Княжна (джен)

— Император, — в который раз начала причитать чародейка. — Если ваша дочь будет в подземелье, она не сможет питать войско магией и тогда они проиграют нашим солдатам.

— Она не единственный маг! — оборвала другая. — Эльфы тоже выложились на славу, отбивая наши атаки. Девчонка просто сильнее. Хватит ли у неё контроля?

— Смотрите, как её вымотала эта битва. Пойдём в атаку и победим! — вторила третья.

Эмгыр посмотрел в тот угол, где примостилась его личная магичка. Совпадение ли, но все из семейства Дыффин добились высокого положения в его империи. Лишь один сын, кажется, средний, рано оставил службу дабы управлять графством. Даже их двоюродная тётушка теперь сидит здесь, подле него. И все они пришли к таким постам сами.

Кагыр отвертелся от командования войском против этой малолетки, хотя сам император вряд ли поручил бы ему командование на сей раз. У императора возник червячок подозрений, нужно будет разобраться с этим парнем после его возвращения. Сейчас нужно решить, — уходить или остаться. На компромисс малявка вряд ли пойдёт. Славная всё же замена ему растёт.

— Ещё одна атака, — вынес вердикт Эмгыр.

Он выглянул в окно: большинство генералов и магов были мертвы. Диверсия. Этот вопрос тоже следует решить в ближайшее время. И опять же граф Дыффин… возможно, в семье появилось гнилое яблоко.

Белое пламя вышел к своим солдатам. Он сам встал во главе войск. Верные ему воины двинулись за ним.

— Цири, — прорычал ведьмак. — Его я беру на себя. Не смей лезть.

Что может человек против ведьмака в честном поединке? Белый волк повёл войско. Княжна была рядом с Йен и подстраховывала магически. Столкнувшись в поединке за нечто большее, чем просто клочок земли с постройками, всадники начали вести бой. Вскоре, императора выбели из седла, но вместо растаптывания по земле, Герльт из Ривии предпочёл сам спуститься наземь и продолжить биться там.

Вопль девочки, видящей своими глазами потерю отца разметал половину нильфов. Йеннифэр вовремя успела переместить её в гущу вражеской армии, ни то быть беде. Неконтролируемый выброс сил мог своим в спину ударить. На это и рассчитывал Эмгыр. Только не учёл благородства ведьмака. По его гнилому замыслу вид его падения с лошади должен был пробудить в ней бурю. Однако Львёнок из Цинтры оказался обидчивым и после пощечины оплакивать падение папочки с лошадки не стал.

Простой и провальный план поведала придворная магичка покойного Белого пламени, когда разношерстное и потрёпанное войско правительницы Цинтры дошло до дворца. У Эмгыра был артефакт, позволявший перемещаться в пространстве. На создание артефакта ушло уйма времени и сил нескольких магов.Однако отсутствие магической бури заставило его вступить в схватку с ведьмаком. Сбежать от Геральта горе-родитель попросту не успел, отбивая удары мутанта.

Нильфгаардцы не знали проигрышей в южных землях. Но проиграли Северу уже второй раз. Подлые удары в тыл по пути к замку были отметены эльфийскими магами. Цирилла делано улыбалась, хотя настроение было весьма мрачным: её действия привели к гибели её же отца. И всё же радость от возможности выкинуть прямо в окно нильфгаардские полотна разбавляла мрак в душе.

* * *

Дойдя до тронного зала, Цирилла убедилась — Цинтра больше не является её домом. В Каэр Морхене она чувствовала себя куда спокойней и уверенней. Здесь же повсюду враги, преклоняющие теперь головы, отводящие взгляд.

Власть сменилась. Пришла законная госпожа. Только кому это по вкусу? Королева спиной чувствовала опасность, исходящую ото всех. Она призвала оказывать помощь раненным солдатам. Она отправила на кухню и в другие помещения краснолюдов: приготовить еды, разместить всех раненных, провести учёт имеющегося фактически в замке. Она попросила всю текущую документацию. Первые её действия поразили всех рациональностью.

Тринадцатилетняя девочка имела неплохую хватку. И у неё были хорошие союзники. Краснолюды суетились на кухне, экономя продукты на пропитание, (ведь пища, употребляемая ими, не отличалась изысканностью) и карая всех, кто попробует подсыпать яд в суп. Королева ела тоже, что и все. Королева одевалась, как и они. Королева старалась не выделяться из толпы, гуляя по городу.

Под вечер глашатаи были отправлены в окрестные земли оповестить люд об очередной смене власти. Утром краснолюды отправились инспектировать лавки города, ведьмаки — казармы, а сама Цирилла вместе с Йеннифэр выращивала возле одной из башен овощи. Чародейка вечером перед Наступлением посетила семенные лавки разных королевств и теперь трудилась рядом с дочкой изо всех сил. Люди не должны голодать.

— Эй, торговка! — крикнул Ярпен на бабу, закрывающую свою овощную лавку. — Ты куда так рано? Только полдень на носу.

— Так всё! — отвечала она, разводя руками. — Закончилось всё! А при новой королеве не известно, когда и открывать придётся!

— Ты не трепи языком! Сама виновата. Некого послать за товаром? — осадил её краснолюд. — У Западной стены всё растёт. Бери двоих моих ребят и беги со всех ног. У кого ещё запасы заканчиваются? Все к Западной стене! Сегодня торговля закончиться только перед закатом!

Во время скудного по меркам правителей обеда, Цири выразила беспокойство:

— Овощами мы накормили, а вот муки почти нет и размножить мешки дело тяжёлое.

— Да, — согласилась Йен. — Я уже отправила нескольким королям письма. Но, боюсь, цена за пуд будет завышена.

— Нужно справляться самим, но как? Всё сожгли нильфгаардцы, а до нового урожая ещё очень далеко.

Пара солдат на выходе из галереи в нильфгаардской форме переглянулись. Большинство из их товарищей изъявили желание уйти обратно в Нильфгаард. Королева Цирилла фактически оставалась без войск. Однако её больше волновало благополучие крестьян её земель, чем собственная безопасность. Поэтому бдительный Геральт почти всегда был рядом с ней.

— Мы были в гарнизоне, — начал Койон, — много раненных и калек. Мы составили списки. Они у Вас на столе, ваше Величество.

— Просто Цири, — отмахнулась королева.

— Это бред, отпускать солдат, вчерашних врагов с лошадьми и их личными вещами, — возмутился Ламберт. — Ещё бы им денег дала бы! У нас и так всего мало. Горожане могут взбунтоваться.

— Пока мы едим юшку с капустой, вряд ли, — осадил "брата" Койон.

Остальные ведьмаки молча ели. Белый Волк развернул записку, переданную девочкой ему до обеда.

— На скорых лошадях и пахать? — усмехнулся Геральт. — А вот с зерном и крупами правда дела плохи. Основная часть поставлялась из Назаира.

— Предлагаю раздать что есть в наших закромах, а самим найти энергию для… — начала было Цирилла искать выход из положения.

— Цири! — прозвучало из уст Йен слишком строго, — наколдованные вещи должны перемешиваться с нормальной едой. Вырастить пшеницу можно будет только через две недели. Пока будем урезать потребление хлеба населением.

— В книгах написано: «Король должен разделять долю своего народа».

— Буханку в руки, — предложил краснолюд.

— Да. И раздадим своё, — согласилась Цири.

— Под нашим присмотром, — подытожил Ламберт.

* * *

Как и ожидалось, больше всех были недовольны эльфы: еда постная, хлеба мало, ещё и Содден восстанавливать. Первые их гонцы уже донесли до Францески печальные вести.

Для успокоения населения в Цинтру была чуть ли не пинками приглашена Тиссая и Филиппа. Если о первой мнение у всех сложилось хорошее, то вот про вторую ходили разные вести. Поэтому именно Филиппа была представлена эльфам и ими же отвергнута, заменена на Фрингилью. Ей же нравилось работать с остроухими? Пусть ещё подсобит.

Тиссая с Вильгефорцем поблагодарили за любезное приглашение (у ректоресы на этом месте чуть нервный тик не начался) и заверили об их готовности оказать помощь в восстановлении Жемчужины Континента. «Если Вильгефорц так жаждет власти, пусть её получит под моим правлением и будет благодарен именно мне», — думала Цирилла, увлекая его с собой для приватного разговора.

— У меня к Вам, многоуважаемый чародей и военный стратег, щекотливое предложение, — начала искушать её Величество. — Как видите, война только позавчера закончилась. Возможно новое нападение нильфов и вообще, многое сейчас нестабильно: земли истоптаны конницами, народ почти что голодает. Север хочет меня в жёны, а Юг в рабы. Поэтому спрошу прямо: могу ли я рассчитывать на Вашу поддержку если мне, допустим, нужно будет расширять территорию и сажать своих наместников?

У чародея аж глаза заблестели. Тот шанс на власть, рядом с Эмгыром, он упустил из-за девчонки, но теперь она сама тянет к нему руки.

— Конечно, — поклонился Вильгефорц. — Если Вы считаете меня достойным такого доверия…

— Мне Вас посоветовали как разумного, ответственного и волевого, — улыбнулась Цири. — И я просто спрашиваю Вас на будущее, которого надеюсь избежать. Но Вы же понимаете, насколько всё нестабильно. Мне хотелось бы иметь даже больше советников, чем одна Йеннифэр.

Умаслив жадного до власти, Цирилла пошла умасливать жадную до собственно правоты Тиссаю. В общем и целом, разговор их носил скорее тактический характер: что, где и из чего выращивать. Поставки ещё шли через кордоны, но, встреченные нильфгаардскими солдатами, разворачивались.

— Пока нет командующих, готовых держать солдат в узде, пусть идут куда хотят, — махнула рукой Цирилла и встретилась с укоряющим взглядом ведьмака. — Я не хочу бояться дворцовую стражу! На их место придут цинтрийцы! Верные мне подданные. Сейчас у нас в основном эльфы воюют. Так что пусть занимают освобождающиеся казармы.

К её удивлению не все солдаты Нильфгаарда решились таки уйти. Хоть это был и третий день её правления, а к Цинтре с войском уже подходил её дядюшка, о чём сообщено всем было до её возвращения на престол, ушло меньше четверти войск. «Может, ударят в спину, вместе с нильфами, приведенными Кагыром?» — мучительно думала княжна, опуская голову на подушку.

За прошедшие три дня она почти не спала: писала письма королям Севера, просматривала текущие отчёты от горожан, делала расчёты для посевных и ждала, ждала, ждала… Нужны были сведения от деревень: от количества жителей до количества лошадей на каждом подворье. Имеющиеся у Цириллы силы нужны ей были в городе для поддержания порядка, так что отряды переписчиков отсылались лишь в ближайшие деревни.

Четвёртого дня ей доложили о приближении взвода солдат. Впервые она была рада возвращению Чёрного рыцаря в её жизнь. Кагыр скомкано извинился перед Геральтом за задержку в пути и дал краткую характеристику кузена покойного императора.

— Я ехал на свадьбу, а приехал прямиком в руки врага, — сказал вместо приветствия этот человек. Выглядел он весьма озабоченным.

— Зачем так называть свою племянницу? — спокойно отозвался Геральт, стоящий по правую руку от восседающей на троне королевы. — Она просто немного поссорилась с отцом.

— Мне не понравились полотнища Нильфгаарда в этом зале и я их выкинула, — вступила в разговор Цирилла, глотая ком в горле. — Кто же знал, что дядя так разозлиться, что в порыве гнева напорется на ведьмацкий меч?

Повисла пауза.

— А Вы шутница, Цирилла Фиона Элен Рианнон, — усмехнулся пришелец.

— Не без этого, — смягчилась племянница. — Так, может, поговорим о деле? Прошу за мной в мой кабинет. Ни к чему греть чужие уши.

Изящно поднялась и величественно прошествовала к выходу из зала для королевских и приближённых особ. Дядя последовал за ней.

Через два часа переговоров Цирилла попросила приготовить ей и гостью чаю, а солдатам выдать обед. Прибывшие в Цинтру были весьма удивлены: солдатский и крестьянский пай изменений не претерпел. Королева пеклась о благосостоянии подданных.

— Видите ли, — начала юлить девочка, — мы были весьма богаты до разорения. Безусловно, у нас были и бедняки, но где их нет? Наши бедняки не бунтовали. Теперь же, когда наша казна практически пуста, а все начисления идут из Нильфгаарда, боюсь, жалование солдатам уплатить смогу только первые несколько месяцев. А ведь этим солдатам нужно где-то жить. На ремонты и провиант тоже нужны деньги. Так что оставшаяся казна без Вашей помощи быстро опустеет. Боюсь, до начала лета не дотянем.

Тут внучка Калантэ весьма приукрасила. Нильфгаард зачищал Цинтру от цинтрийцев. Конечно, много чего было вывезено нильфами на правах победителя, но основной урон понесла земля, постройки и жители. Вдобавок, основные ремёсла были восстановлены ещё при её покойном отце. Правда, восстановлены в мизерных масштабах, сугубо для обеспечения армии, но капитальный урон уже был устранён. Девчушка специально лгала чтобы выяснить, насколько близкими союзниками в политическом плане были кузены. Оказалось, не очень-то.

Нильфгаард обязался уплатить Цинтре определённую сумму, мизерную по мерками империи Юга, но весомую для одного, пусть и большого, княжества, а также подготовить всё для посевной. Родственницу дядюшка признавать не спешил, однако разрешил девчонке заключать торговые договора с княжествами, входящими в состав Нильфгаарда.

В принципе, юная королева понравилась новому императору, так что он сделал себе заметку о её кандидатуре на престол, так как сам не слишком-то гнался за властью, своих собственных земель ему хватало. Таким вот нехитрым образом речь сама собой зашла о браке.

— Хорошее дело браком не назовут, это точно подмечено, — пошутил император. — Однако, Цирилла, при всём моём уважении к тебе и покойному моему кузену, да простятся потомками его идеи, тебе будет сложно одной управлять даже своим княжеством. Извини, но ты ещё совсем юна и многие считают тебя просто везучей выскочкой.

— Многие ещё не знают о моём новом положении, — парировала Цири.

— Вы собирали войско недостаточно скрытно. Король Редании скоро будет здесь. Поверьте, он давно на Цинтру смотрит как на кусок пирога, стоящий на его столе слишком далеко, чтобы дотянуться вилкой. А вы, моя дорогая племянница, сами пододвинули тарелку ближе.

— Ближе к своему краю стола, — отчеканила Цирилла.

— Вы очень похожи на свою покойную бабку. Не боитесь кончить также?

— Мы с Вами родственники. Так ответьте на этот вопрос сами.

— Я могу предложить Вам себя, но, видя вашу скривлённую мордочку, могу предложить кого другого. В подчинении Нильфгаарда множество мелких и не особо мелких земель. Могу дать Вам опеку и женить на понравившемся кандидате, княжна. Понравившемся! Будет ли важно Ваше мнение при заключении брака с королями Севера? В лучшем случае выйдете замуж за того, от кого меньше всего воротит.

— Спасибо огромное за заботу, но я смогу потерпеть постылого человека в своём доме. — Цирилла выдержала паузу, собираясь с духом и это не укрылось от внимания её родственничка. — Но мы не любим чужаков, — она кивнула на присутствующих Геральта и Йен. — И уж я-то точно не потерплю малознакомой рожи перед глазами. Так что, пусть лично мне граф Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах из Виковаро глубоко неприятен, учитывая обстоятельства нашего с ним знакомства и его служение Белому пламени, но, полагаю, раз он так фанатично служил моему отцу, то будет предан и мне. Вдобавок, — она снова сделала глубокий вдох, — он отлично зарекомендовал себя как тактик и воин. И мой временный опекун, — кивок в сторону Белого волка, — отзывался о нём как о честном и самоотверженном.

— Как пожелаете, — повеселел слишком дорогой гость. — Сами обрадуете одного из преданнейших слуг почившего смертью храбрых Белого пламени.

— Ну уж нет, — выдавила из себя Цири. — Чтобы он не путался у меня под ногами, а служил нашим совместным интересам, этот приказ должны отдать Вы.