро кивнул направо, налево и задвинул визор. Таннэль и Вирвиен следовали за ними, как тени. Через минуту появились и соперники, черно-красные бойцы «Атагриона», и толпа снова взорвалась приветственными криками. Эту команду любили никак не меньше.

Остановившись на черте, Васто оглянулся на своего напарника и улыбнулся. Мы с этим справимся, говорил его взгляд. Не может быть, чтобы мы — и не справились. Его лицо искаженно отразилось в зеркальном стекле. Никакой разницы: по физиономии Борко можно прочитать не больше, чем по визору его шлема. Но этот шлем чуть качнулся — вниз и потом обратно. Кивнув, Борко тут же отвернулся, прочно вцепился в скобу и уставился вперед. Сосредоточен, как и всегда.

По сигналу Торпеда сорвался с черты первым. В считанные секунды набрал скорость и скрылся за первым поворотом раньше, чем кто-то другой успел определиться со своим маршрутом. Васто не торопился следовать за своим другом. Пока не найден мяч, у них отдельная игра.

Васто мягко сворачивал то вправо, то влево, забираясь вглубь игрового поля, как вдруг в наушнике прозвучал отчаянный возглас менеджера: «Мяч у Этейне!» Слишком уж нервным казался его голос. И тут же другой голос подхватил: «Сам! Правое! Давай!» Васто похолодел. Уже? Так близко? Наверное, Этейне, капитан «Атагриона», поймал мяч в непосредственной близости от кольца. Вот уж не повезло так не повезло!

По земле мелькнула тень, и Васто едва успел глянуть вверх, чтобы увидеть безумный прыжок своего напарника. Торпеда пролетел у него над головой, перемахнув через несколько дорожек сразу, и скрылся из виду. Изучал ли он карту хоть секунду, чтобы убедиться, что на пути его полета не окажется силовых щитов фан-зон? Прикидывал ли он, станет ли ближайший к нему скат подходящим трамплином? Ох, вряд ли! Но, если доберется до цели, он там наведет порядок.

Услышав вопль менеджера, Борко прыгнул, не задумываясь. На то, чтобы петлять по бороздам, не было времени. Обычно гонщики боятся скакать через бугры. Кроме фан-зон, отмеченных на картах, там можно напороться и на другие препятствия, к примеру, крупные валуны. Да и сами холмы могут оказаться неожиданно высокими и крутыми, так что можно с разгону вляпаться в склон. Но Борко знал одну вещь, которую упускали из виду другие: грав — это летающая штука. Пусть даже она летает низко, но ведь летает! И все равно куда-нибудь долетит. А что касается внезапных препятствий… ну, он везучий.

И ему повезло, как всегда везло до сих пор. Грав набрал достаточный разгон, взмыл в небо, как самая настоящая летающая платформа, и Борко оставалось только угадать, где он станет приземляться, и выровнять машину параллельно земле, чтобы автоматика смогла определить поверхность. Бабах! Днище грава врезалось в скат, но Борко привычно спружинил на полусогнутых ногах. Автоматика никогда не успевает. Опять механик найдет вмятину и будет ворчать, что на Торпеду никаких гравов не напасешься.

А теперь пришло время действовать. Он свалился едва не на головы двум гонщикам «Атагриона». Один из них держал мяч, второй прикрывал первого сзади. Заметив Торпеду, они прижались к седлам и испуганно дунули за поворот. Не уйдете. Не было такого, чтобы от Торпеды кто-то уходил. Борко выжал из своего грава сумасшедшее ускорение, а потом заложил вираж так лихо, как мало кто решался. Инерция пыталась выдрать его из седла, грав снова зацепил склон борозды, но бешеный рывок позволил нагнать противника.

Не тормозя, почти не прицеливаясь, Борко толкнул заднего из черно-красных, и того закрутило вокруг своей оси. Разумеется, он тут же отлетел в самого преследователя, борта гравов с хрустом встретились, но знаменитое чутье Торпеды не подвело и на этот раз. Инстинктивно он ткнул пятками в подножки, дернул скобу, наклонил машину, отталкиваясь краем днища от гравилета соперника. Бортовой компьютер его собственного грава каждый раз немного сходил с ума от таких маневров, почти теряя ориентиры, но падать пока не доводилось. Борко никогда не задумывался, что там происходит с силами гравитации под его машиной, и как поведет себя автоматика, если два грава соприкоснутся днищами. Он просто делал то, что у него получалось.

Второй не успел удрать далеко. До кольца оставалась малость, только разогнаться, но Борко уже настиг противника. Короткий толчок, и тот вынужден хвататься за скобу, чтобы не позволить граву вылететь с трассы. Здесь, у самого кольца, даже Торпеда не стал бы этим рисковать: можно врезаться в фан-зону, обеспечив фотографам эффектные кадры.

Куда же пропали остальные? Бросив короткий взгляд на часы, Борко осознал, что вся операция заняла у него лишь несколько секунд. Команда просто не успела подтянуться на подмогу, даже Васто, который, вроде бы, находился где-то поблизости. Приходилось действовать самому, и Борко подхватил скачущий мяч. Он не любил это делать. Груз в руках мешал ему заниматься тем, что он умел лучше всего. Но сейчас не было выбора. Он промчался дальше и с огромным облегчением обнаружил друга прямо за поворотом. Даже не сбавляя скорости, Борко швырнул мяч.

У Васто была какая-то доля секунды, чтобы осознать, что такое летит ему в голову. Но он не был бы Снайпером, не будь у него особенных отношений с мячом. К тому же он давно привык к тому, с какой поспешностью Борко всегда избавляется от этой штуковины. Выпрямившись, он легко подхватил тяжелый шар и тут же направил гравилет в вираж. Ему не нужно целиться, достаточно увидеть кольцо краем глаза, и рука не подведет. Неважно даже, удастся подпрыгнуть или нет. Васто вышел в удобную для броска точку… и лоб в лоб столкнулся с капитаном «Атагриона».

Гонщиков буквально швырнуло в объятия друг друга. С хрустом соприкоснулись шлемы. Васто показалось, что его визор треснул, хотя он вроде бы рассчитан на такие столкновения. Он не помнил точно, как оказался на земле. Видел только, приподнявшись на локте, как вращается вокруг своей оси лишенный управления грав. В нескольких шагах мотал головой, стоя на четвереньках, Этейне.

«Васто! Васто, ответь! Ты как?» — нудил наушник. И тут же другим голосом: «Эйт! Все в порядке?» Васто не вполне понимал, чего от него хотят. Но кто-то отозвался за него: «Все в норме». Тогда только дошло, что капитан соперников своим уже ответил, и не мешало бы ему сделать то же самое. «Порядок», — буркнул он еще до того, как убедился в этом.

Оглушенные столкновением соперники поднимались на ноги. Васто чувствовал небольшую скованность, но пока не мог в точности сказать, чем она вызвана. Порой не сразу и поймешь, насколько ты пострадал. Садишься в седло, подхлестнутый адреналином, доводишь до конца гонку и только после ее окончания понимаешь, что завтра тебе уже не играть.

Всеобщим замешательством воспользовался помощник Этейне, тот, который недавно был сбит Торпедой. Совладав с гравом, он уже двигался к кольцу, когда произошло столкновение капитанов, и мяч выскочил прямо ему в руки. Пришлось совсем немного подправить траекторию, дотянуться, и робот притих в его ладонях. Но о том, чтобы бросать в это кольцо, слишком высоко установленное, да еще в присутствии Торпеды, уже развернувшего свою машину, не могло быть и речи. Игрок «Атагриона» сделал единственное, что подсказывал ему здравый смысл: бросился наутек.

От Борко не укрылась эта попытка. Несколько мгновений он колебался, но потом услышал в наушниках голос друга и решил продолжить преследование. Здесь и без него как-нибудь разберутся.

Остатки команд уже стягивались к месту действия, и преследуемый, заметив на хвосте Торпеду, в ужасе дал пас своему товарищу. Тот быстренько развернулся и постарался удрать. Не вышло. С легкостью проскользнув мимо первого, Борко атаковал второго. Мяч снова вырвался, и теперь его подхватил Таннэль, третий номер «Катто-Банка». И это было идеально для Борко. Теперь он мог защищать, а сколько будет противников, — трое, четверо, — несущественно.

«Давайте, ребята, по центру, — бубнил в шлеме менеджер очевидные вещи. — Там вы и сами справитесь». Разумеется, справятся. Торпеда попросту не подпустит никого к игроку с мячом.

Таннэль стиснул мяч и помчался вперед. Вирвиен бесстрашно оттолкнул с дороги еще одного нападавшего из черно-красных. Теперь все они оказались позади игроков «Катто-Банка», а значит Борко полностью взял их на себя. И он показал, на что способен, за что получил свое прозвище, почему его опасались даже команды чемпионов. Он с яростью набрасывался на любого, кто пытался приблизиться, короткими ударами вышвыривал их за края трассы, а тех, кто пытался после оттуда выскочить наперерез, успевал заметить и перехватить. От Торпеды невозможно было укрыться. Его ускорения казались невероятными, торможения поражали воображение. Удивительным образом он удерживался в седле, словно влитой.

Не прекращая сражения, команды выскочили на площадку перед центральным кольцом. И тут Таннэль немного занервничал. Ему не следовало торопиться. Борко знал, что обеспечит прикрытие, но его товарищ не особенно в это верил. На широкой площадке так легко обойти защиту… Таннэль бросил. Недостаточно хорошо прицелившись, со слишком большого расстояния. Его сложно было винить в этом. Не он должен был бросать мяч. Это не его роль, и он в этом далеко не лучший.

Мяч ударился в шест и отскочил.

Откуда взялся еще один гонщик, никто из участников толком не понял. Борко различил краем глаза движение, обернулся, собираясь атаковать, но мигом понял, что это свой. А игрок с номером «1» на куртке стремительно вылетал на открытое пространство перед группой. Он даже не оторвал рук от скобы. Он просто приподнял локоть, и мяч угодил точно в налокотник.

Зеленый шар описывал дугу, и все вокруг замерло. Затихли игроки, молчали менеджеры, не произносили ни звука болельщики за щитом фан-зоны. Мяч сверкнул на солнце и влетел точно в центр кольца.

Локтем! Снайпер превзошел сам себя! Вот теперь все взвыли, и разочарованные возгласы проигравших потонули в восхищенном вопле. Васто выкинул вверх сжатые кулаки; за щитом сверкали нацеленные на него объективы фотоаппаратов. И только когда улегся первый шквал восторгов, Борко негромко сказал в микрофон:

— Хороший был бросок.

Это означало у него высшую степень восхищения.