Ниона и злющий канделябр (джен)

Ниона и карабакс Сэлдом с позывным «Пятачок» продолжали свое шествие через пустыню. Они шли медленно, не особо спеша, но при этом стараясь продвинуться как можно дальше. Причиной этому было практически полное отсутствие припасов. Хотя почему «практически»? Скорее, наиполнейшее отсутствие припасов как таковых. Конечно, Сэлдом время от времени умудрялся поймать какую-нибудь агрессивную зверюшку, которая так или иначе пыталась атаковать их, и он же находил разнообразные более-менее съедобные фрукты или овощи в пустыне… какие-то грибы… но этого было катастрофически мало для нормального самочувствия, особенно с учетом размеров Пятачка и его потенциала к потреблению пищи. Во всяком случае, хоть что-то они кушали, от чего было легче.

Вот так они шли вплоть до одной развилки, на которой не было никакого указания о том, куда именно можно попасть в случае выбора той или иной дорожки.

— Слушай, я понимаю, это может быть очень глупым вопросом, но скажи мне, друг мой, куда нам дальше? — поинтересовалась Ниона, которая не имела ни малейшего понятия о том, куда могла выдвинуться. — Просто, знаешь, я немного потерялась в том, где мы есть и где мы быть можем, поэтому вся надежда на тебя, — и улыбнулась карабаксу.

— Слушай, вот же ты хитрая! — хмыкнул он. — Так, насколько я помню, мы можем пойти вон туда. Там очень плохая дорога, и там у нас будет возможность пройти по еще более плохой дороге, но таким образом мы сможем сократить наш путь до столицы Полимирья. Ну, если я все прекрасно помню, — Сэлдом улыбнулся. — А если я неправильно помню, то мы все равно должны будем срезать немного, но только немного. Типа, пять минут, может быть, десять минут дороги, но не больше, — карабакс вновь улыбнулся, — Но это не точно, потому что в Полимирье ориентироваться априори такое себе занятие, не самое удобное и не самое приятное, — он пожал плечами. — Только во втором случае надо будет прямо аккуратно. Прямо практически не вдыхая и не выдыхая тем более.

— Ладно, у нас все равно нет никаких вариантов, кроме как пытаться сократить наше путешествие. Чем быстрее и больше сократим, тем лучше, — Ниона улыбнулась в ответ. — Ладненько, давай тогда будем рисковать! Давай, в таком случае, будем того, выбирать путь… да давай любой. Главное, чтобы побыстрее добраться до столицы, — она махнула рукой, — Туда нам?

— Ну да, туда, — ответил карабакс. — Ну, раз ты выбрала, в таком случае, ладненько, пойдем, — и он повел Ниону по той дороге, от которой буквально пахло опасностью. — Только, если что, ты того… не обижайся, если мы внезапно окажемся в какой-нибудь тяжелой ситуации, которая может поставить жизни под большой вопрос. Я тут давно не был и не знаю, что там дальше может быть.

— Да ладно, первый раз, что ли? — Ниона улыбнулась. — Нет, вообще не в первый раз! И я не могу сказать, что такое — это нормально, — сказала она, — самое главное, чтобы в Лезволесье не попасть или к лезвенным просто. Даже драконы меня не пугают ничуть! А ведь драконы — существа весильные и с легкостью справляются с этими стальными зверятами, насколько мне известно, но… короче, лезвенные и бритвенные, они прям страшные, что мама не горюй! И пусть их можно отвлечь пердоболотной жижей, но таковой у нас нет… — Ниона задумалась. — А, ну еще угольные хвостуны меня еще пугают. Они совершенно без разума, совершенно дикие, и вот это мне в них прям совершенно не нравится, — сказала она. — Так что если у нас есть возможность не встретиться с этими представителями вашей стороны, то я была бы крайне рада не встретиться с ними совсем! — Ниона поджала губы.

Карабакс хмыкнул в ответ, а все потому, что был согласен. Ему тоже вообще никак не хотелось в какой-то момент встретиться с лезвенными, или бритвенными, или хвостунами, а они тут были… и их было немало.

Кстати, там, в Полимирье, была и самая большая чаща, населенная исключительно лезвенными и бритвенными. Причем, поскольку там были только они, то и достигали не просто больших размеров, а гигантских, и постоянно друг с другом, видами и подвидами, выясняли отношения и, как следствие, питались тоже друг дружкой. То есть место было совсем не безопасное по своей сути и наполненности.

Мы как-то раз с Мультаном проходили мимо, и сначала мы шли такие, на расслабоне все из себя, а потом нам пришлось не просто ускориться, а бежать с такой скоростью, что пятки то и дело били по мягким точкам! А все потому, что давили мы по полной! Чтобы не дай бог не напороться на еще большее количество бритвенно-лезвенных зверей, что были созданы создателем, скорее всего, так, чтобы чисто поржать над тем, как от них будет впопыхах скрываться все живое. Хотя, конечно же, это не факт, а так, глупость. В любом случае, мы тогда проходили мимо и своим видом привлекли несколько больших и жирных охотников на случайных прохожих и проезжих. Короче, страшно было. Но давайте дальше.

И вот они пошли по предполагаемо короткой дороге, которая внезапно оказалась не такой уж и короткой и вот прямо совсем разбитой, состоящей исключительно из выбоин размером с половину Нионы, и если Сэлдом нормально так переступал через эти ямы, то герою было совсем неприятно, учитывая тот факт, что она именно что перепрыгивала через эти дырки в земле. Причем, обойти вот вообще было без вариантов, было такое чувство, что кто-то специально сооружал этот путь для тех, кому нравится потяжелее. И, знаете, вроде бы Ниона была готова ругнуться несколько раз и повернуть назад, но ей не давал так поступить внутренний стержень. Она опиралась на него, держалась за него и понимала, что если сломается сейчас, то это можно будет считать провалом. Глобальным. Тотальным. Полным. Слабостью не только перед какой-то там дорожкой… а неудачей всей компании, в которой она непонятно почему вновь очутилась на той стороне мира-монеты и должна была в очередной раз спасти всех и вся... еще и другого героя, что решил действовать прямолинейно и в какой-то мере и степени даже на руку.

— Слушай, я так наблюдаю за тем, как ты прыгаешь, и у меня тут мысль появилась: давай залезай ко мне на шею, я тебя немного прокачу, потому что вот эти твои акробатические этюды мне не очень нравятся, учитывая, что ты уже несколько раз чуть не упала спиной назад и не распласталась там, внизу, — Сэлдом указал пальцем в направлении дна очередного разлома.

Впервые за все время прыжков, не считая самого начала таковых, Ниона посмотрела вниз и тут поняла, что ямы становятся глубже и сейчас при падении внутрь таковой она уже рисковала своим здоровьем! Причем, как она потом сама оценивала, очень даже неплохо рисковала здоровьем! Возможно, примерно на девяносто пять процентов из ста.

— Ух ты ж… мама моя родная! — выдохнула она тяжело. — Это как такое вообще возможно-то?! — она хлопнула ресницами, после чего пробовала перепрыгнуть через очередную дыру, на очередной островок, но у неё этого не получилось сделать.

Вернулся страх перед высотой, хотя в рамках того, через что она прыгала, можно сказать, что у неё появился или проявился страх перед глубиной, потому что смотрела она вниз, вглубь ям.

— Ну… если тебе не сложно будет, то почему бы и нет? Просто ты вот так свободно шагаешь через эти разломы и с таким видом, что тебе совсем все равно, а вот мне, знаешь, как-то того… тяжеловато и каждый прыжок тратит огромное количество сил, — Ниона пожала плечами. — Да и скорость поэтому у нас заметно снизилась, если сравнивать с прогулкой по пустыне, — она посмотрела на Сэлдома, — так что если тебе не трудно, то будь так добр, понеси меня, пожалуйста.

Говоря об этом, Ниона чувствовала свою несамостоятельность и даже какую-то ущербность. Конечно, ей от этого было совсем не приятно, но деваться было некуда. В связи с этим она старалась думать исключительно о том, как спасет ту сторону мира-монеты и вот этим расплатится или типа того. Да, эта мысль не сказать, что была прямо умной или около того, но другой у неё все равно не было. Да и держаться надо было за что-то. В противном случае, если бы она не искала, за что зацепиться, подобное было бы большим риском в плане того, что она могла свалиться в бездну отчаяния на фоне своей несостоятельности.

Сэлдом поднял Ниону как маленькую девочку и легко посадил на шею. Он покачнулся из стороны в сторону и двинулся вперед. Без каких бы то ни было проблем. Просто пошел вперед, перешагивая через проломы в земле. Темп внезапно сильно увеличился, от чего сердце в груди Нионы екнуло от азарта.

Карабакс оказался достаточно проворным, несмотря на свои немаленькие габариты. Пятачок ловко прыгал по этим совершенно своеобразным платформам. Со стороны это могло выглядеть как какая-нибудь простенькая игра, в которой главный герой убегает от черного пятна кромки экрана и старается не попасться ему. Но на самом деле, все было куда серьезнее. Просто два героя спешили на спасение всего мира.

Спустя примерно полчаса Сэлдом свернул направо, и вроде бы там было несколько сотен метров нормальной такой дорожки, ровненькой, и Ниона даже сказала:

— Слушай, ну я не знаю, что ты имел в виду, говоря о том, что дальше дорога будет прям совсем ужасная, потому что я вижу, что тут все не так уж и плохо, и, думаю, теперь я и сама нормально смогу справиться с дорогой и с тем, чтобы просто идти! Так что давай спускай меня вниз, я позвоночник из штанов доставать буду и распрямлять, чтобы больше не нагружать тебя!

— Послушай меня, язык ты без костей… Все было бы ничего, если бы не было бы одной большой проблемы, о которой ты пока что не знаешь, — хмыкнул Пятачок. — Заключается она в том, что это тут нормальная тропинка, она словно специально тут есть как попытка подарить надежду, хотя на самом деле путь дальше совсем безнадежен, если ты никогда на нем не был и не понимаешь, с чем можешь столкнуться, — он как-то неоднозначно хихикнул. — Ну, в общем, сама сейчас увидишь, так что сиди ровно и готовься к тому, что дальше будет трясти еще больше и сильнее, чем до этого. По-хорошему, положи руки на голову мне и приготовься держаться как только можно и нельзя. Только случайно больно мне не сделай! Иначе нам с тобой не поздоровится.

— Ну, раз ты об этом прям так говоришь, я полагаю, надо прислушаться к тебе и сделать так, как ты об этом меня попросил, — сказала Ниона и поступила так, как ей об этом было сказано.

И на самом деле не пожалела, а все потому, что спустя пару сотен метров Сэлдом начал исполнять продолжительные прыжки через немаленькие обрывы, которые были еще глубже, и ладно, если бы только это — уступы, или выступы, или что это было… Эти платформы, на которые надо было прыгать, имели какие-то настолько неудобные углы, что каждый раз практически сбрасывали с себя Сэлдома, но тот показывал свою ловкость и скорость и быстро перепрыгивал с одной ступеньки на другую. Причем, он еще умудрялся приговаривать.

— Вообще, это древняя тропа арахнидов, которая была пользуемой еще тогда, когда арахниды не боялись быть такими, какие они есть на самом деле, и свободно пользовались всеми своими сильными сторонами. Это мне рассказывал один старик, который стал мне прекрасным другом, пусть и дружили мы недолго… но не будем о грустном… Короче, он мне как-то показывал эту тропу и прыгал через неё с такой скоростью, с какой мне никогда этого не повторить! — продолжал рассказывать карабакс, при этом прыгая как бабочка с цветка на цветок… в смысле, с такой же легкостью и грациозностью.

И это несмотря на то, что он умудрялся рассказывать часть своей персональной истории, пусть и ругаясь время от времени за потерянный навык преодоления сложной тропы, которая казалась Нионе вообще непроходимой.

— Слушай, когда мой друг учил пробегать здесь, он долгое время внимательно наблюдал, как и что я буду делать, как отталкиваться, куда приземляться и откуда продолжать, и помогал в том случае, если я срывался или был близок к этому. Весело было, пускай и страшно, и пару раз я даже разбивался, причем так, достаточно сильно, достаточно жестко, — Сэлдом пожал плечами, отчего Ниону приподняло на месте, причем достаточно высоко и опасно. — Ну ничего, раз я еще жив, все нормально! Да и вообще, я же в итоге научился тут пробегать без каких бы то ни было проблем?! Научился! Вот только мне до сих пор не понятно, каким образом мы вышли с этой стороны… Мы же были вообще с другой стороны, если прикидывать по карте, если смотреть на то, откуда мы начали это приключение, — он хохотнул, после чего несколько раз ругнулся, а все потому, что нога слегка соскользнула и едва не отправила их в полет. — Ладно, теперь я уверен в том, где мы именно и тут идти не так далеко осталось, главное, дойти… А все потому, что у нас дальше будет выпадина одна, и… одна такая местность, где может быть очень опасно из-за нахождения там…

— Из… за… нахождения… там… кого? — рвано спросила Ниона и поняла, что пока Пятачок скачет по уступам, выступам и так далее, ей лучше помолчать.

— Крогнокиксы — знаешь кто такие? — поинтересовался Сэлдом и, не дожидаясь ответа, начал рассказывать: — Это такие большие животные, с которых можно получить кикс, но вопрос не в них, а тех существах, которые киксом питаются. Это такие, очень большие зувки! Они, если так можно сказать, охраняют пастбища диких крогнокиксов, и вон там, вслед за выпадиной обратностей, как раз будет самое больше место обитания крогнокиксов, которое охраняется несколькими роями вон тех опасных и откровенно немаленьких опасных зувок. И все было бы ничего, но все это дикое, и туда редко кто просто так суется, а в большинстве своем даже не думает об этом, и как ты думаешь, по какой причине? — поинтересовался Пятачок, заставив Ниону не столько задуматься, сколько откровенно затупить.

— Потому… что… опасно?.. — рвано поинтересовалась она, таким образом вроде и задавая вопрос, а вроде и давая ответ.

— Именно! Потому что не просто опасно, а потому что очень опасно! И нам повезет, если стадо немного в стороне! А если оно прямо на нашем пути, придется хорошо побегать, прежде чем мы выйдем на прямую до столицы. Правда, прямая будет прямо очень приятной. Наверное, этот небольшой отрезок дороги мой самый любимый из всех дорог, по которым я когда бы то ни было ходил! — весело проговорил Сэлдом. — Так что не волнуйся! Будет страшно, но интересно! А в остальном, мне тоже страшно! — он улыбнулся, правда, Ниона этого не увидела.

«Утешил», — подумала та, однако ничего не сказала.

На самом деле, ей действительно было интересно, и она даже не думала о том, чтобы бояться или типа того. Наоборот! Ниона только и ждала, когда прекратится этот продолжительный переход и можно будет узнать какие-никакие свежие новости.

В этот момент, кстати, мы уже готовились к фестивалю во имя меня великого. Фрил, Циф, Мультан и остальные бегали из стороны в сторону и распоряжались не только рабочими, но и всеми, кто так или иначе был задействован во всем, что происходило. Спустя некоторое время нас с Кайсой похитили. Ниона об этом узнала позже. Гораздо позже. Когда все же смогла добраться до столицы, правда, случилось это не так гладко, как об этом рассказывал Пятачок, и вот в чем дело.

Когда суровая тропинка наконец закончилась, карабакс свалился без сил. Он лежал на спине, с трудом дыша и размахивая одной рукой.

— Я так понимаю, никуда дальше мы в ближайшее время не выдвинемся? — поинтересовалась Ниона, на что в ответ услышала какое-то не совсем внятное мычание, которое вроде и говорило: «Да, пока что мне надо отдохнуть… потерял хватку так прыгать, ну хоть допрыгал, уже хорошо, уже слава многовековнику и создателю нашему!» — В таком случае, нам надо придумать, каким образом можно отдохнуть здесь и надо разобраться с вопросом пищи. Я пойду пройдусь немного и, быть может, смогу найти что-нибудь, чтобы заработать на кусок какой-нибудь вильнексовой лепешки или на рулет из ики с чем-то там еще, не помню. Чтобы это можно было купить в столице Полимирья и чтобы можно было немного поесть, потому что без еды нас ждет пусть и героичекий, пусть и славный, но никому не нужный финиш нашего приключения.

Карабакс покачнул рукой в кисти, таким образом сказав что-то вроде: «Давай-давай! Я все равно не могу двигаться, в связи с чем чувствую себя отдельно скверно».

Самым забавным было то, что Сэлдому даже говорить не требовалось, чтобы его понимала Ниона! Ему было достаточно отрабатывать мимикой или движениями, ну или голосом, хотя, честно говоря, что-что, а вот голос, это действительно было не его. Максимум его голос подходил для исполнения какого-нибудь банно-ванного варианта песен, которого достаточно и которым вполне себе средненько можно напевать всякое там, разное… песни из разных эпох и всяких направлений. Короче, голос у него был самый обычный, плюс постоянные прихрюкивания сбивали… Мне кажется, или я сбился с мысли и начал нести какую-то чушь? Ладно, давайте вернемся к истории! И, кстати, если у вас вдруг возник вопрос: «А откуда ты знаешь, какой голос был у Сэлдома?!» — все очень просто, мы встретились и потом двигались уже все вместе, но это случилось прямо совсем потом, а на тот момент каждый варился в своем котле событий.

Короче, Пятачок одним только движением руки отправил Ниону на поиски того, что можно в дальнейшем использовать в качестве ужина. Та, не долго раздумывая, направилась искать, при этом приговаривая себе под нос: «Главное, не того, не этого… не ворваться сейчас в выпадину обратностей, потому что потеряюсь и будет совсем не весело, учитывая, что нынешняя ситуация уже не самая приятная и не самая веселая. И, что еще больше и главнее!.. Главное, случайно не нагуляться на какие-нибудь лютые проблемы, из которых потом будет крайне сложно вырваться! Так что гулять за продуктами надо осторожно! Поэтому мне надо ходить и смотреть по сторонам таким образом, чтобы случайно не попасть в проблемы и не привести с собой эти самые проблемы!..»

Также для Нионы было большим вопросом каким бы таким образом случайно не потерять карабакса из вида или хотя бы не потерять того направления, той стороны, в которой остался её друг. И, казалось бы, все было не так сложно — просто достаточно было не уходить далеко, но это оказалось куда сложнее, а все потому, что рядом с тем местом, где они остановились, не было вообще ничего! Даже никаких кустарников не было, никаких деревьев, вообще ничего!

И тут где-то вдалеке Ниона услышала какой-то странный, знакомый звук. Спустя несколько секунд тяжелых воспоминаний о том, где и когда она могла слышать нечто подобное, стало понятно, что надо валить, причем как можно скорее.

Как только она это поняла, так сразу побежала в сторону Сэлдома, которого спешила обрадовать «прекрасными новостями» о новых проблемах. И она понимала, что тот ей скажет: «Спасибо за прекрасный отдых, который я успел получить за то время, пока ты пыталась найти что-нибудь покушать. Собственно, не сказать, что ты не справилась со своей задачей, просто перевыполнила её в несколько раз за один присест, не более того! И теперь ужин сам способен поглотить нас… целиком!» — думала она, потихоньку потешаясь над глупостью ситуации и приближаясь к карабаксу, что лежал на спине и даже не думал о том, что ему придется вскочить и побежать дальше, в сторону выпадины, потому что биться нет никакого смысла… потому что повизгуны, которые начали преследование Нионы, они такие, не очень сильные, не очень умные, они берут количеством, которого у них не просто в избытке, а в переизбытке!

— Пятачок! Эй, пятачок! А у тебя есть ружье?! — рассмеялась она. — Пятачок, вставай, нам надо устроить веселый бадабум, чтобы разнести по полной программе все, что только можно и нельзя! — кричала Ниона, уже даже не думая о том, чтобы скрываться. — Хотя откуда у тебя может быть ружье, если у тебя даже никакой нормальной дубинки нет?! Не считая этого бревна… — она хохотнула, но на самом деле это было просто нервное, такое, не очень приятное, больше и говорящее о том, что ничего хорошего в скором времени не то чтобы не предвидится, но придется и побегать и попотеть, причем, смачно!

— Ты о чем, Ниона?! — прокричал Сэлдом, который не понял той причины, по которой та ушла, побродила несколько минут и вот уже возвращалась бегом, с пустыми руками, задавая не самые адекватные вопросы.

Спустя несколько секунд он напрягся, причем достаточно сильно, а все потому, что наконец услышал повизгунов, и его это не обрадовало. Он хотел было заорать что-нибудь лишенное цензуры, но вместо этого просто поднялся на ноги, выдохнул и махнул Нионе рукой:

— Давай скорее! Нам надо валить как можно скорее!

При этом потом, когда мы все же встретились, он, в смысле Пятачок, рассказывал мне об этом случае примерно следующее: «Слушай, ну вот я до сих пор не понимаю, каким образом она смогла наткнуться на повизгунов! То есть я бы понял, если бы, шарясь по клешнестыне, она наткнулась бы на какую-нибудь стаю, но вот в Полимирье, при всей той огромной площади пустыни, вот этих мелких гадов не так уж и много. Они есть, я не стану отрицать, но чтобы встретить их, надо обладать прямо исключительной удачей! Прямо на пределе безграничного счастья! И, я надеюсь, ты понимаешь, что я просто прикалываюсь на этот счет?!»

Я послушал его и сам подумал над тем, что в третий раз мне и Нионе не очень-то и везло. То есть, первые два путешествия все словно складывалось само собой, и да, бывали тяжелые моменты, бывали и очень тяжелые, но в большинстве своем, все было не так уж и плохо, а тут… Ну, прямо совсем все было относительно. Я даже подумал над тем, что мы делили на двоих удачу одного героя. Ну, просто потому, что нас было двое и мы одновременно были задействованы в одном приключении и так далее. И, типа, в какой-то момент начинало везти мне, а потом у меня белая полоса заканчивалась и такая начиналась у Нионы. И я подумал об этом тогда, и думал, когда писал это, и знаете, это такое, очень странное чувство, когда понимаешь, что вроде бы ты не прав но все равно в той мысли, что засела в голове, есть частичка истины. Короче, это было прямо крайне странно!

Ниона бежала к карабаксу, который тяжело поднялся на ноги и уже потихоньку разминался. Все же столько лет оседлой жизни, пусть и активной в рамках периодических рейдов на склизняков, давали о себе знать, и он уже не мог позволить себе так спокойно прыгать и бегать. Привычку потерял. Благо, хоть выученная тропа арахнидов осталась настолько отточенной для преодоления, что он смог по ней пройти, пусть и травмировался порой! Вдобавок, как было сказано, вообще в самом начале путешествия Нионы, когда она только встретила Сэлдома, он был подвержен одной неприятной, губительной привычке, которая так или иначе влияла на весь организм. Так что факт, что Пятачок прошел путь арахнидов, несмотря на возраст, вес, долгие годы сидения на месте, был каким-то чудом, и можно сказать, что Нионе как раз тогда и повезло! Ну, в смысле, когда карабакс прошел по сложной тропе из прыжков.

Если переносить эти события на то, что происходило со мной, это было примерно в то время, когда меня чуть не потеряли в отражателях, разобрав тот, который отражает… И даже не пытайтесь узнать у меня о том, как это работает и почему именно так, я не вникал, поэтому ничего нормального, вменяемого или просто адекватного сказать не могу. В этом случае и в рамках этого, я — такой же, как и вы, обычный сторонний наблюдатель, который смотрел за тем, что происходило вокруг и просчитывал собственный путь следования до разрешения кризисной ситуации на той стороне мира-монеты. Так что прошу прощения, но здесь я бессилен в объяснениях причинно-следственных связей между колдунствами и их воздействиями на меня в рамках отражателей.

— Пятачок! Пятачок, валим отсюда! Где там выпадина?! В какой стороне?! — прокричала Ниона, приближаясь к огромному карабаксу, который, в принципе, мог бы и подавить некоторое количество повизгунов, но предпочел попробовать убежать.

На самом деле, это было разумно, учитывая численность и бесстрашие этих маленьких и вечно голодных рептилий. Вдобавок, было понятно, что на тот момент их преследует меньшая часть общей стаи, что давало какой-никакой, но шанс свалить.

— Как у тебя так получилось-то?! Как, Ниона?! Чтобы встретить этих гадов тут, надо реально нереально как постараться! В принципе, бывает, что их специально ищут из-за когтей, потому что они достаточно ценный ресурс. Бывает, что ищут ради зубов, потому что их тоже можно продать за хорошую общую стоимость! Но сюда прутся в поисках только тогда, когда их надо нереально много! Когда группа собирателей просто зашкаливает своим числом, сроки поджимают и необходимо одно быстрое решение большой проблемы! А тут ты с полпинка сначала нашла какой-то поток, о котором даже живущие рядом не знали! Теперь же я продемонстрировал тебе тайную тропу арахнидов, которая пусть и не такая уж и тайная на данный момент. Но! Даже несмотря на относительную рассекреченность, все равно, чтобы преодолеть её, желательно быть арахнидом! А теперь еще и вот это! Как?! — рассмеялся Сэлдом, который вроде бы и нервничал, но который также получал удовольствие от преобразований, случившихся с его жизнью.

— Да не знаю я, как так получилось! Получилось и получилось! И я сама не в восторге от этого, но!.. деваться некуда! Валим отсюда! Где там выпадина обратностей?! Они ж за нами туда не дернутся?! — поинтересовалась Ниона.

— Нет, не должны! Они боятся таких мест, потому что не могут там ориентироваться! Совсем! — ответил Сэлдом, потихоньку набирая скорость.

При этом он слегка прихрамывал, что не очень радовало. Ниона прекрасно понимала, что во время прыжков, когда карабакс чуть не соскользнул, он скорее всего, повредил ногу. При этом, насколько серьезной была травма, она не могла сказать, а гадать было не самым лучшим, что она могла сделать, в связи с чем все подобные мысли были до поры до времени спрятаны в ящик.

— Ты как?! Бежать сможешь или нет? Держишься или как-то так?! — поинтересовалось она, посмотрев на сильно хромающего друга, с которым поначалу у них не очень хорошо сложились отношения, а сейчас все было очень даже неплохо.

— Нормально. Не волнуйся за меня. Как только достигнем столицы, нам станет намного легче и проще. У меня там друзья есть, которые помогут, — сказал он. — Главное, от повизгунов свалить, потому что они, знаешь, не самые миролюбивые, пусть и не самые сильные, и вот именно в этом и заключается их опасность! — карабакс переваливался с ноги на ногу и пытался держать ритм, пусть и получалось это не сказать что хорошо.

— Ладно, буду делать вид, что все хорошо, — ответила Ниона. — Вообще, знаешь, мне совсем не по себе, а все потому, что пока что я ничего героического не сделала… пока что только какие-то проблемы, со мной связанные, а вот ты, знаешь, ведешь себя как раз как герой. Меня это поражает и радует одновременно, — Ниона улыбнулась. — Молодец и красавчик, что еще сказать!

— Приятно! — хрюкнул карабакс Сэлдом. — Но давай замолчим, потому что я уже затылком чувствую, насколько эти маленькие гады близко, и, знаешь, мне это совсем не нравится! Пусть, если что, впоследствии их можно приготовить и съесть. Будет невкусно, но крайне питательно. Они, если так можно сказать, основной компонент многих лекарских всяких штук, а все потому, что и сами могут восстанавливать много чего своего на себе, но и каким-то образом это передается больным и не только больным, — сказал он. — Правда, я все же предпочту пробежку через боль и отдых у друзей, нежели попытки приготовить повизгуна так, чтобы от вкуса челюсти потом не сводило.

— Поняла, — коротко кивнула Ниона.

Дальше они шевелили ногами на пределе не только сил ног, но и на том, который позволяли легкие и вообще тело. Это было вызвано не только уже накопившейся усталостью, но и определенными ограничениями организмов. К примеру, Пятачок к этому моменту напрыгался настолько сильно, что уже не мог нормально стоять на ногах, а еще и травма… А еще и не до конца изначально восстановленное дыхание давали о себе знать. Ниона же, поскольку была значительно меньше, с трудом успевала даже за хромающим бегущим Пятачком.

Спустя несколько минут, когда стало уже невыносимо, Ниона все же крикнула Сэлдому:

— Как долго нам давить на обе стопы?! Когда уже мы добежим до выпадины?!»

Тот промолчал. На самом деле, карабаксу нечего было сказать, потому что бежать предстояло еще достаточно долго, а сил на бег уже не было. Правда, к этому моменту появился очень сильный и даже крайне определенный стимул к тому, чтобы не останавливаться и выжимать из себя вообще все, что только можно было. Им была огромная стая повизгунов, которая наконец начала догонять героя и её спутника. Звук лапок небольших ящеров, бьющих по песку, при этом напоминал дождь. Ну, то есть их пальцы и ладошки с когтями стучали по песку так, словно капли беспрерывно падали на землю, но это не все звуки, которые они извергали из себя. Еще был такой, достаточно низкий и в то же время неприятный визг. Не тот, которым они звали на помощь и на подмогу… другой, более неприятный, но менее опасный и не такой громкий. От этого внутри и в мыслях было как-то легче. Ну, то есть не было какого-то плохого, буквально нависшего над головой, предчувствия, что может стать еще хуже, хотя еще хуже должно было стать.

Но об этом чуть позже. Не могу сказать, что глобально, но чуть позже.

Так вот, они бежали и пытались унести ноги от приближающихся повизгунов. Сама же ситуация напоминала Нионе даже не столько путешествие по клешнестыне, сколько их с Делкой преодоление ущелья, принадлежащего плоскозубам, чьи зубы были плоскими лишь до поры до времени, а когда наступала необходимость, становились настолько острыми, насколько сложно представить. Возможно, с этой остротой могли потягаться только бритвенные или лезвенные из соответствующих лесов, чащоб и каких-то полей.

— Долго нам еще или как?! — прокричала Ниона, увернувшись от первого голодного гада, что в прыжке попытался куснуть за локоть, но пролетел мимо и каким-то образом сбил нескольких преследователей, образовав небольшую кучу-малу. — Я уже все, почти выдохлась, почти больше не могу! Так что было бы очень неплохо наконец добежать туда, где можно будет отдохнуть!

— А у нас все равно не особо получится отдохнуть, — сказал Пятачок. — Да, мы сможем замедлиться, но не более того, а все потому, что в выпадине лучше не задерживаться, — сказал он и был прав.

Ниона об этом знала хотя бы потому, что уже несколько раз преодолевала эти аномальные участки дороги, со своими правилами, устоями и фауной. И второй раз даже получился таким, жестким, учитывая тот факт, что они лично познакомились с той тварью, которая там живет и охраняет не только территорию, но и интересы.

— Если мы встретимся с хранителем, то нам сильно непоздоровится, учитывая, что мы без оружия как такового, не считая того бревна, что ты отломил от сухого дерева! — сказала Ниона. — А с той тварью такой зубочисткой вообще ничего сделать не получится! Там должно быть совершенно адекватное, нормальное оружие и ясность мыслей, потому что существо из выпадины в первую очередь подчиняется мыслям и подчиняет мысли своей добычи, чтобы не напрягаться в добыче! А мы на мысли сейчас не особо способны! — заметила она.

— Это да! Так и есть! — ответил Сэлдом. — Ладненько, не замедляемся! Продолжаемся бежать! И не просто бежать, а таким образом, чтобы пятки по булкам отстукивали! — карабакс не просто потешался над их положением, а словно получал какое-то не совсем понятное удовольствие.

А тем временем повизгуны начали активнее прыгать на свой предполагаемый обед, ужин и, возможно, завтрак. Нионе было проще, потому что она могла себе позволить уклониться, и это было связано не только с компактными габаритами тела, но и с нормальным состоянием обеих ног. Пятачок же не мог похвастаться ничем таким. Его нога ощущалась все хуже и хуже. Демонстрируя невероятную, нечеловеческую выдержку, он продолжал бежать вперед, не обращая внимания на боль. Также, поскольку он был очень большим, ему априори было куда тяжелее двигаться, и пусть до этого несколько раз он смог продемонстрировать откровенно невероятную подвижность и ловкость, но на тот момент подобные фокусы стали для него буквально невозможными… как минимум из-за травмы, как максимум из-за тотальной усталости. В связи с этим Пятачок не парился касаемо того, чтобы уклониться или увернуться от очередного раскрытого рта, и когда его кусали, с легкой брезгливостью на лице снимал с себя повизгунов как пиявок. Единственным, что можно было охарактеризовать как «неплохо», было то, что его кожа была достаточно толстой, в связи с чем зубы повизгунов пусть и вонзались в плоть, но не могли пробить её полностью. Даже силы их челюстей было недостаточно для этого! В любом случае, все же необходимо сделать пояснение, что некоторым повизгунам каким-то чудом удавалось куснуть Сэлдома до крови. Когда это случалось, карабакс бросал в воздух несколько громких с грубых слов, после чего вырубал такого повизгуна и укладывал в карман. Нионе казалось, что таким образом он собирает ужин, о котором не так давно рассказывал как не о самом приятном и вкусном, но, в противовес, питательном и способном остановить некоторые болезни и недуги в теле.

Внезапно раздался громкий визг. Он прошил уши бегущих прочь. Этот визг заставил Сэлдома выдать пусть и не протяженную, но крайне содержательную речь касаемо того, что и каким образом, он чувствует к этой части приключения. Ниона воздержалась. Она пыталась поспеть за Пятачком и к этому моменту уже была совершенно вымотана. Даже дышала с огромным трудом. Но все равно не сдавалась, потому что понимала всю сложность ситуации, в которой они очутились. Она понимала, что если замедлится, это станет последним, что она сможет сделать, а этого не хотелось.

— И-и-и! Вот мы почти на месте! — весело крикнул карабакс, из караманов которого не столько выглядывали, сколько ритмично подпрыгивали головы спящих, а может, и не совсем спящих или наоборот, как раз совсем и окончательно спящих, повизгунов. — Нам совсем немного бежать осталось, а там, когда пересечем границу выпадины, можно будет передохнуть и дух перевести, прежде чем с головой бросаться в омут, туманящий голову.

— Красиво… сказано!.. — к этому моменту Ниона начала чувствовать огонь в груди, и ей казалось — это легкие пылают внутри грудной клетки, но это было не совсем так: легкие не имеют нервных окончаний и не имеют свойства чувствовать боль, а вот все вокруг — очень даже.

В связи с этим в глазах Нионы постепенно начинало темнеть, и она понимала, что если резко остановится, скорее всего, свалится в обморок. Также она понимала, что в первое время после того, как закончится эта гонка, ей придется молчать, просто потому, что горло будет не способно выдавить из себя ни единого слова. Вдобавок, к этому моменту ей уже хотелось пить и не просто так, а так, что то самое горло, которое не смогло бы пропустить из себя ни единого слова, когда гонка закончится, ощущалось будто бы кусок такой, крупнозернистой наждачной бумаги. Ну, то есть, в общем и целом, такое себе.

Карабакс схватил Ниону за руку и начал тянуть за собой. Каждый раз, когда тот дергал своим огромным кулаком, она с трудом умудрялась удержаться на ногах, однако, надо отдать должное, действительно стало проще.

Длилось это недолго, и карабакс начал постепенно замедляться. Вместе с этим весь тот визг, который сопровождал их, стал не таким громким. Повизгуны начали замедляться тоже в предчувствии того места, которое считали опасным. А потом и вовсе остановились. Вслед за ними остановились и герой с проводником.

— Ну, слушай, я посмотрела назад и увидела, сколько этих ящурок за нами гналось, — да, Ниона сказала именно «ящурок», когда рассказывала о своей части этого путешествия. — Я посмотрела назад и обрадовалась тому, что у нас получилось уйти от них, но потом я обрадовалась еще раз, в несколько раз сильнее. Дело в том, что в самом начале выпадины мы замедлились и несколько минут спокойно ходили по кругу. Каждый из нас понимал, что это — единственный способ безопасно восстановить дыхание. Ну, чтобы плохо не стало и так далее тому подобное. При этом нам надо было протереть глаза перед тем, как идти дальше, — рассказывая об этом, она несколько раз жадно проглотила воздух и внезапно на её лице, всего на какой-то миг, отразилось невероятное истощение и обезвоживание, будто бы тело вспомнило тот случай и в микросокращении вернулось в то состояние. — Вот тогда мы остановились, и пока ходили по кругу, стали свидетелями того, сколько же подмоги позвали повизгуны… Сказать, что их было много — ничего не сказать. Даже нет… это даже не промолчать в ответ на какой-нибудь совершенно очевидный вопрос… даже не ответить с сарказмом! Да я даже не могу описать того, насколько много повизгунов собралось посмотреть на нас и попробовать сцапать нас. Во! Точно! Ты когда-нибудь видел эти клубки из змей? Не помню, как они правильно называются, — спросила она у меня тогда, и я согласно кивнул, — Так вот, представь, что вот такой клубок просто размазали на несколько сотен метров по земле, а сам по себе он настолько плотный, что просвета увидеть нельзя и чем-то даже напоминает воду! Вот сколько повизгунов собралось, чтобы полакомиться нами.

— Ладно, нам надо уходить отсюда. Они голодны, и пока мы здесь, рискуем навлечь их на себя и заставить продолжить преследовать, — сказал Сэлдом, проглотив слюну, которой явно было слишком мало, чтобы смочить горло. — Жаль воды нет… это нехорошо, но выбора у нас тоже нет, придется тащиться через выпадину в том состоянии, в каком мы есть сейчас, пусть мне и не нравится эта мысль.

Так пересказывала Ниона слова Пятачка, когда у нас появилась возможность поговорить и когда мы рассказывали друг другу о том, кто и что из нас делал, пока другой пребывал в состоянии, что можно было охарактеризовать как «заложник».

— Согласна. А то они выглядят так, будто бы сдерживает их исключительно инстинкт самосохранения, который подвергается чем-то вроде системной ошибки, потому что поесть — тоже часть выживания… такая же, как не лезть туда, где может быть опасно, — сказала Ниона, и это уточнение понравилось Сэлдому, в связи с чем он рассмеялся, причем достаточно громко, даже несколько раз смачно прихрюкнул.

— Молодец! Вот такой твой настрой мне нравится. И вообще, такой настрой мне нравится. Потому что с таким мы нормально сможем пройти через выпадину обратностей, — он улыбнулся. — Ладно, давай вперед, пока я еще могу идти, — а вот эта фраза была сказана с грустью и тяжестью. — Чувствую, завтра, скорее всего, я уже буду не способен на передвижения, так что, раз уж так получилось, наша задача на сегодня — максимум! И нам надо за сегодня добраться до столицы Полимирья. В принципе, не так далеко осталось.

— Раз ты так говоришь, то мне ничего не остается, кроме как согласиться.

Шея Нионы напряглась всего на секунду, а все потому, что ей было не очень удобно перед карабаксом, который вообще не хотел иметь с ней никаких общих дел и собирался выбросить не только из дома, но и из поселения, но вместо этого оказался в самом центре одной из частей общих событий.

И вот они пошли внутрь выпадины. Шли потихоньку, уже никуда особо не торопясь. Нет, наверное, это не правильное описание. Они не то чтобы не торопились, просто шли спокойно. Ну, будто бы никуда спешить не надо, хотя, на самом деле, понимали, что надо поторапливаться, потому что ночь не за горами, да и усталость и истощение настолько сильные, что если с ними ничего не сделать, то дальше будет только хуже. Что же касается «неспешности» того, как они шли, причина была простой: они просто не могли идти быстрее. Мышцы не подчинялись, не хотели сокращаться быстрее. Да и головы кружились от усталости.

— Как думаешь, у нас вообще есть хоть какой-то шанс выбраться из выпадины без потерь? — поинтересовалось Ниона.

— Да, есть. Ты не думай, нормально все будет, только это… держись за меня или держись меня, — сказал Сэлдом, чем заставил Ниону задать всего один вопрос:

— Чем же ты занимался до того, как стал охотником за бивнями склизняка?!

— Разве это имеет какое-то значение? — поинтересовался Пятачок, таким образом ответив вопросом на вопрос.

— Я не могу сказать, что это имеет какое-то значение, просто интересно, и мне почему-то кажется, что я примерно знаю, чем именно ты занимался в прошлом и кем был тот самый арахнид, который учил тебя, — сказала Ниона.

— А ну-ка, давай в паре слов, в таком случае, рассказывай мне обо мне. Будет интересным послушать, — Сэлдом улыбнулся. — Кстати, это очень неплохой вариант, чтобы того, отвлечься и чтобы практически полностью скрыть сознание от выпадины. Правда, об этом способе знает не так много тех, кто так или иначе путешествует по миру и проходит сквозняком всякие «интересные места», — карабакс хрюкнул, а Ниона начала повествование.

— Ну, слушай, у меня такое чувство, что ты когда-то, ну прям очень давно, жил как надо, по всем правилам и законам, а потом что-то случилось, и ты начал бегать по интересным местам, занимаясь контрабандой. Какой именно, я не знаю и, честно говоря, даже знать об этом ничего не хочу, потому что подобные штуки меня вообще не интересуют. Ну, еще потому, что я понятия не имею, что именно у вас запрещено и что может пользоваться спросом в том случае, если это таскать без ведома властей и всего остального-прочего, — сказала она. — Так что я ничего не стану говорить о том, что было с тобой в самом начале, но потом ты стал контрабандистом. Возможно, работал ты только в Полимирье, потому что, куда ни посмотри, ты многие места знаешь, пусть и говоришь свою присказку: «Если я все правильно помню» или вторую, которая: «Если я правильно понимаю, то мы…», — Ниона хмыкнула. — Как будто бы ты пытаешься скрыть тот факт, что Полимирье тебе неплохо знакомо, особенно если смотреть на дорожки, которыми ты можешь водить! И пусть они не самые безопасные, думаю, для контрабанды безопасность доставщика в дороге — это дело такое, не самое важное. Главное, чтобы груз или заказ был доставлен, а как именно и какими методами — пофигу! — она громко и достаточно горько хмыкнула.

— Ну, слушай, я удивлен. Ты действительно правильно сказала, чем я занимался раньше, — карабакс развел руками. — Если ты хочешь прочесть мне лекцию на этот счет, знай, впустую потратишь время свое и время мое, и знаешь, почему так? — карабакс фыркнул и прихрюкнул одновременно.

— Да просто потому, что ты не станешь меня слушать, и это нормально с твоей стороны. Думаю, я тоже никогда не стану слушать, какой я должна была быть тогда-то и тогда-то. Когда-то я была той, кем была, сейчас я такая, как есть, а в будущем буду такой, какой меня сделает действительность, через которую я пройду. Вот и все. И слушать о том, что я в прошлом делала что-то правильно или неправильно… ну, а смысл?! — Ниона хихикнула. — Исправить ничего нельзя, а если бы и можно было бы, я не стала, а все потому, что это игры, причем такие, опасные и в большинстве своем никому не нужные, — она посмотрела на Сэлдома. — Что скажешь на такое? — она улыбнулась, посмотрев на своего проводника.

— Мне нравится то, что ты только что сказала, — задумчиво произнес карабакс, который действительно оценил сказанное. — И, кстати, в таком случае спасибо тебе за то, что ты не станешь ничего говорить о том, чем я раньше жил, — он улыбнулся, посмотрев на свою попутчицу… на героя, что должен был всех спасти.

— Слушай, ну, а была бы я настоящим героем в том случае, если бы… ну, если бы мое появление в чьей-либо жизни не меняло бы её? — Ниона рассмеялась. — Во-о-от! Вот поэтому я — настоящий герой! Я меняю вашу сторону мира-монеты в первую очередь… Как бы так сказать?.. Ну, знаешь, у нас, на той стороне, откуда я, принято говорить, что мир можно изменить, начав менять его с себя. Ну, вот сам подумай, друг мой! Ведь каждый из нас — это тоже целый мир. И вот сначала надо изменить себя, потом уже переходить на все, что вокруг. Иногда достаточно простого замечания, иногда с этим очень сложно и не всегда будет получаться… Эм, в любом случае, надо еще примерно понимать, где твое «правильно» имеет место быть и собирать вокруг тех, кто будет понимать, о чем ты, — она внезапно поняла, что закапывается слишком глубоко и сама сбивается с мысли. — Короче, ты только посмотри, как изменилась ваша сторона с последнего моего появления здесь!

— Ну да, много всего нового появилось. Нового и, можно сказать, что странного. Во всяком случае, мне не понять. Я для этого уже несколько стар. Более того, я еще и не обладаю никаким пониманием колдунств. Колдунства — это не мое. У меня все распределено в рост и вес, — Пятачок хрюкнул. — Хорошо, что хотя бы немного в голову попало, иначе был бы я каким-нибудь одноклеточным вышибалой, который в голову ест и на ней спит. Всё!

— Слушай, давай будем подальше от подобных критических высказываний, — сказала Ниона. — На самом деле, у всех нас достаточное количество проблем, которые мы оставили позади, и всяких темных делишек, не столь приятных и лицеприятных, так что все нормально. Я ж поэтому и не лезу к тебе в душу, — она улыбнулась. — А так, мне просто было интересным то, чем ты раньше занимался. Было интересно, я полюбопытствовала, и мне достаточно. Рада, что правильно поняла. Вот только мне теперь совсем не понятно, каким образом такой кочевник как ты стал оседлым охотником. Вот просто не понимаю. Но это не повод, чтобы ты начал мне что-то о чем-то рассказывать, — она пожала плечами. — Это просто размышления.

— Да как? Ну, вот так… больше не мог бегать туда-сюда… помимо друзей, нажил определенное количество врагов, которые так или иначе были несколько сильней друзей. И если на моих друзей враги нападать не хотели, потому что это значило бы начало дележки территорий и много чего еще… не стану слишком много говорить об этом… короче, начали нападать только на меня. Я немного подумал о своей жизни и решил, что жизнь я все же люблю куда больше, чем работу контрабандистом. Вот и принял в какой-то момент решение жить, а не выживать. Чтобы немного изменить направление своей жизни, — он пожал плечами. — Как-то так я стал охотником. На самом деле, тут даже не о чем было рассказывать… да и не хотелось, но вот я рассказал… даже полегчало!

— М-да… — протянула Ниона, однако не стала разъяснять своей мысли. Дело заключалось в том, что в голове мелькнула мысль со следующим содержанием: «Как будто бы сценарий какого-то второсортного фильма о контрабандисте, который ушел в другую, не совсем хорошую профессию и вот встречает девушку, которая меняет его жизнь, но не потому, что между ними проскакивает искра, а потому, что она должна спасти мир, а он не может не помочь, так как резко оказался у неё в долгу, причем таком, что равен одной целой жизни».

— Что «м-да»? — поинтересовался карабакс, слегка прихрюкнув.

— Не, ничего, так, всякие глупые мысли. Не более того, — ответила Ниона. — Не обращай внимания, — она несколько раз откашлялась. — Так, давай сосредоточимся на прохождении этой неприятной области, — сказала она. — И вообще, у меня к тебе два вопроса. Вон там, на перекрестке, ты говорил, что мы можем напороться на лес или чащу, или типа того, где живут лезвенные и бритвенные. Значит, где-то есть очень похожее на это место другое место, и если бы мы пошли по такой дорожке там, то оказались бы в еще больших проблемах, так? И второй вопрос… а для чего ты повизгунов набрал во все карманы по чуть-чуть? Разве они тебе нужны? А если и нужны, нафига?! — спросила Ниона, которая никак не могла понять этого, пусть и думала об этом постоянно.

— Знаешь, да, мы могли оказаться в еще больших проблемах. И да, действительно, кое-где есть ровно точно такое же место, и если бы мы там поперлись бы, то встряли бы даже полнее и плотнее, чем сейчас. Хотя это мое суждение также несколько ошибочно, потому что мы могли бы даже не заходить в места обитания лезвенно-бритвенных. Мы могли вернуться и пойти дальше по дороге, что чуть длиннее, но на все сто процентов более такая… безопасная, — он пожал плечами. — Но нам повезло, и мы оказались там, где оказались, и даже несмотря на последующее невезение с повизгунами, нам повезло в том, что мы смогли от них свалить, а ведь подобное не очень-то и просто. Это значит, что они изначально были достаточно далеко от нас, и это нас спасло в большинстве своем! И вот я плавно перешел к ответу на твой второй вопрос, — он улыбнулся, похлопав по карманам, где лежали тушки. — Это наш запасной план на тот случай, если мы встретим ту самую штуку, которая обитает в выпадине обрастностей, — сказал карабакс.

Ниона же вспомнила о той странной битве, в которую ей пришлось вступить во втором приключении, и о том, насколько это сражение было сложным и опасным. Причем, онадумала об этом так, словно тот же самый Скотоглос показался ей не таким страшным.

— Хм… забавно получается. С учителем Мурдыкса у меня не было прямой схватки. Такой, которую можно было бы запомнить как мегасложную. Да, в первый раз мы от него с трудом и только при большой удаче свалили. Второй раз я сражалась с ним уже тогда, когда в моих руках была Вирта, когда со мной был Меч, и вот там я выложилась на полную катушку, вот только ничего не смогла сделать, потому что своих сил не хватило. А вот Фрил, вооруженный еще и короной древних, одолел хтоническое существо с практически безграничными силами. Как-то так, — задумчиво, крайне тихо проговорила Ниона.

— Слушай, я, на самом деле, очень много слышал о тебе и о том, что ты смогла сотворить, — сказал Сэлдом. — Скажи, все эти истории и рассказы о тебе — это правда или просто красивые истории? — поинтересовался он, хромая и не поддерживая однородный темп своего передвижения.

— А почему ты решил спросить об этом? — поинтересовалась Ниона, которая на самом деле поняла о том, куда этот вопрос ведет и, в принципе, могла чувствовать себя не самым лучшим образом. — Только давай так… откровенно… можешь ничего не скрывать. Мне, как бы, не страшно узнать о том, что ты действительно думаешь обо мне… Даже наоборот, интересно.

— Не, ты не подумай, — забубнил Пятачок, — я ничего такого на самом деле не подразумевал и подразумевать не собираюсь. Я поверил, что ты герой, когда ты меня спасла! И после всего того, что ты делала, было достаточно. Честно, и я никак ни на что не намекаю… ни в коем случае! Мне, знаешь, просто действительно интересно узнать, каким образом случилось все то, что уже случилось, и как у тебя получилось, эм… одолеть все то зло, которое только было на нашей стороне мира-монеты? Вот и все! — сказал карабакс. — И в первое твое пришествие, и во второе… Про первое, насколько я знаю, всем мало чего известно… почему-то…

— Знаешь, а мне тебе и сказать-то нечего на самом деле, — ответила Ниона. — В первом приключении, действительно было жестко и интересно, и постоянно приходилось вступать в бой, причем неравный, даже несмотря на то, что я нашла колдунством созданный меч. Очень мощный и прекрасный. Очень крутой, и, по сути, благодаря ему я и стала героем и научилась орудовать оружием! Ну, хотя бы немного научилась, — пожав плечами, сказала она. — И тогда было действительно круто… пусть и страшно! — она улыбнулась. — Правда, я вот не знаю, могу ли я рассказать о том, с кем именно тогда случилось… случилась битва. Ну, не считая той, которая была с Клирком, что пытался и даже воплотил свой план в жизнь, вот только план воплотился не совсем так, как этот колдун планировал и… Ну, в общем, пришлось сразиться с тем, о ком я лучше вообще ничего говорить не стану. Так лучше, логичнее, правильней, что ли, — она пожала плечами. — А вот против Клирка битва была прям славной. Он действительно очень мощный колдун, что получил огромные силы не только благодаря своему упорству, но и внешнему воздействию определенных сил. Как-то так… — она улыбнулась. — А вот второе путешествие, оно… Знаешь, есть на нашей стороне такая тема, такое приспособление, называется «костыли». Используются они в том случае, если кто-то ломает ногу.

Ниона начала издалека, и когда рассказывала мне, я не совсем понимал, почему и к чему она привела тот пример, который привела.

— Так вот, все то путешествие, оно прошло исключительно на костылях.

— В каком смысле и как это может быть? — поинтересовался Пятачок. — Сейчас я не понимаю ничего, о чем ты говоришь.

— Ну, на костылях все было. Костыли используются, чтобы помогать себе ходить, если нога или обе ноги повреждены, но не сильно, — объяснила Ниона. — Вот и все наши планы в прошлом приключении, они были исключительно на костылях, которые возникали в самый последний момент в стиле: «А что, если мы попробуем сделать вот так?!». И мы обсуждали нашей командой, обдумывали, принимали какое-то решение и после этого начинали действовать. Получалось не очень, но получалось… в принципе, как ходьба на костылях. Она вроде бы и да, вроде бы и получается, но коряво, медленно, все равно с болью, еще и навернуться можно, от чего будет прям совсем как-то неприятно.

На самом деле, Ниона использовала несколько другое слово. Не сказать, что прямо грубое, но я решил, что заменить его будет куда логичнее и проще.

— Ага, а вот теперь, кажется, догнал, что именно ты хотела сказать и донести до меня, — хрюкнул Сэлдом. — Но все же, что именно и как у вас было в прошлом приключении? — спросил он.

Ниона задумалась. Она не знала, стоит ли рассказывать в цветах и красках о том, как она охотилась за Визой и эта охота привела её к Мастеру, который хотел забрать силы у Скотоглоса, чтобы потом отправиться к многовековнику и так далее и тому подобное. Ниона не знала, может ли рассказать о том, как потом она подружилась с врагами и те начали работать на них. Она даже не могла понять, может ли рассказать что-нибудь о Сновидце. Точнее, именно касаемо Сновидца она вообще ничего рассказывать не хотела, а все потому, что это должно было быть своеобразным табу.

В итоге, очень осторожно, подбирая слова и выражения, она все же пересказала некоторые интересности касаемо прошлого путешествия. О том, как именно они одолели Скотоглоса. О том, что последний удар, на самом деле, нанесла не она, а тот, кто сейчас стал одним из двух правителей нового королевства, что возникло и продолжало расти и развиваться на тех землях, где сгинуло другое. Карабакс внимательно слушал. Иногда он шмыгал носом, что звучало как недоверчивое «хрю», но ничего не говорил, а все потому, что в словах не было никакого смысла. Сэлдом понимал, что девушке, что шла рядом, нет никакого смысла врать, поэтому верил, и эта его вера, она чувствовалась и ощущалась.

Когда Ниона закончила свой рассказ, они приблизились к сердцу выпадины. Как только это произошло, мысли тут же стали туманными и то и дело пытались разбежаться в разные стороны, как тараканы на грязной кухне, если резко включить свет.

Ниона шла, и ей казалось, что она идет вперед, поэтому шла строго назад. Когда чувство менялось и казалось, что идти надо вверх, она шла вниз. Когда хотелось смотреть, она закрывала глаза и все равно продолжала видеть и двигаться. Пятачок делал все то же самое, вот только у него это было иначе, и несколько раз он явно терял контроль над собой, хорошо, что не надолго, а на несколько секунд.

Время от времени Ниона хотела вскрикнуть, но сдерживалась. Она понимала, что любой неосторожный звук может привлечь то самое создание, которое напоминало собой водоворот из зубов, времени и пространства или типа того… по этой причине Ниона сохраняла их безмолвие. Поэтому и Сэлдом, которому пусть и хотелось иногда закричать, молчал и даже время от времени закрывал ладонями рот, чтобы ни единый звук не мог просочиться. Как у него это получалось, учитывая то место, где они находились, сказать сложно, но ведь получалось!

Вот так они шли, и казалось, что ничего не сможет их остановить, но случилось то, о чем ни Ниона, ни Пятачок не подумали заранее. Точнее, Сэлдом, конечно, подумал, только не так, как оно в итоге получилось. Он-то полагал, что в случае чего этими существами можно будет воспользоваться как отвлекающим маневром, но у некоторых из них, по всей видимости, внезапно возник собственный план, который заключался в том, чтобы немного поменять роли. Так, несколько повизгунов, очнувшись, завизжали в его карманах, да настолько истошно и громко, что стало понятно: «Ну вот и все… допрыгались. Хана!»

И действительно, спустя каких-то несколько мгновений и карабакс-проводник, и герой ощутили себя не в своей тарелке. Спустя еще несколько мгновений стало понятно, что хранитель выпадины и он же её обитатель, уже тут.

«М-да, а я думала, что мы ограничимся крогниксами и зувками, которые их охраняют, ан нет! По всей видимости, мы соберем все препятствия и все проблемы в одну коллекцию», — подумала Ниона, пронаблюдав за тем, как Сэлдом еще раз вырубает своими ударами повизгунов в карманах.

Возник всего один миг, такой, весь из себя тяжелый, промедления. Заключался он в том, что и Ниона, и Сэлдом пытались понять: что же делать дальше?

Бежать? «Бежать» рассматривался как самый вероятный из вариантов, но именно к нему не хотелось обращаться. Причина была простой: травма ноги карабакса, которая мешала ему двигаться вперед и, как бы то ни было, замедляла их небольшую группу и делала бегство вариантом не самым предпочтительным, пусть и самым вероятным.

Сражаться? Вариант «сражаться» был тем самым, к которому не хотели обращаться ни карабакс, ни Ниона! И это было понятным! У Нионы даже ржавого ножа с собой не было, а у Пятачка пусть и была дубинка из ветви дерева, но он сам не был расположен к драке, особенно в подобном месте. Конечно, победа над хранителем выпадины обратностей значила бы полное временное снятие колдунства или проклятия с этого места, но рисковать не хотелось.

Потихоньку слинять? Вариант «потихоньку слинять» до сих пор был возможным на все сто процентов! Сейчас же он уже не представлялся таким, каким был несколько мгновений назад, а все потому, что на зов повизгуна явилось то самое, чего действительно стоило бояться и опасаться, чем, в принципе, сразу и начали заниматься Ниона и Пятачок. Причем, делали они это всем телом, но в фоновом режиме, а все потому, что понимали: паниковать в этом месте ни в коем случае нельзя!

Начать паниковать в выпадине — все равно что преподнести себя на тарелочке с голубой каёмочкой. И ведь место само по себе не самое ужасное, пусть и показывает определенного вида галлюцинации и заставляет мозг кипеть от необходимости выполнять несвойственные мозгу действия, обратные тем, которые пробираются в голову. Короче, что-то я опять начал объяснять принцип воздействия выпадины… останавливаюсь и продолжаю рассказ.

— Что будем делать? — прошептала Ниона, поняв, что сейчас должно случиться что-то такое, что случиться не должно было, но случилось из-за все тех же повизгунов, что тоже не должны были случиться изначально.

Ну, вот как-то так, пространно, объясняла мне Ниона, рассказывая о своем приключении по той стороне мира-монеты. По моим примерным подсчетам, в тот момент у нас как раз состоялась стычка с канделябром, будь он неладен тогда и всегда!

— У нас есть выбор? — аккуратно переспросил Сэлдом, становясь на изготовку для удара своей оглоблей в виде ветки дерева. — Мне кажется, что особых вариантов нет, и нам либо сейчас отстаивать свои жизни, либо быть готовыми к тому, что мы навсегда останемся здесь и что нам это совсем не понравится, а вот этой штуке — очень даже, — фыркнул Пятачок и был совершенно прав.

— Слушай, а как ты собираешься отбиваться, если вообще отбиваться собираешься? — тихо поинтересовалась Ниона, наблюдая за тем, как вывертыш медленно приближается к ним и, будто бы аккуратно, готовится к стремительной атаке.

То есть ведет себя не так, как вёл себя тот, который напал в прошлом путешествии и от которого несколько пострадала Делка.

— Я собираюсь один раз влупить со всей силы, отбросив как можно дальше, а потом втопить по полной программе и на что сил и здоровья хватит! — Сэлдом пожал плечами. — В случае чего, буду бросаться повизгунами. Я уже сталкивался с подобным несколько раз, так что понимаю, что делаю, пусть мне и не нравится осознание, что придется это сделать не только еще раз, но и с такой ногой…

Его передернуло, и только сейчас Ниона заметила крупные капли пота, которые стекали по его лицу постоянным потоком. Она поняла, что ничего хорошего для них это не значит и что ей все же придется что-то такое выкинуть, что спасет их и, желательно, что-то такое, что заставит выпадину отступить на время.

— И что ты могла сделать?! — спросил я у Нионы, когда она рассказала мне об этом.

— Знаешь, сделать я могла, наверное… ничего… просто так, в смысле, сделать ничего не могла, поэтому пришлось импровизировать, — сказала та, после чего рассказала мне о совершенно тупом плане, который, по какой-то удивительной причине, у неё сработал! Причем, учитывая тот факт, что Сэлдом был в общей компании и был цел и невредим, учитывая, что сама Ниона была с нами, причем без каких бы то ни было проблем, мне оставалось лишь верить, что именно так и было. Кстати, Пятачок старательно подтверждал слова того героя, что пришел на ту сторону мира-монеты сразу после меня и с которым мы встретились… Как и каким образом, об этом обо всем я расскажу потом.

— Ты чего творишь?! — поинтересовался карабакс, когда Ниона резко присела и начала снимать с ноги ботинок. — Эй! Очнись! Тебя морок одолел! Эй! Ниона! — нервно произнес Пятачок.

— Нормально все со мной. Я пытаюсь придумать, как тебе помочь, и вот, как мне кажется, я придумала способ, — сказала та. — Наверное, этого просто никто не пробовал никогда.

Она двигалась быстро, четко, полностью сосредоточившись на том, что собиралась сделать, в связи с чем морок, всего на несколько десятков секунд, полностью испарился, исчез, словно его и вовсе не было! Именно это позволило ей быстро подготовиться к тому, что она собиралась воплотить в жизнь.

Ботинок был полностью заполнен песком Полимирья. Он был завязан длинной завязкой, которую можно считать шнурком. Ботинок был настолько тяжелым, что казался набитым какой-то сталью или чем-то типа того! Короче, ботинок был увесистым прямо как нормальное такое ядро.

— Раз нам больше ничего не остается, — сказала Ниона, — давай постараемся накормить эту штуку тушкой повизгуна, — говоря об этом, она переступала через себя, переламывала свое нежелание пользоваться подобными методами. Она говорила себе: «Это как те же самые зувки или попискуны, которые на нас нападали… как те же самые угольные хвостуны, с которыми также пришлось схлестнуться в бою… а еще это часть круговорота жизни!»

Карабакс передал ей повизгуна. Ниона обратилась к вывертышу: «Эй ты! Попробуй вот это!» — после чего, направляя бросок снизу вверх, подбросила то, что карабакс брал с собой в качестве отвлекающего маневра. Вывертыш дернулся, и рептилия пропала в его водоворотной или вихревой пасти. В этот миг Ниона передала ботинок Сэлдому со словами:

— Давай мне еще две тушки… вторую я скормлю просто так, а третью… вместе с ней ты должен будешь закинуть ботинок прямо в эту пасть, — Ниона указала на вывертыша. — Надеюсь, моя идея, моя хитрость увенчается успехом, — сказала она.

Пятачок решил не спорить. Ему стало интересно посмотреть на работу героя, пусть геройского в её действиях было не так много в тот момент. Во всяком случае, так думал Сэлдом и так думала сама Ниона, которая просто не собиралась здороваться со Сновидцем таким, не самым приятным, способом.

Они сделали так, как об этом быстро проговорила Нона… так, как она это себе придумала. И вот, третья тушка аккуратно взмыла в воздух и направилась в сторону пасти вывертыша. Как только повизгун оторвался от ладони Ниона, так сразу Пятачок приготовился к метанию ботинка. Спустя какие-то мгновения Сэлдом все же метнул приготовленное Нионой «угощение», и оно попало прямо в центр вихря с зубами. Тот вздрогнул. Словно закашлялся. Звук, кстати, был удивительным. Ужасным. Но в то же время интересным.

— Мне кажется, или нам лучше бежать прочь? — спросил Сэлдом, который действительно чувствовал, что готовится что-то неладное, и которому действительно было страшно.

— Нет, давай посмотрим, чем закончится, — ответила Ниона, которая чувствовала нечто другое, нечто отличающееся от того, что чувствовал Пятачок. — Мне кажется, что мы победили в этой схватке и что на некоторое время можем выдохнуть.

— А как мы выиграли? Каким образом? — поинтересовался не понимающий, однако и не спешащий убегать Сэлдом.

— Очень просто. Мы накормили его песком. Я, ну вот так, просто посмотрела, что он всегда находится в воздухе и под каким-то таким углом, чтобы случайно не зачерпнуть с земли. Да, он может подныривать, но для этого пасть словно слегка сужается или схлопывается. Как-то так. Вот я и решила проверить, что же будет, если накормить эту штуку тем, чего она так старательно избегает, — ответила Ниона. — Как видишь, получилось очень даже не…

Она не успела закончить свою речь, как в лицо, подошвой, буквально от лба до подбородка, влетел её же ботинок, вслед за чем вывертыш растворился в воздухе, словно его вовсе не было. Атмосфера на несколько секунда стала тише самой тишины, после этого послышался звук падения ботинка на землю. Вслед за ботинком упала Ниона, закрыв руками лицо и, главным образом, нос, по которому пришелся основной удар. Третьим, приземлившимся на землю, стал Сэлдом. Причем, его падение заставило землю содрогнуться, после чего, наконец, тишина отступила, наполнившись: а) невероятной по своему содержанию руганью героя, которой не только не понравился контрудар, которая даже не ожидала ничего подобного; б) откровенным ржачем в исполнении Пятачка, что во всю глотку заливался и мямлил что-то невнятное.

Знаете, когда мне Ниона рассказывала об этом, я тоже с трудом сдерживался, чтобы не заржать. При этом, пока я просто слушал, все было нормально, но как только я начал представлять эту ситуацию… М-да, воображение сделало восприятие тех событий до невозможного комичным и от того невозможным без смеха!.. Однако, я все же умудрился, только чудом, сдержаться.

— Ты уделала его, он уделал тебя! — рассмеялся карабакс. — Вот это красота! Вот это зрелище!

Пятачок катался по песку и громко ржал. Нионе же было не до смеха, хоть и хотелось смеяться. Она понимала всю абсурдность и глупость ситуации, но даже несмотря на это, ей действительно хотелось ржать. Откровенно.

И даже когда она мне об этом рассказывала, смех потихоньку пробивался сквозь неё, ну а мне смеяться было нельзя, потому что я должен был быть взрослым, сильным и серьезным. Тем более, когда она рассказывала мне обо всем, было не до смеха, учитывая общую тяжелую атмосферу неприятностей, которые нависли над нами и над той стороной мира-монеты.

Спустя несколько минут, когда эти двое все же пришли в себя, они поднялись на ноги и, посмотрев друг на друга, продолжили путь. Причем, молча. Все потому, что обсуждать было особо нечего, и Ниона не собиралась выяснять отношения с Сэлдомом за то, что тот смеялся как не из себя. Она понимала комичность ситуации, пусть на тот момент ей было не до смеха, хотя бы потому, что было достаточно больно. Так они шли около часа, пока Пятачок не вытянул руку, таким образом остановив Ниону.

— Так, а вот тут нам обоим надо быть предельно осторожным, потому что мы наконец подошли туда, где начинаются владения диких крогниксов, — сказал Пятачок. — Смотри по сторонам и будь внимательной. Если вдруг заметишь какое-нибудь существо, значит, нам надо лечь и ползком валить с того места, где ты что-нибудь увидишь. То же самое касается и меня, — карабакс заметно нервничал, говоря об этом. — Тут бегать бессмысленно, и никакие уловки не помогут и не сработают, потому что зувки, они неразумные и в любом случае будут преследовать нас до того момента, пока не настигнут, а учитывая тот факт, что они передвигаются крайне быстро, случится это очень быстро. Поэтому, Ниона, моя к тебе просьба, огромная: пожалуйста, аккуратней, иначе мы оба попадем, причем очень сильно и в последний раз, — Сэлдом был на пределе своей серьезности. — Это не от повизгунов по Полимирью бегать и не отбиваться от них… вроде бы и сложно, но можно. Просто необходимо определенное количество воинов или колдунов в компании. Против зувок всегда надо в десять раз больше всех, потому что эти, как бы так сказать… потому что эти будут биться до последнего своего представителя, и они не имеют понятия, что такое боль, — карабакс несколько раз тихонько кашлянул.

— Я тебя поняла, — спокойно ответила Ниона, прекрасно понимая, что Сэлдом не шутит и сейчас они действительно попадают в такую ситуацию, при которой рискуют, причем крайне сильно. — А как раньше ты тут проходил? — поинтересовалась она, пока еще было не совсем поздно.

— Есть некоторые методы, которые позволяют отгонять зувок, но даже такие, они крайне средненькие в своем применении и не гарантируют, что ни одна из зувок не приблизится и не постарается укусить. И укусить, это мое преуменьшение касаемо того, что они могут сделать. Так что самый действенный и правильный вариант всегда был тот, который я озвучил: идти быстро, смотреть по сторонам, в случае чего быстро и максимально возможно по-тихому уползать. Дело в том, что и крогниксы, и зувки видят не так хорошо, но если увидят… так что им проще не дать возможности увидеть. Тогда все будет нормально.

— Ага, хорошо, я тебя поняла, — Ниона кивнула. — В таком случае, давай пройдем здесь так, словно мы знаем знания, полученные в храме ниндзя.

И в тот момент ей было совершенно все равно, что карабакс ничего не понял. То есть как, он однозначно понял, что эти знания, скорее всего, позволяли двигаться быстро и скрытно, что от них и требовалось в тот момент, и этого ему было, в принципе, вполне достаточно.

Герой вместе с проводником двинулись вперед. Ниона все больше замечала, насколько тяжело карабаксу идти. Травма все больше давала о себе знать, что само по себе не радовало и лишь нагнетало обстановку. Она хотела поинтересоваться, задав вопрос: «Ну что, как ты?» — но сдерживалась, потому что понимала, что любопытство может стоить им обоим, возможно, даже слишком дорого. В связи с этим двигались они молча.

Спустя четверть часа им пришлось упасть на животы и продолжить путь ползком. В сотне метров от них паслось большое стадо, и все бы ничего, но гул от зувок, которые летали между крогниксов, был слышен настолько отчетливо и звучал он настольно недружелюбно, что от него хотелось сбежать как можно дальше и как можно быстрее. Хуже стало, когда эти двое приблизились на максимально, то есть минимально допустимую дистанцию. Тогда Ниона смогла во всех подробностях рассмотреть этих зувок, которые охраняли крогниксов. Они были жирными, величиной с половину взрослого человека, и их было много. Не просто много, а как-то преступно много. Словно на одного пасущегося животного, больше похожего на корову, только очень странную, с восьмью ногами и головой лося, приходилось по две или три разъяренных зувки.

«Вот поэтому они и дикие, — подумала Ниона. — Никто в своем уме не сунется сюда, чтобы добывать кикс, а если и сунется, то это будет отчаянием в крайней его стадии или в самом крайнем его проявлении».

Ползли они достаточно долго, а все потому, что стадо не хотело заканчиваться и словно преследовало их. За это время Ниона успела подметить, что крогниксы питались тем, что добывали из земли. Всякими червяками, корешками и прочей не самой приятной шелухой, которую только можно добыть из-под земли.

Примерно спустя полтора часа они наконец смогли подняться на ноги. Тело болело и ломило после марш-броска, посвященного отработке пластунского навыка. Карабаксу к этому моменту стало совсем нехорошо. Его розоватая кожа начала отливать исключительно серыми цветами. Вся одежда пропиталась потом, и несмотря на то, что нагрузка снизилась, как и темп, он продолжал истекать крупными каплями, и это было бы не так страшно, если бы у них была вода, а воды не было. Ни единой капли.

— Ты как? — все же не сдержавшись, шепотом поинтересовалась Ниона. — Пятачок, если тебе плохо, мы может остановиться и передохнуть, — сказала она, переживая за друга.

— Нормально, — сквозь зубы, от усталости и боли, прошипел Пятачок. — Идем и идем. Недолго и недалеко осталось. Поэтому давай без лишних слов будем продолжать двигаться вперед. Если повезет, нас кто-нибудь подберет. Если это случится, считай, мы добрались до столицы, а там уже разберемся с тем, как быть и что делать дальше. А пока что настоятельно прошу молчать. Это сейчас удобный момент перекинуться парой слов, но даже н смотря на это, лучше молчать, — сказал Сэлдом.

Ниона понятливо кивнула, и они продолжили свое следование вперед на пределе возможной осторожности.

Еще через полчаса вновь пришлось упасть на животики и поползти. В этот раз им встретилось не настолько большое пастбище, но это, к огромному сожалению, расположилось прямо у них на пути. Это вынудило сделать крюк. Не большой, не маленький, просто крюк, чтобы не напороться на неприятности. Конечно же, ни герою, ни Карабаксу не хотелось на подобное тратить время, но пришлось. Также пришлось потратить время на то, чтобы внимательно изучить все, что расположилось перед ними, таким образом, они ползли достаточно долго, опять избегая ненужных проблем.

После этого ползания Пятачок не смог подняться на ноги. Все стало еще хуже, когда Ниона посмотрела на ногу проводника и увидела, насколько сильно та распухла.

— Ты сам поднимаешься, или тебе помочь? — поинтересовалась Ниона, когда увидела, что Сэлдом не может встать сам.

— Сам встану. Сейчас… мне надо немного подышать, — отмахнулся карабакс, но в итоге самостоятельно подняться не смог.

Ниона ему помогла, пусть для неё это было все равно что удерживать кирпичную стену, обитую ватой или пухом, учитывая то, насколько огромным и тяжелым был Сэлдом.

— Жаль, что с нами нет одной моей подруги, — прошептала Ниона.

— Какой такой подруги? — поднял бровь Пятачок. — Она аквад-лекарь или просто шарит за медицину во всех её проявлениях?

— Нет, она — воин, но она гораздо выше тебя и, как мне кажется, в силах вы равны, если равны… Мне кажется, что она даже сильнее тебя, если сравнивать физические показатели, — Ниона хмыкнула.

— Да? И кто же эта прекрасная женщина? — хмыкнул Сэлдом, который не поверил словам героя и посчитал их шуткой.

— Вантанамама. Она, как можно понять из имени, вантанша, и поверь, она выше тебя на несколько голов и настолько сильная, насколько сильно только может быть такая, как она, женщина. Думаю, с ней бы эта дорога стала легкой прогулкой… не считая тропы арахнидов. К ней действительно не только привычка нужна, но и отточенность определенных действий и прыжков. Здесь ничего не могу сказать. Здесь ты её одолеешь даже не с полтыка, а даже не почесавшись, — Ниона хихикнула, пытаясь таким образом подбодрить Сэлдома.

— Не подумай, но мне в это слабо верится. Причем, я готов поверить, что ты — герой, но вот в такую вантаншу, прости, не могу. Лучше бы сказала, что у тебя есть друг — дракон. Вот такой бы нам точно смог бы помочь и просто донес бы нас на своих крыльях прямо в столицу, — Пятачок фыркнул.

— Знаешь, у меня есть друг дракон, и он потрясающий, но летать в его лапе — такое себе удовольствие, не самое лучшее и подразумевает под собой не только сильные потоки воздуха, буквально сдувающие с ладони, но еще и музыкальное сопровождение, иногда преступно громкое, пусть и такое же преступно прекрасное, — Ниона улыбнулась. — В любом случае, если бы с нами был хоть кто-то из моих друзей, было бы проще и быстрее.

— Ладно, пойдем… я вроде немного отошел, и мы можем продолжить.

Но идти они не смогли, потому что после первого же шага Пятачок приземлился на колено, сдержав несколько емких высказываний на этот счет.

— Ладно… Давай еще раз, — сказала Ниона, опять помогая Пятачку встать. — А дальше, пусть я и не очень сильная, но я поведу тебя, — она улыбнулась, а вот Сэлдом не оценил.

— И как ты себе это представляешь? — спросил он. — Вот я, знаешь, вообще никак не могу себе представить подобное. Это как плохая шутка с твоей стороны, и мне хотелось бы верить, что ты просто шутишь, — он пожал плечами.

— Скажи, как долго нам осталось до какой-нибудь такой точки, где нас, если что, смогут увидеть? — поинтересовалась Ниона.

— Не долго. Главное, дойти, — ответил Сэлдом. — Ладно, давай не будем растягивать. Идем, — он задумался. — Если что, я просто лягу на землю и поползу. Это будет не так быстро, как требуется, но ползком я еще могу двигаться, и это не может не радовать, — Пятачок натянуто улыбнулся.

На самом деле он не хотел ползти, а вот оставаться на стороне жизни хотел, в связи с чем и принял это решение, которое Ниона не только не оценила, но и, использовав некоторые знакомые рычаги, заставила его встать на ноги и воспользоваться её помощью и её силой. Помогло. Прошло не так много времени, и они вышли на что-то, напоминающее дорогу. Причем, среднюю по протяженности.

— Вот и все, а ты боялся! — Ниона хихикнула. — Мы не только смогли не привлечь к себе внимания, но еще и выбрались без особых проблем, — она посмотрела на Пятачка, что сел, выпрямил ноги и быстро провалился в сон, почувствовав расслабление.

И Ниона хотела высказать ему пару слов об этом, но не стала. Она перенесла на себя все, что происходило с Сэлдомом, и решила, что гнать на него — не самое разумное решение, какое только можно принять.

По этой причине она села рядом и приступила к монотонной и ужасной по своей опустошенной наполненности работе. Ниона просто сидела и смотрела по сторонам, высматривая кого-нибудь, кто смог бы им помочь добраться до столицы Полимирья. Сложность заключалась в том, что никого не было.

«Так, а что если сделать какие-нибудь ремни или лямки? Что если сделать что-то вроде санок или носилок, которые можно будет тащить?!» — подумала она и посмотрела по сторонам.

«По сторонам» ответило ей совершенной опустошенностью, которая показалась не смешной и даже какой-то глупой.

«В таком случае, надо придумать, как можно отсюда быстро свалить, и мне уже совершенно плевать на мой изначальный план молчать! Я готова бросить скоростной камень кому угодно из моих друзей, чтобы они примчались на помощь и вытащили нас отсюда! — подумала она и вновь посмотрела по сторонам, откуда на неё со всех сторон смотрела исключительно пустота. — Вот как так-то! Словно я прыгаю по зебре, с полоски на полоску! И это на фоне полного отсутствия каких бы то ни было новостей, связанных с тем, что сейчас происходит вокруг! — она хмыкнула. — Интересно, что там у предыдущего героя и получилось ли у него провести фестиваль таким образом, чтобы схватить обидчика? Если получилось, то мы близки к тому, чтобы вернуться домой! Но что-то мне подсказывает, что ничего так просто быть не может, что мне откровенно и крайне сильно не нравится! — она фыркнула. — И что же мне теперь делать? Стоит ли связаться с Фрилом, когда мы доберемся до Полимирья? Стоит ли мне найти колдуна и бросить скоростной камень, чтобы нас вытащили отсюда, накормили, напоили, подлечили… И чтобы в ходе этих мероприятий мы придумали безотказный план по свержению очередного нового того, кто решил поиграть в того, кем не является?!» — думала она, сидя рядом с Пятачком, что уже несколько раз спасал ей жизнь, причем самозабвенно.

А время шло, и никого вокруг не было и ничего вокруг не было. А потом пошел дождь. Крупный и холодный. Именно он разбудил Сэлдома. Карабакс закашлялся, сидя на земле, и посмотрел по сторонам. Рядом, не смыкая глаз, была Ниона, которая продолжала охранять того, кто стал ей другом, и не думала его покидать, несмотря ни на что.

— А я думал, что ты уже давно ушла спасать мир, — хрюкнул Пятачок, совершенно искренне удивившись.

— Слушай, если я не смогу спасти друга, то спаситель из меня, скажем так, крайне никудышный, поэтому я борюсь за каждого! — ответила Ниона. — Вдобавок, не могу я тебя просто так бросить, потому что это не по-геройски! — она фыркнула. — В-третьих, брат, мы начали это дело вдвоем и закончим его таким образом, что ты тоже станешь героем и почитаемым представителем вашей стороны мира-монеты! Считай, что это моя цель — сделать тебя великим и почитаемым! А все потому, что ты очень крутой и добрый, особенно если перестаешь сыпать сарказмом и принимать то, что, скорее всего, у вас принимать запрещено! — Ниона фыркнула еще раз, слегка кольнув Сэлдома локтем.

— Не, у нас никаких запретов нет, — карабакс пожал плечами. — В любом случае, я благодарен тебе за верность. Ты действительно герой, пусть мне в это до сих пор не верится, — он улыбнулся, — Но с каждым разом ты все больше подтверждаешь, что я сильно ошибаюсь в тебе, и мне это нравится! — он рассмеялся, и тут, как Ниона мне об этом рассказывала, она посмотрела на его ногу и поняла, что все очень плохо и без костылей они вряд ли смогут нормально двинуться дальше. — Но я все равно верю каждому твоему слову о геройстве!

— Слушай, твоя вот эта дубинка. Ты, если что, можешь на нее опереться ладонью? Длина достаточная? — поинтересовалась Ниона.

— Да, вполне, и я понимаю, почему ты спрашиваешь, — голос Пятачка стал приглушенным и тяжелым. — Только мне все равно нужна будет помощь, чтобы подняться, потому что у меня просто нет сил. Не предназначены мы — карабаксы — для столь активного образа жизни. Для более оседлого прекрасно предназначены, а вот в таком темпе нам двигаться тяжело, особенно при достижении определенного возраста, — он рассмеялся. — Наверное, это одна из тех причин, по которым моему племени ни разу не удалось захватить ни одного королевства, хотя такие правители у нас были и водили нас с битвами и на Полимирье, и на Фристалию, и на остальные королевства, — рассмеялся он. — Были представители моего рода, что хотели захватить власть, сместив дамбров и пиликов! И людей, и остальных, кто избрал путь королевств, но каждый раз мимо! — он улыбнулся.

— Давай я попробую тебе помочь подняться. Так-то мы уже выяснили, что я слишком маленькая для таких задач и моего веса для этого катастрофически не хватает, — улыбнулась Ниона. — Но давай попробуем еще раз, с этим бревном в качестве того, что будет нам помогать поднять тебя.

Спустя несколько минут и огромное количество таких выражений, какие нормальные люди в нормальной жизни просто не используют, за исключением каких-нибудь моментов типа: удариться мизинчиком или, скажем, уронить в грязь только что купленное и открытое мороженое, Пятачок поднялся. Когда он твердо встал на одну ногу и оперся на дубинушку, стало понятно, что их положение не столь безысходно, коим казалось буквально недавно. Однако ничего хорошего в нем тоже не было, и виной этому были: поврежденная нога карабкса, сильный и холодный дождь, ветер, что постепенно усиливался, таким образом предупреждая о надвигающейся буре.

— Столица там! Немного подняпрячься, и мы на месте! А там у меня есть старые друзья, которые просто не смогут отказать в помощи! — сказал Сэлдом, который продолжал свой рост в глазах Нионы, проходя по стадиям своего звания от «Пятачок» до «Кабан».

Но это так, совершенно глупо и просто потешно, не более того! Так что, если что, не воспринимайте, пожалуйста, всерьез эту аллегорию. Я просто вспомнил, как об этом смачно высказалась Ниона, и решил добавить.

— В таком случае, пойдём! Иначе рискуем либо замерзнуть под дождем, либо превратиться в девочку Элли и потом вновь долго-долго-долго идти по очередной «желтой» дороге до Гудвина.

Конечно же, Сэлдом ничего не понял, хотя, справедливости ради, стоило сказать, что ему и не требовалось что-то понимать. Было достаточно просто слушать.

И вот они двинулись вперёд. Карабакс прыгал на одной ноге, балансируя и перенося вес на дубину. Спустя некоторое время стало понятно, что выбранный способ пусть и дал возможность двигаться, но был травмоопасным из-за острых краев отломанной ветки. Об этом рассказала кровь, которая медленно начала спускаться вниз по дереву. Когда Ниона обратила на это внимание, ей стало не по себе. Некоторое время, как она сама рассказывала потом об этом, она шла и думала: «Стоит ли поинтересоваться у Сэлдома о том, как он?»

В итоге она решила не задавать никаких вопросов, посчитав это не совсем уместным. Так они шли больше часа, и вот наконец на горизонте показался огромный город, который был им обоим знаком. И, наконец, впервые они встретили проезжего. Он был на повозке, запряженной несколькими кроксами. Поговорив с ним, получилось уломать на помощь. Конечно, погонщиком, которым, как и следовало погонщикам, был фонарщик. Он не хотел брать попутчиков, ссылаясь на большой вес не только просящих о помощи, но и той поклажи, которую вез. Однако, посмотрев на состояние карабакса, все же сжалился. Вдобавок, фонарщик боялся, что встреченные им — разбойники, но подумав чуть больше, понял, что невысокая девушка без оружия и то ли раненый, то ли просто травмированный карабакс не представляют угрозы.

Так Ниона и Сэлдом достигли столицы Полимирья. Сгрузившись с воза, Пятачок повел Ниону в сторону, где жили его друзья. Он был уверен, что найдет их там, где в последний раз гостил, и не ошибся. Это дало возможность спокойно вздохнуть. Вдобавок, от фонарщика они узнали, что фестиваль сорвался и герой, который раньше смог спасти ту сторону мира-монеты, был похищен. Это также было причиной, по которой фонарщик боялся случайных встречных и долго думал, стоит ли помогать или нет. Вдобавок у них не было ни йоты.

По дороге к друзьям Пятачка Ниона сказала всего два предложения. Первое рассказало карабксу о том, насколько сильно она голодна. Звучало оно примерно так: «Я готова наплевать на страх отравиться и съесть одного из повизгунов, что до сих пор у тебя в карманах». Второе предложение было чуть более содержательным. Оно рассказало Сэлдому о том, что герой приняла решение, которое до этого было другим. Ниона сказала: «Поскольку второй герой похищен, думаю, есть смысл связаться с моими друзьями. Они смогут оплатить твоим друзьям все беспокойства и помогут найти тебе хорошего лекаря. А я смогу присоединиться к своей компании и отправиться на поиски похищенного героя. Причем, я смогу начать вторую часть своего приключения под сокрытым своим именем, что само по себе очень хорошо. Это даст нам немного времени на то, чтобы все подготовить и ударить внезапно… конечно же, в лоб! С громким и веселым смехом! Главное, чтобы твои друзья умели хранить тайны…»

Сэлдом никак не прокомментировал этого. Он был уверен в своих друзьях и знал, что на них можно положиться, в связи с этим просто промолчал. Да и говорить ему было сложно — от боли в руке и ноге. И был вариант идти, опираясь на дома, но бывали такие моменты, когда приходилось вновь брать дубину и ей в очередной раз вскрывать рану. В связи с этим карабакс выглядел крайне плохо, и спустя полчаса, когда они все же дошли до его друзей, просто рухнул в открывшуюся дверь без чувств. Нионе же пришлось рассказывать и объяснять, что произошло и по какой причине их старый друг пришел на порог практически мертвым. Чувство при этом было совершенно неприятным и странным. Она словно вытаскивала из себя что-то продолжительное, чем делиться не хотела. А в конце рассказа добавила:

— А у вас есть что-нибудь поесть? Поесть хочу, аж переночевать негде! А еще, можно сюда пригласить колдуна? Как можно скорее! Это вопрос целостности всего нашего мира!

На подобные заявления на той стороне привыкли реагировать однозначно быстро, в связи с чем глава семейства, куда Пятачок привел Ниону и доковылял сам, сразу выскочил из дома и помчался на поиски местного колдуна, отвечающего за один из районов столицы Полимирья.

Теперь пара слов о том, кем оказались друзья карабакса: это была семья мохноногих дальнеследователей. Как оказалось чуть позже, своим благополучием и домиком они были обязаны именно Сэлдому, потому что в не самые лучшие времена он им сильно помог, пусть и пришлось заниматься контрабандой.

Само то, что Сэлдом привел Ниону к мохноногим, было прекрасно, а все потому, что те, наверное, как никто другие, могли и умели хранить тайны, учитывая основной профиль работы. На колдуна Ниона также могла положиться, потому что верила, что таковой не может быть злодеем в том случае, если работает в столице королевства. Во всяком случае, ей так казалось.

Когда герой приканчивала свой обед — или ужин, — вернулся глава семейства. Спустя некоторое время к ним прыгнул колдун. Вот тут началось действо, о котором Ниона не предполагала. Тот оказался предателем, и стала понятна та причина, по которой злодей, а именно канделябр, на самом деле был осведомлен о планах предыдущего героя.

Пришлось немного попотеть, чтобы вывести предателя Полимирья из игры. Благо этот тип оказался достаточно посредственным колдуном, который не смог защитить голову от удара сковородой, который нанесла ему девочка-дальнеследователь, увернувшись и в прыжке ударив со всей «любовью» ко всяким нехорошим личностям. Далее, в разговоре, было принято решение отправить все того же главу семейства с весточкой к Фрилу. Тот выбежал затемно. Его же супруга все это время ухаживала за Сэлдомом, промывая и перебинтовывая рану на руке и прикладывая разного рода компрессы к ноге. Благодаря колдуну стало понятно, что лучше не обращаться к непроверенным и незнакомым лекарям, да и вообще к кому бы то ни было, потому что те могли оказаться нечистыми на помыслы.

«М-да, ситуация, конечно, крайне нехорошая, — подумала Ниона, после чего посмотрела сначала на карабакса, а потом на колдуна-отступника и, по своей сути, предателя. — Так, как только этот придёт в себя, сразу надо будет сделать следующее: допросить без пристрастия. Допросить надо будет, чтобы понять, сообщил ли этот кому-нибудь о нас или не успел, подумав, что заработает славу и почет в том случае, если притащит нас к своему господину».

— Да, Ниошка, правда, есть большая проблема, — сказал Пятачок. — Как только он придет в себя, так сразу сможет прыгнуть себя куда-нибудь, и мы не только не успеем ничего у него спросить, мы просто потратим время.

— А ничего такого, что может блокировать колдунскую энергию, у вас нет? — с детской непосредственностью полюбопытствовала Ниона, обратившись к супруге друга своего проводника.

Женщина из народа дальнеследователей в ответ отрицательно махнула головой из стороны в сторону.

— Сомневаюсь, что у моих друзей есть что-то такое, — Сэлдом пожал плечами. — Все то, что блокирует колдунства, имеет приличный такой ценник, и в домах обычных работяг ничего подобного обычно не бывает, да и незачем.

— Ну, да, Пятачок… думаю, ты прав… Это все равно что для охраны древней землянки держать в этой землянке «муху». Можно, но нецелесообразно. Совсем, — Ниона пожала плечами. — Так, и что нам делать? Не держать же его в заложниках? Хотя можно и подержать, пока не прибудет Фрил. С ним мы сможем прыгнуть в замок Мурдыкса и заточить в темнице вот этого овоща, — Ниона нахмурилась. — Самое главное для нас: не дать этому очнуться. Если он придёт в себя… если придет в себя, все мы окажемся в большой опасности, и особенно в большой опасности будет тот герой, что спасал всех вас и всех нас до меня, — она нахмурилась. — Слушайте, а может, у вас есть какие-нибудь сонные травки, которые заварить можно и потихоньку давать этому? Или… Сэлдом… То, чем ты увлечен, как оно действует? — поинтересовалась Ниона, понимая, что это все неправильно, но, вполне возможно, нанесет меньше вреда колдуну, нежели периодические удары по голове.

— Ну, есть кое-какие травы и припарки, — сказал Пятачок, при этом неопределенно скривившись. — Но чтобы этим воспользоваться, это надо достать, — он пожал плечами, посмотрев на супругу своего старого друга, которая так же была ему давним другом. — Ты, если что, готова сгонять за «загдуром»?

— Я?! За этим?! — возмутилась женщина из народа дальнеследователей. — Я не знаю, что это, чтобы за этим сгонять! А если бы и знала, мне не хотелось бы связываться с подобными всякими гадостями, — она скривилась.

— И правильно, дорогая! — Пятачок гыгыкнул. — Это совершенно правильное с твоей стороны решение! Совершенно взвешенное и осознанное! Такое, при котором никто ничего тебе не только не сможет сказать, но и предъявить не сможет, даже если очень сильно этого захочет! — сказал Сэлдом. — Вот поэтому я и думаю, что нам надо придумать какой-нибудь такой способ, какой-нибудь такой вариант, какой не только устроит вообще всех! Который сыграет нам всем на руку! — сказал карабакс и посмотрел на женщину из народа мохноногих дальнеследователей. — А ты… что думаешь ты? Есть ли у нас хоть какой-то нормальной способ дождаться того момента, пока твой возлюбленный вернется? Дождаться таким образом, чтобы нас никто ни того, ни этого… — он провел большим пальцем поперек шеи, послед чего сделал еще одно движение, только уже обеими руками, показывая нечто длинное и узкое, как ленточник, что овивает собой шею.

— У меня нет никаких ни идей, ни мыслей на этот счет, — ответила женщина. — И мы тебе, конечно, рады, потому что ты уже несколько лет подряд не только не заходил, но и весточки от тебя никакой не было, но знаешь, столь эффектное твое появление, оно тоже такое себе, не самое лучшее, — она пожала плечами. — Я была бы куда больше рада, если бы ты пришел с хорошими новостями типа: «Ребята, я долгое время путешествовал, чтобы найти… ну, как бы вам так сказать… счастье свое! И вот я нашел её! Знакомьтесь!..»

— Так я же и пришел не один! — рассмеявшись, перебил Сэлдом,. — Я не только не один пришел, а я действительно до этого некоторое время попутешествовал! Вот только вопрос касаемо счастья не совпадает, но эта девочка явно умеет разжечь некоторый интерес к жизни. Такой, который я некоторое время назад ко всем диким-диким боромордам потерял, — сказал Пятачок, после чего быстро сменил тему: — Так что я не могу сказать, что прямо совсем сделал что-то не так… просто не так, как на самом деле мог бы, вот и все.

— Ты бы лучше рассказал бы, где ты пропадал столько полных циклов! — потихоньку вспылила женщина, которая до этого держалась пусть и рядом, пусть и занималась первой помощью, но все равно вела себя несколько отстраненно. — И ведь ты ушел таким образом и в каком-то таком настроении и направлении, что тебя нельзя было ни догнать, ни просто найти.

— А я говорил, что если я уйду, то красиво, тихо и таким образом, чтобы меня нельзя было найти и чтобы со мной никто не смог связаться. В этом ведь и был самый главный смысл, — сказал Пятачок, — Учитывая, что я сделал накануне своего бегства! — он рассмеялся, а вот Ниона несколько напряглась.

— А что такого ты сделал, что тебе пришлось бежать и так, чтобы тебя нельзя было ни догнать, ни найти? — спросила она, наконец приблизившись к той теме, которую на самом деле не очень-то и хотела затрагивать в их совместном путешествии. — Хотя нет, можешь не отвечать мне. Это… оно само собой вырвалось у меня… я про вопрос. Так что можешь не отвечать, вот честно. С моей стороны этот вопрос — глупость, и только, — она пожала плечами. — А в остальном, я так понимаю, что у вас с какого-то момента несколько напряженные и натянутые отношения стали?.. — осторожно поинтересовалась Ниона, на что тут же получила ответ, автором которого была женщина-дальнеследователь.

— С того момента, как Сэлдом привел тебя сюда, — она пожала плечами одновременно поджала губы. — Так что я не могу сказать, что не рада тебя видеть, но и радости никакой нет, потому что с тобой наш друг, которого мы так давно не видели, завалился к нам весь в крови… относительно весь в крови… такой, раненый и с трудом движущийся! — она несколько раз взмахнула длинным пальцем из стороны в сторону. — Так что я могу сказать, что мне твое появление у нас на пороге не по нраву, даже несмотря на то, что ты — герой и спасла всех нас в позапрошлый и в прошлый раз. И не подумай, тут не в благодарности или её отсутствии дело, а в том, что знакомство не самое удачное, вот и все. Так что не принимай на свой счет. Я к тебе, скорее всего, буду относиться вполне себе нормально, но только в будущем. Сейчас, учитывая, что в нашем доме сидит государственный колдун-отступник, который пытался тебя забрать с собой, учитывая, что Сэлдом в кровище и с поврежденной ногой… Короче, просто, я к этому не готова, вот и все, — честно сказала подруга хозяйка этого дома.

— Сурово, справедливо, честно, прямо, — проговорила Ниона. — Мое уважение. Больше даже сказать нечего. Просто мое уважение, вот и все! Потому что вы сказали все, что думали, и это прямо круто! Наверное, никто, кроме вас, на этой стороне мира-монеты настолько откровенно не раскладывал по полочкам все то, что происходит с моими приключениями. И я понимаю, что ты только небольшой эпизодик наблюдаешь, — Ниона почувствовала, что сбивается с мысли из-за того восхищения, которое хочет выказать. — Короче, спасибо тебе за честность. Вот и все! И я надеюсь, что мы в скором времени сможем покинуть вас, чтобы спасти вообще всех! И на вашей, и на нашей стороне, — она улыбнулась.

Женщина, хозяйка дома, тоже улыбнулась, вот только разница в этих улыбках была видна невооруженным взглядом.

Ниона рассказывала мне об этом что-то… ну, как «что-то»… я прекрасно помню все то объемное рассуждение о том, какой может быть улыбка, просто, знаете, пересказывать лениво как-то. Хотя, нет, не лениво… просто я не уверен, что смогу правильно и в полной мере передать слова Нионы на этот счет, а все потому, что они были какими-то такими. Особенными, прекрасными, правильными. Я понимаю, что вам это может показаться странным, и вы можете возмутиться: «Ты пересказал так много и не можешь пересказать слова насчет разницы улыбок?!» И я вас уверяю в том, что правильно это сделать вот реально не могу. Вот просто не получится подобрать таких слов! И вообще, давайте дальше по сюжету, а то на одном месте мы можем очень долго топтаться!.. Вот только я крайне сомневаюсь, что кому-то от этого будет хоть капельку легче! Хотя нет, я прямо уверен, что никому, так что продолжаем повествование!

На том и закончился их разговор. Даже Пятачку нечего было сказать. Он посмотрел на подругу, которая продолжала сверлить его тяжелым взглядом, полным недовольства и переживаний.

Спустя четверть часа колдун очнулся и тут же получил по голове. Все же было решено закидывать его в сон, применяя для этого некоторое количество сил. Кстати, на самом деле, план был гениальным, и его нам подсказал второй ребенок друзей Сэлдома. Мальчик сказал:

— А вы ему под затылок положите подушку, только такую, твердую, или к стене её приклейте! А потом второй, желательно чтобы потяжелей и мягкой, можете вырубать его, ударяя по лицу! Просто нужен такой, достаточно сильный удар, чтобы это подействовало.

Подобные знания вызвали у хозяйки дома огромное количество вопросов к сыну, и было видно, насколько сильно она заинтересована в получении ответов, но держалась. Честно, изо всех сил она удерживалась от того, чтобы задать сыну трепку, и тот это чувствовал. Казалось, что он готов выскочить из дома и бежать прочь.

Во всяком случае, я точно поступил бы так на его месте в своем возрасте в случае, если бы ляпнул что-нибудь подобное.

Паренька спасло только то, что его метод действительно работал, причем, достаточно неплохо. Его спасло то, что предложенный им способ выключения злых и не очень хороших дядек, прекрасно справлялся с поставленной задачей, и действительно, без лишнего членовредительства, на раз тушил колдуна-предателя, то есть того, кто в любой момент, с членовредительством, мог потушить всех собравшихся в доме. Ниону, так и вообще в один миг, потому что она была из всех собравшихся самой незащищённой от колдунств и самой, по идее, нужной предателю, чтобы стать знаменитым и занять какое-нибудь почетное место рядом с новым господином.

За время, пока глава семейства бегал за Фрилом, прошло несколько тяжелых циклов обращения странной осветительной системы. Тяжелых, потому что постоянно проходилось следить за колдуном и за тем, чтобы он не выдал какой-нибудь лютой глупости или не прыгнул прочь, таким образом ставя под удар не только второго героя, о приходе которого на тот момент знало всего несколько разумных существ, но и всю операцию по спасению той стороны мира-монеты от гениев, которые не способны справиться с собственно глупостью по причине собственной гениальности. Как-то так.

Фрил появился внезапно. Он прыгнул вместе с главой семейства в дом, в котором осели Ниона и Сэлдом. Он прыгнул и увидел, как Ниона точит кашу, от которой сильно пахло вильнексом и киксом. На самом деле, это была традиционная каша мохноногих дальнеследователей. Тяжелая, несколько жирная и по своим свойствам питательная. А еще эта каша всегда была достаточно бюджетной в плане приготовления и в то же время крайне сытной, за счет чего ею и кормились Сэлдом и Ниона в течение всего времени пребывания в гостях. Другой пищи, к огромному сожалению, у той семьи на тот момент просто не было из-за отсутствия продуктов, за которыми особо некогда было гонять, да и для покупки которых особо не было свободных йот в карманах, потому что единственный работающий из семьи был занят посторонними делами.

— Я подумал, что этот гражданин сошел с ума, но нет! Ниона, ты действительно здесь! Как так?! Почему?! Получается, к нам пожаловали два героя?! Прошлый и ты?! И, получается, ты должна спасти того героя, который спасал нас и пожертвовал собой, незапланированно, чтобы выяснить того, кто вас сюда закинул?! — протараторил Фрил, выпрыгивая из пространственно-временной ямы.

Ниона же задала всего один вопрос:

— А где Жуплека?

— Она в замке, в Бесплотном королевстве. У нас там очень много работы, и она сказала мне, чтобы я туда-обратно прыгнул, — Фрил развёл руками. — Так, нам надо выдвигаться в Бесплотное королевство. Там все наши самые близкие соберутся сейчас. Никто, кроме тех, кто с нами уже был, не присоединится к обсуждению, — сказал он и наконец обратил внимание на связанного колдуна, пребывающего в беспамятном состоянии. — А это кто такой и что он тут?..

— Его надо взять с нами. Он — шпиён, предатель и вообще неприятная личность, что пыталась сдать нас злодею, но из-за повышенной самоуверенности у него ничего не вышло, — сказала Ниона. — И вот этот карабакс отправляется с нами, потому что он в этом деле по самые волосы на голове… по самые кончики ушей! Вдобавок, ему надо оказать первую помощь. Эта женщина сделала что могла, но ее познаний явно недостаточно, чтобы быстро решить все проблемы сразу.

Ниона вновь встала у руля и принялась раздавать приказы. Пятачок наблюдал за этим как завороженный, и ему, вроде как, было что сказать, а с другой стороны, казалось, что ему не то чтобы сказать нечего, что он даже ни о чем подобном не думает, потому что смысла в подобном нет… Он выглядел так, словно заранее готов ко всему, что ему только предстоит.

— Ты уверена, что ему можно доверять? — поинтересовался Фрил. — Просто со стороны он выглядит таким образом, словно заранее готов принять противоположную нам сторону, и не то чтобы мне это не нравится, или не то чтобы я не верю…

— На этом, мой милый друг, разговор окончен! — улыбнулась Ниона. — Так, еще вопрос к тебе… йоты есть? — поинтересовалась Ниона.

Фрил с недоумением на лице кивнул в ответ.

— Отлично, в таком случае, будь так добр, отсыпь этим людям за помощь и спасение нас. Вдобавок, за работу, которую мы так или иначе попросили их выполнить, — сказала Ниона.

Фрил лишь откашлялся, однако ни спорить, ни говорить ничего не стал. Он молча, послушно сделал так, как его просили, хотя было видно, что он не совсем доволен, и, в принципе, подобное было нормальной реакцией с его стороны. Так-то, на тот момент он стал правителем целого государства, точнее, одним из двух правителей одного нового и стремительно разрастающегося государства, и потерял привычку выполнять чьи бы то ни было указания и приказы, а Ниона ему именно приказывала, хотя даже сама об этом не задумывалась.

Фрил опустошил карманы от йот, которые там были. Не сказать, что много, но этого было больше, чем совсем ничего.

— Спасибо, брат апач, что примчался и, как всегда, принялся решать разнообразные проблемы! — сказала Ниона. — Ребята, я не очень разбираюсь в ваших денежных единицах… Скажите, этого достаточно, чтобы покрыть все затраты, с нами связанные, или же?.. — спокойно поинтересовалась она, заставив Фрила при этом закатить глаза. — Или же нам придется подкинуть вам еще немного, чтобы вы не чувствовали себя обиженными.

— Да, как бы, вы могли вообще ничего не подкидывать, — сказал глава семейства, которого один из двух наследников Мурдыкса прыгнул домой.

За это мохноногий получил тычку в ребра от своей супруги. И она вроде пыталась сделать это таким образом, чтобы никто не заметил, но заметили все, и стало понятно, что в тот момент они находились в не самом удачном и не самом располагающем финансовом положении. Увидев это, в глазах молодого, но крайне могущественного колдуна промелькнули воспоминания о тяжелом детстве.

— Я все равно не стану прыгать больше двоих с собой, — сказал он на тяжелом выдохе. — За одним я еще вернуть… за героем… и принесу вам еще некоторое количество йот, чтобы вы перестали нуждаться в это не столь спокойное время нашего научно-технического развития, — Фрил с уважением поклонился.

— Да ну нет! Что вы! Все в порядке! Мы со всем справляемся… потихоньку, — начал было мужичок, но Фрил поднял руки вверх, призывая умолкнуть.

— Хотя нет, мне придется прыгнуть дважды, но в другом порядке. Сначала я должен направиться с этим вот в замок Мурдыкса, чтобы вручить его Гроху и Вантанамаме. Пусть колдуна закинут в темницу и присмотрят теперь уже за двумя преступниками. Кстати, могу еще взять с собой твоего нового знакомого и отдать тому лекарю, который всех нас на ноги ставил после битвы в деревне вереволктышей, в бесплотных землях, — сказал он.

— А мне было бы очень даже интересно посмотреть на Вантанамаму, о которой рассказывала Ниона, — с любопытством прихрюкнул карабакс. — Так что я не против, чтобы сначала немного полечиться, а потом уже все остальное! — на самом деле, с его стороны это были крайне правильные слова.

— В таком случае, перестраиваем наш план, — сказала Ниона. — Фрил… давай так. Сначала ты в Глабрум с нашими клиентами, а потом за мной. Я здесь подожду еще немного, подействую на нервы нашим спасителям, — сказала она, посмотрев сначала на своего друга-колдуна, а потом на хозяйку дома, которая пусть и не пребывала в восторге от этого, но поскольку к ним в семейный бюджет упала какая-никакая копейка, расслабилась.

Фрилу нечего было ответить на это. Он пожал плечами, после чего подошел к Сэлдому и связанному колдуну. Спустя несколько секунд их и след простыл. Ниона же, как и сказала, осталась с друзьями Пятачка. Она помогла сделать небольшую уборку, которая заняла примерно полчаса, может, чуть дольше. Этого времени как раз хватило, чтобы заполнить пустую полость между прыжками Фрила, который вернулся с некоторой суммой йот, предназначенных для семьи, что приютила у себя Ниону.

Попрощавшись, наконец, один из наследников Мурдыкса взял Ниону под руку и прыгнул в пространственно-временную дыру, чтобы спустя несколько секунд оказаться на другой стороне, в Плотном королевстве, в небольшом, но крайне уютном замке, похожем на несколько аккуратно уложенных рядом коробков.

В замке Ниону встретили все знакомые и, можно сказать, родные лица. Они с радостью обняли ее, после чего, уже с меньшей радостью, рассказали, что случилось. Таким образом, огромное количество проблем в одночасье свалилось ей на плечи. Это же стало поводом для Нионы развести руками в стороны и сказать:

— Так, стоп! Давайте все и обо всем по порядку! А первое, в моем порядке, что необходимо: мне надо поесть и привести себя в порядок! Так что, Жупелка, пожалуйста, давай в баню! Гром! Я так рада видеть тебя! Скажи, не будет ли с моей стороны наглостью попросить тебя приготовить ужин? Эм… Фрил, где Меч и Вирта? Без них я как без рук! Мультан, вы — самый лучший выбиратель одежды для путешественников с нашей стороны мира-монеты, и это — факт! Думаю, что вы уже понимаете, о чем я вас хочу попросить?! Остальные… пока что можете отдохнуть, потому что к вам будут определенные вопросы, но позже… И если вы думаете, что я не думала о том, как вас всех спасти или как помочь вам сделать так, чтобы вы всех спасли, то сильно ошибаетесь! Я тут, у вас, уже несколько недель шарюсь! У меня даже еще один новый друг появился, но он сейчас на добровольно-принудительном лечении! Как только отойдет и приготовится, к нам присоединится, у нас появится еще одна боевая единица, что может взять на себя достаточно немалое количество противников!

После этой речи героев, перекинувшись парой слов с каждым, компания пришла в движение. Никто не стал оспаривать сказанное Нионой. В принципе, все попытались встать на её место, и как только это произошло, стало понятно, что не просто так она обо всем об этом попросила.

С этого момента тот герой, что спасал ту сторону мира-монеты после меня, оказался в родной атмосфере и приготовился к тому, чтобы вновь взять в руки оружие и поставить негодяев на положенные им места… Ну, еще в очередной раз она подумала о том, чтобы не разбираться с противником ультимативно, а попробовать перестроить систему его ценностей, мышления и спасти даже его… Я бы так не заморачивался бы! Правда, у нас на тот момент были совершенно другие заботы.