Тень из-за моря (джен)

— Таким образом, получается, что в безусловной безопасности будут только оборотни, — сидевшая на корточках Ригердта поднялась и, отбросив в сторону палку, посмотрела еще раз внимательно на план грядущего боя. — У кого-нибудь есть стоящие идеи, как защитить людей и магов? Я полагаю, женская вуаль для этого не годится?

Она бросила вопросительный взгляд на Арндольва, и тот уверенно покачал головой:

— Нет. Мы пробовали — видно через нее все равно очень плохо. Не понимаю, как дамы вообще в ней ходят. Быть может, передвигаться наощупь для них и нормально, однако в бою подобная защита может стоить жизни — не Тени, так кто-нибудь из своих, таких же полуслепых, снесет голову.

— Очень скверно, — пробормотал задумчиво Логварр, покусывая губу, и Ригердта улыбнулась своему самому старшему сыну, отцом которого был ее погибший первый муж Льёрдвар.

Они стояли на острове не больше сотни шагов шириной. Волны с сердитым шипением лизали берег, и далеко окрест, настолько хватало взгляда, возвышались боевые корабли магов, оборотней и людей.

— Магистр, на что вообще похоже нападение Тени? — спросил Нуаримаана Аудмунд, и все присутствующие одновременно поглядели на мага.

Тот неловко повел плечами, поморщился, и стало очевидно, насколько непривычно и неуютно ему пользоваться доспехами. Рейнаари подошла на пару шагов ближе к своему мужчине, и тогда магистр заговорил:

— Легенды гласят, что нападение вышедших из расщелины тварей приводит к удушью. Воздуха не хватает, маг корчится, будто от невыносимой боли, хватается за горло и скоро падает, целиком и полностью лишенный сил. Смерть наступает быстро. Но это лишь слова тех, кто наблюдал со стороны. Воспоминания самих жертв, как вы понимаете, не сохранились.

— Разумеется, — отозвался Бёрдбрандт.

Нуаримаан продолжал:

— Мы не меньше вашего были все это время озабочены защитой. И если с другими частями тела никаких проблем не возникло, и сыворотка в конце концов пропитала все, включая сапоги, колпаки и перчатки, то с защитой лица возникла проблема — даже малейшую щелочку для зрения оставлять опасно. Мы тоже попробовали женские вуали, но ничего не получилось. Тогда я просто созвал в очередной раз Круг силы и поручил им доработать эту деталь одежды так, чтоб вышло забрало для воина. Решил — пусть хотя бы раз за всю историю Фатраина принесут настоящую пользу.

Реймаан рассмеялся, и люди с оборотнями охотно последовали его примеру. Нуаримаан и сам хмыкнул, а после широким жестом обвел стоявшие у себя за спиной ящики:

— Вот результат. Забрало вышло упругим, очень плохо гнущимся, однако вполне прочным и полностью прозрачным. Здесь материала достаточно, чтобы защитить и магов, и людей.

— Отлично! — обрадовался Теональд и, широко улыбнувшись, заметил: — Из вас действительно получился очень выгодный союзник.

Нуаримаан не обиделся, а только фыркнул под нос:

— А вы думали, нам просто так готовы платить за помощь такие огромные гонорары? Что докладывает разведка? Когда ждать Тени?

Последние два вопросы были обращены уже к Аудмунду. Тот обвел взглядом собравшихся, посмотрев каждому внимательно в глаза, и ответил:

— Завтра после полудня. Пока же есть время хорошенько подготовиться и как следует отдохнуть. Я полагаю, совет наш можно считать законченным?

— Вероятно, — согласился маг. — Я распоряжусь, чтобы забрала были распределены немедленно по кораблям.

— Благодарю.

Присутствовавшие на совете командиры зашевелились, и лишь Теональд, переведя взгляд с оборотней на магов, спросил вдруг:

— Можно задать вопрос, не относящийся к предстоящей битве и немного личный?

— Да, — немного удивился Нуаримаан, а Рейнаари поглядела на герцога с нескрываемым любопытством.

— Нам всем хорошо известно, что от союза оборотней и людей рождаются оборотни. От магов и людей по-разному, тут уж как повезет. А кто родится от союза оборотней и магов?

Все потрясенно застыли, не ожидавшие, должно быть, услышать подобное, Аудмунд с легкой усмешкой покачал головой, и лишь Ригердта в голос расхохоталась:

— Никто, герцог. У магов и оборотней не бывает совместного потомства. Никогда, ни при каких обстоятельствах.

— Вот как? — заметно удивился ее дядя.

— Именно. Мы генетически несовместимы.

— И исследования проводились?

— Да, но не в Истале, а в погибшей Далире. Уровень развития наук там был весьма высок. В какой-то момент этот вопрос заинтересовал и людей, и оборотней, и магов, и при добровольном участии всех трех сторон был проведен ряд исследований.

Все, кто уже дошел было до кораблей, поспешили вернуться, заинтересованные рассказом. Ригердта пояснила:

— Поймите, дядя, что маг — это не просто человек, наделенный некими волшебными силами. Нет, у них в организме есть особый ген, позволяющий чувствовать тонкие энергии, управлять ими и преобразовывать. Именно этот ген и делает мага тем, кто он есть. И он совершенно несовместим с генами оборотней. Зачатия не то, что не происходит — клетки возможных отца и матери даже приблизиться друг к другу на расстояние хотя бы в ширину ладони не могут. Их отталкивает. А если их соединить силой, то они спустя несколько секунд уничтожаются.

— А если неполноценный? — полюбопытствовал на этот раз уже кто-то из магов.

Ригердта улыбнулась снисходительно:

— Не имеет значения. Пусть ген спящий или сломанный, но он есть, и этого достаточно. С неполноценными у оборотней тоже не бывает детей. Маги — это особая раса. Вся целиком, а не по частям. И эта раса с расой оборотней не скрещивается.

— Спасибо за интересное объяснение, госпожа! — выкрикнули с ближайшего корабля, и Ригердта, оглянувшись, увидела, как матросы, перегнувшись через фальшборт, слушают ее.

Она подняла в ответ большой палец, подмигнула им, и Аудмунд зычно крикнул:

— Отдыхать всем! Выставить поперек острова щиты!

Поднялась суета, люди кинулись выполнять распоряжение князя, а сам Аудмунд вместе с дочерью неспешно пошли туда, где было меньше всего народу. Остановившись у самой кромки прибоя, они принялись смотреть на волны. Наконец, Ригердта пробормотала:

— Я скучаю по Иласару. С самого дня нашей свадьбы мы ни разу не расставались надолго.

— Понимаю тебя, — ответил ее отец. — Я тоже уже скучаю по твоей матери. Но долг есть долг, и нам всем необходимо принять этот бой. В утешение могу сказать, что оба мы скоро вернемся домой.

— Только эта мысль и поддерживает.

Она обернулась в том направлении, где должна была располагаться страна оборотней, и долго стояла так, сощурившись и размышляя о чем-то, пока отец не обнял ее за плечи и не позвал:

— Пошли на корабль. Твои старшие тоже соскучились по своей матери. Они ждут тебя.

— Да, конечно, — вздохнула Ригердта и улыбнулась слабо, словно бы через силу. — Идем.

Матросы уже доставали деревянные защитные щиты и устанавливали их. Маги вскрывали ящики, а впередсмотрящие на мачтах кораблей наблюдали за приближением их общего противника.

* * *

— Знаешь, отец, — пробормотала Ригердта, задумчиво, немного прищурившись глядя вдаль. Туда, где далеко на горизонте едва заметно колыхались зыбкие серые контуры. — Я все думаю, чего еще мы могли не учесть? Не может быть все так просто.

— Наверняка так и есть, — согласился Аудмунд. — В конце концов, мы знаем о Тенях лишь то, что известно магам. Но может быть, в арсенале нашего нового врага есть и другие методы.

Они стояли на корме флагманского корабля Вотростена, в том месте, откуда открывался самый лучший обзор, и, не отрываясь, смотрели на горизонт.

Низкое серое небо было затянуто облаками. Свинцовое море едва заметно колыхалось, лениво покачивая выстроившиеся в длинную непрерывную цепочку корабли союзников. Солдаты и командиры стояли на палубах, всматриваясь в зыбкое марево впереди, похожие сами на высеченные из гранита статуи, и лишь на лицах владык время от времени проскальзывало тщательно скрываемое беспокойство.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — тем временем продолжил Аудмунд, — и размышляю о том же. Если вдруг выяснится, что Теням доступны методы, связанные не только с магией, то оборотни тоже окажутся под ударом. Но выяснить мы это сможем лишь на собственных шкурах. И все же прикажи своим.

— Хорошо, отец, — кивнула Ригердта и, обернувшись к кесау, зычно крикнула: — Воины Аст-Ино, будьте предельно внимательны! Никто не знает, что еще, помимо воровства жизненных сил и магии, доступно Теням. Старайтесь быть быстрыми и бить первыми, чтобы не оказаться в числе жертв. И тогда мы победим!

Рев, вырвавшийся в ответ на речь оборотницы из тысяч глоток, прокатился по рядам кесау и перекинулся на корабли людей и магов. Обернувшись к отцу, она увидела, что тот говорит о чем-то с командирами Вотростена, и вновь всмотрелась в горизонт.

Теперь стало ясно, что враг подошел предельно близко. Тени шли прямо по воде, цепляясь за колеблющуюся, зыбкую гладь тем, что сама она могла бы назвать ложноножками. Прозрачные серые облака казались полупрозрачными и сотканными как будто из грозовых разрядов. Или чего-то, подобного им. Контуры тварей были размытыми и одновременно четкими. Как такое может быть, Ригердта представляла с трудом.

— Кажется, они чуть больше взрослого человека, — прошептала она.

— Да, раза в полтора, — согласился Аудмунд и крикнул, обращаясь к воинам: — Всем приготовиться!

Раздался скрежет извлекаемых их ножен мечей. Лучники натянули тетивы. Дежурные команды матросов заняли места по боевому расписанию, а оборотни, выступив вперед, закрыли своими телами тех, кто был уязвим более них — магов и людей.

Тени явно заметили эти передвижения, и всполохи внутри прозрачно-серых облаков стали как будто сильнее и чаще.

— Так значит, вы действительно полуразумны, — прошипела рассерженной кошкой Ригердта и, коснувшись губами подаренного мужем перстня, извлекла собственный меч.

— Их фронт тянется в обе стороны, насколько хватает глаз, — заметил Ойдмарр, второй из сыновей Ригердты и Льёрдвара, и на лице его на один короткий миг мелькнуло потрясение.

Однако его дед уверенно покачал головой в ответ:

— Тени не настолько быстры, чтоб обогнать корабли. Если мы выдержим их удар здесь и победим, то после добьем и в других местах. Хотя, разумеется, одной-единственной битвой дело не ограничится.

Оглянувшись, князь обвел уверенным, серьезны взглядом ряды воинов всех рас, и скомандовал:

— Лучники! На изготовку! Пли!

Командиры на других судах подхватили приказ, и тогда сотни стрел, пропитанных сывороткой Джермальда, взметнулись в воздух. Множество ярких зеленых вспышек обозначили места, где удар достиг цели.

Молнии внутри Теней яростно заметались, и оборотням вдруг показалось, что запахло озоном. Те странные энергетические создания, что были ближе всех, уцепились своими ложноножками за борта кораблей, и Аудмунд сказал вдруг весело, обернувшись к Бёрдбрандту:

— Только попробуй сегодня умереть! Хватит с меня твоего отца. Тебя я не отпускаю!

Советник откровенно ухмыльнулся и, взяв в левую руку кинжал, ответил:

— Как скажешь, повелитель.

И, подняв оружие, ударил первую неосторожно показавшуюся из-за фальшборта Тень. Тварь вспыхнула, пошла зеленоватыми трещинами и скрылась из глаз. Дальнейшая ее судьба оказалась скрыта от глаз и людей, и оборотней, однако им до нее уже не было никакого дела. Враг, достигнув, наконец, союзнических судов, теперь штурмовал их, пытаясь, очевидно одолеть массой, и было почти невозможно поверить, что Тени разумны только наполовину.

Ригердта, скалясь разъяренно, наносила удары почти не глядя, одновременно стараясь контролировать все поле боя.

Маги справлялись, очевидно привыкнув за многие сотни лет повиноваться владыкам. И если те сегодня приказали им слушаться оборотней, то некроманты и природные подчинились, практически не возмущаясь.

«Что для них, безусловно, победа», — хмыкнула мысленно оборотница.

Люди Вотростена и Месаины, слушаясь кошаков, тоже держались уверенно и теснили врага, Гроим и без ее хвостатых сородичей неплохо справлялся, и только гордые воины прибрежных стран устроили на своих кораблях свалку.

— Загрызу! — прорычала оборотница так, чтобы ее уж точно услышали и весвонцы, и асхэлцы. — Собственными зубами порву тех, кто выживет! Держать строй, вы, бесполезные куски дерьма! Имейте в виду, право вернуться домой с победой еще надо заслужить!

То ли ее рык возымел действие, то ли плети командиров, взвившиеся в воздух, оказались слишком болезненными, однако скоро куча мала начала приобретать какое-то подобие строя.

Ригердта медленно провела языком по выступившим клыкам и, окончательно приняв боевую звериную ипостась, одновременно полоснула мечом по двум Теням. Краем глаза заметив движение на корабле слева, она обернулась и увидела, как враг их, подойдя слишком близко, со всех сторон облепил какого-то человека. На лице у того отразилась мука.

— Отец! — крикнула оборотница, обращая внимание Аудмунда на происходящее.

Тот оглянулся, выхватил у ближайшего лучника стрелу и метнул ее в Тень, будто копье. Тварь отступила, и тогда князь зычно крикнул:

— Похоже, их способность к удушению с магией никак не связана! Всем быть предельно внимательными! Окружения не допускать! Оборотням — вас это тоже касается, имейте в виду!

Лучники все стреляли, стараясь поразить как можно больше тех Теней, что шли сзади. Воины на палубах разбились на группы, и каждая взяла под свой контроль один из участков. Скоро бой начал приобретать подобие рутинного, привычного действа. Стоя плечом к плечу, солдаты союзников окружения уже не допускали, а значит в самом деле были практически неуязвимы. Они били Тени, что перебирались через борта, те оседали, темнели, рассыпались некоторым подобием пыли и через несколько мучительно долгих минут погибали.

Поняв, что усталость может стать в этом странном бою их главным противником, Аудмунд приказал воинам разбиться на группы и через равные промежутки времени сменять друг друга.

Солнце ползло по небосводу лениво и как будто устало. Тучи разошлись, вселив в сердца и людей, и оборотней, и магов надежду.

Реймаан бился в первых рядах, почти не думая об усталости, и только мысль, что нужно не допустить, дабы какая-нибудь деталь одежды хотя бы случайно съехала в сторону, обнажив кожу, крутилась в его голове.

«Если у людей будет в этом случае хотя бы какой-нибудь шанс спастись, то мне, как магу, точно кранты», — думал он.

В какой-то момент ему стало вдруг невыносимо жаль, что он слишком много времени проводил за книжками в ущерб настоящей жизни.

«Если я сейчас погибну, — размышлял Рей, — то мне и вспомнить-то перед смертью будет, по сути, нечего».

Ригердта вспоминала дом, и перед ее внутренним взором стояло лицо мужа, его пронзительный, такой внимательный и одновременно ласковый, очень любящий и нежный взгляд. Она порадовалась, что и сам он, и их трое детей теперь в полной безопасности в Истале. А еще подумала, уж не сама ли Тата послала им такого необычного врага, имея целью объединить всех своих детей? Ведь ни оборотни, ни маги, ни тем более люди не смогли бы устоять по отдельности.

«Пусть даже Тени кошаками и не питаются, но кто знает, что было бы, заполони они наши земли», — думала жена повелителя.

И она все билась, нанося один удар за другим, и солнце все так же лениво ползло по небу.