Другая земля, другие боги (джен)

Тони уже почти смирился с тем, что башня постепенно начинала походить на филиал приюта умалишенных. Пеппер утешала его с присущей ей разумностью — по ее словам, покой в доме Старка всегда был фикцией, верить в которую — сущий абсурд. Старк нехотя соглашался, тем более обстановка постепенно успокаивалась. Беннер продолжал с самозабвенным энтузиазмом свои изыскания — непостижимая природа их гостя не давала ему покоя, и он не терял надежды в ней разобраться. Похоже, эта история стала для него чем-то вроде спортивного состязания. Противник всегда шел на пару шагов впереди, доктор безуспешно пытался за ним угнаться, но двигаться вслепую по незнакомому маршруту, еще и преследуя неизвестную цель, было проблематично.

— Брось ты уже это дело, — советовал Тони, заглядывая в лабораторию по вечерам. — Еще не надоело? Смирись с тем, что он необъясним. Я, кстати, уже почти привык.

Легкая болтовня с другом давно вошла в привычку, а после того, как Питер метко обозвал ее ритуалом «Вечерний бокал вина с Халком», и вовсе превратилась в традицию.

— Ну нет, — протестовал Брюс. — Ты пойми, дело уже не только в нем, но и в моей идентичности ученого…

— В твоем эго ученого, если точнее, — подсказывал Тони с ухмылкой. — Давай, поспорь со мной. Если убедишь в обратном, завтра с меня бутылочка хорошего виски.

— Ну хорошо, пусть будет эго, тем более я не вижу в этом ничего плохого. Скажешь, у тебя его нет? Главное доказательство твоего колоссального эго возвышается над Нью-Йорком на триста метров, и мы сейчас пьем вино на восемьдесят пятом этаже этой махины. Фрейд сказал бы…

— Стоп, вот этого не надо, — протестующе замахал Тони. — Я уже однажды ходил к психоаналитику после того, как Локи решил попробовать себя на поприще инопланетных завоеваний. Если захочу поговорить о Фрейде — схожу снова. А ты лучше объясни мне все-таки, почему тебя до сих пор не отпустит?

Беннер задумчиво поскреб небритый подбородок.

— Да пес его знает. Понимаешь, я не могу избавиться от чувства, что еще чуть-чуть — и получу ответ. Протяни руку, и вот она, разгадка. Но каждый раз он ускользает в последний момент. Наверное, это уже дело принципа.

— Ты главное в своих принципах не утони, — советовал Тони. — Это не единственное важное дело в числе твоих разработок, если ты забыл…

Участвовать в бесконечном построении гипотез и их крушении Тони не хотел. Достаточно было того, что это доставляло неприкрытое удовольствие Паркеру. Тот не скрывал, что результат исследований его не слишком волнует, но процесс захватывал. Тони был рад — он искренне переживал за парня, который, как и все вернувшиеся, не мог найти себе места в новой реальности. Если Питер нашел себя в профессорском кабинете, можно было только порадоваться — тем более, работу с Беннером с трудом можно было назвать скучной.

Одним словом, Тони был заранее готов ко всему, и почти не удивился, когда в одно прекрасное утро обнаружил в собственной гостиной Стивена Стрэнджа, который с удобством расположился на столе, закинув ногу на ногу. Он даже не стал задаваться вопросом, как тот умудрился пройти незамеченным мимо охраны. Смешно спрашивать это у того, кто в считанные секунды заполнил порталами поле последней битвы, сделав его похожим на дырявый сыр. Кроме того, Стивен был единственным из распыленных, кого не коснулись перемены после возвращения. Этот вопрос Тони тоже предпочитал не задавать — даже если бы ответ прозвучал, вряд ли он бы его понял. Запредельные мистерии магических орденов — это не по его части. Пускай ими занимаются посвященные. То ли дело метод холодного ядерного синтеза…

— Здравствуй, Тони, — приветливо помахал Стивен. Красный плащ повторил движение и тут же был награжден укоризненным взглядом. — Нехорошо передразнивать. Этот человек планету спас. Прояви толику уважения.

Тони был готов поспорить, что плащ был смущен.

— Подал бы тебе руку, да не возьмешь. Ты соскучился? — полюбопытствовал он, шумно плюхнувшись в ближайшее кресло. — Я думал, ты уже давно занимаешься своей загадочной чертовщиной где-то далеко за пределами нашей крошечной планеты.

— Не такая уж она и крошечная, — парировал Стрэндж. — И ты прав, я тоже рад тебя видеть, и даже не откажусь от приветственной чашечки чая… Но сегодня я здесь не за этим.

— Я догадался. Стивен Стрэндж никогда не появляется просто так. Эй, Джарвис! Чаю нашему могущественному другу. А мне виски… хотя, впрочем, нет, мне тоже чаю.

«Ваши кружки — на панели подогрева, сэр. Можете забрать их через сорок секунд», — исправно отреагировал дворецкий.

— Неоспоримые преимущества искусственного интеллекта. — Тони довольно улыбнулся, но почти сразу посерьезнел. — Итак, к делу. Зачем ты пришел?

Стрэндж помолчал и задумчиво произнес, глядя куда-то в пространство:

— За загадочной, как ты выразился, чертовщиной сейчас не обязательно лететь на другие планеты. На Земле хватает своей.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы уже полгода наблюдаем необъяснимые возмущения в энергополе Земли. Само по себе явление довольно тривиальное, но сейчас я не могу их объяснить. И никто из ордена не может. — Стивен хмуро уставился на сцепленные пальцы. — Это вносит дисбаланс. Наша задача — удерживать равновесие миров. Происходит то, чего происходить не должно.

— Я вам очень сочувствую, сопереживаю, и все в таком духе, но у меня есть единственный вопрос: при чем тут я? — Тони кинул в кружку кубик сахара и поморщился.

Джарвис перестарался с нагревом воды, и упавшая капля ощутимо обожгла палец. Почему-то эта ничтожная мелочь расстроила его больше, чем сгоревший вчерашним вечером предохранитель в новых платах. Предохранитель, чай, теперь еще и Стрэндж. Пеппер была права — покой всегда был фикцией. Какое равновесие, о чем ты, Стивен?..

Стрэндж тем временем проигнорировал его вопрос.

— Чем-то это напоминает грандиозный всплеск, который вызвал Танос, соединив камни в Ваканде. Такой же был зафиксирован на планете, где камни были уничтожены.

— Помню, как же. Пасторальные пейзажи, сады, огороды. Наш безумный недруг неплохо устроился — почти как Роджерс. Тот тоже позаботился о пенсии на лоне природы. Кэпу, правда, больше повезло — голова осталась при нем.

— В третьей волне вернулись распыленные. А четвертую… — Стрэндж внимательно посмотрел на Старка, — …создал ты сам.

— Мог бы и не напоминать, — Тони передернуло. — Представь себе, я помню. Но до сих пор не пойму, к чему ты клонишь.

— Не сомневаюсь… Видишь ли, эти четыре волны были последними. Роджерс вернул камни бесконечности туда, где они должны быть, и если бы что-то пошло не так, мы бы это заметили. Следов активности камней больше нет. Есть следы чего-то иного, и природа этого иного лежит за пределами моего понимания — по крайней мере, пока.

Тони пожал плечами.

— Раз это что-то иное, при чем здесь камни бесконечности? Мне казалось, мы разобрались с ними раз и навсегда, и ты только что это подтвердил.

— Навсегда — относительное понятие, — неопределенно качнул головой Стрэндж. — Эти новые искажения похожи на энергетические всплески от камней, как братья-близнецы, но с камнями они не связаны. Наконец, масштабы… След от камней бесконечности напоминал цунами, а здесь мы видим мелкие водовороты. Понимаешь, Тони? Они появляются и исчезают. Как хаотические пульсации. Они ведут себя иначе, разрастаются по материкам, и я могу поклясться, что мы имеем дело с угрозой, имени которой пока не знаем.

— Хорошо, — вздохнул Тони. — Я уже понял, что миру опять угрожает какое-то ужасающее зло, однако есть одно «но». Это не по моей части. Я свою порцию мирового зла уже уничтожил, с меня хватит.

— Да, — кивнул Стрэндж, — не спорю. Но один из источников пульсаций — в твоей башне. Они разбросаны по континентам, перемещаются, появляются, исчезают, но нам удалось зафиксировать основные точки, где всплески появляются наиболее часто. Сейчас мы в одной из них.

— И чего ты от меня хочешь? — Старк был близок к тому, чтобы разозлиться. — Предлагаешь снова отправиться в прошлое? Или может быть, в будущее? О, у меня в мастерской как раз завалялась модернизированная модель машины времени — специально для тебя готовил, ночей не спал!

— Перестань, — поморщился Стрэндж. — Наш орден испокон веков хранит стабильность этой планеты. Поверь, после войны все стихло. Настолько, насколько могло. Равновесие было восстановлено, но теперь… Теперь Земля напоминает гигантский стробоскоп. Я не могу допустить такой дестабилизации. В мире что-то не так. Что-то изменилось.

Он зашагал по гостиной, скрестив руки на груди, и резко остановился.

— Мы в ордене видим какую-то новую линию, непонятное ответвление реальности, и природа его неизвестна. Если бы это был альтернативный поток времени, созданный камнями, понять это не составило бы труда, но как я уже говорил, каждый камень занял свое место.

Тони со стуком поставил кружку.

— И чем я могу тебе помочь?

— Тебе нет равных в вопросах обращения с энергией.

— Не магических!

— Неважно. Источник — на твоей территории. Ты контактировал с камнями и создал четвертую заключительную волну. Мне нужно твое участие, Тони, — Стрэндж внезапно сменил тон. — Ты когда-то поучаствовал в судьбе мира — и неважно, хотел ты того или нет, но это оставляет свой след. От этого следа ты не избавишься никогда.

Тони был непримирим.

— По вопросам камней отправляйся к кэпу. Может, я и поучаствовал в судьбе мира, но последний раз с ними контактировал он, а не я. Служба доставки камней бесконечности в прошлое к вашим услугам! Он расскажет тебе гораздо больше, чем я. И если даже эти чертовы артефакты как-то влияют на нас сейчас из иного измерения, я не помогу тебе при всем желании.

— А я был у Роджерса, — внезапно ухмыльнулся Стивен. — Он читает на веранде Воннегута, улыбается как Будда и говорит, что его миссия закончена.

Тони не удержался и прыснул. Молодец, кэп. Всегда был предусмотрительным и практичным. Все продумал и умыл руки.

— Если ты надеешься на Мстителей, я тебя разочарую. Нас не осталось. Тор у нас теперь любитель дикой природы, Беннер живет в лаборатории, Бартон уехал к семье и живет счастливо. А я… Стивен, честное слово, мне хватило. У меня есть все, что мне нужно, — Тони кивнул на мяч Морган, забытый под журнальным столом. — И кроме того, ты же всевидящий. Чертов ясновидец. Ты видел миллионы вероятностей исхода войны, и сейчас ты наверняка знаешь…

— Я не знаю, — негромко перебил его Стрэндж. — Можешь верить, а можешь и нет — дело твое, но я не вижу ни одного. Это хаос. Ничего кроме вспышек хаоса. У меня нет ни догадок, ни зацепок, и я пришел сюда, чтобы найти хоть какие-то, а не потому что мечтаю разрушить твою спокойную жизнь. Тем более, ты ее заслужил.

— Ищи, — Тони пожал плечами. — Чувствуй себя как дома. Но не втягивай в свои запредельные мистерии меня и мою семью. Нам тут в последнее время и так хватает странностей.

Стрэндж спрыгнул со стола и подошел к Старку вплотную.

— Мои запредельные мистерии помогли вам выиграть войну, — медленно произнес он, чеканя слова. — Ты знаешь, что ты должен был погибнуть?

— А ты в любом случае знал, да? Какое сейчас это имеет значение? Даже если я должен был умереть, мы наблюдаем обратное. Не вижу повода для расстройств.

— Все сложнее, чем кажется, Тони.

— Ну так может быть, мне все же стоило отойти в мир иной? Раз должен был? — Тони попытался скрыть отвратительные воспоминания за злым сарказмом, но получалось не очень.

— Не зли время, мистер Старк, — спокойно ответил Стрэндж. — То, чего не должно произойти, не произойдет.

Тони встал было, но почти сразу упал обратно в кресло. Ему казалось, что воздух становится вязким и душным, спорить с магом не было ни сил ни желания, и хотелось чтобы тот просто развернулся и ушел. Разумеется, Стрэндж никуда не ушел.

Тони вздохнул.

— Поздно, Стивен. Мы и так уже разозлили время — дальше некуда. Шутки с квантовыми скачками, наподобие той, которую мы провернули, никогда даром не проходят. И неважно, какие магические ордена заботятся о минимизации последствий.

— Рад, что ты понимаешь, — Стивен не стал возражать и просто кивнул, после чего внезапно посмотрел в сторону и крикнул: — Здравствуй, Брюс! Ты вовремя, как всегда.

— Стивен! — Беннер приветственно поднял ладонь. — Я не видел тебя с тех пор, как ты устроил нам на поле боя грандиозный парад порталов. Я уже говорил, что это было впечатляюще? Как вспомню…

— Это потребовало немалых затрат, — заметил Стрэндж. — Пришлось взять взаймы.

Тони не стал уточнять, у кого доктор брал этот потусторонний кредит, и тем более, как его возвращал. Пора было сменить тему.

— Если мне не изменяет память, обычно в это время ты спишь на столе, зарывшись с головой в бумаги. Только не говори, что все кроме меня знали о визите архимага, и ты пришел поздороваться.

— Да нет, — растерянно развел руками Брюс. — Я не знал. Я вообще жаловаться пришел.

Он раздраженно потоптался на месте и наконец обреченно буркнул:

— Я пас, Тони. Я уже месяц сижу над этим чертовым генетическим кодом… Да знаю я, знаю, что ты говорил! У меня не получается. И мне кажется, что для этого просто не хватает оборудования. У тебя есть что-то поновее? Или может быть, модифицируем то, что есть? Усилим амплификаторы, или может чувствительность матриц получится поднять? Ты же добавлял мощности дуговому реактору, который питает башню. Тут всего лишь лабораторные машины. А, Тони?

— Не хочется прерывать твой страстный монолог, но придется. Брюс, у тебя стоит оборудование, которого вообще нет нигде кроме наших лабораторий. Это инновационные прототипы, последнее слово техники, их еще даже не ввели в массовое производство, — Тони прервался и картинно развел руками. — Чего еще новее тебе надо?!

— Все это непонятно, — почти жалобно проговорил Беннер. — Непонятно.

Старк спрыгнул на пол со спинки дивана.

— Вы все что, сговорились обсуждать непонятное? У одного непонятное, у другого — вообще запредельное. Прекрасно, но почему в моей гостиной?

Стивен аккуратно стряхнул с плаща крошки печенья.

— Потому что ты умеешь творить новую реальность из атомов без всякой магии. И еще потому что у тебя были две равные судьбы — жить или умереть, и ты выбрал первую и остался жив.

— Ничего не скажешь, великое достижение. И что?

— А то, что вторая линия реальности, в которой ты умер, все еще в тебе, — почти промурлыкал Стрэндж ему на ухо. — Выбор был сделан, и остальные линии развития судьбы должны были исчезнуть, но этого не произошло. Я уже говорил о том, что происходит нечто, чего я не могу объяснить? Тебя я тоже имел в виду.Ты носитель двух параллельных линий времени. Ты стоишь на границе, Тони.

Старк поморщился.

— Я просто воспитываю дочь, у меня в мастерской разобранный синхрофазотрон — кстати, спасибо за напоминание, надо заменить предохранители… а Пеппер предлагает слетать на уикэнд в Ниццу. Единственная граница, на которой я стою, Стивен — это выбор между лимонной содовой и диетической колой. Избавь меня от своей метафизики.

Стивен открыл рот, чтобы что-то ответить, но его прервали.

— Диетическая кола! — донесся до них радостный вопль. — Где?

— Нигде, милая. Тебе нельзя, от нее живот болит. У всех, кроме меня, разумеется, — Тони ухватил Морган поперек туловища и под одобрительный визг отправил ее на гору подушек. — Что ты здесь делаешь, кстати? Я думал, Хэппи отвез тебя к врачу.

— А мы уже вернулись, — беспечно заявила Морган, сползая на пол. — Привет, Брюс! Ты обещал мне показать, как сделать настоящий вулкан. Ой, здравствуйте…

Она наконец заметила Стрэнджа и смутилась. По сравнению с остальными присутствующими, маг выглядел экстравагантно — пожалуй, даже слишком, и вполне мог ввести в ступор не только шестилетнего ребенка, но и гарнизон солдат. Он приветливо улыбнулся и тут же с недоумением опустил глаза. Плащ ожил и изо всех сил тянулся к Морган, практически стаскивая хозяина с места. Девочка хихикнула.

— Какой красивый плащ. Он что, живой? Можно потрогать?

Но плащ, судя по всему, сам был не прочь потрогать новую знакомую. Он напоминал собаку, увлеченно обнюхивающую что-то интересное — как если бы перед ним была клумба с зарытой костью. Стрэндж действительно напоминал хозяина невоспитанного пса, который тянул его за поводок. В конце концов, он не выдержал.

— Прекрати сейчас же! Это невежливо, не находишь?

— Он забавный, — рассмеялась Морган. — Будто хочет дружить.

Плащ, тем временем, обстоятельно ощупал Морган со всех сторон и влез в просторный карман толстовки. На пол упала недоеденная плитка шоколада, завернутая в мятую фольгу. Морган густо покраснела и посмотрела исподлобья на Тони.

— Маме не говори?

Тони с укоризной взглянул на дочь, а потом на Стрэнджа.

— Я думал, твой магический наряд занимается более важными вещами, чем поиски запрещенных сладостей в карманах маленьких детей.

— Сам удивлен, — Стивен приподнял бровь. — Не знаю, что на него нашло.

Морган ойкнула. Плащ, порывшись в глубоком кармане, извлек наружу свернутый вчетверо лист бумаги, поднял его над полом и замер, как дрессированный лабрадор.

— Это мое, — растерянно пробормотала Морган. — Отдай.

Тони аккуратно развернул лист и с непониманием уставился на алеющий отпечаток детской ладони с волчьим следом. Стрэндж прикоснулся к бумаге, недолго подержал ладонь и повернулся к девочке.

— Откуда это?

— Это мое, отдай, — упрямо потребовала Морган. — Мы с другом решили, что это будет наш секретный договор о том, что мы всегда будем друзья, и о том, что мы друг друга защищаем. Правда теперь из-за вас он уже не секретный. — Она обиженно надулась и отобрала рисунок.

Стивен выглядел озадаченным.

— Секретный договор, говоришь? А почему тогда ты носишь его в кармане вместо того, чтобы хранить в секретном месте?

Морган фыркнула. Взрослые удивительно непонятливы.

— Потому что без него снятся страшные сны. А если он со мной, ничего не страшно.

— Даже так? — удивился Стивен. — Хорошо. Спрячь это подальше и никому не показывай. Всегда носи с собой.

— Вот и он мне так же сказал! — радостно подхватила Морган. — А ты… Не твое — не бери!

Последняя фраза была адресована плащу, и он смущенно отполз в сторону.

Тони и Брюс непонимающе переглянулись.

— Дорогая, сходи-ка к маме в кабинет. Она наверняка за работой снова забыла про обед. Напомнишь?

— Сразу бы сказал, что у вас тут скучные взрослые дела, — захихикала Морган. — Я и так бы ушла. У доктора плащ невоспитанный.

Морган испарилась так же стремительно, как и появилась. Старк проводил взглядом хлопнувшую дверь и повернулся к Стрэнджу.

— Стивен, будь добр, объясни, что происходит? Решил сыграть с моей дочерью в загадки? Мне знаешь ли хватает того, что она дружит с диким зверем, который спас ей жизнь.

— …Природу которого я до сих пор не могу выяснить, — мрачно вставил Беннер.

Стрэндж рассеянно поглаживал край плаща. Тот практически мурлыкал, как пригревшийся кот.

— Старк, откуда у твоей дочери мощнейший талисман из всех, что я видел за последний десяток лет? Он может потягаться с защитными амулетами, которые хранятся под замком в Санктум Санторум. Как ты понимаешь, мы там держим нечто посерьезнее, чем рыночные булавки от сглаза.

— Стивен, проспись! — Тони почти расхохотался. — Это отпечаток детской руки и игра в секретики. Мне иногда кажется, что ты готов увидеть таинственный артефакт даже в палочке от мороженого.

— С удовольствием бы с тобой согласился, но нет. От него фонит магией, как от уранового рудника. Метку такой силы мог оставить кто-то из наших магов, но и то… Кто ее друг, Тони? — Стивен уставился на него тяжелым взглядом. — И что за история с тупиковыми экспериментами Беннера? Что у вас здесь происходит?

Один маг в башне уже сидел в гостиной, и этого было, по мнению Старка, предостаточно. Больше магов? Нет, не сегодня.

— Волк. Волк ее друг, — он закатил глаза. — Волк, мать его! Ни магов, ни героев. Только этот зверь, которого Тор притащил в башню из какой-то атлантической глуши.

— Это не волк, Тони, — покачал головой Стивен. — Кто угодно, но не волк. Покажи мне его.

— Хочешь его найти — найди сначала Морган, — Старк пожал плечами. — Сработает безошибочно.

* * *

— Тор! — Тони несколько раз ударил кулаком в дверь. — Тор, открывай! Дело есть.

— Кажется, громовержец-натуралист тебя не слышит, — заметил Беннер. — Или он не дома…

— Он дома, — угрожающе произнес Старк. — Или он дома, или господин Летающий Плащ от нас не отстанет.

Четверть часа назад они подловили Морган, несущуюся на самокате по жилому этажу. Она жизнерадостно сообщила, что «не видела друга с самого утра, и кажется, он у Тора», и умчалась в неизвестном направлении. Теперь все, что оставалось — это ждать, когда бог грома соизволит пустить гостей в свои покои. Тони нетерпеливо постукивал костяшками по дверному косяку и уже пару раз предлагал отправиться восвояси, убеждая Стивена в том, что волк никуда от него не денется, но тут ручка повернулась. Доктор уже собирался поздороваться с Тором, но никого не увидел.

— Он что, еще и дверь нам решил сам открыть? — растерянно произнес Брюс, снимая очки.

«Представь себе, решил. Ваше пыхтение в коридоре действовало мне на нервы». Зеленые глаза мигнули.

Стивен шагнул внутрь, принюхиваясь к запаху свежего кофе, и хмыкнул. Жилище бога грома и молний напоминало скорее холостяцкую берлогу, нежели дворец Асгарда. На барной стойке красовалась вереница немытых кружек, а с плаката на двери призывно смотрела легкомысленная рыжеволосая девица в пышном платье в горох. Маг моргнул.

— Не знал, что Тор увлекается пин-апом.

— Ты давно его не видел, — хмыкнул Тони. — Он теперь много чем увлекается. Одно из его новых увлечений только что открыло тебе дверь.

Стрэндж присел на корточки рядом с волком. Тора явно не было дома, но с ним разговор мог и повременить. Волк расслабленно улегся на пол и уставился на собеседника, отпихнув лапой подползающую полу плаща.

— Твой плащ сегодня, я смотрю, в ударе, — прокомментировал Тони, внимательно наблюдая за знакомством этих двоих. У них была одна неоспоримая общая черта — непостижимые, упрямые, себе на уме. На секунду ему даже показалось, что сейчас доктор просканирует зверя своим рентгеновским зрением, встанет и скажет голосом уставшего после ночного дежурства хирурга: «Нет, Тони. Это обычное животное. Извини за беспокойство».

Ждать этого, разумеется, было бессмысленно. Стрэндж с волком прожигали друг друга взглядом пару минут, прежде чем тот покинул комнату, пробормотав что-то себе под нос. Брюс был готов поспорить, что в каком-то смысле они разговаривают — пусть даже и не на человеческом языке. Он был прав лишь отчасти — хоть Стрэндж и не смог вступить в контакт, его подозрения в иной природе зверя подтвердились.

* * *

— Сперва я думал, что у него инопланетное происхождение, — увлеченно говорил Беннер, стремительно шагая по коридорам. — Но нет… Это не совпадает ни с чем, о чем знает современная наука, и о чем знаю я. Как, знаешь, новая форма жизни. Тони, ты ведь создал новый элемент, который смог заменить палладий?

Старк кивнул на ходу и бросил на Брюса оценивающий взгляд.

— Ты собрался совершить открытие, которое перевернет мир? Доказать новую доселе неизвестную биологическую природу? Будь осторожен, научное сообщество консервативно.

— Это не новая форма жизни, — проговорил Стрэндж, не сбавляя шаг. — Это оболочка животного, которая стала убежищем. Как если бы две субстанции смешались между собой, и в какой-то момент застыли, неспособные разделиться вновь. Кажется, я начинаю понимать, что происходит, и мне это очень не нравится.

— Как в кино? — заметил Брюс. — Я где-то такое видел — человек проходит сквозь стену, но не успевает выйти вовремя, стена возвращается на место, и он застревает. Руки и ноги торчат наружу, а человек замурован.

— Жуть какая, — передернуло Старка. — Не мог ничего более приятного вспомнить?

Но Стрэндж неожиданно кивнул.

— Грубый пример, но да. Где-то произошло смещение пространств, взаимопроникновение реальностей. Что-то просочилось через границу, и эти параллельные линии смешались и застыли друг в друге. Этот… зверь — уже давно не зверь. И другие звери, о которых неустанно твердят ваши журналисты — тоже. Брюс, — он повернулся к Беннеру и остановился. — Параллельные пересекаются?

— Смотря в какой научной парадигме, — наморщил лоб Беннер. — В теории Лобачевского да, в классической евклидовой геометрии нет… А что?

— Параллельные реальности не должны пересекаться, но похоже, мы имеем дело с точкой пересечения. Мы слишком сильно встряхнули мир, активируя камни бесконечности — и здесь, и в прошлом, — Стивен покачал головой. — Не говоря уже о том, что вы допустили промах, в результате которого Танос из прошлого объявился в настоящем и чуть не уничтожил всю планету.

— Ну извини, — хмыкнул Тони. — Как уж вышло. Ты хочешь сказать, что мы перемешали прошлое, настоящее и будущее?

— Я хочу сказать, что мы перемешали свой собственный мир с какой-то новой реальностью, которая не слишком от него отличается, но судя по всему, пытается стать единственной. Она юна и агрессивна, быстро учится, и постепенно пробирается сюда. Есть немало параллельных миров, но этот не хочет существовать параллельно. Представь железнодорожные рельсы, которые сходятся в одну точку на горизонте. Да, это иллюзия, обман зрения, ведь если они соединятся, это повлечет за собой разрушение всего железнодорожного полотна… Рельсы, о которых я сейчас говорю, пытаются соединиться на самом деле.

Тони проигнорировал очередную метафизическую загадку и полюбопытствовал:

— А звери? Шпионы молодой реальности?

Доктор помотал головой.

— Нет. Они — жертвы пространственно-временных искажений. Пограничники. Друг твоей дочери стал убежищем для какого-то могущественного существа, и теперь я понимаю, почему в башне пульсации настолько велики. В остальных местах волны идентичны, но гораздо слабее, и похоже, что в них находятся души обычных людей. Эти звери стоят на границе двух миров, Тони. Как и ты.

Тони хрустнул пальцами. Эти разговоры о границах, мирах и прочей мистической чуши уже успели его утомить.

— Я бы хотел забрать вашего нового постояльца в Санктум Санторум.

— Тогда тебе придется сразиться с Морган. Она невероятно упряма. Полагаю, при попытке их разлучить ты столкнешься со священной яростью берсерка.

— Значит, в Санктум Санторум отправишься ты, — спокойно ответил Стрэндж, плавно очерчивая в воздухе сияющее золотистое кольцо портала.

— Эй, я не давал согласия на… — запротестовал Тони, и в следующую секунду, едва удержавшись на ногах, влетел в лондонский храм.

Он уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться, и гневно сверлил доктора взглядом.

— Знаешь, как это называется?! Это называется «принуждение с применением силы!» — Старк был вне себя.

Мало того, что этот мастер мистических искусств явился к нему в дом без приглашения, теперь он еще и приволок его в Лондон — опять же без приглашения. Торжественный сумрак лондонского храма разбивали узкие полосы света, падающие из огромного округлого окна под потолком. У стен поблескивали витрины с какими-то артефактами непонятного назначения. Стрэндж наблюдал за Старком, облокотившись на тяжелый книжный шкаф из потемневшего дерева.

— Я уже сказал, что после контакта с камнями на поле боя ты стоишь на границе. Что-то возникло в тот момент, и ты имеешь туда доступ. Так, будто ты стал убежищем для самого себя — умершего там, но оставшегося в живых здесь. Звери тоже имеют, но как ты понимаешь, с ними я поговорить не могу… Поэтому ты должен быть здесь.

— Не пудри мне мозги, — процедил Тони сквозь зубы. — Сию секунду отправь меня назад.

— Что тебе снится, Тони? — невозмутимо спросил Стрэндж, поднимая руки вверх, словно в замедленной съемке. — Ответь правду.

* * *

Полуденное солнце не отбрасывало теней. Здесь всегда был полдень — с тех самых пор, как он впервые попал в это странное место, утопающее в оглушительной знойной тишине. Нагретый воздух с легкой рябью поднимался над горячим рассохшимся асфальтом и шевелил мелкие травинки, пробивающиеся сквозь трещины. Вдалеке белела давным-давно заброшенная железнодорожная платформа.

— Пошли, поедим, — приветственно махнул рукой Тони. — Тут забегаловка хорошая за углом.

Он стоял посреди большой пустой парковки и смотрел на собственную копию. Ветер бесшумно гонял по асфальту обрывки бумаги с отпечатками детской ладони, пожелтевшие чеки и сухие листья. У второго Старка не было реактора — он стоял напротив, одетый в аккуратную белую рубашку, и расслабленно помахивал цепочкой от часов, наматывая ее на палец. Влево. Вправо. Влево. Вправо.

Тони почувствовал укол обиды.

— Я никогда не носил карманные часы, — возмутился он. — Если уж ты — это я, хотя бы позаботься о своем, то есть моем, имидже. Тьфу. Безумие какое-то.

— Я ничего тебе не должен, — двойник улыбнулся.

— Да что ты говоришь! — огрызнулся Старк. — Эй, я от тебя уже устал. Когда ты мне снишься, я просыпаюсь разбитым, словно вообще не спал. Будь добр, покинь мое сознание.

Тот продолжал улыбаться.

— А ты уверен, что я в твоем сознании? Иногда не так легко понять, где ты — в своем сознании или в чужом сновидении. Грань тонка. Ты знаешь это лучше многих. И разбитым ты просыпаешься, потому что не спишь, а отправляешься прогуляться. Ты сильно удивишься, если я скажу, что однажды ты сможешь попасть сюда целиком, вместе со своим бренным телом?

— И встретиться с тобой? — Тони передернуло. — Ну нет. Предпочту, чтобы мое бренное тело осталось дома. У меня там, знаешь ли, Пеппер под боком, и если выбирать между вами двумя… Одним словом, преимущества очевидны.

Двойник сдержанно хмыкнул.

— Насколько я понимаю, сейчас твое тело валяется в Санктум Санторум, а могущественный доктор с его помощью смотрит увлекательное кино.

— Да чтоб всех вас… — Тони раздраженно огляделся. — Здесь есть бургерная?

— Есть. И на случай, если ты забыл, я тебя туда уже звал… Бургеры, между прочим, отменные.

Тони сбросил пиджак. Он не представлял, где они находились, но судя по температуре воздуха, это было как минимум другое полушарие. После прохладной нью-йоркской весны осточертевшая парковка из его сновидений напоминала гигантскую печь. Режиссеры этого сна раз за разом показывали одно из самых скучных мест во Вселенной. Тони стер пот со лба тыльной стороной ладони.

— Разумеется, есть. Чтобы Тони Старк, даже если это всего лишь дубликат Тони Старка, не нашел бургерную на краю света?..

— Это не край света, а полустанок, — заметил Тони-близнец. — Пересадочная станция. Как ее использовать — решай сам… И будь осторожнее в выражениях, еще неизвестно, кто из нас дубликат.

С шумным выдохом Тони зашагал в сторону приземистого здания с яркой вывеской, где явно продавали обещанные бургеры.

— Почему я вообще должен с тобой разговаривать? Я даже толком не понимаю, кто ты такой. Стрэндж постоянно твердит о каких-то убежищах, заявляет о том, что я — страж границ, и что все эти звери — стражи границ. Можно мне не думать обо всей этой мистике?

— Не думай, — разрешил близнец. — Но имей в виду — Стрэндж прав. Тела зверей слились с душами людей. Тело зверя — из этого мира, душа человека — из того. Знаешь, что отличает тебя самого? Звери слились с людьми, а ты слился с самим собой. Ты — убежище для самого себя, Тони. После того, как Танос тебя убил… да-да, не спорь. В этой реальности Танос тебя убил, и Стивен об этом предупреждал. После твоей смерти, когда камни снова соединились, а пришельцы из прошлого вместе со своими военными амбициями растворились без следа, образовался коридор времени. Граница. Ты не должен был умереть, ты умер на самом деле. Я умер. И теперь я здесь. Но ты остался там, и реальность треснула, как косточка от авокадо. Ты не задумывался, почему вернувшиеся выглядят настолько странно?

— Нет. И не хочу. Потому что я не смогу объяснить, что происходит в городе, с кем общается моя дочь, кто все эти животные, и почему распыленные вернулись такими, словно у них отшибло добрую часть памяти и сознания.

— Они тоже должны были умереть, но щелчок перенес их назад. Силы камней хватило, чтобы вызвать обратное перевоплощение, но частицы их души во время переноса заблудились в коридоре. На границе. Называй это так, как посчитаешь нужным. Они до их пор лишены части самих себя, и эти неприкаянные куски чужих душ так и болтаются в промежутке между «завтра» и «сегодня». А звери… Они стали обиталищем душ, которые просочились через границу целиком.

— Тони Старк рассказывает Тони Старку о переселении душ. Это восхитительно.

— Брось, это та же самая квантовая физика, просто с другого ракурса, — близнец с удовольствием опрокинул в себя стакан лимонада.

— И чем она мне поможет?

— Здесь? Ничем. Но имей в виду, именно здесь ты сможешь узнать, с кем общается твоя дочь. Персонаж в высшей степени любопытный… В отличие от остальных, не человек. Не думай, будто остальные так же умны — большинство уже почти забыло о своем человеческом облике, звериные тела захватывают их сознание стремительно. Но в тело друга твоей дочери каким-то неведомым образом попала душа иного существа.

Тони прожевал чизбургер. Действительно отменный.

— Я чувствую себя шизофреником, но уже почти привык… Может быть, ты перестанешь говорить загадками? Если ты знаешь, с кем общается Морган, не легче ли просто сказать?

Близнец закинул ногу на ногу.

— Я с ним не виделся, если ты об этом. Есть ли он здесь? Да, определенно. Больше ему быть негде. Все, что я могу сказать — он тоже обитатель границы, и в отличие от многих других, прекрасно понимает, кто он такой. Как и ты. И имей в виду, вы оба умерли. Разница в том, что твоя душа пробралась в реальность и вернулась в твое собственное тело, а вот его — нет. Хотя признаться, его вообще здесь быть не должно. Стрэндж не зря заинтересовался. Этот зверь — как и тот, кто находится в убежище — может помочь вам разобраться с энергетическим коллапсом, пока эта новая реальность не поглотила вас ко всем чертям. А теперь давай, дожевывай свой чизбургер и двигай отсюда. Тебя дома ждут.

— Головная боль меня ждет, — мрачно проговорил Тони. Голова шла кругом. — Почему ты не оставишь меня в по…

* * *

— Вставай давай.

Тони с трудом сел, помотав головой. Очертания полутемного помещения расплывались перед глазами. Он с трудом понимал, сколько времени прошло, но был готов придушить Стивена прямо здесь, с помощью его собственного плаща.

— А теперь это больше похоже на психическое насилие.

— Я просто понаблюдал за вашим увлекательным диалогом, — поморщился Стрэндж. — Представь себе, без тебя я в эту вторую реальность попасть не могу. Спасибо твоему разговорчивому двойнику — он выдал немало полезной информации, и теперь я хотя бы понимаю, что здесь происходит. Я догадывался о существовании этого коридора, о котором ты… он говорил, но нужно было убедиться. И взглянуть на одну из станций. Пока он открыт, дестабилизация будет расти, и нам придется попасть туда и закрыть его, хотим мы того или нет.

— И разумеется, тебе для этого нужен я. Я тебе что, чертов передатчик? Быстро верни меня домой, — вскипел Тони. — И буду признателен, если ты напоследок скажешь пару слов про нашего потустороннего питомца. Мне надоело слушать загадки — сначала от тебя, потом от собственного двойника.

Стрэндж потер подбородок.

— Сначала я думал о мощном заклинании, но эта магия слишком чистая. Первородная. След на открытке Морган мог оставить только бог. — Он прочертил в воздухе круг, открывая искрящийся портал, и повернулся к Тони. — Кажется, по твоему небоскребу разгуливает потерянный бог. Интересные друзья у твоей дочери.

Резким толчком Стивен вытряхнул Тони из портала прямо в центре гостиной и исчез.

Старк дезориентированно пошатнулся, убирая со лба растрепанные влажные волосы. Похоже, это место все-таки не было сном, и чертов двойник был прав — иначе он не чувствовал бы себя так, словно только что побывал в Африке. Видеть собственную гостиную после того, как тебя бессовестно похитили и отправили сначала в Лондон, а потом и вовсе в какой-то непостижимый параллельный мир на встречу с собственной копией, было практически счастьем. Тони встретился глазами с Пеппер и Беннером и хрипловато пробормотал:

— Хотел бы сказать, что этот магический сукин сын больше не вернется, но ведь вернется. Если верить Стрэнджу, теперь в башне целых два бога. Чем я так провинился? Где моя спокойная жизнь?

— Нигде, — со вздохом ответила Пеппер, обнимая его за плечи и ласково прикасаясь к губам. — Тони Старк и спокойная жизнь. Сам-то веришь? Но зато у Морган есть персональный бог — это не так уж плохо.

— Не верю, — помотал головой Тони, обнимая ее за талию. — Не верю…

— Если в этом… убежище действительно находится бог, неудивительно, что я не смог разобраться с ДНК, — задумчиво произнес Беннер, глядя в потолок. — У богов вообще есть ДНК?

Тони наконец пришел в себя и кисло улыбнулся.

— Не говори Тору. Его самолюбие не выдержит такого удара. Второй бог в небоскребе… Это слишком даже для меня. Того и гляди, башня превратится в чертов Олимп. — Он резко выпрямился, чуть не уронив Пеппер, окинул комнату странным взглядом и залпом допил холодный кофе, подцепив свою кружку со стола. — Вам не кажется, что мы все сошли с ума? Это форменный бред. Я согласен терпеть даже Тора — бог он или нет, но в теплой компании Мстителей он настолько давно, что я к нему привык, и парень он неплохой… Но еще один?

Тони стукнул кружкой об стол, чмокнул Пеппер в щеку и зашагал прочь из гостиной.

— Тони, ты куда? — она растерянно убрала прядь волос с лица.

— В мастерскую. Там нет ни богов, ни магов, ни героев, ни порталов. Только мой новый молекулярный ускоритель. И кстати, Брюс, — он обернулся у самой двери, — сворачивай свое исследование. Если этот визитер и правда бог, какое еще ДНК ты ищешь?

* * *

 — Могу поспорить, теперь он окончательно пропадет в лаборатории, — бормотал Старк, разбирая плату. — Я подал ему идею…

Мастерская была простой и понятной. Никаких богов. Никакой мистики. Никаких камней бесконечности. Только тихий гул аппаратуры, роботы-уборщики, неизменный Джарвис и парочка новых прототипов.

Выбросить творящееся в башне безумие из головы не получалось. Коридоры между мирами, сны, которые оказываются совсем не снами, переселения душ, атакующие реальности, бог, разгуливающий по небоскребу… Почему-то последнее выбивало его из колеи больше всего. Тони закатил глаза, машинально перебирая все известные ему религии. Из какого пантеона этот бог? Иисус? Да нет, это было бы слишком странно. Зевс? Аид? Они вообще еще существуют? Скандинавские божества? Тони хмыкнул. С ними он был знаком лучше, чем сам хотел бы. А может быть, Кетцалькоатль? Впрочем нет, бог явно англоговорящий, поэтому наверняка должен быть западным, но ведь и Тор говорит по-английски, а не по-норвежски…

В конечном счете Тони пришел к выводу, что думать об этом небезопасно для психического здоровья, и запустил компьютер.

— Джарвис, я собираюсь побыть Микеланджело от инженерии. Включи мне что-нибудь подходящее, чтобы было веселее перепаивать трансформатор.

— Старый рок, сэр? Вудсток?

— Нет, — Тони помотал головой. — Давай что-нибудь поэнергичнее. Мне бы забыть про все это безумие и просто поработать…

— Death Metal? — Джарвис был убийственно ироничен.

— Никакого Death, — категорически возразил Старк. — Давай старый добрый Black Sabbath.

— Консерватизм всегда был вашей сильной стороной, — вежливо заявил дворецкий.

— Отлично, так-то лучше. А теперь давай-ка, смоделируй мне схему кильватерного ускорения…

Простые знакомые вещи. Тони запустил проектировочную голограмму и кинул в рот кусок печенья. Здесь — никаких богов.

* * *

— Представляешь, — жаловалась Морган, — у него плащ живой. Залез ко мне в карман. Стащил наш договор. Говорит — это талисман, носи с собой. Как будто я сама не знаю!

«Вот и носи, — думал я. — Стрэндж плохого не посоветует».

Появление эксцентричного мага в башне стало для меня неожиданностью. Признаться, Стрэнджа я не ждал, но подслушав разговоры в гостиной Старка, понял, что не я один хочу выяснить природу потусторонней мерзости, которая заползала к Морган в сны. Самодельный защитный амулет работал — она спала без кошмаров, и в конце концов я перестал караулить ее сон. Рассказы колдуна помогли собрать недостающие кусочки пазла. К тому моменту, когда он вернул Старка назад, я был почти уверен в том, что дело — дрянь. Беспорядочно нападающая на мир новая реальность — не то, что требуется, если ты хочешь спать спокойно. В кои-то веки я был согласен со Стрэнджем — «коридоры» времени нужно было закрывать. В отличие от него, я посмотрел на эти коридоры собственными глазами, выдергивая Морган из того проклятого поезда, и убедился в том, что новой реальности хватит сил и энергии на то, чтобы проглотить столько живых существ, сколько ей потребуется.

Перед доктором у меня было заметное преимущество — я знал и видел то, о чем тот только догадывался. Был, впрочем, и недостаток — я был богом в теле животного. Чертовым богом, запертым в теле животного. Убежище — кажется так обозвал док это тело? «Это не убежище, Стивен. Это форменная тюрьма. Но ты хотя бы догадался».

Стивен догадался.

Оставаться богом, пусть и пока безымянным, в башне Старк Индастриз было довольно соблазнительной перспективой, но сейчас были дела поважнее. Если верить колдуну, я мог свободно находиться в приграничной зоне между двумя мирами. Почему она принимала вид фантомной железной дороги, я понятия не имел. Возможно, эта новая реальность выстраивала себя по образу и подобию того мира, который она пыталась скопировать, и в этом случае она чем-то напоминала пятилетнего ребенка, примеряющего папины ботинки.

Нужно было попытаться войти в контакт с обитателями «станций» — теперь я знал, что зловещая железнодорожная платформа, на которой Морган полюбила проводить ночи, не единственная. Может быть, даже с двойником Старка, хотя признаться, его и одного-то порой было слишком много…

Я понимал, что мое пребывание в волчьем теле стало следствием пространственной встряски, чудовищной случайностью. Если нам удастся прикрыть потусторонний сквозняк на границе между мирами, следы новоприобретенной реальности в этом мире должны будут исчезнуть. Я был уверен в том, что все ее обитатели — несчастные души, застрявшие в телах птиц и зверей — отправятся назад, и все, что мне останется — это отправиться с ними. Если бы мне удалось где-то разжиться собственным телом, был бы неплохой шанс остаться здесь, но… Похоже, мое кратковременное возвращение в Мидгард подходило к концу. Случайное столкновение двух реальностей. Инцидент. Пересечение параллельных прямых, не более того.

Что бы там ни говорил архимаг, но для моей с позволения сказать «души» это убежище было тесноватым. Найти новое? Договориться с незримыми проводниками дьявольского поезда? Думай, Локи. Думай. Они уже знают, что ты бог. Другой бог на другой земле. Думай.

Даже если мне придется исчезнуть вместе с чудовищным туннелем, когда прямые будут разомкнуты, стоит потрудиться ради того, чтобы оставить брату незабываемый прощальный привет — просто потому, что иначе было бы слишком скучно.