Normal Rules did not Apply (джен)

Повалившись на колени, Эльза приложила дрожащую руку к груди, пытаясь отдышаться. Рядом, тяжело опираясь на трофейную боевую палку, прерывисто дышал Локи. Преследователей нигде не было видно.

Стена тумана была точно живой. В тот момент, когда, казалось, для магов все было кончено, туман сам пошел им навстречу, встав между ними и врагами и лишив их возможности сражаться. Было огромной удачей, что преграда не пустила преследователей, однако снова расступилась перед Эльзой. Словно лес не хотел, чтобы заплутавшие гости погибли от руки местных жителей…

— Это… — хрипло проговорил еще не отдышавшийся Локи, — и есть… тот туман, о котором ты говорила?

— Да, — Эльза с трудом поднялась с земли и села на большой плоский камень, который лежал неподалеку. — Но не там, где в прошлый раз.

— Либо стена обширна, либо она перемещается, — предположил Локи. — Ставлю и на то, и на другое.

— Такое чувство, что в этом лесу все перемещается, — с досадой выдохнула Эльза.

— А ты только заметила? — во взгляде Локи были искорки изумления. — Все эти камни, деревья, ориентиры твои…

— Лес живой, — подтвердила его слова Эльза. — Как же я не догадалась! Мы не заблудились! Просто лес постоянно изменяет свой вид и сбивает нас с толку! Ориентиры были правильными, но лес поменял их расположение!

— И как итог, напомни-ка, что там? «Мы не заблудились»?

— Не смешно, — отрезала Эльза.

— А я и не смеюсь, — равнодушно ответил он, явно провоцируя ее. Ну что за человек? Неужели он винит ее за то, что лес с ними сыграл такую шутку? Эльза не виновата, что Зачарованный лес такой хитроумный и ненадежный!

— И правильно делаешь, — сурово проговорила она.

— О-о, — понятливо протянул Локи, заметив, как Эльза снова встала в боевую позицию и сжала кулаки. — Королева, ну неужели вы настолько кровожадны? Вам не хватило одной битвы, и поэтому вы рветесь в новый бой? Заметьте, сил у вас недостаточно!

— Сил у меня в избытке, — припечатала Эльза и ужаснулась, что будет, если Локи действительно решит на нее напасть.

— Зато у меня нет, — невозмутимо развел руками он и сел на камень. — Если хочешь, можешь еще размяться, но я свою программу уже перевыполнил.

Как ни странно, напоминание об этом тут же усмирило гнев Эльзы. Она уселась рядом и слабо улыбнулась, проговорив:

— Это точно, — их взгляды встретились, и оба чуть нервно рассмеялись.

Снова посмотрели друг на друга и снова засмеялись, как бывало иногда, когда Анна или Олаф скажут что-нибудь смешное, и потом все никак не можешь остановиться, пока слезы не выступят на глаза от смеха. Отсмеявшись, Эльза помахала перед лицом уже не искрящимися пальцами и сказала:

— Ты отлично сражался, — она только надеялась, что восхищение в ее тоне и взгляде все еще оставалось в рамках приличия.

— Даже несмотря на то, что у меня не было кинжала, — улыбнулся он, но прозвучали его слова все равно, как упрек. — Что тебе стоило дать мне что угодно, только не щит?

— Извини, — Эльза прямо взглянула ему в лицо. — Я подумала, что нужно создать оружие. Но я не хотела, чтобы кто-нибудь погиб. Вот и получилось… самое безобидное оружие.

— Да какое же это оружие? — негодующе покачал головой Локи. — Этим щитом драться — что в лоб, что по лбу…

— Зато не в сердце, — серьезно договорила Эльза.

Локи долго-долго смотрел на нее, и девушка не могла понять, о чем тот думает. Потом он провел рукой по глазам и вздохнул.

— Тебе придется научиться стратегическому мышлению. Если бы ты была обычной земной женщиной, я бы еще понял. Но ты королева. Ты обязана иногда идти на жертвы. А приоритетом должно быть твое выживание, ведь от этого зависит благополучие всей твоей страны. Если тебе безразлична твоя судьба, подумай о своем народе, о простых людях.

Эльза только склонила голову в знак согласия. В словах Локи был смысл! Как и чудовищная неправильность...

— Напали на нас тоже люди, — попыталась объяснить Эльза. — Которых я не хочу убивать. Ни с ними, ни с кем-либо еще, я не ищу войны.

— Но должна быть к ней готова, — пронзительно взглянув ей в глаза, вполголоса заключил Локи. — Я… я мог бы тебе помочь.

* * *

Локи и сам толком не мог объяснить, как эти слова сорвались у него с языка. Это был не его мир и не его война. До проблем Эренделла или моральных дилемм его правительницы Локи не должно было быть никакого дела. Однако же было. Локи просто не мог смотреть на то, как талантливая, многообещающая женщина обрекает себя на гибель в лесу только из-за высоких моральных качеств и незнания собственных способностей.

Что бы с ним ни произошло, что бы ни предвещало будущее, Локи чувствовал себя обязанным сейчас сделать хоть что-то. Будет выгодно или нет — неизвестно. Даже выбраться из леса невредимыми было бы сейчас успехом, а загадывать дальше вообще не хотелось, пусть несколько интересных идей уже и крутились в голове. Но нужно объяснить Эльзе, направить ее… От этого могут зависеть жизни их обоих.

Эльза встала и молча ходила взад-вперед по небольшой площадке, свободной от тумана. Очевидно, предложение Локи она принимать не хотела. Не согласна с его точкой зрения, идеалистка. Но и отказываться от его помощи ей было не с руки… Локи искушенным взглядом водил за сомневающейся девушкой, намереваясь проверить, насколько точно предсказал время, что у той уйдет на раздумье.

Одновременно он оценил новый участок леса, что им открылся. Небольшой, в меру укромный — если туман не расступится, а это может случиться когда угодно. Что-то подсказывало Локи, что идти сквозь туман сейчас было бы отвратительной затеей — есть риск, что воины никуда не ушли, а продолжают ждать в засаде. Либо их с Эльзой и вовсе переместит на другой заколдованный участок, где тоже теоретически может поджидать опасность. Лучше переждать здесь, отдохнуть, набраться сил…

Последнее казалось очень заманчивым, но, разгоряченный битвой, Локи уже не мог отдыхать. Адреналин еще кипел и бурлил, придавая сил, которых на самом деле быть не должно было. Да и отдыхать негде — если не считать небольшой пещеры, рядом с которой они и уселись. Пещера была похожа на укромный дом, идеально, чтобы переночевать… Даже очень неплохо. Поблизости не было ни воды, ни даже подходящих для костра веток, но Локи это не особенно смущало. Как-нибудь перебьются…

Мятущаяся душа Эльзы в этот момент, похоже, пришла к какому-то компромиссу, потому что девушка перестала нервными шагами мерить поляну и вернулась к Локи, с выражением отчаянной уверенности на лице.

— Ладно, — с поистине королевским достоинством произнесла Эльза. — Если так, то научи меня.

Локи только поднял брови. Нет, она ему определенно нравится! Он вопреки любому здравому смыслу предложил к ее услугам величайшую силу, а эта девчонка соглашается с таким видом, будто снизошла к простому смертному и не отказала в милости только по доброте душевной. Ей бы в Царстве Вечности родиться…

* * *

— Научить чему? — секунду поразмыслив, уточнил Локи.

— Сражаться так, как ты, — пояснила Эльза с горящими глазами. То, как Локи всех победил, не имея даже оружия, ее впечатлило.

Он чистосердечно рассмеялся.

— Если бы ты знала, сколько времени у меня ушло на эту технику, — проговорил он с извиняющейся улыбкой. — Люди столько не живут, сколько я тренировался. Могу ли я надеяться, что ты постигнешь это искусство быстрее?

— Я уже изучала боевые искусства, — с готовностью откликнулась Эльза.

— Да? — Локи с сомнением ее оглядел.

— Да, — горячо заверила она. — Мой отец, — с печальной нежностью произнесла она, — учил меня, когда я была маленькой. Конечно, настоящих учителей ко мне не пускали, ведь родители сократили прислугу, но чему-то я смогла научиться.

— Ты королева, — сказал Локи. — Почему же тебе не могли нанять лучших учителей, если уж тебе — или твоему отцу — хотелось, чтобы ты овладела боевым навыком?

— Из-за моего дара, — у Эльзы перехватило дыхание от одного воспоминания. — Его многие боялись, когда о нем узнали, а особенно — мои родители. Но не за себя, а за тех, кому я могла бы навредить. Именно поэтому они никого ко мне и не пускали. Папа сам учил меня.

— Почему же он не продолжил тренировать тебя, когда ты выросла? Ведь у тебя, судя по всему, были и способности, и время.

— Потому что мои родители погибли шесть лет назад.

— Сожалею.

— Папа не мог тратить на эти уроки много времени, даже когда мы еще были все вместе, — сказала Эльза, вытирая влажные глаза. — Он это делал для меня, чтобы мне не было так скучно взаперти. Хоть какое-то разнообразие… Но мы ведь никогда не думали, что нам это пригодится.

— Никогда не знаешь, что пригодится в будущем. Если не умеешь рассчитывать наперед.

— Думаю, ему бы не хотелось, чтобы я стала использовать эти знания в реальном бою.

— Ну отчего же? — возразил Локи. — Можешь считать, что он учил тебя не напрасно. А я продолжу.

Эльза с молчаливой признательностью приняла это ободрение. Может быть, это случайность, но Локи сказал именно те слова, которые помогли ей решиться. Под пристальным взглядом мужчины Эльза сняла плащ, оставаясь в удобной одежде. На лице Локи промелькнуло что-то, напоминающее смущение, однако отворачиваться он не спешил. Эльза провела рукой по сапогам, и каблуки изменились, сделав обувь более устойчивой. Девушка устремила требовательный взор на спутника, и тот даже слегка растерялся от такого рвения.

— Не говори мне, что ты хочешь заниматься сейчас? — в его тоне были недоверие, раздражение и восхищение разом.

— А почему бы и нет? — она решительно встала перед ним. — Туман может рассеяться в любую секунду, и мы снова окажемся беззащитны. Чем быстрее ты мне покажешь, как защищаться, тем в большей безопасности мы будем.

— В безопасности мы будем, если ты соблаговолишь создать для меня кинжал, — без особой надежды в голосе заметил Локи, и королева покачала головой. — Хорошо, если ты этого так желаешь…

Он не глядя махнул рукой, и золотая вспышка метнулась слева от Эльзы, заставляя ее обернуться.

— Что же ты стоишь, королева? Обороняйся! — проговорил Локи, как-то успевший оказаться у нее за спиной.

— Послушай мудрого совета, Эльза, — ласково прозвучало со стороны пещеры.

Эльза снова обернулась, замечая, что Локи по-прежнему сидит на камне, даже не сменив позы.

— Что? Как же это? — Эльза перевела взгляд с первого Локи на второго.

— Первый урок провален, — ухмыляясь, заявил он. — Догадываешься, в чем твоя ошибка?

— Лучше объясни сам, — холодно проговорила девушка, тихонько отступая от обеих фигур.

— Страшно тебе? — с издевательской заботой спросил мужчина. — А если наша компания будет чуть больше, ты почувствуешь себя в безопасности?

— Ваше Величество, — третий Локи с правой стороны галантно поклонился.

Эльза, прерывисто дыша, переводила круглые от ужаса глаза с одной фигуры на другую и не могла сказать ни слова.

— Ладно, — Локи сжалился и махнул рукой, после чего две фигуры рассеялись в золотой дымке, оставляя только одну — ту, что сидела на камне. — Давай объясню. Ты позволила себя отвлечь. Элемент неожиданности — хороший козырь. И не только для тебя, но и для твоего противника. Если он сумеет тебя ошарашить или задержит хотя бы на секунду, этого может оказаться достаточно, чтобы бой не продолжать. Ты меня поняла?

— Д-да, — Эльза прижала пальцы к вискам. — Так вот какая у тебя магия, да? Ты создаешь… видения?

— Мне привычнее называть это иллюзией, — пожал плечами Локи. — И опять ты отвлекаешься. Мы разбираем конкретную ситуацию. Твои ошибки. И то, что ты могла бы сделать. Вот что ты могла бы, даже не зная, чары это или нет?

— Убежать, — едва слышно проговорила Эльза.

Локи зааплодировал, а потом с чувством кивнул.

— Да, именно так. Похоже, бежать — вообще твоя любимая тактика. В любой ситуации — беги!.. — Локи устало выдохнул. — Но вообще ты права, — уже спокойнее заметил он. — Бежать все же лучше, чем остолбенело уставиться на врага и даже не попробовать что-то предпринять. А вообще, стоит готовить себя — морально — к любым неожиданностям. Что бы ты ни увидела, с кем бы ни повстречалась, ты должна быть всегда собрана, сконцентрироваться на том, что ты делаешь, держать в голове план действий…

— Молчи. Терпи. От всех укрой… — прошептала Эльза.

— Что?

— Ничего, — Эльза сделала вдох и попыталась собраться. — Твой урок мне напомнил другой, который я получила еще в детстве.

— Полезный был урок? — поинтересовался Локи.

— Это сложный вопрос. Противоречивый.

— Тогда продолжим, — Локи перекинул ногу на ногу, устраиваясь на камне поудобнее. — Ты хотела сражения. Тогда посмотрим, что ты уже умеешь. И как выстоишь против меня.

Под этим Локи подразумевал свои иллюзии. Следующие кажущиеся бесконечными минуты, если не целый час, Эльза повторяла за иллюзиями Локи боевые приемы, а потом попробовала на них же отработать хорошо забытые и действительно новые вещи.

Находиться в полной власти иллюзий было жутко и при этом будоражило. Эльза двигалась быстро и плавно, ей казалось, что все эти годы она ждала именно чего-то подобного. Тренироваться одной в тесной комнате было скучно. Драться с другим магом в лесу, в окружении волшебных клубов таинственной стены, отделяющей их от остального мира, — куда интереснее. Девушке казалось, что никогда еще она не была такой легкой, гибкой и ловкой. Усталости как не бывало, и вдохновение лилось через край, увлекая ее за собой…

Правда, восхитительных минут тренировки оказалось меньше, чем хотелось бы. Вместо похвалы от Локи она получала критику, едко замаскированную под комплименты. И настроение снова начинало портиться, а тренировка — превращаться в мучение…

— Великолепный пируэт, Ваше Величество… Думаю, на балу все державы мира склонились бы перед вами…

Особенно раздражало, что говорили все фигуры поочередно — а их сейчас вокруг Эльзы кружилось четыре. Сам Локи сидел безмолвно и лишь внимательно наблюдал, не столько помогая, сколько развлекаясь зрелищем.

— Может быть, я ошибался на твой счет, — проговорила очередная иллюзия. — Ты постигнешь это искусство быстрее меня, ведь у тебя столько учителей разом!

— Вспомни, в чем твоя сила! Действуй увереннее!

— Поздравляю, Эльза! Ты только что научилась попадать по противнику с первого раза… Печально, что остальные в этот момент не стоят без дела…

— Не нужно сейчас применять магию, отработай хотя бы базовые движения!

— О, а вот и очередное прямое попадание! Жаль, что не в соперника, а в ни в чем не повинное дерево… Смотри-ка, а в то дерево еще не попадали?..

Эльза подняла руки над головой, взметая небольшой снежный шторм.

— Хватит! — воскликнула она, теряя терпение и прижимая ладони к вискам. — Довольно, хватит меня доводить! Замолчи, Локи!

Он дернулся, и иллюзии растворились. Невидящим взглядом он сверлил камни под ногами Эльзы, словно размышляя.

— Хорошо, — он поднял на нее глаза, — извини. Наверное, я слишком увлекся. Достаточно иллюзий на сегодня.

— И то верно, — выдохнула Эльза. — Сражаться с иллюзией неудобно, сам бы попробовал. Как же тут силу удара рассчитаешь, если они расплываются в воздухе?

— «Расплываются», — невесело усмехнулся он. — Ты сначала уворачиваться научись, как следует. И точность движений отточи. Сегодня ты увидела, как многое тебе предстоит постигнуть.

— Увиденное внушает скорее отчаяние, чем стремление продолжить учебу.

— Да, это непросто, — Локи положил ладонь ей на плечо. — Но ответь, Эльза: когда ты шла тем же путем, что и все остальные? У тебя своя судьба и непростой выбор. Ты можешь остаться такой, какая ты есть. Или же стать чем-то большим. Будь это легко, каждый в вашем мире умел бы колдовать. Но дар доверен не кому-то, а именно тебе. Не приходило ли тебе в голову, что в твоих силах узнать, почему? — Он долгим взглядом впился в ее загоревшиеся глаза. — Я вижу, что приходило. Так доверься мне, и я смогу тебе помочь.

— Ладно, — она отвернулась, глубоко вздохнула и, успокоившись, обернулась к нему уже с более дружелюбным выражением лица. — Я ценю то, что ты для меня делаешь.

— Рад это слышать, — улыбнулся Локи. Потом резко крутанулся вокруг своей оси и приставил к горлу Эльзы неведомо откуда взявшийся ледяной клинок, будто тот сам собой из руки вырос. — А теперь ты потренируешься лично со мной, и на этот раз закончим.

Долгое мгновение девушка шокировано разглядывала смертоносное оружие, а потом, выпустив немалое количество магии, ловко высвободилась из захвата, встав в боевую стойку.

— Весьма неплохо, королева, — в блестящих глазах Локи отражались всполохи ледяного пламени, что окружили Эльзу. — Ты прошла испытание. Прости за этот прием, но мне надо было кое-что выяснить, иначе не усну.

Но теперь Эльза и не думала завершать тренировку. Беззвучными, крадущимися шагами они двинулись по кругу, не сводя друг с друга глаз. Потрясение было слишком велико, и оба в тот миг плохо владели собой. Эльза сделала едва уловимое движение, и Локи предугадал, что за этим последует. Совершенно одинаковые магические заряды столкнулись в воздухе и рассыпались мельчайшей искрящейся пылью. Эльза оттолкнулась от земли и в прыжке послала в Локи новый заряд, от которого учитель с легкостью закрылся.

Очарованная, взбудораженная тем, что ей стало известно, Эльза забыла о всякой усталости. Перед ней стоял человек, обладающий в точности тем же даром, что и она сама! Судя по всему, Локи был изумлен не меньше и закрывался от ее ударов с загадочной, не поддающейся описанию, улыбкой. Эльзе дела не было до того, о чем в тот момент думал мужчина. Что-то дремавшее с незапамятных времен пробудилось в ее душе. Хотелось движения, размаха, и от каждого нового столкновения ледяных зарядов Эльза все более теряла над собой контроль. Магия рвалась с пальцев сама — и каждое движение было безошибочным, будто Эльза наконец-то нашла ключ от собственного дара. Тот, что не надеялась обрести после той злополучной ночи, когда в детстве ранила Анну льдинкой и отреклась от своей силы, не умея по-настоящему от нее избавиться.

Магия была такой естественной, такой понятной. Мгновения, что длился этот невероятный поединок, растянулись так, будто времени и вовсе не существовало. Движения были похожи на танец, столько в них было красоты и гармонии. Синие, лиловые, изумрудные, светло-голубые вспышки озаряли лица двоих людей и темные стволы деревьев, что их окружали.

Внезапно сердце пронзило тревожное ощущение. Еще не понимая, что произошло, девушка приземлилась, легко удерживая равновесие после череды прыжков. От представшей перед глазами картины эйфория тут же слетела, перестав туманить разум. Эльза уже видела подобное однажды в жизни — и сотни раз во сне. Локи, прижав руку к груди, медленно оседал на землю. Окаменев от ужаса, Эльза смотрела на результат поединка. Потом, опомнившись, со всех ног бросилась к противнику.

— Ты?.. Я?.. Я тебя задела? — чувствуя, как непривычно разгоряченные сражением ладони тут же заледенели от обуревавших ее страхов, спросила Эльза, боясь даже взглянуть на Локи. — Тебе больно?

— Н-нет, — прохрипел Локи, пытаясь подняться, но, будучи не в состоянии сделать этого, застыл, сгорбившись и стоя на коленях. — Мне не больно, — с отчаянной гордостью произнес он заведомую ложь.

Мир вокруг Эльзы стремительно рушился. Уже в третий раз она проживала в реальности свой худший кошмар, причем в этот раз — по изученному наперед сценарию.

— Я тебя задела?! — повторила свой вопрос Эльза, срываясь на крик. Перестав в растерянности раскачиваться вперед и назад, девушка бросилась перед ним на колени, вытянув вперед руку.

— Не смей! — страшно закричал Локи, и в глазах его мелькнуло что-то безумное, похожее на зарево пожара. — Не трогай меня!

Но его предупреждение опоздало, и Эльза, несмотря на весь ужас и отвращение, что она услышала в этом «не смей», уже дотронулась до его руки, которой он зажимал рану. Локи быстро поднял мутный, но все же пронизывающий взгляд, и Эльза почувствовала целую пропасть отчаяния, страха и едва сдерживаемой боли в этих глазах. Локи опустил голову и издал что-то среднее между воплем и стоном, увидев, как пальцы Эльзы стремительно покрылись синей коркой льда. Несколько секунд оба не дыша наблюдали, как синее свечение поднимается от ладони до предплечья, потом оно сделалось невыносимо ярким и исчезло, оставив на руке лишь легкие изящные завитки магического узора.

Локи, судорожно хватая ртом воздух, упал на землю, отрешенно глядя на руку Эльзы. Девушка, дрожа, села с ним рядом. Пространство вокруг пронизывало колыхающейся, рябящей, дисгармоничной пляской бесконтрольно парящей магии. От рук Эльзы расползались лиловые всполохи, вокруг всей фигуры Локи маячила какая-то золотая зыбь. Эльза уверенно взяла его за руку и попыталась ее отодвинуть, чтобы увидеть рану. «Только бы я не задела сердце», — молила, сама не зная, что или кого, королева. Но обманывать себя дольше не было смысла: и так было очевидно, куда пришелся удар, судя по тому, как раненый хватался за левую часть груди.

— Стой, — едва различимо проговорил Локи, сопротивляясь попытке Эльзы. — Вид крови переносишь?

— Да.

— Лжешь, — с ненормальной улыбкой заявил он, зачем-то споря даже теперь.

— Не лгу, а лишь не знаю, — Эльза не оценила той, должно быть, заботы, которую Локи проявил о ней же. Больше похоже было, что он не хочет, чтобы ему помогали. Слишком гордый, чтобы принять помощь?

Как бы там ни было, спорить дальше Локи физически не мог, его рука поддалась, и Эльза увидела сначала золотое сияние, а потом и саму рану. Когда королева ранила Анну, та была в порядке, ведь колдовство не оставило никаких физических повреждений. Но рана Локи была ужасна, и Эльзе от одного взгляда на нее стало дурно. Превозмогая страх, она различила странную синеву, покрывшую кожу. Это лишь подтвердило догадку, что рана нанесена льдом. Но… такая обширная? Рубашка, равно как и броня, оказалась разорванной в клочья, а рана выглядела так, будто ее нанесли не крохотной волшебной льдинкой, а каким-то мощным и крупным орудием. Кровь действительно текла, не желая останавливаться, как бы Локи ни зажимал рану, но страшнее выглядело даже не это, а то, как кровь меняла цвет, становясь сиреневой, а затем синей — и, замерзая, образовывала синюю ледяную корку.

— Я… я не хотела, — срывающимся голосом прошептала Эльза, не веря в то, что совершила.

На губы Локи легла рассеянная усмешка.

— Ты… тут ни при… чем… — закрывая глаза, угасающим голосом заверил он и потерял сознание.

Эльза в панике огляделась, не зная, как помочь раненому, отказываясь верить в то, что все происходит на самом деле, как и в последние слова Локи, и не принимая своей роли во всем случившемся. Перед глазами сверкнуло золото, и фигуру Локи охватило такое же свечение, в каком исчезали его иллюзии, стоило до них дотронуться или пройти сквозь них.

И тогда на глазах у девушки облик Локи претерпел ужасающее изменение. Его кожа посинела — и не только поблизости от раны, одежда тоже изменилась, являя собой жалкое зрелище потрепанной, грязной и местами разодранной ткани и покореженной стали. В мгновение ока Локи перестал напоминать себя — такого, каким Эльза его знала — и стал похож… на чудовище. Несколько секунд королева была действительно уверена, что это превращение — полностью ее вина. Затем соотнесла золотые вспышки, в которых исчезали иллюзии, ощущение неверного искрящегося марева вокруг Локи, которое она иногда замечала, начиная с первого часа знакомства… И пугающая правда стала очевидна. Что бы Эльза ни натворила сейчас, его облик, его существо — это не ее рук дело. Он такой изначально и постоянно вводил ее в заблуждение, не давая увидеть этот чудовищный облик.

Эльза вскочила, готовая кинуться прочь. Подальше от этого противоестественного, пугающего существа. Она с самого начала чувствовала, что в нем есть что-то такое… нечеловеческое. И теперь этот чудовищный облик стал последней каплей, чтобы нервы не выдержали. Она пробежала несколько шагов, ноги подкосились, и королева рухнула на колени. Монстр? Чудовище? «Королева! Не будьте чудовищем, которого все боятся!» — как ослепительная вспышка, ей почему-то мгновенно вспомнился окрик принца Ханса, которому она когда-то — ничтожное мгновение — почти доверяла. И пусть тот оказался негодяем, совет спас ее от непоправимой ошибки. «Что я делаю?» — пробормотала Эльза, или ей так только показалось.

Она вернулась. Посиневшими и трясущимися от шока руками она дотронулась до лица Локи, и это прикосновение привело его в чувство. Сразу вслед за этим едва видимое золотое сияние вновь окружило его, возвращая человеческий облик.

— Эльза, — простонал Локи, почти тотчас же узнавая ее. — Ты можешь… что-нибудь сделать?..

— Хоть я и женщина, — срывающимся шепотом ответила Эльза правду, и за эту не внушающую надежды прямоту еще долго корила себя потом, — но я не умею лечить людей…

— Я не человек… — вымученно откликнулся он, цепляясь к словам. — Я бог…

— Тем более… Скажи, что мне делать?! — воскликнула Эльза. — Что угодно, я сделаю что угодно, лишь бы тебе помочь!

— Я это… запомню, — пообещал Локи, на мгновение звуча буднично, а потом, словно проваливаясь в бред, простонал: — Не знаю… не зн… я уже пробовал… все…

* * *

Плохо отличая сон от яви, он как-то отстраненно смотрел на тени, которые разбегались от потерянной, раздавленной горем женщины, стоявшей перед ним на коленях. Невероятные сочетания бликов всех цветов, среди которых преобладали золотые, синие и лиловые, напоминали сияние Радужного моста. Хотелось протянуть руку, чтобы ощутить прикосновение к этим вечным кристаллам, убедиться, что они все еще нерушимы. Понять, что все увиденное было лишь кошмаром. Не было чудовищной трансформации, не было предательства, не было падения в Бездну и враждебных ледяных пиков, которые безразличными когтями разодрали ему сердце. Не было этой бессмысленной и мучительной регенерации, которая лишь выпила все силы, а затем покинула, обрекая на смерть.

Хотелось, чтобы ничего не было. Очень хотелось и вовсе не рождаться, чтобы не узнать горькой правды о настоящем себе. Хотелось избежать боли при жизни и страданий в загробном мире… Но если все это существует, то пусть будет не с ним и не на самом деле… Только жаль, что тогда и встречи с этой девушкой не было…

Он не понимал, кто она такая. Разум твердил, что это простая смертная. Но Локи видел перед собой высшее существо, которое казалось таким знакомым и понятным, пусть воспоминания о ней и стерлись. В одном из этих миров… он должен был знать ее раньше… или еще только узнает. Ведь времени, казалось, не существовало больше, и прошлое и будущее свободно менялись ролями.

Он видел ее, всю в белом, с распущенными волосами, прекрасную и могущественную. Слышал ее пение, такое тревожащее и пронзительное, зовущее его в постоянной мольбе. Голос этот был знаком, как и слова песни, смысла которой Локи не мог уловить, но узнавал, будто это были первые звуки, которые он постиг в этой жизни. Временами видение пропадало, сменяясь золотистыми сполохами, и Локи спохватывался, понимая, что видит лишь свои же иллюзии, неизвестно как и зачем приводимые в действие.

Иногда ему казалось, что пространство, бывшее необъятным, как сам космос, к которому Локи и принадлежал, сужается до крохотной пещеры, на сводах которой продолжают играть разноцветные блики. На стенах этих бегали тени, в которых он узнавал очертания всех знакомых героев баллад. Были и злодеи — древние и непобедимые, неискоренимые, как ложь и страх. Ётуны… Он не хотел разглядывать эти тени, казалось, задержишь взгляд — и Бездна навсегда поглотит тебя… А он не хотел, не хотел попасть в Хельхейм! Не этого он желал, не для этого был рожден! И все же… обмануть собственную душу невозможно, и убедить себя, что достоин Вальхаллы, когда это не так, — тоже. Как же страшно, и как глупо, что все заканчивается так… Но есть ли смысл хоть о чем-то жалеть? Ни малейшего — только бы это все наконец-то кончилось!..

Иногда чудилось, что он снова в Ахтохаллэн, лежит на ледяном дне загадочной реки, постепенно замерзая и обращаясь в изваяние. Казалось, ничто уже не может спасти его, но Локи помнил, как отчаянно та женщина пообещала сделать что угодно, чтобы помочь. Почему он хотел ей верить? Ведь он никому не смел доверять, даже себе…

Мелодичное пение подсказывало, что, вопреки здравому смыслу, его ждет не Хельхейм, а Вальхалла. Это успокаивало, хотя сама песня была лиричная и тягучая, не похожая на ту, что может принести покой… Он чувствовал, как боль уходит, а сквозь лед в сердце проливается тепло… Так странно, ведь он был уверен, что не заслуживает этого. Но умиротворение было таким блаженным, таким желанным, что Локи позволил себе раствориться в нем, не ощущая больше ничего, кроме давно забытого счастья…