Покидая найденный рай (джен)

Челленджер почти всю ночь провел за картами и чертежами, попутно изучая материалы из библиотеки Тома Лэйтона и сверяясь с ними. Накануне, после того как они с друзьями вызволили Веронику из беды, Челленджер еще долго донимал расспросами верховного жреца Занга и добыл немало интересных сведений. Конечно, они напоминали детские сказки, примитивную мифологию первобытного народа, но три года жизни на плато научили скептически настроенного к сверхъестественным явлениям ученого тому, что нельзя пренебрегать никакой информацией. Даже самой сказочной.

Бессонная ночь мало сказалась на самочувствии Челленджера — он был бодр, свеж и полон энтузиазма. Новые идеи были не менее важны для него, чем еда и сон. Без еды и сна он мог обходиться в редких случаях, а без новых идей — нет.

Маргарит, впрочем, куда больше пеклась о хлебе насущном. Заметив поутру за завтраком нездоровый блеск в глазах ученого, она насторожилась:

— Челленджер, вы что, всю ночь работали?

— Это так заметно, Маргарит? — он поставил на стол чашку горячего кофе и удивленно взглянул на нее.

— Маргарит беспокоится, что вы снова ее потревожите каким-нибудь чрезвычайно важным и неотложным делом, — с лукавой улыбкой проговорил Рокстон. — Например, небольшой вылазкой на природу.

— По правде говоря, — Челленджер кашлянул, — именно это я и собирался сделать, Рокстон.

— О, Джон, лучше бы вы молчали! — недовольно поморщила нос Маргарит.

— Нам нужно провести некоторые картографические работы… — начал было Челленджер, но его прервало появление в столовой необыкновенно счастливых Вероники и Мелоуна.

Они улыбались, держались за руки и тесно льнули друг к другу. Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять, что между ними не осталось никаких недомолвок.

— Доброе утро! — поздоровался с ними Рокстон и радостно добавил: — Кажется, вчерашнее совместное приключение пошло вам на пользу.

— Вы правы, Рокстон, — улыбнулся Мелоун. — Мы с Вероникой решили пожениться, как только…

— Как только представится такая возможность, — закончила за него Вероника.

— Это очень мило, но я не видела на плато ни одной церкви, и гражданских судебных органов тоже, — заметила Маргарит. — Разве что вы решите пожениться согласно обычаям Занга.

— Маргарит! — тихонько шикнул на нее Рокстон. — Неужели даже в такой момент вы не можете не язвить?

— Я только сказала, что это еще один весомый повод выбраться с плато, — невинно захлопала ресницами мисс Кру. — Мелоун, Вероника, я очень за вас рада!

Расцеловавшись с друзьями, влюбленные присоединились к завтраку.

— Именно о выходе с плато я и хотел поговорить с вами, — увлеченно заговорил Челленджер, поглотив очередной бутерброд. — Я всю ночь изучал записи вашего отца, Вероника, и сопоставлял их с легендами Занга.

— В самом деле? — девушка посерьезнела. — Вам удалось что-нибудь понять?

— Не так много, как хотелось бы, но все же. Я не буду пересказывать вам всего, скажу лишь, что в нашем распоряжении три аномальные зоны: гора Занга, водопад Саммерли и долина динозавров. Та самая, где по определенным дням в году наблюдается смещение планов реальности, помните?

— А как же остальные? — удивился Рокстон. — Мне казалось, что здесь аномальных мест больше, чем пальцев на руках и ногах.

— Насчет остальных не скажу, — смутился Челленджер, — я обнаружил упоминания, главным образом, об этих трех. Если я правильно указал их примерное расположение у себя в чертежах, то вместе они образуют на карте плато равносторонний треугольник.

— Треугольник? — с интересом переспросила Вероника.

— Да, треугольник. Внутри треугольника заключена окружность, центр которой совпадает с точкой пересечения его биссектрис.

— Спираль внутри треугольника! — Вероника растянула губы в радостную улыбку.

— Челленджер, только не говорите, что вы не оставили безумной затеи с путешествиями сквозь пространство! — возмутилась Маргарит.

— Маргарит, — оговорился Челленджер, — я знаю, что это звучит странно и фантастично, но подобное явление существует — это факт. Мы своими глазами наблюдали его на примере дирижабля Эсквиса. Легенды Занга буквально пестрят свидетельствами о попадании людьми в «иной мир», что это, как не «воздушные коридоры», порталы?!

— Ладно, ладно, — Маргарит закатила глаза. — Допустим, существует такой способ. Вы можете гарантировать, что мы попадем в Лондон или хотя бы в любой цивилизованный город, а не черт знает куда?

Челленджер растерянно почесал в затылке.

— Маргарит, для этого я и хочу подробнейшим образом исследовать феномен плато. Для начала предлагаю составить свежую точную карту с поправками на интересующие нас районы. Мы должны понять, что находится на пересечении биссектрис треугольника.

— Челленджер прав, — добавил Мелоун. — Перемещения в пространстве более чем реальны, мы сами могли не раз в этом убедиться. И не только в пространстве, но и во времени — все ведь помнят туристов из будущего, прибывших сюда на своем летательном аппарате?

— Верно подмечено, Мелоун! — обрадовался ученый. — Знаете, меня приводит в восторг мысль, что мы стоим в шаге от величайшего научного открытия. Когда мы ехали сюда, то уже само наличие живых динозавров было для нас большим чудом, а теперь я вижу, что все куда грандиознее, чем мы предполагали изначально!

— Надеюсь, вы помните, что нам еще нужно вернуться домой, чтобы кому-то поведать о грандиозных открытиях, — натянуто улыбнулась Маргарит. — А также продолжаю лелеять надежду, что вы не забудете о менее экстравагантных способах покинуть плато. Например, почините воздушный шар, наконец.

Вероника промолчала, опустив взгляд — мысли о родителях не покидали ее голову. Мелоун, почувствовав ее тоску и смятение, крепче сжал руку возлюбленной и проникновенно посмотрел ей в глаза. Вероника ответила ему нежной улыбкой.

— Итак, я подготовлю все необходимое, и мы займемся работой, — воодушевленно сказал Челленджер и залпом допил оставшийся в чашке кофе.

* * *

— Поднимите еще футов на десять! — скомандовал Челленджер друзьям.

Он, надежно опоясанный ремнями, которые крепились к миниатюрному воздушному шару, висел над холмистой поляной с биноклем и набросанной карандашом картой в руках.

— Еще немного выше! Вот так, достаточно!

От шара в противоположные стороны тянулись по две веревки, с помощью которых можно было регулировать высоту. Эта ответственная миссия легла на плечи (и руки) остальных обитателей дома на дереве.

— И чем Челленджера не устраивали традиционные методы картографии? — ворчливо произнесла Маргарит, устав держать веревку. — Ей-богу, его неуместное новаторство начинает меня раздражать.

Рокстон, наблюдая за воркующими Недом и Вероникой, усмехнулся:

— Маргарит, взгляните, Мелоун и Вероника больше не стесняются и не скрывают своих чувств. А когда же озарение снизойдет на нас?

— Опять эти ваши намеки! Рокстон, я, кажется, просила вас, чтобы вы на меня не давили.

— А кто давит? — Рокстон, практически повиснув руками на веревке, слегка толкнул Маргарит грудью.

— Вы давите, — Маргарит ответила ему тем же.

— Я давлю?

— Вы давите.

— Где же я на вас давлю?

— Да везде!

— В жизни не встречал такой упрямой женщины, — пропыхтел Рокстон, удерживая Челленджера «на лету».

— В жизни не встречала такого настырного мужчины, — парировала Маргарит, лукаво глядя ему в глаза.

— По-вашему, я настырный? Я три года добиваюсь вашего расположения, и пока еще дальше пары поцелуев и смутных намеков на ваши чувства не продвинулся.

— Ах вы нахал! — с притворным возмущением воскликнула Маргарит, судя по выражению ее лица, очень довольная этим почти невинным флиртом.

— …Та-ак, посмотрим, — приговаривал Челленджер, глядя в бинокль. — Вижу гору Занга… Идем западнее по реке Саммерли… Так, очень хорошо, — он повесил бинокль на шею и сделал на карте разметку карандашом. — Продолжим. Водопад находится во-он за тем лесом, еще западнее. Хм, кажется, ландшафт немного сместился по сравнению с прошлым годом, совсем чуть-чуть. Очень странно. Наверное, просто карты не совсем точные.

— Что вы там бормочете, Челленджер? — крикнула ему снизу Маргарит.

— Поверните меня немного влево! — крикнул в ответ ученый. — Отсюда не просматривается горный хребет, за которым пролегает долина динозавров!

— …Думаешь, это что-то даст? — с сомнением спросила Вероника у Мелоуна, манипулируя веревкой. — Что Челленджер надеется найти?

— Мне представляется какая-то пещера, грот с тайным подземным ходом, который приведет нас прямиком в затерянный город. Эльдорадо, о котором мы здесь слышали — ведь могут же твои родители там находиться? Не знаю, почему, Вероника, но мне так кажется.

— Может быть, в реальности все куда примитивнее.

— Нормально! Остановитесь! — подал голос сверху Челленджер.

— Я подумала, — Вероника помрачнела, — вдруг нет никакого города? Я просто поверила сну, а легенды — это всего лишь легенды.

— Вероника, ты не должна сомневаться! — приободрил ее Мелоун.

— Мне страшно, Нед, — призналась она. — Я ждала встречи с родителями четырнадцать лет, а теперь мне отчего-то очень страшно.

— Вероника, — Нед с любовью улыбнулся, едва не позабыв про веревку, — не бойся ничего. Я с тобой, мы все с тобой. Вместе мы справимся с любыми трудностями, с любыми опасностями. Верь в лучшее, Вероника.

— Нед! — Вероника потянулась к нему, чтобы чмокнуть в губы, но тут их внимание привлек пронзительный крик сверху.

Челленджера атаковал некрупный птеродактиль. Впрочем, некрупный — понятие относительное. Зубастая, когтистая и крылатая тварь размером с человека была очень рада тому, что обнаружила легкую добычу.

— Рокстон! Мелоун! — в панике воскликнул Челленджер, с размаху «съездив» птеродактилю биноклем по клюву. — Сделайте что-нибудь!

Мужчины побросали свои веревки, переложив всю нагрузку на женские плечи, и схватились за ружья. Они целились с двух позиций, но ящер подлетел к Челленджеру так близко, что был велик риск либо продырявить шар, либо попасть в друга.

— Ро-окстон! — Челленджер, беспомощно висевший на шаре, отбивался от летающего хищника, как мог.

— Я целюсь, целюсь! — крикнул охотник.

Птеродактиль чуть отпрянул от жертвы, и это стало для него роковой ошибкой — его тут же сразил меткий выстрел Рокстона. Ящер с противным визгом повалился на землю.

— Отлично, Джон, спасибо! — улыбнулся приятелю Челленджер. — Майна! Можно опускать.

Потянув за веревки, друзья начали спускать Челленджера на землю.

— Подождите! — внезапно остановил он их.

— Рано радовались, — усмехнулась Маргарит.

— Поднимите меня еще повыше и разверните влево градусов на тридцать! — попросил Челленджер. — Боже правый! — потрясенно воскликнул он, снова оказавшись на высоте. — Так вот что находится посередине!

— Какие новости, Джордж? — поинтересовался снизу Рокстон.

— Н-ничего стоящего, — неуверенно отозвался Челленджер. — Теперь уже точно можно спускаться.

Приземление было мягким и плавным.

— Боже! — Маргарит с наслаждением разминала затекшие руки, шею и плечи. — Джордж, усовершенствуйте ваше изобретение таким образом, чтобы им не приходилось управлять вручную!

— Дайте-ка посмотреть на результаты ваших трудов, — Нед не стал дожидаться разрешения и взял карту, пока Челленджер снимал с себя амуницию.

— Мелоун! — ученый хотел было метнуться к нему, чтобы забрать карту, но было уже поздно — вокруг журналиста собрались и другие любопытствующие.

— Эта местность кажется знакомой, — сказал Мелоун, указывая на центр очерченного треугольника.

— Случайно не там находятся руины старого города? — догадалась Маргарит. — В тот день, когда Челленджер едва не умер, а Веронику чуть не похитили работорговцы, мы нашли эти руины, помните?

— Нет, это не они, — Челленджер подбежал к друзьям и резко выхватил бумагу у них из рук.

— Конечно, это они! — подтвердила Вероника.

— В чем дело? — удивился Рокстон. — Кажется, вы чем-то раздражены?

Челленджер стушевался.

— Хм, послушайте… — он задумчиво потрогал рыжую бороду. — Вы должны знать кое-что об этих руинах.

— Что же? Что? — наперебой начали спрашивать его товарищи.

— Есть вещи, перед которыми даже мой пытливый ум ученого сдается. Друзья, вы должны поверить мне на слово. В этом месте скрыта такая дьявольская сила, которой лучше оставаться погребенной за семью печатями до скончания веков.

— О чем вы говорите? — испуганно спросила Вероника.

— Вы всего не знаете и не видели того ужаса, который видел я, пока находился без сознания. В эти руины я больше не полезу и под страхом смертной казни, — категорично заявил Челленджер.

— То есть вы хотите сказать, что все наши сегодняшние труды оказались напрасными? — возмутилась Маргарит.

— Маргарит! — отчаянно воскликнул ученый. — Я готов принять вызов любой так называемой магии, я не сдаюсь ни перед какими загадками мира, кроме этой! Это табу, я дал себе зарок больше не испытывать судьбу подобным образом!

— Но вы так и не рассказали, что с вами тогда случилось, — недоуменно пожал плечами Мелоун.

— Вам этого лучше не слышать.

— Все настолько серьезно? — прищурился Рокстон.

— Но как же… — растерялась Вероника. — Что же нам тогда делать?

— Мы найдем способ, Вероника, — подошел к ней Челленджер и по-отечески похлопал по плечу. — Мы найдем и ваших родителей, и это секретное место, где они находятся, и выход с плато. Но не такой ценой. Это слишком опасно.

Вдруг земля под ногами задрожала.

— Что это? — Мелоун замер вместе с остальными. — Сюда идет стадо диплодоков?

— Не думаю, — ответил Челленджер, прислушиваясь к грохочущим звукам, доносящимся со стороны гор. — Подземные толчки. Начинается землетрясение!