Форма Света (джен)

— Эти сгустки тьмы… Это не опишешь… Они будто физическое воплощение присутствие Свидетеля.

Ворон говорил задумчиво и неторопливо, уставившись в языки пламени костра. Как будто с трудом подбирал слова.

— Очаги…заражения.

— Он с тобой говорил, — утвердительно уточнил Кейд-6.

Экзо сидел прямо напротив Ворона, остальные Стражи устроились рядом — Лаппи чуть в стороне, уселась прямо на земле, вытянув ноги, Хель пристроилась около Кейда, а Фист уселся посередине, поближе к огню. В отличие от остальных, в разной степени напряженных, Стражей, Охотник попросил Призрака спроецировать ему кресло и с максимальным комфортом жарил зефирки. И жестами, чтобы не перебивать рассказ, периодически предлагал готовые экземпляры друзьям.

— Он… искушал меня, — Ворон в своей задумчивости не заметил, как в его руках тоже оказался прутик с поджаренной сладостью и просто покрутил его в руках. — Свидетель знает… о чем мечтает каждый из нас. И обещает сделать это реальностью. Свидетель… что-то делает со Странником, и Призраки это чувствуют. Это…отражается на них. Оно расползается.

Вздохнув, он покачал головой.

— Икора бы точно знала как поступить.

— Не переживай, мы ее найдем! — Кейд пересел поудобнее и улыбнулся Хель. — Расчистим путь силой, если потребуется! Благо, теперь нам есть на кого положиться!

— Думаю… не все так просто… — снова вздохнул Ворон.

— Порой проще не бывает, — не согласился Кейд. — Давай еще разок осмотримся. Свежим взглядом.

— Шесть дополнительных глаз для большей свежести предоставлены, — поддакнул Ифистахий.

Ворон перевел на него взгляд, криво улыбнулся, опустил глаза и только тут сфокусировался, неожиданно обнаружив прутик с зефиром в руках.

И снова усмехнулся, но уже более искренне:

— Ладно…

Пока Охотники уточняли где видели корабль Икоры и как туда добраться, Лаппи-9 внимательно смотрела на Призраков. Те висели кружочком неподалеку, все четверо, что-то явно обсуждая.

Кус-Кус то ли почувствовал, то ли ему сказали остальные — блестящий ушастый Призрак повернулся и «вынырнул» рядом со своим Стражем.

— Не беспокойся так, — негромко сказал он, пристраиваясь на плечо Титану.

— Мы в порядке, все не так страшно, как… кажется.

Лаппи-9 коснулась кончиками пальцев оболочки и вздохнула:

— Ну, если ты так говоришь…

— В любом случае, хорошо, что Ворон и Глинт снова с нами, верно? — оптимистично отозвался Кус-Кус. — Но та пещера, где мы его нашли… Где Свидетель пытался завладеть… хоть кем-то из нас… такое средоточие зла в Страннике просто немыслимо!

Лаппи пожала плечами, из-за чего Призрак забавно «подпрыгнул» в воздухе:

— Ты ожидал чего-то иного? Мы сюда и пришли исправлять то, что он уже натворил и еще собирается.

— Да, но… Это была не просто Тьма. Свидетель изменил ее! Не удивительно, что там он смог… появиться! Здесь нас хотя бы защищает Свет Странника, насколько это возможно.

— Ничего, — Титан снова коснулась Призрака, шутливо потянула его за ухо оболочки. — Мы справимся. С нами Фист, его одного хватит выше крыши. С нами Ворон, Кейд. Где-то здесь Икора, Завала и Джер, тоже один умнее другого, стоит только их найти.

Кус-Кус вздохнул, прижался к руке Стража.

Но тут же вместе с другими Призраками отвлекся — неожиданно ожил радиопередатчик у костра, и сквозь ужасные помехи прозвучал голос Мары Сов. Что она говорит разобрать практически не получалось, и Мистер Скрепка с Солом сосредоточились на попытках усилить сигнал — пускай он был явно односторонний.

Сумев таки очистить от шумов большую часть сообщения, Стражи внимательно его прослушали — Ворон очень старался сохранить невозмутимое лицо, но то, как он рад слышать сестру было очевидно.

— Каятль и Мизраакс таки решили взять дело в свои руки, — с неожиданным удовольствием прокомментировал Ифистахий и подмигнул Титанам. — Не сидится нашим славным союзникам на месте!

— Думаю, это очень хорошие новости, — согласился с ним Кейд-6 и первый встал с места. — Ну, раз уж мы определились с последовательностью поисков Икоры, по пути вы мне расскажете, кто эти ваши… друзья-Коалиция с такими странными именами!

— И какая последовательность? — уточнила Лаппи у Ифистахия.

Тот старательно запихивал за обе щеки зефир, который успел запечь видимо на всех сразу, так что укоризненный взгляд вышел совершенно неубедительный.

— Фы наф фофем не флуфала?

— Совсем не слушала, да, — со смешком согласилась Экзо.

— Ворон находил корабль Икоры, — подала голос Хель, отвечая за Босса.

Тот старательно пытался что-то еще сказать, но получалось плохо.

— И в той же стороне видел что-то похожее на Колыбель с Ио.

— Где что-то на тему Ио, там и Икора, — понимающе кивнула Лаппи-9. И со смешком похлопала давящегося Фиста по спине. — Жуй спокойнее, если ты сейчас помрешь, это будет самая нелепая твоя смерть!

Охотник оживился, и таки смог прожевать все, что напихал в рот.

— Не самая нелепая!

— Все конечно относительно, но…

Лаппи хмыкнула, но тут же оценила резко ставшие заинтересованными взгляды Охотников и крайне озадаченный взгляд Хель, и замахала на Стражей руками:

— Идем уже! Время не ждет, по пути расскажет!

— Осматривая местность, я наткнулся на обломки.

Ворон, показывая путь, шел первым. Иногда Охотник притормаживал, ориентируясь на ходу — местность сильно менялась, снова перенимая странное сходство с Городом Грез, так что Стражи тоже с интересом крутили головами.

— Пока Призрак не описал, как выглядел корабль Икоры, я думал, что это очередная аномалия.

— Но внутри никого не было, — вмешался Глинт. — Значит она жива! Осталось ее найти!

— Точно! — Кейд-6 со смешком поддакнул, осматривая возникшие перед ними узорчатые ворота. — Правда всегда легче сказать, чем сделать!

— Начнем с корабля, потом поищем Колыбель, — пожала плечами Лаппи. — Где Колыбель, там и Икора, это однозначно.

Все встреченные противники, включая объявившийся вдруг Улей, тоже явно были взбудоражены поисками, так что на Стражей реагировали не сразу, но агрессивно. Тем не менее продвигался небольшой отряд достаточно быстро, до момента, когда проход перегородила знакомая уже темная пелена.

Кейд тут же крутанулся на пятках, оценивая их местоположение и прикидывая обходные пути.

— С меня моральная поддержка, — с иронией отсалютовал он. — Догоню вас, как получится!

Хель вздохнула, будучи не особо рада тому, что они снова разделяются, но тут же тихо хихикнула тому, как откровенно растерялся Ворон. Тот аж завис, оглядываясь поочередно то на Лаппи у прохода, то на Кейда, явно собравшегося немного вернуться. В итоге было решено, что раз троица Стражей достаточно легко продвигается вперед, они пойдут напрямую, а Ворон останется вместе с Кейдом для спокойствия всех присутствующих. Не забывая выходить на связь, а лучше не отключаясь вовсе.

— Нам и так искать еще троих, — напомнила Лаппи на попытку Кейда возразить. — А ты сам ругал Ворона, когда он тебя игнорировал, так что не спорь и держи канал связи открытым.

Кейд-6 хохотнул на такой ультиматум, но согласился, что предложение правильное. Так что почти весь путь Стражей до места крушения корабля Икоры скрашивали Охотничьи шутки и обсуждения Улья Зиву Арат, которые встречались все чаще.

Хель, несколько успокоившись по поводу Кейда-6, слушала веселые голоса друзей в пол уха — разговоры об Авангарде Варлоков всколыхнули в ней тревогу за Джервиса.

Он обещал ей, что они встретятся внутри Странника, но пока что от Варлока не было даже следов — его не видел ни Ворон, ни Кейд, и Хель невольно потихоньку накручивала пружину тревоги внутри себя.

Когда Стражи буквально увидели место падения корабля Икоры — через панорамное окно заросшего побегами Тьмы зала, — Лаппи коснулась плеча подруги. Та конечно старалась держать эмоции при себе, но нервное молчание на протяжении всего пути от Экзо не укрылось.

Успев за секунды промедления погрузиться в переживания, Хель аж вздрогнула от чужого касания.

— За Джера переживаешь? — хмыкнула Лаппи, естественно заметив реакцию Пробудившейся.

Хель вздохнула:

— Так заметно?

— Просто очевидно, — уклончиво отозвалась Лаппи-9. И оглянулась на окно. — Мне кажется, мы скоро его найдем. У них с Икорой есть что-то общее в тяге к Страннику и знаниям, которые можно получить от него.

— Хочется верить, — снова вздохнув, Хель тоже посмотрела на столб дыма, поднимающийся вдалеке от упавшего корабля. — Я понимаю, что скорее всего зря нервничаю. Но ничего не могу с этим поделать.

— Это нормально, — Лаппи усмехнулась. — Это конечно не совсем тоже самое, но если бы Фист решил отправиться сюда один, я бы тоже себе места не находила.

Ифистахий отреагировал на свое имя, услышав конец фразы и не смог не отреагировать — тут же повис на Экзо со спины, заставив Лаппи ругнуться от неожиданности.

— Куда я без широкого титанского плеча? — засмеялся Охотник.

И, получив тычок в бок, захихикал еще активнее.

Впрочем, когда они пробрались вперед, даже Хель отвлеклась от переживаний — они вышли аккурат к приличной расщелине в земле с острыми краями обрыва. И по другую сторону от нее возвышалось что-то вроде огромной естественной арки — насколько вообще было естественным такое положение камня и земли, — на которой и сверху, и снизу совершенно спокойно росли деревья, кусты, трава.

Им явно надо было в ту сторону, но не успели Стражи озадачиться мыслью о переправе, как сбоку подал голос светящийся призрачный сокол. Взмахнул крыльями, мелькнув буквально на мгновение, и исчез, указав обходной путь.

С той стороны их ждал очередной барьер — возможно тот же, просто идущий по кругу.

— Меня удивляет, что этот барьер так легко преодолевается с помощью сочетания Света и Тьмы, — заметил Мистер Скрепка.

Ровно в этот момент Хель немножко как будто подзавязла в темной пленке, чего так боялась в первый момент. То ли слова Призрака ее смутили, то ли сказались переживания на внутреннем балансе, но совпало как нельзя более иронично.

Лаппи-9, не заморачиваясь, поймала подругу за руку и просто выдернула ее из преграды, вызвав короткий смешок у Фиста.

Но комментировать тот никак не стал, отвернулся, изучая дальнейший путь.

— Ну как сказать «легко»… — проворчал Кейд-6.

— Мара часто говорила о балансе Света и Тьмы, — задумчиво отозвался Ворон. — О том, что Пробудившийся рождены в их противостоянии, и наша связь с Тьмой такая же часть жизнь, как и связь со Светом. И мне кажется, что это противостояние общее вообще для всех нас, несмотря на то, что не все Стражи Пробудившиеся.

— У Экзо изначально тоже специфичные отношения с Тьмой, — Лаппи-9 хмыкнула. — А команда у нас выходит как на подбор.

— И только я немножко выпадаю из вашей статистики, — иронично пофыркал Кейд.

— У тебя и предыстория нынче немножко не совпадает с нашей, — весело напомнил Ифистахий.

Лаппи оглянулась на Хель, но та молча покачала головой, впрочем тема в любом случае невольно сменилась.

Кус-Кус поднялся повыше в воздухе, осматривая источник дыма впереди.

— Это точно корабль Икоры! — воскликнул он. — Давайте подойдем поближе, вдруг она оставила нам какой-то знак?

Он оказался прав, и аккуратно изучив корабль в три лучика, Призраки смогли вытащить из дыма и обломков пульта управления спрятанную запись.

Аудио сообщение подтвердило тот факт, что Авангард Варлоков, судя по всему, была живой и здоровой, заодно подтвердив размышления о том, что она не могла не проигнорировать что-то похожее на Колыбель.

— Ох уж эти Варлоки, — неожиданно проворчал Ифистахий. — Вечно их тянет куда-то что-то изучать!

Лаппи с искренним удивлением оглянулась на друга.

— Можно подумать, ты тут сам не из-за того, что тебе любопытно!

Но Охотник только недовольно покосился на слишком светлое, с его точки зрения, небо, и Экзо, поняв в чем смысл его недовольства, тихо рассмеялась. Хель сначала не поняла, но, когда Ифистахий снова нацепил свою широкополую фиолетовую шляпу, тоже хихикнула.

— Не теряйте бдительности, — вдруг подал встревоженный голос Глинт. — Впереди что-то есть — показатели очень похожи на те, что я видел, когда мы с Вороном сюда прибыли.

— То есть впереди еще один обаятельный и привлекательный стрелок? — хохотнул Кейд.

— Нет, всего лишь огр Улья! — Ворон весело фыркнул. — Но такой же скромный как и ты!

После этих слов из-за неровных, словно ступенчатых выступов земли, действительно показался огр. Не сразу заметив Стражей, он неторопливо и тяжело топал, будто бы потрулируя местность, но стоило ему обратить внимание на цветные фигурки, и его неторопливость сразу как ветром сдуло. С громким рыком он одним прыжком сиганул к пришельцам, одновременно с силой ударяя по земле.

Стражи успели броситься врассыпную и, не считая постучавшим по броне осколкам камня и комьям земли, никто не пострадал.

Ифистахий, реагируя мгновенно, выхватил спрятанный было револьвер, сделал несколько точных выстрелов. Лаппи-9 тоже, какой-то секундой позднее на рефлексе развернулась и ударила с короткого разбега бок огра вспыхнувшим огнем молотком.

Хель только и успела перекинуть со спины автомат, но озадаченно замерла — ей, как и друзьям, сразу же стало очевидно, что ни один выстрел и ни один удар не нанес огру вообще никакого урона.

Огр радостно взревел и снова хватанул по земле. Хель отскочила. Фист отпрыгнул в сторону сразу же после выстрела из револьвера, доставая снайперскую винтовку и прицеливаясь в голову огромному противнику. А Лаппи, находящаяся ближе всех, просто одним движением раскрыла перед собой прозрачный фиолетовый щит, так что ее просто отнесло в сторону Ифистахия ударной волной без особого вреда.

Выстрел из винтовки тоже не причинил огру никакого вреда.

— Интересно… — хмыкнул Фист.

Тут же рядом с огром как из-под земли повыскакивали несколько мелких противников из созданий Свидетеля, в том числе и летающие твари, так что Охотник сразу же переключил стрельбу на них.

— Ворон, как ты умудрился его обойти? — спросила Лаппи, выскакивая все с тем же щитом между противниками и Ифистахием, чтобы прикрыть от очередного удара по земле друга, занятого стрельбой.

— А я и не умудрялся, — Ворон откровенно хмыкнул. — Глин, сколько раз ты меня воскрешал? Пять? Или шесть?

— Двенадцать, — быстро отозвался Призрак. — Но это мелочи.

— Неплохо, — засмеялся Кейд-6. — Не можешь быть эффективным, будь упертым!

— В своих выводах ты все больше похож на Титана, чем на Охотника! — тоже рассмеялась Лаппи.

— В какой-то момент начинаешь понимать, что между нами нет никакой принципиальной разницы, — проникновенно отозвался Экзо-Охотник. — Может вам стоит попробовать эту вашу… трансцендентную силу?

Стражи конечно попробовали — все трое, поочередно вспыхнули переливами розового и фиолетового.

Щит в руках Лаппи перетек, переплавился в массивную секиру, чье лезвие напоминало тот же щит, но разделенный на части. Швырнув ее в огра, Титан смогла его оглушить. И Хель, и Ифистахий поспешили воспользоваться неподвижностью противника. Охотник успел и кинуть Стазисные Камы, больше замораживая и обездвиживая врагов вокруг огра, и прицелиться из засветившегося цветным огнем револьвера.

В этот же момент Хель наподдала огру со спины со всей силы электрического колена, и тот аж подлетел вперед. После чего взревел, явно приходя в себя, и с радостью обнаружил в опасной близости Охотника.

Лаппи успела выскочить между ними, приняв удар на снова ставший целым щит.

Фист молча и выразительно показал Хель свободный кулак, и Титан виновато вжала голову в плечи.

— Ему вообще все равно как и чем мы его бьем, — проворчала Лаппи-9, отразив тяжелый удар.

— Оставлять неуязвимого противника за спиной в любом случае очень плохая идея, — спокойно отозвался Фист, пытаясь поймать в прицел невыразительную голову огра.

Тот, как на зло, потерял к ним интерес и решил поохотится на Хель.

— Это да, но что нам с ним делать? — озвучила общее недоумение Экзо.

Хель в этот момент надоело уворачиваться от ударов, и она швырнула в оппонента сгустком Нитей.

И это неожиданно сработало, таки подвесив огра в довольно нелепом положении, пускай буквально на пару мгновений.

— Попытка не пытка? — весело спросил Фист и, пользуясь моментом, снова прицелился.

— Стой.

Короткий приказ прозвучал негромко, но так четко, что Охотник невольно замер.

— Сейчас мы все исправим! — затараторил такой же знакомый, но более звонкий голос Призрака.

У Хель внутри аж подпрыгнуло все от радости, но обернуться, чтобы убедиться, не получилось — Нити порвались, отпуская огра, и снова пришлось уворачиваться.

Быстрая белая вспышка ударила куда-то в спину огру. Темно-белесая пленка, закрывающая его ударов Стражей, и заметная только при соприкосновении с их способностями, сгорела мгновенно и разом.

— Стреляй.

Фист выстрелил — накопленная за секунды промедления энергия разворотила огру половину тела, подпаляя остатки огнем выстрела.

— Сразу бы так!

Охотник демонстративно поправил револьвером поля шляпы, которую ухитрился не просто не потерять, но даже не помять во время боя. И старательно, почти подпрыгивая, замахал белой фигуре, стоящей позади дымящейся туши огра.

— Здоро́во, Джер!

Варлок аккуратно спланировал с обрубка скалы, с высоты которой прицеливался и сразу же безошибочно развернулся в сторону Хель, хотя из-за полуразваленной туши видеть ее не мог.

Девушка в другое время предпочла бы обойти мертвое тело, но сейчас равнодушно одним движением перепрыгнула огромную лапу. И, не сбавляя скорости, на бегу уронив шлем, рванула к Варлоку, налетела на него. Джервис, тоже успев снять шлем, от толчка уронил его из-под локтя, но не обратил внимания, предпочел обнять Хель. Та обхватила его, вцепилась в белую мантию, радуясь и опасаясь одновременно тому, что это шутка Тьмы или Света, но ощутив на спине горячие — даже сквозь куртку, — руки и такие же горячие губы на виске, с облегчением выдохнула.

Мик радостно закружил над головами Стражей вместе с их Призраками, пока Фист и Лаппи-9 молча наблюдали за обнимающейся парочкой. Охотник попытался повторить про две минуты, но Экзо покачала головой и приобняла друга, ненавязчиво его удерживая на месте — на всякий случай.

Хель наконец смогла отодвинуться от Джервиса, подняла глаза, внимательно всматриваясь в любимое мало выразительное лицо. Провела кончиками пальцев по светящимся трещинам на щеке Варлока и криво улыбнулась:

— Знаешь, а тебе даже идет. Но я очень надеюсь, что это все означает что-то… хорошее, а не тот факт, что ты скоро и мучительно умрешь.

— Этого нет в планах, — серьезно отозвался Джервис.

Хель, у которой от хрипловатого родного голоса побежали мурашки по спине, тихо рассмеялась, снова на мгновение утыкаясь в белую мантию.

— Раз это был удар концентрированного Света… — Ифистахий задумчиво тряхнул челкой и усмехнулся.

Повернулся к Кейду-6 и Ворону — Охотники несколько минут назад как раз нагнали друзей и пока что, пользуясь затишьем, со всеми отдыхали, развалившись на траве.

— Получается, что как раз лучше всего с этим огром бы справился Кейд!

— Иронично, — хмыкнула Лаппи.

— Более чем, — согласился Кейд и отсалютовал Джервису. — Ну, хорошо, что к вам пришла подмога! Иначе танцевали бы с этим огром, пока я не добрался.

— Заодно побили бы рекорд Ворона по воскрешениям, — радостно поддакнул Фист.

Ворон наигранно закатил глаза, но промолчал.

— Впереди еще один, — сдержанно сообщил Джервис. — В пещерах.

Вот тут Ворон оживился, поменял позу, со смешком посмотрел на Ифистахия:

— То есть будут все шансы побить рекорд?

На этот раз уже Фист наигранно вздохнул, поправил шляпу:

— К сожалению, у нас теперь есть и Кейд-6, и Джер, так что ты непобедим…

Ворон окончательно рассмеялся, вызывая улыбки у остальных, но отсмеявшись, глянул на Джервиса уже серьезнее.

— Теперь искать Икору станет несколько проще, верно? Может быть ты что-то знаешь?

Джервис задумчиво моргнул, явно прикидывая на какой вопрос отвечать первым.

— Не надо искать. — Последовательно отозвался он. — Знаю.

И указал на ближайшее странно изогнутое дерево, на ветвях которого, как оказалось, восседал светящийся белый ястреб.

— Я от Икоры.

Путь через пещеры оказался довольно коротким, и даже огр, появившийся в зале, больше похожем на драгоценную жеоду с кристаллической статуей в центре, особо Стражей не задержал.

Правда Ифистахий в очередной раз попытался утащить на сувенир не подходящую для этого вещь — в этот раз выбор пал на ту самую статую, изображавшую Саватун. Охотник был очень убедителен, доказывая как сильно самой Королеве-ведьме понравится такой подарок, но идею реализовать не получилось. Взрывчатки ни у кого с собой не оказалось, отбивать молотом кристалл Лаппи отказалась наотрез, а на резонный вопрос уверен ли Фист в том, что статуя продолжит существовать вне пределов Странника, Охотник задумался. Огорченно повздыхал и сообщил, что обязательно надо будет поставить опыт, но пока, пожалуй, не до того. И вообще чего это все тормозят, давно пора было уже найти Авангардов, пока они тут занимаются ерундой…

После чего бодро поскакал по камням вперед, за Джервисом, который успел немного подняться и ждал Стражей, слабо светясь издалека — почти как ястреб, сидящий рядом с Варлоком.

— А я то думал, что ты иногда невыносим, — со смешком заявил Ворон Кейду.

— Ты просто завидуешь нашему обаянию, — хмыкнул в ответ тот, но тут же ушел в свои мысли.

Хель покосилась на друга — Экзо-Охотник, стоило Джеру сказать о том, что их ждет Икора, впал в странную задумчивость, стал рассеянный.

Титан не удержалась, коснулась плеча Кейда.

— Все хорошо? — шепотом спросила она.

— Да, — все так же рассеяно отозвался Кейд-6. Но тут же спохватился, притормзил и словно встряхнулся. — Нет. Слушайте… Когда мы найдем Икору… Если она…

— Икора сильная, — не понял его Ворон. — Я уверен, что у нее все в порядке.

Хель старательно закусила улыбку. Ворон пошел впереди и лица Кейда не видел, да и самого Экзо знал совсем не долго… Было не удивительно, что он не понял, но по-своему очень забавно.

— О, да! Хорошо! — откровенно стушевался Кейд-6. — Просто супер!

Охотник подозрительно оглянулся на Хель, но улыбка сквозь шлем не просачивалась.

— Но я, честно говоря, о другом подумал… Хотел спросить. Как думаете… Она на меня все еще злится?

— За что? — еще сильнее озадачился Ворон, даже оглянулся.

— Как бы ему объяснить… — вопросительно пробормотал Кейд, но Хель только покачала головой. — Я дал ей обещание… и нарушил его. Сыграл в ящик.

Вот тут Ворон аж запнулся, остановился и посмотрел сначала на Кейда, затем на идущую рядом с ним Хель.

— Он серьезно?

— Серьезнее некуда, — отозвалась Титан. — Но тут мы ему помогать не будем. Месть за то, что он не сдержал это обещание не только перед Икорой.

Кейд хмыкнул, обогнал Ворона, пошел вперед, нагоняя остальных Стражей.

Хель с Вороном переглянулись и тоже заторопились, за следующим поворотом, впрочем, обнаружив, что все их ждут.

— Ну, допустим Древо тут есть, — скептически поджал губы Ифистахий. — В остальном конечно не дотягивает, не дотягивает…

Лаппи-9 задумчиво огляделась. Она сомнительную оценку друга не разделила — место было странным. Огромная территория, окруженная ступенчатыми скалами, словно очень широкая и плоская воронка, на дне которой они находились, впечатляла. Древо Серебряных Крыльев — тоже огромное, как будто бы в разы больше того, что было на Ио, — притягивало взгляд. Но стоило внимательно к нему присмотреться и серебристо-белые ветки затягивались, скручивались и прятались густой тьмой, словно превращаясь в черного как ночь двойника. У Экзо, несмотря на слабую восприимчивость к таким вещам, аж мурашки побежали — не по отсутствующей коже, понятное дело, а где-то внутри. И, судя по тому, как далеко от корней Древа отошла для разбивки лагеря Икора, не у нее одной.

Икора услышала приближение Стражей, поднялась навстречу и искренне улыбнулась сначала Джервису, затем и остальным:

— Ворон, рада, что ты в порядке! Вряд ли с вами Коммандер Завала, да? Это точно не его уровень…

Лаппи и Хель молча переглянулись, расступились, оглядываясь назад — на заросший травой спуск, где откровенно затормозил, неосознанно прячась за спинами Титанов, Кейд.

Под в разы потяжелевшим, каким-то даже испуганным взглядом Икоры, он шагнул вперед, поднимаясь на каменный козырек, снова замер. Хель не удержалась и легонько, незаметно подтолкнула друга в спину. Кейд от толчка в два шага таки поднялся, оказавшись прямо перед Авангардом Варлоков.

— Эй, я сделал все что мог, понятно? — откровенно нервно начал он. — С учетом обстоятельств, думаю синий не в обиде. А ты?

— Это уже слишком! — непонятно, резко пробормотала Икора.

И бросила невидящий, растерянный и действительно испуганный взгляд на Джервиса, стоявшего ближе всех.

Но тот только беззвучно отступил, легко спрыгнул обратно с камней, коротко кивнул Ифистахию. Пробудившийся с любопытством покрутил головой и бесцеремонно потянул за капюшон плаща Ворона, который только попытался устроиться у костра за спиной Икоры.

Охотник было трепыхнулся, но напряженную атмосферу распознал уже и сам, так что молча позволил утащить себя подальше от Авангардов.

— Пускай поговорят наедине, — благодушно заметила Лаппи-9, пока Фист пытался устроить из очередной каменной руки себе кресло.

И осмотрела одинаково задумчивых Ворона и Хель.

Хель она тут же легко толкнула под локоть и мотнула головой в сторону Древа — Джервис не стал присаживаться рядом с друзьями и ушел к его массивным корням. Вроде бы неторопливо и спокойно, но так быстро, словно переместился.

Пробудившаяся вздохнула, смущенно покачала головой, но получила еще один дружеский тычок и розовый кулак. На эту неубедительную угрозу она тихонько похихикала и таки побрела следом за белым Варлоком.

Экзо усмехнулась, провожая взглядом Титана, и развернулась к Охотникам.

— Ну, и раз мы остались не у дел… Ворон, расскажи еще раз про свои приключения?

— И в подробностях, подробностях! — весело подхватил Фист. — В мельчайших! Я требую детали всех событий и их субъективную оценку!

— Именно субъективную? — озадаченно уточнил Ворон.

— Конечно! — Ифистахий аж подпрыгнул на месте. — Объективную за всех нас выдаст Икора! Она умная, Варолок как никак!

— Ваш белый друг тоже Варлок… — еще более озадаченно напомнил Охотник.

Ифистахий с присвистом махнул рукой:

— Джер конечно скорее всего, возможно, вероятно, это не точно, даже умнее Икоры, но оценку может дать только односложную и только по шкале от нуля до трех целых ста сорока одной тысячных!

Лаппи рассмеялась от того, насколько непонимающе-обалдевшим стал взгляд Ворона и коснулась его плеча:

— Ты Фиста что ли забыть успел? Просто расскажи, что хочется.

— «Фисташку»! — ворчливо поправил ее Охотник.

Охотник только с улыбкой мотнул длинной челкой.

— Вы сами то что обо всем этом думаете? — поинтересовался он, обводя рукой местность вокруг. — Про то, как в итоге выглядит сердце Странника.

— Чудесный и умиротворяющий беспорядок! — довольно отозвался Ифистахий. И, поймав взгляды друзей, рассмеялся. — Я серьезно! Тут все так хаотично, мне нравится.

Ворон криво улыбнулся и покосился на Лаппи.

— Ну хоть кому-то… А ты что думаешь?

— Слишком много расщелин и неожиданных дыр! — Лаппи фыркнула с таким искреннем недовольством, что оба Охотника снова не удержали улыбки. — Нет, правда! Тут все как будто прямо создано для вашей охотничьей непоседливости, а я все время боюсь куда-нибудь свалиться!

Ифистахий прямо оживился, скатился наконец с так и не освоенной каменной ладони:

— А давай тебе веревочку на пояс привяжем?

— Зачем веревочка, если у нас есть твой длинный язык?

Лаппи-9 с прищуром уставилась на друга, но тут только пожал плечами, плюхнулся на траву рядом с Титаном. Приобнял Экзо за плечи и торжественно-грустным тоном сообщил ей «тайну»:

— Для тебя мне ничего не жаль, ты же знаешь. Но нельзя, мой язык — достояние всего человечества…

Ворон покосился на обоих друзей и все-таки не удержался, рассмеялся в голос.

— Вы не представляете, как мне этого не хватало…

— А что, пикировки с Кейдом тебя не удовлетворяют? — невинно уточнила Лаппи, вызвав смех уже у обоих Охотников.

Джервиса Хель нагнала действительно только у самого Древа. Длинноногий Варлок с легкостью преодолел все препятствия и устроился прямо на земле, откинувшись спиной на массивный ствол. И, когда Титан, наконец вскарабкалась следом, естественно неуверенно затормозив на подходе, просто протянул в сторону девушки руку.

Та, едва слышно с облегчением вздохнув, устроилась рядом, под боком.

А затем не удержалась, коснулась кончиками пальцев щеки Варлока — прямо по светящейся линии «трещины», узором убегающей под огненные волосы.

Джервис скосил глаза на девушку, задумчиво моргнул.

Он чувствовал ее эмоции — удивительная смесь радости и тревоги, — и на фоне того, как он ощущал Странника, на фоне всей его необъятности, это казалось… чем-то до странного привычным и из-за этого уютным.

— Тебе не больно? — с опаской спросила Хель.

Джервис конечно никак негативно на ее прикосновение не отреагировал, да и по ощущениям эти «расколы» были всего лишь слегка горячее остальной кожи, но мало ли…

Варлок подумал, явно подбирая слова, снова медленно, по птичьи моргнул.

— Нет, — наконец отозвался он. — Это не раны. Это Свет. Когда Свидетель вмешивается — больно, сейчас — нет.

Хель снова вздохнула. Такой родной хриплый и тихий голос успокаивал, если не вдумываться в слова.

— Так же как Призракам, да?.. — едва слышно пробормотала она, сцепив руки на коленях. — Мы все это чувствуем, но нельзя сказать, что для нас это именно боль.

— Я — так же, — согласился Джервис.

Аккуратно расцепив ее сжатые ладони, он переплел с ней пальцы, прижал кисть девушки к своему колену.

— Это временно. Страннику нужна помощь. Щит.

Вытянув вторую руку, он снова продемонстрировал Хель Эгиду на руке, как бы иллюстрируя свои слова.

— Тьма — мысль. Свет — форма. Ему нужна форма из баланса.

— Ты — нужная форма? — озадаченно уточнила Хель.

Джервис едва заметно качнул головой. И слегка развернулся к собеседнице, наклонился, касаясь губами светлой макушки и вдыхая любимый запах.

— Смотри. Слушай.

Сейчас почти всю его эмпатическую часть занимал Свет, можно сказать — сам Странник. Эти не давило, не отягощало, хотя быть чем-то большим… непознаваемым и таким простым, и одновременно продолжать осознавать себя как отдельную часть, а не придаток Света и Тьмы могло быть трудным испытанием, — но не для спокойного и твердого разума Джервиса. Он никогда не испытывал неудобства от своей натуры, сочетающий любопытство и интеллект ученого и холодную голову естествоиспытателя, а сейчас и вовсе понял, что пришел в мир именно таким не просто так.

Но, несмотря на отсутствие возможного дискомфорта из-за прямого взаимодействия со Странником, способности Варлока оказались сильно урезаны — он очень слабо ощущал других, на непривычно малом радиусе. И так же трудно в этот момент получилось настроиться на передачу своих ощущений. Вот это уже было неприятно, но так же терпимо — с Хель у него сразу была очень устойчивая связь, сохранившаяся, пускай и в ослабленном виде, даже сейчас.

Сей факт его даже по своему обрадовал — ему вдруг очень захотелось поделиться с ней тем, что было внутри него. Тем что стало его частью — и малой, и бесконечно большой одновременно… Тем, что он чувствовал.

Варлок не видел лица девушки, но знал, что ее глаза — и без того совсем светлые, — заволокло жемчужно-белой, переливающейся пленкой. Прозрачной и непроницаемой одновременно…

Знал, что ее под этой пленкой накрыло невероятной волной — согревающей, спокойной, пустой и полной одновременно…

Понимающей, почти всевидящей, живой.

Пошевелилась Хель только спустя несколько мгновений — коротких для Джервиса, знавшего, что она смогла увидеть, и бесконечных, словно длинная-длинная послежизнь, для нее.

— Мы все — форма Света, — прошептала она, поднимая голову. — Но без Тьмы Света нет… Они определяют друг друга. Наполняют. Формируют…

Она на секунду задумалась, и Джервис с интересом наблюдал, как тает в ее глазах жемчужный отблеск.

— Вот о чем говорил Кейд… — наконец вздохнула Титан.

Посмотрев на Варлока, она, сама того не осознавая, вцепилась ему в руки что есть сил.

— Я… Я понимаю, что поняла не все. И малой части того, что видишь ты или чувствовал он! Но… Если сейчас Странник погибнет, ты тоже погибнешь, да? И Кейд снова исчезнет, только уже… совсем? Я понимаю, что, если это произойдет… Мы все фактически погибнем, так или иначе. Но твоя смерть будет тоже… окончательной, верно?

Пробудившийся молча моргнул, и Хель криво улыбнулась, обхватила ладонями его худое лицо.

— Это дополнительный повод не допустить победы Свидетеля, — решительно сказала она, поймав оранжевый взгляд. — Не то, чтобы он требовался, но… Как сказал бы Босс, лишняя мотивация никогда не лишняя.

Джервис улыбнулся — самым краешком губ, едва-едва, никто, кроме Хель и не заметил бы. Но она заметила, и Варлок с удовольствием почувствовал, как весь сумбур в ее душе сменяется на твердую решительность.

В этот момент, прерывая оный, снизу раздалось вроде бы деликатное, но удивительно выразительное покашливание. Затем — натужное пыхтение, и над обрывистым краем земляного выступа появилась голова Ифистахия. Закончив изображать усталого скалолаза, Охотник не стал залезать целиком — уперся локтями в землю, подпер голову и широко улыбнулся паре Стражей.

— Не знаю как вы научили Древо показывать столь живописные фокусы, но Икора почти в обмороке от восторга, — бодро затараторил он.

— Что за фокусы? — озадаченно и недоверчиво нахмурилась Хель. — И неужели Икора так быстро закончила повторно убивать Кейда?

Фист ухмыльнулся еще шире и вместо ответа на первый вопрос ткнул пальцем вверх, в круглую крону Древа. Хель послушно задрала голову, да так и замерла, открыв от удивления рот: Древо Серебряных Крыльев буквально мерцало, бесконечно и быстро меняя свое состояние — то сияя чистым белым, то в раз становясь вернее ночи.

— Убить Кейда Икора не успела, — продолжил отвечать на вопросы Ифистахий. — Как-то у них все мирно кончилось… Отвлеклась на одно, на другое, сами понимаете, а потом еще и налетели ребятки, которые вот-вот нарушат и ваше уединение тоже! В общем-то об этом я и пришел вам намекнуть!

— Около лагеря вот-вот появится маленькая армия Свидетеля, — проворчал Сол, компилируясь прямо над головой у Хель. — Я как раз собирался вам об этом сказать.

Титан одарила его возмущенным взглядом, но Призрак невозмутимо моргнул:

— Чуть-чуть не успел.

Джервис поднялся одним движением, шагнул к Ифистахию и протянул ему ладонь, помогая нормально залезть. Охотнику конечно это труда и так бы не составило, но он благодарно кивнул Пробудившемуся. И тут же присел, перетаскивая со спины любимую снайперскую винтовку и проверяя ее заряд.

— Пора пострелять по уткам! — хохотнул он и прицелился.

Хель проследила взглядом за первым выстрелом и торопливо натянула шлем — достаточно большой отряд странных созданий Свитеделя уже налетел на Лаппи-9 и Ворона. Они успешно отбивались, с учетом, что с другой стороны им помогали Кейд-6 и Икора, но Хель все равно заторопилась к друзьям, естественно получив болезненный укол от совести — пока они тут с Джером прохлаждались…

— Я вниз!

— Развлекайтесь! — мгновенно отозвался Ифистахий, одним выстрелом снимая сразу двух панцирных противников за спиной Ворона. — Лаппи вон уже счет за десяток повела, и Ворон не отстает, догоняй!

Охотник, у которого буквально под локтем просвистела пуля, не отвлекаясь от боя, быстро отсалютовал снайперу.

— Джер пока меня прикроет, с другой стороны идет еще один отряд!

— Что?!

Хель, как раз прыгавшая вниз, чуть не оступилась и не шлепнулась плашмя от удивления, и задрала голову на оставшихся у Древа.

— Идут, да, — подтвердил Мистер Скрепка, ненадолго появляясь рядом с ней. — Будут у подножия через несколько минут.

— Успеете разогнать тех, что уже набежали и развернуться, — отмахнулся Фист, не отрываясь от стрельбы.

Джервис чувствовал все смятение девушки — пускай расстояние между ними и остальными Стражами было не очень большое, но все же оно было, и она откровенно растерялась, стоит ли уходить на помощь одним, оставляя других.

Поэтому, когда Хель перевела на него взгляд, просто кивнул на остальных Стражей, подтверждая слова Охотника. Титан сразу же успокоилась и таки бросилась на помощь Лаппи.

Варлок достал винтовку — менее дальнобойную, чем снайперская у Фиста, но и такой уже было достаточно, — и призвал маленький искрящийся шарик души молнии, чем вызвал одобрительное хмыканье от Охотника.

— Повеселимся, и пойдем Коммандера искать! — подвел итог Ифистахий по общему каналу связи. — Кто убьет меньше всех, тот будет ходить до самой встречи с ним в накладных усах!

И хохотнул, услышав возмущенные возгласы в ответ.