Профилактика смерти (джен)

Такина долго и упорно торговалась с Сидоровичем. Старый торговец всячески искал способ сбросить цену на «Сайгу-410», ссылаясь на то, что четыреста десятый калибр тут невостребован, как и оружие под оный. Потом он попытался добить Снежную главным аргументом: ружьё, мол, было в употреблении, и его придётся заново приводить в порядок. Такина, почувствовав себя оскорблённой, сноровисто разобрала ружьё и продемонстрировала, что перед тем, как спуститься в бункер Сидоровича, она всё тщательно вычистила и смазала. Сам торговец проверять не стал, поручив это охраннику. Тот долго осматривал оружие, однако с неохотой признал, что оно в хорошем состоянии.

Пожилой барыга долго ворчал, но всё же согласился обменять «Сайгу» и боекомплект к ней на бронебойные акаэмовские патроны, пару магазинов для Vz. 58 и немного патронов к найденному в рюкзаке Алексея ТТ. После ночного происшествия Такине хотелось, чтобы под рукой всегда был пистолет.

А вот подозрительная ампула заинтересовала Сидоровича гораздо сильнее. За неё торговец заплатил даже больше, чем за «Сайгу», хотя у Снежной вновь появилось чувство, что это лишь малая часть настоящей цены. Впрочем, её целью было найти «Смерть-лампу», а не заработать все деньги Зоны. Самое главное — достать снаряжение, оружие, боеприпасы, еду, расходники и забраться вглубь этой заражённой, отравленной и захваченной аномальными явлениями территории.

И первый настоящий шаг к центру Зоны предстояло сделать уже сегодня. Шустрый предложил работу, связанную с доставкой некоего груза. Детали он придержал на потом, чтобы «дождаться третьего номера и рассказать всё сразу, а не повторять дважды». Только упомянул, что придётся пройти через завод «Росток», что само по себе стало весомым аргументом. «Росток» — это уже ближе к центру. Это бар «100 рентген», куда забредали сталкеры со всей Зоны. На том же заводе расположилась база «Долга». От «Ростка» же идут условно безопасные дороги к заводу «Янтарь» на берегу одноимённого озера и к старым армейским складам, облюбованным «Свободой». Ещё не центр Зоны, но и не периферия. Один из центров сталкерской «цивилизации», где можно остановиться, перевести дух, потратить заработанные кровью и потом деньги на развлечения, патроны, еду и новое снаряжение, а потом отправиться в очередную ходку вглубь аномальной территории. И всё это означало одно: Такина должна последовать примеру всех мало-мальски опытных сталкеров и первым делом попасть в «Рентгены».

А там уже можно будет заняться поисками.

Выйдя из бункера Сидоровича, она не удержалась и достала КПК. Мельком глянув на своё новое прозвище, Снежная нашла нужную фотографию и долго смотрела на неё. «Смерть-лампа» выглядела чужеродно и навевала жуть, но одновременно с этим Такина чувствовала надежду и желание. Желание найти, забрать, уложить в контейнер и унести далеко-далеко. Туда, где повреждённое ЭМИ-гранатой сердце Чисато отсчитывало свои и её последние месяцы.

Заставив себя убрать карманный компьютер, Такина спустилась в импровизированную столовую, села в дальнем углу и приступила к нехитрому обеду. Хоть она недавно позавтракала, организм, отошедший от подозрительной отравы, требовал побольше калорий, и спорить с ним было глупо: в Зоне сложно растолстеть, не будучи кем-то вроде Сидоровича.

Между делом она слушала разговоры сталкеров. Они обсуждали недавние события: ночью группа Валерьяна устроила налёт на отряд бандитов, что под покровом темноты пробрались на АТП. Между делом вскрылось предательство Алексея, но участие самой Такины в этой истории никто не упоминал: видимо, ни Штык, ни Шустрый не распространялись.

Постепенно разговор перешёл на другие истории о бандитах, а потом и вовсе на байки. Бродяги вспомнили сталкера по прозвищу Меченый. Заметив всеобщее оживление, Снежная превратилась в слух. Меченый оказался легендой. Его нашли на Кордоне без памяти и с татуировкой «STALKER» на предплечье, за что, собственно и дали прозвище. Несмотря на амнезию, сталкер оказался не промах: помог очистить Кордон от бандитов, прижал их на Свалке, а потом двинулся в сторону центра Зоны по следам не менее легендарного Стрелка. Дальше начинались противоречащие друг другу легенды и байки. Общее было то, что Меченый причастен к смерти некоего Волкодава и отключил пси-излучение на Янтаре и Выжигателе мозгов. Потом его видели в Припяти, направляющегося в сторону электростанции, после чего Меченый бесследно исчез.

Распираемая любопытством, Такина поискала информацию в КПК, но нашла только ещё больше баек и домыслов. Одни считали, что Меченый оказался между молотом и наковальней, когда военные штурмовали занятую «монолитовцами» ЧАЭС, и бесславно погиб под перекрёстным огнём. Другие говорили, что он добрался до таинственных Хозяев Зоны и присоединился к ним. Кто-то вообще утверждал, что Меченый нашёл полумифический Монолит и пожелал стать богатым, а получил бетонной плитой по голове, но это звучало совсем уж фантастически. Как бы то ни было, он отметился в недавних крупных событиях и открыл дорогу к центру Зоны.

Похоже, мне тоже придётся туда отправиться.

Чем дальше, впрочем, тем более фантастическими становились байки. Говорили про Болотного Доктора, который лечил всех живых существ, добравшихся до его жилища. Про Монолит, якобы исполнявший желания, и про тех, кто дерзнул отправиться к нему. Про Чёрного Сталкера — таинственного полупризрака, который то ли помогал в трудной ситуации, то ли был предвестником беды, если сталкер ему не приглянется. А ещё про Всеведущую — таинственную женщину в старомодном платье, которая могла предсказать чужую смерть. И тут мнения вновь разделились: одни говорили, что предсказания всегда сбываются, а другие — что ничего в Зоне не предопределено.

— А, вот ты где, — к ней подошёл Шустрый. — Третий номер явился. Пора поговорить о делах.

Кивнув, Такина проследовала за ним сначала на улицу, а потом на чердак дома на краю Деревни новичков. Наверх вела только старая, но ещё крепкая деревянная лестница снаружи. А на чердаке их уже ждал круглолицый сталкер с бородкой. Увидев Снежную, «третий номер» помахал рукой.

— Это Сорока, — Шустрый указал на круглолицего. — Он неплохо разбирается в аномалиях. Это нам пригодится.

— Неплохо? — обиделся Сорока. — Да я лучший спец по аномалиям в округе! — он перевёл взгляд на Такину. — А ты и есть та самая Снежная? Я думал, ты постарше. По-русски хоть говоришь?

— Говорю, — ответила Снежная. — Шустрый, теперь ты расскажешь, что за работа?

Специалист по уникальному снаряжению осмотрелся и понизил голос почти до шёпота.

— Тут такое дело… Нужно сходить в Тёмную долину, — произнёс он.

— Долину я как свои пять пальцев знаю, — обрадовался Сорока. — Помню, мы с Меченым там бандитов гоняли. Слыхали про Борова? Моя работа. Я потом нашёл у него в сейфе документы и Меченому отдал, а он потом искал какую-то лабораторию.

Шустрый посмотрел на него с лёгким недоверием, но не сказал ни слова. Такина же постаралась собрать воедино всё, что слышала о Тёмной долине. Это было довольно гиблое место — не самое опасное в Зоне, но и далеко не такое спокойное, как Кордон или Свалка. Люди были там нечастыми гостями, особенно с тех пор, как некий сталкер устроил бойню на бандитской базе в недостроенном цеху, заставив уцелевших оставить насиженное место. Хотя поговаривали, что «пацаны» не оставляли надежд снова там обосноваться и всё чаще появлялись в окрестностях своей старой обители.

— Что мы должны найти в Тёмной долине? — спросила Такина.

— Ты, наверное, не в курсе, но до бандитов в местной недостройке была крупная база «Свободы», — рассказал Шустрый. — Съезжали они оттуда в дикой спешке, потом туда заселились бандиты, а за районом стали присматривать «должники». Вот только свободовцы оставили на старой базе какие-то важные документы. Не знаю, что в них, но Лукаш очень беспокоится и боится, как бы бумаги не попали не в те руки. Поэтому мы их найдём и принесём хозяевам. Гонорар пополам: половина мне, а половина вам, свою долю делите как хотите.

— А сколько нам обещали? — поинтересовался Сорока.

Шустрый назвал сумму и добавил, что это только «стартовая» цена. Остальное зависит от содержания и состояния груза. Сорока тут же задумался и начал что-то считать на пальцах. Снежная же не стала колебаться. Деньги её интересовали только как инструмент. Гораздо важнее было то, что удастся добраться до «Ростка», а то и до Армейских складов. Это уже не периферия Зоны. Там можно будет найти информацию. Может, у самих же «свободовцев» или в баре на «Ростке».

— Ну так что, по рукам? — спросил Шустрый.

Такина замялась, пытаясь понять, что значит эта фраза. Ситуацию спас Сорока:

— По рукам! Давненько таких лёгких денег не поднимал. С тех пор, как нашёл «Компас», ясное дело.

Сомнительный взгляд Шустрого превратился в настоящий недоверчивый прищур.

— Прямо «Компас»? Может, ещё и Всеведущую встречал? — спросил он.

— Да я её как вас двоих видел! Думаете, я вам лапшу двигаю? Снежная, вот ты скажи! — Сорока оглянулся на Такину.

— Думаю, что не двигаешь, — поспешила она ответить, благо в руках сталкера не было никакой лапши. — Шустрый, я иду с тобой. По… по рукам, в общем.

* * *

Тёмная Долина — негостеприимное место. Для того, чтобы это понять, не требовалось даже забираться вглубь. Даже из одного из безопасных проходов со Свалки виднелась затянутая туманом низина. Вдобавок трава здесь была куда темнее, чем на Кордоне. В совокупности с пасмурной погодой создавалось чувство, будто сами цвета здесь утратили свою яркость. И где-то здесь, среди холмов, камней, деревьев и немногочисленных построек, скрывались аномалии и мутанты. Да и про бандитов не стоило забывать: по словам сталкеров, бывшая база манила их, словно магнит.

Про Тёмную Долину ходило много слухов и баек. Это место считали гиблым, и даже опытные сталкеры старались лишний раз туда не лезть. Поначалу, если верить найденной в КПК информации, здесь скапливались облака едкого аномального тумана, и без хорошего защитного снаряжения сталкер мог найти здесь лишь мучительную смерть, однако и артефактов было вдоволь. Потом туман исчез, а вместе с ним и артефакты, зато пришли мутанты.

Здесь в своё время пытались закрепиться и «Свобода», и бандиты, и вольные сталкеры. Даже военные проводили свои операции — по слухам, где-то под Тёмной Долиной скрывалась секретная лаборатория. Поговаривали, что даже легендарный Меченый туда спускался. Но в долгом противостоянии людей и Зоны выиграла последняя, не дав ни одной группе людей задержаться тут надолго.

По крайней мере, добраться сюда удалось без проблем. Разве что встретилась небольшая собачья стая да пара кабанов. И если по собакам пришлось пострелять, чтобы избавиться от вожаков и умерить пыл остальных, то кабаны рылись в горах мусора в отдалении и пока не желали меряться силами с людьми. Вдобавок прошёл небольшой дождь, так что к унылому пейзажу добавилась сырость, тоже не прибавлявшая радости.

Сорока, несмотря на склонность к бахвальству, уверенно и успешно вёл Такину и Шустрого через аномалии. И стрелком он был неплохим, что заставляло задаваться одним и тем же вопросом.

Что нас ждёт в Тёмной долине, если Шустрый решил взять ещё и меня?

В Зоне умение стрелять далеко не всегда оказывается решающим. Но раз Шустрый решил позвать с собой Снежную, значит, впереди их ждало что-то опасное.

Но всё же что-то её в Сороке беспокоило. Скорее всего, его привычка постоянно хвастаться своими подвигами. И чем больше он рассказывал, тем больше Такина удивлялась, что ни разу ещё не слышала о настолько успешном сталкере. Вдобавок он то и дело оказывал знаки внимания, отчего ликорис, ещё не до конца отошедшая от случая с Алексеем, невольно проверяла, на месте ли ТТ.

И вот, они стояли на краю Тёмной Долины. В тумане едва угадывались очертания большой постройки — наверняка того самого недостроенного завода.

— Вот мы и в Тёмной Долине, — словно в такт её мыслям сказал Шустрый. — Теперь держим ушки на макушке.

Это выражение Такина слышала впервые, но быстро поняла его смысл. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность.

Впереди шёл Сорока, уверенно поглядывая на свой детектор и бросая болты. Снова вспомнился Алексей, который как раз из-за аномалий решил, что грабить сталкеров куда проще. Впрочем, теперь он не был угрозой и никогда уже не будет. Мотнув головой, Снежная отбросила ненужные мысли. Лучше сосредоточиться и следить за окрестностями. В общем, взять пример с Шустрого, который держал АКСУ наготове и внимательно поглядывал по сторонам.

Хоть пока не было ничего опаснее участившихся аномалий и пары «трещавших» мест, ощущение угрозы, появившееся после ухода со Свалки, никуда не делось. Пожалуй, даже та заброшенная деревня, где на Такину и Чисато случилось то роковое нападение, не казалась настолько угрожающей. Даже то аномальное поле, откуда она вытащила «Ломоть мяса», едва не поплатившись жизнью, вызывало совсем другие чувства.

Это всё из-за тумана и серости? Или действительно есть что-то ненормальное?

Снежная не раз слышала о пси-излучении, влияющем на разум и способном выжечь мозг. Мог ли быть здесь его источник? Или причина была в чём-то другом? Впрочем, Шустрый или Сорока наверняка сказал бы об этом. Нет, у этого иррационального чувства угрозы какая-то иная природа.

А ещё тут было довольно тихо. Только издали доносился какой-то треск да собачий лай. Мутанты жили своей радиоактивной жизнью, в которой для человека находилось место только в обеденном меню.

Пройдя между двух холмов, сталкеры вышли на ровное место. Воцарился полный штиль, трава, достигавшая колен, почти не шевелилась. Местами в ней виднелись проплешины идеально круглой формы. Однозначный признак опасности: любые правильные фигуры — порождение аномалий. Могло статься и так, что часть ловушек «смело» Выбросом, но в Зоне всегда надёжнее обойти подозрительное место, чем проверять. Неподалёку расположилась немного покосившаяся опора ЛЭП. Сверху, где некогда крепились провода, свисало серое мочало, в которое то тут, то там вплетались волокна цвета ржавчины. Но под самой вышкой лоскутов этого мочала почему-то не было. Такина коснулась висящего на шее респиратора

Жгучий пух. Ветер, наверное, далеко его разносит…

Штиль и далёкий собачий лай разрезал механический грохот, напоминающий камнедробилку. Снежная мгновенно повернулась вправо, вскидывая «вэзэшку». Однако она не успела ничего толком разглядеть, как её схватил за руку Шустрый:

— Живо к столбу! Бегом, бегом!

Бегать по Зоне — опасное дело. Бегать по Тёмной Долине — опасно вдвойне. Но игнорировать указания ведущего, тем более в такой ситуации — гарантированная смерть. За своё недолгое пребывание на аномальной земле Такина выучила это правило. Поэтому она не стала вырываться, а бросилась следом за сталкером. Сорока бежал рядом, и на его лице очень ясно отпечатался ужас.

А грохот продолжался. Ритмичный, тяжёлый и до ужаса громкий. И он приближался, отчего паника Сороки передавалась и Снежной. Заветная опора ЛЭП была всё ближе.

— Прыгай! — заорал Шустрый, выпуская руку и подавая пример.

Быстрый прыжок с нырком. Ощутимый удар о землю, частично смягчённый руками. Рядом, чертыхаясь, приземлились напарники. Громыхнуло прямо за спиной. Потом ещё раз. И ещё. Но теперь источник шума удалялся. Поспешно перевернувшись на спину, Такина вскочила на ноги. Увиденное поразило.

Их след пересекала цепь свежих круглых вмятин в земле. Казалось, будто кто-то невидимый раз за разом ронял с большой высоты шар метров десяти в диаметре. Получалась своеобразная цепь следов, которая наискось пересекала след их троицы. Спустя ещё три вмятины грохот прекратился. Остался лишь звон в ушах.

Такина повертела головой, разглядывая очередное чудо Зоны. Вмятины шли не ровной цепью, а с небольшим отклонением от «оси», как будто это были следы невидимого великана с шарообразными ногами. Но, присмотревшись, ликорис заметила, что воронки от этих гигантских «шагов» похожи на те, что остаются при срабатывании «комариной плеши». Примятая трава лежала по направлению к центру, один из валунов был аккуратно «срезан», даже старая покосившаяся ель, часть которой попала под «удар», осталась стоять, пока задетый её кусок был зверски вмят в землю.

— Что это было? — спросила Снежная, с ужасом глядя на странное явление, которое едва не «наступило» на них.

— «Дядя Миша», — проговорил бледный как мел Сорока. — Никогда не видел его вблизи.

— «Дядя Миша»? Кто это? Или что?

— Никто не знает, — ответил Шустрый, вытирая пот со лба. — Яйцеголовые что-то говорят про кратковременные искажения гравитации. А я слышал, что один парень, через которого эта штука «перешагнула», сошёл с ума. Его спрашивали, что он видел, но он отвечал только: «Дядя Миша прошёл». Так эту хреновину теперь и называют.

Отдышавшись, они спешно удалились. Вряд ли «Дядя Миша» мог вернуться, но оставаться тут не хотелось. К тому же на шум могли прийти мутанты, и проверять, не спугнуло ли их это необычное явление, не хотелось. Когда они оказались на холме, с которого был уже чётко различим недостроенный завод, Шустрый скомандовал остановиться и достал старомодный офицерский планшет с заправленной в него картой. Какое-то время сталкер стоял, то оглядывая окрестности, то утыкаясь в карту, пока Сорока с Такиной следили за угрозами.

— Это почти под нами, — наконец заключил он. — Трава эта ещё…

Со стороны завода раздались автоматные очереди. В них вклинивались одиночные выстрелы.

— По ходу, на бандитов напали мутанты, — предположил Сорока.

Снежная же посмотрела в бинокль. На таком расстоянии, да ещё и сквозь туман мало что удавалось рассмотреть даже так, однако кое-что всё же прояснилось. В окнах и на крыше недостроя то и дело виднелись вспышки выстрелов. Бандиты заняли позицию на своей бывшей базе. Но такие же вспышки мелькали и на холме за бетонным забором, опоясывавшим стройку. На одном из холмов вспыхнул огонёк. Вспыхнул — и за какую-то секунду долетел до забора. Эхо разнесло по Тёмной Долине звук взрыва, проломившего брешь в стене.

— Это люди, а не мутанты, — сказала Иноуэ.

— С северо-северо-запада, да? — уточнил Шустрый. — Похоже, краснопёрые. Это наш шанс, бродяги! Пока бандиты заняты, мы сможем спокойно стащить документы. Только быстро.

Нужный склон холма оказался довольно крутым и вёл в небольшой овраг, на дне которого что-то поблескивало. Сорока провёл в воздухе перед собой детектором и нахмурился.

— Внизу несколько аномалий. «Электра», несколько «Жарок» и что-то гравитационное. Придётся обходить, — заключил он.

— Времени в обрез, — покачал головой Шустрый. — Победители пойдут прочёсывать территорию. Особенно если это будут краснопёрые. Давай поищем проход.

Следующую минуту они втроём бросали болты, пытаясь найти проход. Но аномалии стояли плотно, а другого спуска в овраг не было. Такина решила пока не спрашивать, что за «краснопёрые» такие и почему Шустрый не хотел с ними пересекаться. Всему своё время.

— Можно попробовать проскочить через «Электру», — предложил Сорока. — Смотрите: она после срабатывания секунд десять не реагирует. Можно проскочить через неё, если правильно рассчитать время.

Снежной этот план не очень понравился. Лезть через аномалию — это азартная игра со слишком большой ставкой. Снежная предпочла бы перестрелку. Но её напарники явно были иного мнения. Шустрый достал несколько спичек и обломил у одной из них головку, после чего перемешал их и зажал в кулаке так, чтобы были видны только противоположные их концы.

Такина потянула первую. Потом — Сорока. Следом сам Шустрый. Все три целые. Снова Такина. Целая. Снова Сорока. Целая. Шустрый же расстроенно посмотрел на обломанную спичку, доставшуюся ему, и достал болт.

— Поехали, — без энтузиазма произнёс он.

Отступив на несколько шагов, он разбежался, бросил болт и ушёл в подкат, скользя по мокрой траве. «Электра» затрещала и полыхнула, ударив молнией в раздражитель. Через пару секунд в неё влетел Шустрый. По земле пробежались несколько голубоватых искр, но больше ничего не случилось, а сталкер, вскочив, отбежал от опасного места.

Когда в воздухе вновь загорелись несколько электрических разрядов, намекая, что аномалия снова готова к «бою», Сорока повторил за напарником. Вспышка, электрический треск и сталкер, спешно выскакивающий из разряженной «Электры». Осталась лишь Такина с ржавым болтом в руке.

Спокойно. Всё просто. Бросить, проскользить и отбежать. Просто повторить за ними.

Глубоко вздохнув и посмотрев на ждущих сталкеров, она занесла было болт для броска. И тут она… услышала? Почувствовала? Снежная не могла потом объяснить, что именно заставило её обернуться в тот самый момент, когда на неё бросился мутант. Это была крыса размером со слепого пса. Лохматая, с неестественно длинными и мускулистыми лапами, она прыгнула, целясь Такине в лицо. Та едва успела подставить руки и потеряла равновесие. Удар спиной о землю, смягчённый правильно уложенными в рюкзаке вещами, сменился движением. Она приземлилась на склон и теперь скользила навстречу аномалии. А чтобы затормозить, надо было хотя бы освободить руки.

Когти больно полоснули по лицу — к счастью, крысе удалось задеть Снежную лишь кончиками. Но именно этого хватило, чтобы ликорис, раззадоренная вспышкой боли, наконец смогла оправиться от неожиданности. Она резко поджала ноги и ударила извивающуюся крысу. Та перелетела через голову Такины и покатилась по склону.

Оглушительно прогремело, словно сейчас была гроза и где-то рядом ударила молния. Яркая вспышка ослепила её. Такина оказалась совершенно дезориентирована, не понимая, что происходит и где она находится. Кто-то схватил её за руки и потащил прочь. Иноуэ не сопротивлялась. Только где-то через полминуты зрение и слух начали возвращаться.

— Эй, Снежная, ты как? — над ней склонился Шустрый. — Сколько пальцев я показываю?

— Четыре… — произнесла Такина.

Царапины на лице всё ещё саднили. Снежная хотела коснуться их пальцами, но сталкер несильно хлопнул её по ладони.

— Куда лезешь грязными руками? Не дёргайся, сейчас будет немного больно.

Когда по первой длинной кровавой полосе прошлась вата, пропитанная антисептиком, нещадно защипало. Ликорис даже не дёрнулась: бывало и хуже. Поэтому вторая и третья царапины были обработаны быстро и без проблем.

— Спасибо, — Такина поднялась на ноги и осмотрелась.

Сорока поглядывал на неё с беспокойством. Всё то время, пока хлопотал Шустрый, он стоял рядом и следил за обстановкой.

— Тебе дважды повезло, Снежная. Я уже думал, что конец тебе, — сказал он, указывая на обугленный скелет в центре аномалии. — Идти хоть можешь?

Снежная уверенно кивнула. Голова не кружилась, разве что перед глазами ещё плясали солнечные зайчики, но с каждой секундой зрение становилось всё лучше.

— Всё хорошо, — ответила она. — А почему дважды?

На этот вопрос ответил уже Шустрый:

— Потому что крысоволки редко ходят в одиночестве. Обычно за ними ходит стая крыс, — он указал вдоль оврага в ту сторону, где виднелся перевёрнутый грузовик, а склоны были почти отвесными. — Нам туда. Прибавим ходу, и так время потеряли.

Аномалий по пути почти не было, да и те, что встречались, либо жались к склону, либо шли по верху. Стрельба со стороны завода стала звучать гораздо реже: одна из сторон, похоже, взяла верх и теперь закрепляла успех.

Грузовик лежал на боку впритык к поросшему травой склону, оставляя лишь небольшую щель, куда не без труда мог протиснуться экипированный сталкер. Проверив машину детектором аномалий и дозиметром, Шустрый пролез в этот проход и тщательно ощупал склон. Через несколько секунд он со скрипом отодвинул довольно тяжёлую металлическую дверь, мастерски замаскированную под окружающий рельеф. За дверью начинался тёмный тоннель, в который первым полез Шустрый. Следом протиснулась Такина, которой оказалось куда проще пролезть, а последним, чертыхаясь, пробрался Сорока и задвинул дверь.

Щёлкнули три фонаря. Тоннель был прорыт в земле и укреплён деревянными балками — старыми, но всё ещё крепкими. Он явно использовался как тайный ход. Об этом говорил как замаскированный вход, так и то, что тут не было никакого освещения и даже настила. Впрочем, вскоре фонари пришлось погасить: заканчивался проход уже другим тоннелем. Этот уже был построен ещё в те времена: сплошной бетон, толстая труба вдоль стены и закреплённые на потолке лампы накаливания. Последние светились, пусть и не очень ярко. Снежная слышала и даже пару раз видела подобные феномены: несмотря на то, что почти все провода давно были разорваны или даже украдены, в Зоне встречались светящиеся лампы, включенное оборудование, работающие кодовые замки в старых лабораториях и многие другие чудеса.

Потайной ход же явно был выкопан позже: об этом говорила хотя бы неровная дыра, через которую сталкеры сюда попали. Проделывали её явно при помощи направленного взрыва. Здесь Шустрый шёл куда увереннее, ведя группу за собой. Такина держала оружие наготове: что с мутантом, что с человеком здесь драться неудобно.

Впереди «их» коридор пересекался другим. Не раздумывая, Шустрый свернул направо. Здесь трубы не было, но сам коридор был уже и впереди виднелась лестничная площадка. На полпути до них донёсся крик сзади:

— Эй, вы, стоять! Работает «Долг»!

Шустрый не стал оглядываться, а только произнёс:

— Бежим, живо!

Они помчались по коридору. В забеге на двадцать метров троица наверняка поставила рекорд Зоны. Впрочем, вооружённые люди за спиной — это отличный мотиватор.

— Стой, стрелять буду!

Слова неизвестного не разошлись с делом. Короткая очередь прорезала воздух через долю секунды после того, как шедший замыкающим Сорока потопал по ступенькам вниз.

Они спустились на два пролёта и оказались в довольно тесном ангаре, где мирно ржавел БТР-80. Рядом с дверью на лестницу, из которой они выбежали, ржавел лифт, а по правую руку нашлась ещё одна дверь — тяжёлая, толстая и со штурвалом, но, к счастью, открытая. По лестнице уже гремели подкованные сапоги преследователей, так что троица мигом свернула в дверь. Вернее, только Такина с Шустрым. Сорока же в последний момент остановился, бросил оружие и развернулся к лестнице.

— Не стреляйте, я всё расскажу!

— Вот же сука, — прохрипел Шустрый, не останавливаясь.

Пробежав ещё немного и сделав пару поворотов, они оказались у очередной металлической двери с зарешеченным окошком. На ней красовалась табличка с полустёршимся набором букв и цифр, значение которых было ведомо разве что проектировщику. Шустрый торопливо выудил из кармана большой ключ и сунул его в скважину. Замок не поддавался.

— Да твою ж мать… — прорычал сталкер, яростно дёргая ключ. Тем временем позади уже доносился топот сапог и громкие переговоры. Причём один из голосов принадлежал Сороке.

Наконец замок щёлкнул, и Шустрый потянул дверь на себя. С душераздирающим скрипом она открылась, сталкеры мигом проскочили внутрь и захлопнули её в тот же момент, когда из-за угла показался ствол «Калашникова». Ключ дважды повернулся в замке, а Такина лязгнула ржавым засовом, который нашёлся с этой стороны. Раздалась очередь, и оба они отпрянули в разные стороны от двери. Но дверь отреагировала лишь металлическим лязгом и свистом рикошета.

— Ха! Бронированная, — Шустрый издал нервный смешок. — Вот же сволочь этот Сорока. Похоже, сдать нас решил…

— «Долг»? Это и есть те самые «краснопёрые»? — задала Такина вопрос, который волновал её куда больше.

— А ты не знала, что их так называют? — удивился продавец уникального снаряжения. — Ладно, пока мы в безопасности, давай искать документы.

Только теперь Снежная осмотрела помещение. Когда-то это была вентиляционная комната: повсюду виднелись трубы разного размера, а треть свободного места занимал компрессор. Потолок давно покрылся трещинами, через которые постоянно капала вода, отчего в помещении царила сырость.

Освещалось всё это несколькими лампами, причём две из них выглядели куда новее других.

Это ещё одна аномалия? Или «свободовцы» смогли подсоединить к этим проводам новые лампы?

А ещё тут стояли грубо сделанные стеллажи. На них располагалось оружие, гранаты, ящики со взрывчаткой и разное оборудование, частично незнакомое. А ещё папки и кейсы для документов.

— Эй, Шустрый! Ты чего убегаешь? — раздался из-за двери басистый голос.

Сталкер побледнел, явно узнавая голос. Но быстро взял себя в руки и глубоко вздохнул.

— Снежная, действуй, а я заговорю ему зубы, — произнёс он, а потом повысил голос. — А ты думал, у меня по приколу такое погоняло, Череп?

Такина бросилась к стеллажам, изучая их содержимое.

— Череп я для старших по званию, а для тебя — полковник Черепанов, — ответили с той стороны. — Слушай, давай поговорим по-людски? Нормально же общались в прошлый раз!

— После твоего прошлого раза мне повезло, что «Свобода» не стреляет в меня на поражение! — парировал Шустрый. — И вообще, тебя признали дезертиром, так что нихрена ты не полковник.

В дверь гулко ударили чем-то твёрдым — скорее всего, прикладом. Снежная на миг оглянулась и продолжила изучать стеллажи.

Результаты поисков были печальные. Сырость уничтожила почти все документы: большая часть бумаги слиплась и превратилась в месиво, а текст расплылся до нечитабельности. Да и не только им досталось: до оружия тоже добралась цепкая рука коррозии, да и ящики для взрывчатки покоробились, и только цинки с патронами выглядели нетронутыми.

Среди всего этого нашёлся белый металлический кейс. Выглядел он как новый, и Такина этому не удивилась: она пару раз встречалась с такими и знала, что они могут выдержать даже пистолетный выстрел и погружение в некоторые кислоты без вреда для содержимого. Кейс тут же отправился в рюкзак, а Снежная продолжила поиски, не особо надеясь найти ещё хоть что-то.

— Слушай, Шустрый, по-человечески же прошу, — не унимался Череп. — Возьми пример с приятеля. Он сразу пошёл на контакт. Скажи им, Сорока.

Недолгая тишина. Потом с той стороны раздался спокойный голос:

— Шустрый, давай отдадим ему документы. Товарищ полковник нас отпустит и даже заплатит. Ты что, не веришь?

— Да иди ты нахер! — резко ответил Шустрый. — Если Лукаш пронюхает, то мне не сносить головы!

Последняя папка. В отличие от других, не картонная, а пластиковая. Её содержимому повезло больше: бумага тоже пострадала, но не критично. Затолкав её в рюкзак и застегнув молнию, ликорис вернулась к напарнику.

— Готово. Как мы отсюда выйдем?

— У меня же есть план, — Шустрый показал уже знакомую карту и перешёл на шёпот. — Смотри, вот тут должна быть решётка для обслуживания вентиляции. Найди и отковыряй её, а я продолжу нашу беседу. Выберемся отсюда через вентиляцию, а потом быстро свалим отсюда. Действуй!

Оглядев комнату, Такина нашла ту самую решётку. Она притаилась между стеллажом и компрессором. Она держалась на четырёх внушительных винтах, которые пришлось выкручивать ножом. И то, и другое основательно проржавело, так что пришлось повозиться.

— Шустрый, ты нам очень помог, хоть толку было немного, поэтому я и иду с тобой на контакт, — не успокаивался Череп. — По-хорошему прошу. Отдай. Нам. Документы.

— А за помощь я получил только проблемы на свою голову, — ответил сталкер. — Поэтому я тоже прошу по-хорошему. Иди. На. Хер.

Повисла тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением старых ламп и скрипом выкручиваемых винтов. Вдобавок с той стороны доносились тихие разговоры

— Я не хотел этого делать, но ты охренел, — заключил Череп. — Притащите трубу! Будем разговаривать по-плохому!

В этот же момент загремела выкрученная решётка. За ней начинался тёмный коридор. Здесь, в отличие от остальных тоннелей, лампы не горели, так что пришлось включить фонарь. Проход был узким, и над ним тянулась квадратная вентиляционная труба. Сзади тем временем грохотали ящики

— Готово! — сказала Такина, оглядываясь.

— Тогда бегом! — вновь побледневший Шустрый включил фонарь и затолкал её в тесный коридор. — Как выйдешь — сразу налево и никуда не сворачивай!

Снежная подчинилась. Что-то подсказывало, что лучше не узнавать на практике, про какую трубу говорили «долговцы». А заодно спросить, зачем он стащил к двери ящики со взрывчаткой, пока она возилась с решёткой.

Краем уха она услышала короткое шипение и оглушительный взрыв, эхом отразился от бетонных стен. А через секунду рвануло ещё сильнее: не иначе, те самые ящики. Грохот только усилился: отзвуки взрыва сменились треском крошащегося бетона. Это могло означать лишь одно: подземные помещения начали обрушиваться.

Коридор заканчивался ещё одной решёткой, которую, к счастью, удалось выбить плечом с разбега. Помня указания Шустрого, Такина помчалась по тоннелю, слыша, как за спиной всё обваливается. Нужно было бежать дальше, не останавливаясь ни на секунду. Обвал преследовал их по пятам.

— Мля-я-я! — крикнул Шустрый. Снежная невольно обернулась, и от ужаса сердце сжалось.

Напарник упал на пол, и его настиг обвал. Всё заволокло пылью. И… грохот вдруг прекратился. Такина остановилась, кашляя от поднятой пыли.

— Чёрт… Снежная, ты в порядке? — раздался голос со стороны завала. Следом — кашель.

— Hai… То есть, да. А ты?

— Кажется… прищемило…

Иноуэ прошла сквозь облако пыли и натолкнулась на гору земли и обломков бетона. А на полу нашёлся Шустрый. Его правый ботинок и впрямь придавило обломками.

— Ты в порядке? — Такина присела рядом с ним.

— Подвернул ногу и навернулся, — ответил Шустрый. — Вроде бы чувствую её, но вытащить не могу. Херово.

— Я попробую помочь, — Снежная поднялась и осмотрелась в поисках чего-нибудь подходящего.

В худшем случае использую винтовку. Но только в худшем.

Наконец нашёлся погнутый кусок арматуры. Поначалу Такина подумала, что она целая, но оказалось, что чудовищное разрушение буквально разорвало металл, и этот кусок стали удалось вытащить из тяжёлых объятий обломков. Через полминуты арматура была воткнута в щель между кусков бетона, прижавших ботинок Шустрого, а Снежная навалилась на неё всем телом.

Не дожидаясь команды, сталкер упёрся свободной рукой в завал, вцепился пальцами в неровный стык бетонных плит и, кряхтя от напряжения, попытался вытянуть застрявшую конечность. Но всё было безуспешно: объятия обломков оказались слишком крепкими. И когда Такина была готова сдаться, что-то заскрежетало, и арматура вдруг поддалась. Не ожидавшая этого Снежная рухнула на пол, а завал с шумом сместился. Пара камней чувствительно ударила в бок, но этим всё и ограничилось. А рядом лежал Шустрый в одном ботинке. Второй же навечно остался под завалом.

— Мы в бронежилете родились, Снежная, — облегчённо произнёс продавец уникальных вещей. — Я знал, что Череп полоумный отморозок, но не думал, что в самом деле шмальнёт из РПГ.

Так вот, что такое «труба». Это было слишком близко.

— Шустрый, почему здесь «Долг»? И почему ты не хочешь отдавать документы? — спросила Такина, поднимаясь.

Напарник ответил не сразу. Сначала он встал и отряхнулся от пыли. Ликорис последовала его примеру.

— Хреново, что придётся идти в одном ботинке. Зато ног всё ещё две, — пожаловался Шустрый. — «Долг» тут не при делах. Черепанов — дезертир. И его стараниями меня в «Свободе» сейчас недолюбливают. Остальное расскажу, когда выберемся в более спокойное место. По рукам?

— Хорошо.

Снежная не стала спорить. Конечно, проще всего было бы верить, что Череп и его люди оказались под завалами, но раз уж они с Шустрым спаслись, то и преследователи тоже могли уцелеть. Поэтому лучше всего выбраться на поверхность и убраться подальше.

Коридор оказался довольно длинным и шёл под небольшим уклоном. Он тоже был не освещён, так что пришлось идти осторожно и поглядывать на детектор.

Спустя четверть часа в темноте забрезжил свет. Впереди тоннель тоже обвалился, но перед самым завалом провалился потолок, позволяя выбраться наружу. Напарники выключили фонари, переглянулись и коротко кивнули друг другу.

Первой полезла Такина. Обвалилось всё очень удачно, и склон был довольно пологим. Вдобавок это явно случилось не вчера и даже не год назад, так что под её весом ничего не обвалилось.

Однако их с Шустрым везение явно закончилось после злополучного освобождения ноги последнего. Стоило Снежной поднять голову над землёй, как она увидела направленный на неё ствол «Печенега», который держал громила в чёрно-красном экзоскелете. На груди у него красовалась нашивка — стилизованный прицел на фоне щита, увенчанного надписью «ДОЛГ». Позади и немного в стороне от него стоял Сорока с автоматом в руках. А чуть поодаль стояли ещё несколько человек в комбинезонах той же цветовой гаммы и тоже целились в Такину.

— Ну что, добегались? — произнёс тип в экзоскелете. Иноуэ не сразу узнала его голос, не искажённый эхом бетонных тоннелей и толстой бронедверью. Но когда узнала, то поняла, что дела по-настоящему плохи.

Это был Череп.