Пение Огня (джен)

Красным свертком оказалось платье из очень плотной ткани с широкими рукавами, доходящими мне до середины ладоней, из-за чего становилось немного неудобно. Не подвернуть, не заправить. Широкая юбка одеяния ниспадала аккуратными, тяжелыми складками, закрывая стопы. Открытая обувь на деревянной подошве и подвязанная ленточками вводила меня в замешательство. Как вообще на них ходить? Хотя, если так посмотреть, то очень даже неплохо…

А вот эта странная утягивающая штука на талии мне совсем не нравилась. Она мешала дышать и эти шнурки… Раздражали. Я совершенно не знала, что с ними делать. Никогда еще мне не попадалось такой непонятной вещи…

Кое-как разобравшись с ними и поняв, для чего они нужны, я немного подумала и решила оставить все, как есть. Что бы это ни было, оно поддерживало платье, не позволяя ему расползтись бесформенной хламидой, да и просто, так было красивее.

Подойдя к краю озерца, я вгляделась в свое отражение.

На меня, будто из призрачного мира смотрела невысокая и не слишком худощавая девица с длинными и густыми, еще чуть влажными, вьющимися волосами цвета коры дерева, очень темные, но не черные. С примесью красного, но не алые. Иногда я сама не могла понять, что вижу, глядя на свои локоны. Жаль, что у меня не хватало образования, чтобы описать их точнее и ярче.

Ну, а глаза… А глаза казались бездонными и что самое удивительное, они были такого же цвета, что и волосы.

Каштановые. Да. Вот такими они были.

И почему-то только сейчас, смотря на саму себя сквозь воду, я вдруг увидела, насколько сильно выделяюсь… выделялась среди прочих жителей деревни. Почти все они были светловолосы и светлоглазы, а я же… Я же была иной.

Странно, что я не замечала это раньше…

Раздумывая над открытием в себе новой грани, о которой не подозревала до этой минуты, я отступила назад и вскинула голову, устремляя ее к сводам пещеры. Тени плавно смещались вниз, густея и усиливаясь. Скоро сядет солнце. Грядет ночь.

Ох, неужели уже вечер? Так быстро…

Медленно вдохнула и выдохнула. Оган сказал спустится, когда буду готова. Но куда спустится? К подножию… Тут я запнулась на собственных мыслях, не зная, какое слово лучше подойдет: горы или черепа? Или просто в пещеру, из которой попала в эту?

И как я вообще появлюсь перед ним? Он же видел меня голой!.. Ну ладно, не совсем голой. На коленях лежала сорочка, а остальное скрывали волосы, которые к тому же, успели высохнуть. Так что, если так рассудить… то он ничего не видел.

Облегченный выдох невольно сорвался с губ.

Так. Ладно. Хорошо. Я просто спущусь вниз и сделаю вид, будто ничего не было.

Легче сказать, чем сделать. Щеки горели огнем, покрывшись стыдливым румянцем, грудь ходила ходуном, руки предательски дрожали. Мне хотелось провалится сквозь землю только от одного воспоминания о произошедшем. Боги! Какая глупость! Как я могла его не заметить? Если бы я не запела и не увлеклась так сильно, то он не застал бы меня врасплох и не увидел бы то, что не должен был.

Ведь видеть девушку голой имеет право только ее муж. А если это сделал кто-то другой, то он обязан на ней женится…

Я закрыла рот рукой, испуганно вытаращив глаза.

Это что же получается, я теперь должна… Ой. Но он ведь не человек, а дракон. Оборотень. И вообще… Я не дома. Не в деревне. А в пещерах, в новом месте, где нет никого из моей прошлой жизни…

Значит ли это, что их правила и запреты на меня больше не действуют?

Какое… странное чувство, похожее на… Свободу?

Всю жизнь я прожила под гнетом требований, запретов и предубеждений, считая их глупыми и бессмысленными и мечтала о дне, когда наконец смогу не подчиняться им, сбросив с плеч, как ненужный, тяжкий груз, мешающих дышать полной грудью и просто стать вольной птицей, подчиняясь только себе.

И вот, этот день настал. Подумать только, это и вправду случилось!.. Только вот… Там были старухи и традиции, а здесь дракон…

Противоречивые чувства обуревали меня, вводя в смятение и даже тоску. С одной стороны, новый мир, неизведанный, нераскрытый и такой загадочный, который мне только предстоит узнать, а с другой старый, где все привычно, знакомо и от того спокойно и уютно. А теперь они столкнулись с друг другом и не знали, как найти к друг другу подход, как подстроится и что решить: кто главнее, тот или другой?

Я не знала, что делать.

Поморщившись, потерла лоб рукой. Наверное, я еще не скоро с этим разберусь, ну, а пока… Оган ждет меня. Нужно идти, хоть я и не совсем знаю, куда…

Вдруг я услышала шелест. Повернув голову, успела выхватить силуэт дракона, размашисто взмахивающего крыльями и спускающегося на землю. Он куда-то улетал?

Обойдя озеро, я осторожно выглянула, придерживаясь за уступы и увидела, как он опустился в мягкую траву и подножия горы-черепа. Вытянул длинную шею, зевнул, широко распахнув пасть и мотнул головой. С необъятным изумлением, я наблюдала как словно из ниоткуда вспыхнули искорки чистого пламени, облепив его с ног до головы, будто светлячки и рассеяли тело дракона. Вместо него ступил уже человек.

Я затаила дыхание.

Только что, своими глазами, я видела как оборотень меняет личину. Подумать только… Ничего прекраснее я еще не видела. Мне казалось, что это будет как-то иначе… Более… омерзительно…

Пока я стояла, раскрыв рот и хлопая глазами, Оган направился к полыхающему мерным пламенем костерку и взял что-то с широкого, облепленного мхом бревна старого дерева, обернул это вокруг бедер и…

Ойкнув, я поспешно отскочила, только что сообразив, что он был обнажен! Ох, Господи! Что же это делается-то?! Сначала он, а теперь я!

Спокойно, Ярина, спокойно. Никто тебя за это не осудит. Тех ворчливых, вечно бренчавших чем-то старух тут нет и никто не стукнет тебя по пальцам железной ложкой со всей своей озлобленной дури, торопливо заверила я себя.

При одном упоминании об этом костяшки пальцев заныли. Я была очень непослушным и своенравным ребенком, так что мне преподало больше всех и чаще всех. И что самое обидное, никто не осмеливался им помешать или хотя бы, попросить быть помягче. В что за странном мире я жила…

Однако то, что я отныне тут, а не там, не значит, что я должна забыть о воспитании, которое мне дала матушка и подглядывать за мужчинами, хоть и не нарочно…

Сердце екнуло и болезненно сжалось. Я все еще очень скучала по матери, хоть ее и не было уже давно…

Все, хватит. Пора спускаться. Я и так здесь задержалась. Может он и не живет по человеческим законам, но находясь в доме и приветившего тебя э-э-э… оборотня, нужно вести себя с честью и подобающе воспитанной девице. То есть, я не могу прятаться тут вечно. К тому же, мое отсутствие может обеспокоить его и он придет, чтобы проверить все ли со мной в порядке и что я тогда скажу? Стыдилась выйти, потому что ты расхаживал по долине в чем мать родила?

Нет, это глупо. Лучше я выйду сама.

Придя к такому выводу, я решительно направилась к выходу из пещеры, по пути отмечая, что дорога предусмотрительно была освещена лучинами, горящими в чашах, выложенных вдоль тропинки, благодаря которым можно было не бояться заблудиться и свернуть себе шею по дороге. Здесь, в подземельях, куда не попадал солнечный свет было очень темно и что греха таить, страшно. Сразу вспоминались сказки о ведьмах и чертах, что утаскивают заплутавших путников и водят их по кругу до конца жизни или съедают живьем, питаясь свежим мясом, только-только с костей…

К тому моменту, когда я добралась до подножия черепа, я так запугала себя, что выскочив к костру, испуганно вздрогнула и чуть не вскрикнула, увидев Огана, подкидывающего дров в огонь, над которыми жарилось что-то очень напоминающее мясо по запаху. Бросив последнее, он выпрямился и с нескрываемым удивлением уставился на меня, осмотрев с ног до головы, с непонятным блеском в глазах…

Я почувствовала себя неловко. Его взгляд блуждал по моему телу и я совершенно неожиданно восприняла себя так, словно на мне ничего нет. Ни одежды, ни белья, ничего. Занервничав, я обхватила себя руками, инстинктивно пытаясь прикрыться и очень тихо спросила, почему-то понизив голос:

— Можно мне сесть?

Он моргнул несколько раз, приходя в себя и спохватившись, указал на бревно, что было ближе ко мне, по другую сторону от него. Кивнув, я присела, подбирая юбки. Оказавшись напротив, я не без смущения решилась на благодарность:

— Спасибо. За платье и… за все остальное. Ноги больше не болят и… и я чувствую себя уже лучше. Спасибо. — Кроме платья и странной обуви я нашла еще и глиняные горшочки со множеством настоек, трав и мазей, которыми я нещадно лечила свои раны, скрипя зубами от боли и молча глотая слезы, когда становилось особенно нестерпимо и больно.

Оган лишь кивнул, поправляя поленья в огне голыми руками. Я смотрела на это с восхищением. Пламя для меня было подобием чего-то святого и когда я видела, как он без страха и без единого ожога опускает ладони в это пекло, то невольно ощутила зависть. Хотела бы и я так…

— А это… Не больно?

Оган взглянул на меня, не отрываясь от своего занятия.

— Нет. Ты голодна? — быстро спросил, протягивая мне веточку с кусочками хорошо прожаренного мяса. Я тут же ощутила зверский голод. Живот стянулся в болезненный клубок. Я не ела, наверное, уже дня два! То питье не считается едой, хоть оно и было сварено из трав, насыщения не дало, лишь помогло успокоится, когда это было нужно больше всего.

— Спасибо, — поблагодарила со скромной улыбкой, принимая угощение и стараясь не слишком этого показывать, жадно впилась в мясо, слизывая солоноватый сок стекающий по губам на подбородок и едва ли не стонала от удовольствия. Боги мои! Как же вкусно!

Ночь все сильнее отвоевывала свои владения у лучистого дня, погружая этот дивный, скрытый мир во тьму до следующего восхода солнца. Почти все звуки исчезли, растворились в тишине, поддаваясь магии сна и охотно уступая ему, баюкая тихой трелью насекомых, что не торопились засыпать.

Мы ели молча, каждый думая о своем. Оган сидел напротив, задумчиво и неторопясь поглощая еду, не поднимая головы и даже ни разу не посмотрев на меня. Его что-то беспокоило или мне только так казалось, но спрашивать я не решилась, а вдруг он не захочет отвечать?

Но вопросов у меня было очень много и становилось только больше. С каждой минутой они рождались и росли как цветы, постепенно распахивая свои лепестки и тянулись к солнцу, чтобы оно согрело их своим теплом.

Так же и я тянулась к Огану за ответами. Только вот он не был солнцем, что греет мир безвозмездно.

Оборотень мог оставить все при себе, не пожелав раскрывать свои тайны никому, а тем более мне, всего лишь несостоявшейся Невесте.

Но ведь мне не нужны его тайны! Я всего лишь хочу знать больше… Но насколько больше? Может то, что для меня совсем чуть-чуть, для него окажется слишком? Вдруг я затрону то, что непозволительно обычному человеку, вроде меня?

Я уже давно съела свой поздний ужин, нетерпеливо ерзая на месте от распираемых внутри чувств и сотен вопросов, что хотелось задать. Веточка сиротливо лежала рядом, а я не сводила глаз с мужчины, сидящего напротив. Сыто вздохнув, я подумала, что наверное, пора ложится спать. Только вот где? Прямо здесь, у костра?

Вдруг Оган выпрямился, отложил свою веточку и вытерев рот рукой, устало, будто принимая поражение, взглянул на меня и сложив руки замком, сказал:

— Спрашивай. У тебя ведь много вопросов, верно? Я постараюсь ответить, но не обещаю, что на все.

Я даже растерялась от такого предложения. Более того, я была уверена, что он никогда сам не попросит об этом. Я думала, что это мне придется его уговаривать, а он… Что ж, ладно. Раз оборотень сам того желает, почему бы не воспользоваться шансом? Вдруг это в первый и последний раз? Но была одна проблема — я не знала, с чего начать. Вопросов было очень много и на все сразу хотелось услышать ответ. Однако я понимала, что так нельзя и нужно сосредоточится на чем-то одном.

Наверное стоит начать с самого простого:

— Давно ты здесь живешь?

— Всегда. Я родился здесь.

— А твои родители?

— Мертвы. — И сказано было таким тоном, что сразу становилась ясно — развивать эту тему дальше не стоит. Хорошо. Кто я такая, чтобы лезть че… человеку в душу? Буду спрашивать о чем-нибудь… постороннем. Постараюсь, во всяком случае.

Однако, дальше было проще. Правильно говорят, нужно только начать, потом все пойдет как по маслу. Вот и я, только задав первый вопрос, с такой же легкостью задавала следующий.

— А как вообще появились драконы? Ну, то есть… Я имею ввиду… Откуда вы взялись? Что это за череп? Почему ты в нем живешь? И… и всегда ли… — протараторила я, выстреливая вопрос за вопросом, но под конец совсем замявшись, несмело указала на него руко,. — …вы были такими?

Какое-то время Оган молчал, пристально смотря на меня и о чем-то размышляя, не двигаясь, застыв в одной позе. Я терпеливо сидела на месте, ожидая ответа и неуверенная, что получу его. Оган молчал слишком долго и мрачнел с каждым вздохом. Может, мне не стоило задавать столько вопросов сразу или… вообще не стоило?

Наконец он зашевелился и коротко бросил, поднимаясь:

— Идем.

Я почувствовала укол разочарования. Все закончилось, так и не начавшись. Я все испортила, едва приложив к этому усилия. А я ведь всего-то надеялась узнать о драконах больше. Столько лет мечтала, а когда выдалась возможность…

Мы возвращались обратно к черепу, снова входя в пещеру с молние-образным входом, только на этот раз свернули в другую сторону добравшись до озерца. Поднявшись повыше, мы остановились около затихшего, укутанного ночью водопада. Оборотень положил руку на скалы, любовно провел по ним ладонью.

— То, что ты видишь сейчас перед собой, — его слова прозвучали как раскаты грома среди ясного неба. Я даже вздрогнула, застигнутая врасплох. Я была уверена, что он больше не заговорит. — Это кости. Кости нашего Великого Предка. Того, кто дал нам жизнь и силу, благодаря которой мы все еще живем. Он защищает нас и заботится, не давая нашему роду зачахнуть.

Подойдя поближе, я замерла, высоко задрав голову и в некотором благоговении рассматривала стены пещеры, отмечая каждую линию, каждый изгиб, что складывались в причудливый узор, неповторимый и уникальный в своем роде. В вечерних сумерках это место казалось жутким, но будто повинуясь словам Огана, весь ужас куда-то отступил. Словно его речи смягчили темную магию, что покоилась и цвела здесь испокон веков.

— Они такие… огромные, — прошептала я. — Как же вы стали такими маленькими? — спросила я, поворачиваясь лицом к Огану… И опять я ляпнула не подумав. Ожидая, что он рассердится и прекратит рассказ, я сжалась и закусила губу, виновато отводя взгляд. Только хотела извиниться, как он заговорил, отходя от края и углубляясь в пещеру, возвращаясь к тропинке, очерченной горящим маслом в глиняных чашах. Подбирая юбки, я поспешила за ним.

— В тем времена, когда человеческий род еще только зарождался, как и многое другое, что есть сейчас, их было совсем немного, наших Великих Предков. Всего пятеро, насколько я помню.

Мои глаза расширились, ошеломленно глядя перед собой. Немного? Пятеро? Таких огромных? Он это… Взаправду?!

— Мир для них был слишком мал, еды не хватало и… — он приглушенно вздохнул, — они начали битву с друг другом, борясь за это мир, за шанс выжить. Но… Все они погибли, сражаясь.

Я услышала горечь в его голосе и она очень удивила меня. Он скорбел о них, как дети скорбят по отцу и матери. Но ведь это было так давно… Как можно сожалеть о том, что было множество столетий назад и уже никак не затрагивает тебя? Он ведь даже не видел их никогда… Не понимаю…

— Когда битва окончилась, они разбрелись по всему свету, ища укромный уголок, чтобы спокойно умереть и с тех пор их кости покоятся скрытые в тумане, созданной их магией и защищающей нас по сей день и так до скончания времен, — закончил он.

Постепенно мы поднимались все выше и я уже не знала, где нахожусь и насколько это высоко над землей и если честно, не очень этим интересуясь. История и о Предках Огана впечатлила меня. Я с трудом представляла, что такие поистине громадные существа когда-то обитали в нашем мире. Ходили по земле, летали по воздуху и плавали в морях…

Если они и вправду были такими огромными — а это точно правда, ведь кости и череп, по которому я сейчас иду, были самыми что ни на есть настоящими, — то не удивительно, что они вымерли, убив друг друга. Сколько же нужно было им есть, чтобы насытится? Может наш мир и далеко не мал, но и не настолько огромен, чтобы прокормить таких существ, как эти далекие Предки.

— Но… Постой. Если же они вымерли, то как появились вы? Вы же не могли просто… просто… — я смотрела на него в полной растерянности. — Вы же н-не из воздуха взялись, верно?

— Конечно, нет. — Он даже улыбнулся, немало удивив меня этим. Улыбка для него была словно сродни граду в летнее время, такая же редкая и скоротечная. — Мы родились из их праха. Из углей, что тлели на их костях и драконы вновь заполнили собой небо, — он снова вздохнул. — Но с каждым следующим поколением мы становились все меньше и слабее. Древняя магия ослабевала и уже не текла таким же сильным потоком в наших жилах, истощая нас. — Он остановился, развернулся и посмотрел мне в глаза. — Наши драконицы страдали больше всего. Они были хрупкими и болезненными. И умирали, едва успев родится. — Пристальный взгляд проникал в саму душу. Мне стало не по себе. Я сглотнула ставший в горле ком. — А когда умерла последняя драконица, в первую же минуту своего рождения, мы поняли, что наш род обречен на вымирание… И именно тогда мы приняли решение. Самое сложное и безумное в нашей истории… Драконы стали забирать девушек из людского рода.

Он замолчал, пристально смотря на меня и в нем поступило что-то древнее, первобытное… злое…

Глядя на него во все глаза, я невольно сделала шаг назад. Угроза ощутимо нависла надо мной. Напряжение разрасталось, сгущая воздух и делая его тяжелее, придавливая к земле и лишая движения. Страх наравне с осознанием все сильнее сдавливал горло. Мне стало нечем дышать. Холодок, подобно льдинке, скользнул вдоль спины, свернувшись клубком и заморозил кости и изнутри и снаружи. Ладони взмокли. Я хватала ртом воздух и не могла вдохнуть.

Оган моргнул и это ужасающее ощущение тут же исчезло. Словно тетива спустила стрелу и я не знала, попала ли она в цель или просвистела мимо. Я прерывисто выдохнула.

— Это было непростое время. К счастью, оно осталось позади. — Отвернувшись, он продолжил подъем, а я, все еще приходя в себя, сделала несколько быстрых шагов вперед и громко крикнула ему в спину:

— Так для этого вам нужна Невеста? Чтобы продолжить род?

Слова, обещания… Клятвы… Неужели это были лишь слова?.. Слова?!

Мне хотелось убежать отсюда, но я оставалась, только чтобы услышать ответ.

Дракон замер. Опустил голову, с секунду стискивая ладони в кулаки, будто борясь с чем-то внутри себя, с трудом его подавляя, затем обернулся и бросил короткое:

— Да.

В темноте его глаза полыхнули красным. Я снова отпрянула. О Боже… Боже…

Он вздохнул, на мгновение прикрыв веки, потом повернувшись всем телом, поднял руки и медленно, словно боясь спугнуть, двинулся ко мне.

— Я обещал, помнишь? Я не причиню тебе вреда. Я поклялся тебе.

— О-откуда мне знать… — слова вырвались сами собой, голос сбился, запутался в чувствах, что бушевали внутри, — что ты не нарушишь его?

Оборотень приближался, а я пятилась. Я вдруг отчетливо поняла, кто он на самом деле такой. Дракон. Дракон! Огнедышащий ящер, чешуйчатый змей, что нападает на села и убивает невинных, забирает девушек в свои пещеры и заставляет их… их…

Позади оказалась стена. Я уткнулась в нее и вздрогнула от неожиданности. Пальцы впились в камни, спина вжалась в нее, словно в спасательный плот. Оган остановился, разбив мои ожидания о том, что сейчас же подойдет и принудит сделать то, о чем говорил.

— Н-не подходи… — сипло сказала я, хоть это было уже и не нужно. Дракон стоял на том же месте, что и мгновение назад, не приближаясь, но и не отступая. Он ждал. Но чего?

— Ты хочешь, чтобы я доказал тебе? — спросил он, когда молчание между нами затянулось. Я неуверенно кивнула, все еще прижимаясь к стене и слепо надеясь, что она разомкнется и укроет меня. От него.

Схватив камень, он молниеносным движением, настолько быстрым, что я не успела его отследить, провел им по руке и подняв окровавленную ладонь перед своим лицом, так, что свет попадал на нее и я отчетливо, кристально ясно, как в самый погожий день, видела, как темно-алая жидкость стекает по коже, медленными, крупными струями.

— Я же уже говорил, что в наши Великие Предки обладали магией. Она жива и сейчас. Течет внутри этих костей, — он обвел пещеру другой рукой и перевел взгляд на меня. Пронзительный, пробирающий до дрожи. — И если я произнесу клятву на костях Предков, омыв их своей кровью, то уже никогда не смогу ее нарушить. — И не дожидаясь ответа, уверенным и сильным голосом произнес: — Мое имя Оган. Я сын Дракона, что правил Землей, клянусь не причинять вреда деве, что стоит передо мной и носящей имя Ярина. Да будет так.

С целый вздох ничего не происходило. Затем пещера задрожала, треск исказил камни и стены, воздух затвердел, наполняясь чем-то доселе неизведанным и очень древним, могущественным, опасным… Что-то происходило здесь, в костях дракона, что-то, что не могло существовать, но было возможно… Внутри скал рос и крепчал гул, закладывая уши и проникая невидимыми пальцами в каждый кусочек моего тела, связывая и опутывая его…

Внезапно все стихло. Я облокотилась о стену, скатываясь по ней, пот стекал по лбу, дыхание сбилось, а сердце подпрыгивало в груди, как сумасшедшее. Что это только что было?..

Оган опустил руку. Капля крови упала наземь, скрепляя клятву… и растворилась в ней.

— Теперь ты мне веришь? — спросил он, смотря сквозь узкие щели на долину, залитую предзакатными лучами солнца. Меня хватило только на один единственный кивок. Тело мелко трясло от пережитого страха, льдинка все еще морозила спину. — Идем. Скоро совсем стемнеет. Тебе нужно готовится ко сну.

На непослушных ногах, одеревеневших и с трудом сгибающихся, я побрела за ним, хватаясь за стены и чувствуя на кончиках пальцев, как они дрожат в тон моему трепещущему сердцу.

Древняя, как сам мир, магия, постепенно рассеивалась в воздухе, унося с собой все пережитое, будто страшный сон.

Каждый новый шаг давался мне все легче и дышать становилось свободнее. Ничто больше не сдавливало грудь и не склоняло к земле, ровняя с ней.

Ступая за Оганом и взбираясь еще выше, чем раньше, я смотрела ему в след и не знала, что должна думать обо всем этом. То, что произошло… То, что он сделал… Клятва на крови…

Почему? Почему он сделал это? Зачем было идти на такое? Он ведь мог просто… просто добиться своего. Кто я такая? Всего лишь девушка… По сравнению с ним, я… никто. Всего лишь человек. Я бы не смогла справится с ним, заверши он начатое. То, что может он и что могу я… Это… непостижимо… Невероятно… Невозможно…

И все же… Он поступил иначе. Не тронул меня и не принудил… А ведь мог… Еще тогда, на Алтаре… Для этого он и был нужен… Теперь я понимаю… Теперь мне… многое стало понятным…

Но вместо всего этого дал клятву, пообещав, что никогда не причинит мне вреда… Зачем?

Не понимаю… И все равно я не понимаю…

Ради чего такая жертва?

Кто я для него?