Княжна (джен)

— Итак, подведём итоги, — пытаясь подавить взрывоопасную смесь бурлящих эмоций, чётко сказал Кагыр. — Мы гоняемся за девчонкой-княжной уже несколько месяцев. Ни один отряд не напал на её след, поиск магией и поимка с помощью… необычных способов принесли весьма непродолжительные результаты, а теперь я здесь, — он обвёл взглядом помещение, в которое уже второй день был заточён — узнаю, что бард Свиристель или Лютик или как там тебя, лично знаком с княжной, знает где она и кто её защищает.

— Ну, я не знаю, где она, — скромно ответил бард. — Я же сказал, что наши с Геральтом пути разошлись, якобы для моей же безопасности, — в словах была слышна обида, — а потом один мой благодетель потребовал от меня некую услугу и, само собой, я не мог отказаться.

— И что за услуга? — спросила Фрингилья из своей камеры.

— Да так, — отмахнулся этот деятель искусства. — Ажиотаж вокруг Цириллы, распространение лживой информации. Ничего сверхъестественного.

— Ты не договариваешь, — смекнул Кагыр.

— Я не собираюсь отчитываться перед нильфгаардцем! — начал выделываться Лютик, но даже невооруженному взгляду было понятно, что ни злобы, ни ненависти он к оппоненту не испытывает.

Они сидели в подвалах Цинтры. Разодетые чародейка с рыцарем и бард Лютик. Каждый в своей камере. Чего они ждали и сами сказать не могли. Лютика привезли менее часа назад и кинули к ним. Дела Чародейки и Личного пса Эмгыра официально расследовались, а не официально их просто списали со счетов то ли на время, то ли на веки. К ним не приходили и Фрингилья уже начала шептать своему товарищу о намерении императора просто сгноить их здесь. Сам же Кагыр был даже благодарен за отсутствие кого бы то ни было из солдат, которыми он так недавно имел полное право распоряжаться на своё усмотрение.

Теперь к ним присоединился бард Свиристель или, как выяснилось сегодня, Лютик. Так его прозвали из-за его инструмента — лютни, а Свиристель — это имя для нелегальной переправы эльфов в Цинтру.

Их диалог мог бы и не вывести всё в нужное русло, если бы Кагыр собственными ушами не слышал в своём сне имя Геральта. Рыцарь не знал, к чему ему приснилась ночь падения Цинтры и голос девчонки Цириллы. Она звала этого Геральта не понятно почему. Когда же этим утром доставили Лютика, который представился чародейке как бард, автор таких известных сказаний как… Кагыр решил отстраниться от этого щебета, но когда бард назвал самые популярные в былые времена сказания "О ведьмаке, Геральте из Ривии" тут же начал расспрашивать поэта-песенника о его знакомствах и прочем.

Никакой конкретики бард не дал. Просто сказал, что знаком с Геральтом, был на свадьбе Паветты и Ежа, о чем тоже сочинил сказ, но придворные быстро нашли Лютика и запретили исполнять это произведение. Долго-долго выспрашивали у, казалось бы, болтливого поэта подробности, но самое интересное он решил уберечь даже от человека, которому доверяла Йеннифэр. Кагыр знал — ему рассказали только то, что знал каждый присутствующий на той свадьбе. Сопоставить что за магически одаренный ребёнок-неожиданность, почему сейчас за сведения от песенника готовы платить, что Йеннифэр тоже может знать Цириллу, и, возможно, сейчас рядом с ней, труда не составило.

Кагыр был зол на себя: «Надо было слушать эту сумасшедшую лишенную магии магичку, а лучше вообще следовать за ней!» — сердито думал он. Самым смешным оказалось то, что все предсказания по поводу Фрингильи сбылись и теперь он лишился вообще всего, хотя только хотел служить Белому пламени. Пережить пытки, эшафот, путь до Цинтры и оказаться в конечном счёте в тюрьме. Он знал, что его оправдают, восстановят в должности, иначе бы давно сменил бы доспехи на робу, но вот для репутации и доверия простых солдат это удар.

— А ты не хочешь поделиться секретами? — спросил после долгого молчания Лютик.

— Нет, — коротко бросил Кагыр. — Скоро тебя допросит император и ты сам всё увидишь.

— Прям таки император!

— Этот отсек тюрьмы как раз для заключенных вроде нас.

Спокойствия Лютику это не добавило.

* * *

— Мы едем второй день не понятно куда, — пожаловалась Цири, сидя на лошади, чем вызвала у ведьмака тяжелый вздох.

— Нам нужно убраться подальше от Каэр Морхена, — ответила Йен.

— Да, но куда мы едем?

— Посмотрим, Цири, — ответил ей ведьмак.

— Мне снился сон, что Лютика схватили нильфгаардцы и притащили в Цинтру. Мы можем как-нибудь связаться с ним?

— Даже если его и притащили в Цинтру, ты его спасать не пойдешь, — строго сказал Белый волк и повёл лошадь быстрее.

* * *

За Лютиком пришли в полдень. Он не мог закрыть рта пока его не вытолкали из подвалов. Фрингилья тоже пыталась разговорить охранников, и у неё хуже получалось скрыть страх в голосе. Даже сами вопросы «сколько им здесь сидеть?» и «что будет с нами?» выдавали отчаяние.

Тронный зал не изменился. Как и много лет назад, Лютик трусил прийти сюда. Только раньше из-за страха нарваться на какого-нибудь высокопоставленного рогоносца, а теперь его к себе вызвало само Белое пламя. Жутковато.

Однако все страхи уступили место изумлению, когда на троне восседал человек, давно записанный в покойники.

— Это…это вы? — только и смог сказать бард, неверяще глядя на Эмгыра. — Отец Цириллы?

Император лишь кивнул.

— Тогда да, понятно, что Вы заинтересовались моим творчеством, — как можно увереннее начал вести себя поэт, подключив расслабленность позы и жестикуляцию, характерную самовлюблённому идиоту. — Мои сказания о Белом волке Вам наверняка интересны и полезны. Цирилла же… Но, к сожалению, я не знаю где она сейчас. Ведьмаки всё время перемещаются. Но когда я видел её в последний раз, она была здорова.

— Рад это слышать, — весьма величественно начал Эмгыр. — Я уже и не рассчитывал найти её следы, но если она с ведьмаком, то дело становиться ясным. Только мне докладывали, что она одна скитается по Континенту…

— Не волнуйтесь! — вмешался Лютик, выставив в защитном жесте руки вперёд. — Геральт её уже нашел и даже успел с ней сдружиться. Больше она не одна, уверяю Вас. Могу чем-то помочь в её поисках? Распустить нужные слухи? Могу разузнать у других пеших странников что-то. Я понимаю, Калантэ Вас терпеть не могла и теперь Вы хотите воспитывать свою дочь сами, не в качестве оружия же Вы её использовать хотите?

— Конечно нет, — поспешил уверить зазнавшегося идиота Эмгыр. — А она проявляет какие-либо склонности к магии?

— Геральт немногословен, но, если бы что-то невероятное... — Лютик даже постарался изобразить что-то руками. — То он был непременно мне сказал бы. Или потащил бы её в Аритузу.

— Аритуза назначила за неё награду! — зло выплюнул император. — Ладно, неугомонный мой друг, можешь быть свободен. И если не усложнит, распусти слухи о том, что ведьмаки начали красть детей и при виде ведьмака с ребёнком нужно срочно докладывать нильфгаардским рыцарям.

— Всенепременно! — откланялся бард.

«Черт, Геральт, как же тебя предупредить!» — единственная мысль, что вертелась у поэта в голове с самого начала аудиенции.

* * *

Йеннифэр, Цирилла и Геральт останавливаются на привал.

— Нужно сварить еды, — говорит чародейка, — а тебе, ведьмак, пойти в деревню и попытаться найти пару заказов.

— Зачем? Лес всегда полон еды.

— Ребёнку нужны овощи, а в лесу можно найти разве что засохшие ягоды.

— Йен, ты же знаешь, как в деревнях жалуют ведьмаков.

— Ладно, тогда мы с Цири сходим, а ты жди здесь.

— Цири опасно ходить открыто.

— Она одета как мальчишка и с ней буду я.

— Магичка в розыске?

— Либо сам иди, либо пусти нас. Без овощей я ребёнка не оставлю.

Но как только ведьмак скрылся из поля зрения, Йеннифэр сразу взяла Цириллу за руку и спросила:

— Где конкретно ты видела Лютика? Можешь поделиться воспоминаниями если я научу?

Пока они учились, ведь брать Цириллу с собой в город, где её все ищут, было очень рискованно, Лютик уже вышел из замка и решил узнать у людей в крепости последние слухи, но ни к чему это не привело, кроме потери времени. На расспросы реагировали с подозрением, а ломать образ недалёкого запевалы в его планы не входило. Он только-только расстался с ведьмаком и снова вляпался в неприятности. В следующий раз он от Белого волка не отстанет.

Нужно было найти троицу скитальцев и рассказать им об разговоре с Эмгыром, лучше даже залезть к нему в башку и узнать оттуда его планы. В любовь отца к дочери Лютик верил мало, но и отрицать это не мог. В любом случае ей будет лучше здесь, чем на опушке какого-нибудь леса. Тут ей дадут должное воспитание и подготовят к правлению после Белого пламени.

Йеннифэр же направилась порталом в Цинтру и какого же было её удивление, разочарование и невыразимое возмущение, когда, мало того, что барда в камере не нашлось, так ещё и Кагыр здесь прописался. Не покалечила рыцаря она лишь по причине наличия Фрингильи рядом. Она просто закинула Кагыра в портал, отправив его в лес к Цири, так как не знала, что Кагыр и Чёрный рыцарь это одно и тоже лицо.

Кагыр приземлился среди леса. От тяжёлых доспехов он избавился в камере, так что теперь снова походил на Черного рыцаря, только без шлема. Кутаясь в плащ, он шел следом за чародейкой, сумевшей переместиться в Цинтру, потом в непосредственно его камеру, а уже из неё сюда и его с собой силком утянуть.

— Ты не представляешь, что наделала! — укорял её нильфгаардец.

— Я спасала твою дурью голову. Не важно, за что вас двоих сцапали, в любом случае разгребать придётся одному тебе. Фрингилья себя оправдает.

Дальше следовали молча.

— Почему же ты не возмущаешься? Не говоришь, что Фрингилья человек преданный? — яд Йеннифэр нашёл достойного кандидата для опрыскивания.

— Похоже ты была права и преданна она себе.

— Я всегда права.

— Может скажешь куда мы идём? — с раздражением спросил нильфгаардец.

— Помнишь ты говорил о том, что каждый из нас перед кем-то в ответе. Мы идём к тем, перед кем в ответе я.

Они уже дошли до небольшого костерка. И тут рыцарь стал как вкопанный. Спиной к нему на бревнышке сидела беловолосая девушка в шерстяной жилетке. Она напряженно всматривалась в костёр и сжималась.

— Не получается, — пожаловалась она Йеннифэр.

— Не всё сразу. Ты увидела Лютика в беде. Уже хорошо.

Кагыр подошёл сзади и накинул ей на спину свой плащ. Только он это сделал, девочка вскрикнула, как от резкой боли и повалилась на бок. Рыцарь и чародейка тотчас принялись ей помогать: постелили плащ Йеннифэр на землю, чародейка прощупала пульс и проверила дыхание.

Цирилла видела всё своими глазами: Фрингилья режет парализованных генералов как скот ради власти, убийство младенца на утро становиться неожиданностью для всех и Чёрный рыцарь думает, что это чародейка его сгубила, но та отнекивается, раскрывается лицо императора Эмгыра и Цирилла узнаёт в нём своего покойного отца. «…искать мою дочь», — звучит у неё в голове, когда она пытается встать на ноги.

Ничего у неё не выходит. Ноги подгибаются и она остаётся сидеть, зарыв голову в руки.

— Лютик, откуда у тебя этот плащ? — спрашивает она, пихая ногой покрывающую её ткань.

— Цири, я не смогла найти Лютика, — извиняющимся тоном говорит Йеннифэр.

Княжна напряглась, опасливо она начала оглядываться, догадываясь кого увидит. Подготовить себя не получилось и она всё же в панике отползает от своего ночного кошмара.

— Не подходи! — выставляет она руку вперёд.

Рыцарь сидит неподвижно. Немая сцена длиться не долго. С деревни приходит Геральт с продуктами и первый вопрос, который он задаёт, вполне логичен:

— Что здесь происходит, Йеннифэр?

— Кто эта женщина, которая всех убила? — нарушила напряженное молчание Цири, за что двое из четверых были ей благодарны.

— Это Фрингилья. Наш маг и советник императора, — ответил Кагыр.

— Да ладно! Какая неожиданность, — тут же нашлась Йен. — Я, кажется, предупреждала…

— Я понял, что был не прав! — страшно крикнул рыцарь, отчего Цири испугалась ещё больше.

— Что это за человек и почему Цирилла его боится? — спокойно спросил ведьмак, а Кагыр понял, что ему скорее всего нужно было бежать куда подальше отсюда.

— Помнишь я рассказывала о Чёрном всаднике? — спросила девочка, а ведьмак кивнул в ответ. — Это он.

И кивнула головой в сторону нильфгаарца.

К удивлению Кагыра ведьмак воспринял информацию спокойно, лишь напомнив княжне о недопустимости убийства из страха, только для защиты себя и окружающих.

Он поставил продукты, Цири дали задание почистить и порезать некоторые из них, а сами взрослые ушли пошептаться. Скандалов не было, только конструктивный диалог, в ходе которого все пришли к выводу, что нужно наведаться в крепость ещё раз. Лютика могли перевести в другое место.

Вечером Йеннифэр надолго ушла, вернувшись, рассказалаоб освобождении Лютика и его быстром отбытии восвояси.

— Возможно он отправился в Новигард, — предложил ведьмак.

— Или на тракт, — сказала Цири.

— Чего ему делать на тракте? — не поняла Йеннифэр.

— Там друзья. На дорогах не безопасно.

— Да, — согласился Кагыр. — Нильфгаард ставит свои дозоры на каждом углу.

— Сказал нильфгаардец, — прошипела Цирилла.

— Если тебе станет легче, я из провинции.

— О да, это совсем меняет дело! — взвилась девчонка, будто только и ждала повода.

— Цири! — пресёк ссору ведьмак. — Мы не убиваем из страха. Мы смотрим страху в лицо, как бы трудно ни было бы.

Княжна уткнулась взглядом в огонь.

— Мне кажется, я снова теряю контроль, — через время призналась она.

Спать ложились молча. День был потерян безвозвратно. Завтра нужен большой переход.

Кагыру не доверяли. Это чувствовалось. Цири шарахалась отнего и не желала даже взглядом лишний раз с ним встречаться. Ведьмак сохранял спокойное напряжение и непонятно было, толи он всегда такой, толи это сказывается всё то же недоверие. Чародейка решила никого не трогать и пустить всё на самотёк. Достаточно удачная тактика, учитывая обстоятельства.

Ночью княжна ворочалась, стонала. «Да сколько можно ворочаться!» — подумал Кагыр, недоумевая от пассивности Геральта, просто смотрящего на огонь костра. Рыцарь приметил, от кого Цирилла переняла эту привычку.

Он хотел потормошить её, но как только он дотронулся до её руки его оглушил голос «Мы не Мышовур. Мы убили Мышовура». Затем он увидел себя глазами девочки: страшный, перепачканный кровью он замахивается на неё мечом.

— Цири, Цирилла! — тормошит её рыцарь, понимая причину беспокойного сна княжны.

Девочка проснулась, явно не заметив, кто её разбудил. Кагыр услышал смешок ведьмака:

— Видел бы ты сейчас своё лицо, — улыбаясь сказал Геральт.

* * *

Шли молча уже не первый час. Каждый думал о своём и решительно не хотел делиться с попутчиками этими мыслями.

— Йеннифэр, — подошёл Чёрный рыцарь к чародейке во время короткой остановки — не хочу показаться беспомощным, но сейчас я, скорее всего, уже числюсь дезертиром и предателем. Фрингилья всё перекинет на меня…

— Нет, — отрицательно покачала головой чародейка. — Я освободила её, когда второй раз пришла за Лютиком.

— У меня есть семья. Им может достаться с лихвой. Они все занимают весомые должности в империи. Хотелось бы уберечь их от гнева Белого пламени.

— И ты предлагаешь нам ехать на оккупированную Нильфгаардом землю?

— Если можно открыть портал…

— Но не туда, не знаю куда! Твой мозг защищён от считывания информации, так что мне не удастся даже рядом портал открыть. Я постараюсь что-нибудь сделать, но ничего не гарантирую. Попробую через знакомых найти их. Времени у нас в обрез, так ведь?

— К сожалению. И… нужно как-то сказать об этом ведьмаку.

— Я смогу уговорить его отпустить меня.

— Я что, останусь один с ними? Они меня уничтожат.

— Пока ты ведёшь себя хорошо и не пытаешься служить Белому пламени, проблем не будет.

— Только пока ты рядом.

— Ты боишься маленькой девочки?

— Ты не знаешь на что она способна!

— Разве?

* * *

— Геральт! — вечером Йен подошла к ведьмаку, когда он разводил костёр. — Нам нужно пошептаться с глазу на глаз.

— И оставить Цири наедине с ним? — ведьмак кивнул в сторону неприятеля.

— Да, он фанатик, но мы, вроде как, готовы предоставить всем второй шанс.

— Но не таким как он, — отрезал беловласый.

— Он не просился. Верил в правосудие и справедливость своего правителя. Я его сама в портал закинула. Теперь у его семьи, вероятнее всего, возникнут проблемы…

— И ты хочешь помочь ему, — ведьмак оторвался от костра и посмотрел на женщину.

— Я хочу поговорить с Тисаей.

— Ты в розыске. Это плохая идея.

— Цири сняться жуткие кошмары о будущем.

— Только пока осколки монолита рядом.

— Да, но всё же… Если есть шанс, что всё предсказанное сбудется…

— Она никогда не станет бандиткой! — взорвался Геральт и исподтишка подслушивающие теперь подошли вплотную к спорящим.

— Ладно. Пусть всё не так. Правда, ведь когда мы убрали осколки подальше, её мучают стандартные плохие сны двенадцатилетних девочек! — чародейка была под стать своему другу.

— Нет, — произнёс Геральт и стало всем понятно, что ни к кому никто не пойдёт.

— Ладно, — согласилась Йен, понимая проигрыш. — Но я заскочу к семье вот этого безумца и обрадую всех его родственников, как он неустойчив к моей магии.

Она эффектно развернулась и уже хотела открыть портал, как голос Кагыра заставил её повременить:

— Ты же сказала, что не сможешь этого сделать?

Ведьмак усмехнулся. Цири закатила глаза, показывая Кагыру полное отношение к его наивности.

— Я лишь намекнула, что это будет сложнее, чем могло быть.

Магичка скрылась, а ведьмак решил взять бразды правления в свои руки. Кагыр ему не нравился, но против Йен он идти не хотел. Доверие к ней ещё в полной мере не вернулось, да и было ли оно таким раньше? Внутренний голос советовал повременить с убийством ночного кошмара Цириллы. Пуcть она научится не бояться врагов, пусть враг ошибётся и тогда сомнений точно не останется.

— Нужно последить за костром и найти ещё дров на ночь.

— Я позабочусь о костре, — вызвался Кагыр.

— Ну уж нет! — взвилась Цири, пресекая на корню перспективу остаться наедине с южанином. — Я послежу за пламенем, а ты вместе с Геральтом иди в лес.

— Тебе пора спать, — решил проявить заботу рыцарь.

— Я ещё бодра и полна сил. Иди! — и махнула головой, показывая свой гнев.

Мужчины решили удалиться, оставив девочку греться и следить за кострецом. Работали молча и споро. В какой-то момент ведьмак всё же решил расшевелить спутника:

— С характером девочка! Вон как тебя погнала.

— Да, с характером, — согласился Кагыр, прекрасно понимая, куда дует ветер.

— Не расскажешь, почему она тебя так невзлюбила?

Тот тяжело выдохнул:

— Ты же всё прекрасно знаешь. Я должен был доставить княжну Белому пламени. Всё шло хорошо. Я убил человека, пытающегося увезти её из замка. Захватил её и повёз в нужном направлении, как вдруг она начала орать. Вначале лошадь встала на дыбы, потом и я под какой-то силой свалился. Пытался её удержать, нагрубил ей и… монолит упал, а она убежала. — Ведьмак лишь кивнул, видимо, эту часть истории он уже слышал. — Дальше мы нашли труп её бабки. Поколдовали над ним неким образом, и нам удалось выяснить, что она в лесу Баркелон. И тогда… — рыцарь замялся. — Мы решили использовать выжившего Мышовура… и дуплера.

— Вы решили натравить на девочку эту тварь? Да я тебя сейчас! — вцепился в Кагыра Геральт.

— Согласен. План не идеальный, но из того леса её было не достать.

— И эта ваша Фрингилья решила действовать хитростью. Умно.

— Нет. Это решение принимал я.

— Да. Но не без её же помощи?

Кагыр замолчал.

— Но что-то пошло не так, да? — с усмешкой спросил Геральт, отпуская нильфгаардца.

— Да. Девчонка выбежала из леса одна и перепуганная. Видимо, этот гад где-то прокололся.

— А дальше?

— Напал на меня, отбил девчонку и утащил. Всё.

— Неплохая история для страшилки на ночь. Но очень плохая для тебя. С Йен как познакомился?

— Меня схватили после Соддена. Огонь истребил большую часть наших войск. Мне тоже досталось: вначале от пламени, потом от дознавателей. Затем прибыла Йеннифэр. У неё всё шло хорошо, пока герой не превратился в опасную и подозрительную личность, и моя казнь стала для неё спасением.Но казнить меня она не стала, даже помогла бежать, сказав, что спасает не меня, а себя.

— Понятно.

— Что понятно? Мне вот ничего не ясно! Кому доверять, с кем сражаться?

— Я сражаюсь с монстрами. Получаю монеты, — пожал плечами Геральт. — Цири — мой ребёнок-неожиданность, которого я обязан защищать. Всё просто. А ты кто?

— Бывший слуга императора Эмгыра, командующий войсками, неподвластный генералам. Бывший друг Фрингильи. Сейчас в бегах, делю лес с ведьмаком, магичкой-предательницей и своим главным заданием, которое хочет меня прикончить. Думаю, эту девчонку нужно беречь больше чем себя самого. Эмгыр её родной отец. Ей нужно вернуться к нему. Так будет лучше для всех.

— Сомневаюсь, — тяжко выдохнул Геральт. — Отцы-императоры не всегда хотят детям лучшего. Она могучее оружие и пока мы не будем знать всех помыслов твоего императора, никуда не пойдём.

— Но…

— Без «но». Она моё предназначение. Я её охраняю и мне решать!

— Боишься потерять её? — не без издёвки спросил Кагыр.

— Боюсь не уберечь её от монстров в человечьей шкуре.

Нильфгаардец усмехнулся. А вот Белый волк был настроен серьёзно, подойдя вплотную к шутнику, он прошипел:

— Я был в Цинтре, когда она пала. Я не видел Цири, но видел всё, что творилось кругом. Ваши солдаты никого не щадили и убили беженцев, оставив трупоедам. Поэтому, если я говорю «нет», значит нет.

Когда мужчины вернулись к костру, было темным-темно. Кагыр дошёл только потому, что шёл прямо за Геральтом, иначе точно бы заблукал в потёмках.

Цири уже откровенно клевала носом, но меч держала наготове и вскинула его, когда её защитники подошли поближе.

— Тебе пора спать, — твёрдо сказал Кагыр. — Ты сейчас упадёшь уже.

Отрицательный кивок, сердитый взгляд.

— Цири, давай на боковую — достаточно мягко сказал ведьмак.

Девочка кивнула и улеглась на указанное Геральтом место. Тот лишь пожал плечами на немой вопрос Кагыра «почему всегда так?».

Удивление семьи Кагыра не знало границ, когда к ним прибыла чародейка и посоветовала распродать как можно больше, так как за ними скоро могут прийти. Конечно, как и любые верующие в царящую идеологию люди, они не поверили ни единому слову магички, но после её ухода глава семьи всё же решил немного подстраховаться, если хоть часть слов незваной гостьи окажутся правдой. Также он договорился с некоторыми людьми о помощи в секретном выезде из империи и переправке, незащищённой связями и статусом родни в Венгерберг.

У одной из родственниц-магичек попросил подтверждения или опровержения слов Йеннифэр. Конечно, имени внезапной гостьи граф не знал, но о её статусе беглянки из Северных земель догадался, ведь тоже получал кое-какие известия из неофициальных источников.

* * *

Йен вернулась ночью. Поцеловала Геральта, отсалютовала Кагыру и легла рядом с Цири.

— Если девчонка видела будущее, возможно, она сможет предсказать и исправить некоторые события, — тихо сказал рыцарь ведьмаку. Тот лишь недовольно выдохнул. — Ты не сможешь охранять её вечно!

— Дождись утра, — звучало в ответ как последнее предупреждение.

Утром, наскоро позавтракав, выдвинулись в путь. Йен поведала о своём визите к семье Чёрного рыцаря, отметив, что у них там довольно мило. Шутка так и повисла в воздухе.

— А теперь о серьёзном, — тут же стала строгой и категоричной чародейка, — мне нужно переговорить с Тисаей о её выпадах в нашу сторону: за каждого из нас и княжну назначили награду — так что об обучении Цири в Аритузе можно временно забыть. Не стоит радоваться, как я сказала, забыть придётся временно, так что всё равно не отвертишься! Я не хочу стоять между перекрёстным огнём и своей дочери не позволю.

— Она дочь императора Эмгыра, — возмутился фанатик.

— Пока Цири с нами, она наша дочь, — спокойно ответил Геральт.

— И моя бабушка не такое чудовище, чтобы прятать меня от отца, — вставила своё слово Цирилла.

— Твоя бабушка хотела его убить, а затем погибла твоя мать, — рассказал Геральт.

— Я… — Кагыр замешкался, — я думаю, что если княжна может увидеть будущее, поспав рядом с обломками монолита, нужно предоставить ей эту возможность. Можно доставить её к разломленному монолиту.

Геральт и Йеннифэр резко остановились.

— Она не будет там спать, — в один голос ответили они.

— Почему? — недоумевал Кагыр. — Мы должны использовать эту возможность. Тем более, что мы будем рядом. Если вы боитесь моего предательства…

— За ней гонится Дикая Охота, — просветил рыцаря ведьмак. — Она может перенестись в другой мир или вызвать множество монстров. Это слишком опасно.

— Но это наш шанс избежать ошибок! — возмутилась Цири. — Я точно знаю, что когда совершала глупости, не знала их последствий. В той жизни я не заглядывала за грань. Может, судьба сама хотела, чтобы я засунула осколки монолита под подушку! Может, мы сможем изменить будущее!

— Цири, это слишком опасно, — доверительно обратился к ней ведьмак.

— И весьма безрассудно, учитывая, что ты учинила рядом с тем местом в прошлый раз, — не уступала Йеннифэр. — Вряд ли будут ждать, пока треснет очередная стена крепости. Если не дураки, то увеличили дозоры и даже не удивлюсь, если стражников вдоль разлома поставили, ожидая, когда кто-нибудь придёт проведать осколки монолита.

— Или там уже Истредд со своими исследователями поселились, — добавил ведьмак.

— Ты знаком с Истреддом? — удивилась Йен.

— Кажется, здесь каждый знает каждого, только все вместе мы никак не соберёмся, — бурчала маленькая княжна. — В этом тоже наша проблема, мы разрознены.

— Может, нужен тот, кто нас объединит, — решил тоже побурчать Кагыр.

— Да, вот только на меня смотреть не надо. Я не сильно гожусь в командиры и тебе не доверяю.

— Так куда пойдём, Геральт? — спросила Йен. — Нужно решить это здесь, потом окажется поздно.

Геральт долго мочал, потом пересилив себя, прорычал:

— А, чёрт с вами, движемся в сторону тракта!

— Отлично! — похвалила выбор Цирилла. — Если Дикая Охота после ночи на волшебных камнях нагрянет, будем убегать врассыпную.

— Цири, ты не пойдёшь к разлому!

* * *

— Она сбежала, — спокойно констатировала чародейка.

— А я не удивлён! Совсем не удивлён! Разбаловали девку! — горячился Кагыр, наматывая круги по поляне.

— У тебя сегодня чертовски плохое настроение, — заметил Лютик.

— Этому нильфгаардцу что-то влетело в его вонючий зад! — воскликнул один из краснолюдов, остальные поддержали товарища смехом.

Лютик возвёл глаза к небу, намекая служивому о своеобразности краснолюдского юмора.

Солнце близилось к закату. Лагерь краснолюдов был небольшим, но по-товарищески уютным: простота, открытость и практичность народа сглаживали недостатки снаряжения. К охране лагеря ребята относились серьёзно. Здесь можно было расслабиться и восстановить силы.

Спускаться в разлом пришлось порталом. Это был опасный манёвр, и девочка ошиблась в расчётах. Ей пришлось целый час идти к месту, где лежали осколки. Разломы она сделала знатные, так что бояться могла только учёных-экспедиторов. Но из-за глубины разломов, никто не спускался туда на несколько суток кряду.

Цирилла развела костёр, чтобы не замёрзнуть. Расстелила попону и старалась заснуть изо всех сил. Получалось плохо. Её грызло чувство вины перед Геральтом и Йен за побег из лагеря, страх возвращения Дикой Охоты и близости врагов-южан. Когда она провалилась в сон, небо озарил синеватый отсвет. Ориентируясь на него Йеннифэр, сотворила портал, куда тотчас отправилась с Геральтом и Кагыром, которому, как сказал Лютик, не сиделось на месте.

— Держите её ноги, — сказала Йен, сматывая руки девочки.

Как только они прибыли на место ночлежки княжны, Геральт решил устроить ей урок хороших манер путём отрыва ушей. Но девочка была бледнее бледного, от праведных криков почти родного отца не проснулась и дышала еле-еле. В таком трансе она пробыла некоторое время, а потом её начало дёргать.

— Ты можешь что-нибудь наколдовать? — задал глупый вопрос Кагыр, уже зная ответ.

— Пока она в этом трансе, нет.

Так прошла ночь и весь последующий день. Цириллу то трясло, то она ругалась и кричала во сне, то просто лежала мертвецом.

Проснулась княжна в полдень второго дня. Увидев перед собой три очень недовольных лица, она задала вполне логичный вопрос:

— Сколько я проспала?

— Больше суток, — последовал лаконичный ответ Йеннифэр.

— Ты всегда опускаешь часть приветствия? — спросил Чёрный всадник, обращаясь к княжне, не скрывая яда в голосе.

— При нашей первой встрече, она спросила меня, кто такая Йеннифэр, — поделился воспоминаниями Геральт.

— Сильно переживали? — понимая, что облажалась и перепугала всех, виновато поинтересовалась Цири.

— Достаточно для того, чтобы прибыть сюда! — отрезала колдунья.

Она открыла портал и мотнула головой, показывая, куда сейчас должна направиться горе-беглянка. Девочка понуро опустила голову, понимая, что все её близкие и не очень близкие (Кагыр) пока она спала неустанно следили за ней.

* * *

— Итак, что ты там увидела? — требовательно спросила Йеннифэр.

— Будущее, — робко ответила Цири.

— Я знаю! — не сдержалась магичка. Сделала ещё пару раздраженных шагов и, остановившись, смягчила тон. — Что конкретно ты там увидела?

Цири медлила, сбиваясь в комок, затем резко выдохнула и абсолютно спокойно ответила:

— Смерти почти всех знакомых и дорогих людей и не людей. Также смерти тех, кто меня не знал, но пожертвовал собой ради моего спасения. Из здесь присутствующих в живых остались только ты, ты и ты. — Она указала поочерёдно пальцем на Йеннифэр, Геральта и Лютика.

— Когда это произошло? — спросил ровным голосом Геральт, будто речь и не о смертях вовсе.

— Через несколько лет в финальной битве, но… я сейчас про одну битву говорю. Погибнет множество людей на Континенте. Произойдёт уйма ужасных деяний. Пророчество Итлины будет сбываться: войны, восстания, эпидемии.

— Ты хочешь этому воспрепятствовать? Хочешь, чтобы век Меча и Топора не наступил? — начал возмущаться Кагыр. — Это твоё предназначение…

— Стать преступницей! Пленницей! Постельной куклой! — вскочила Цирилла, нависая над бедным рыцарем. — Моё имя возьмёт самозванка, на которой женится мой отец, который не откажется от погони за мной ради чудо-ребёнка, которого я ему должна буду родить.

Лицо рыцаря после этих слов девчонки перекосилось и она смилостивилась:

— Он передумает в последний момент, когда я буду уже полностью в его власти, а ты отправишься кормить нечисть на Стигге. Отец просто отпустит меня на все четыре стороны. Зачем я ему? Одна Цирилла у него уже будет к тому времени. Тебя, — она ткнула пальцем в Кагыра — убьет Лео Бонарт, дьявол в человеческом обличии. Я бы сейчас же советовала тебе направиться к нему и всадить в него стрелу так же, как ты всадил её в горло сэру Ласло.

Напряжение спадало внутри Цири, но росло снаружи. Лютик приник к дереву, стараясь слиться с ним. Краснолюды тоже навострили уши. Ведьмаку не нравилось их любопытство, но осаждать дочку сейчас было просто небезопасно, а ну как взорвётся и снова землю расколет.

— Враги уже сейчас дремлют среди нас и Вильгефорц — главный из них. Мне не дадут власти и свободы. Братство чародеев примет иной вид и смысл, поэтому Аритуза станет местом моего сватания за более выгодного Лоджии Чародеев жениха. Тессая по доброй воле отправится к праотцам, а Йеннифэр превратят в статуэтку, чтобы не мешала. Мне придётся выживать, идя по трупам. Кто-то будет хотеть меня убить, кто-то сделать ходячей утробой, чтобы обезглавить уже после родов. Мне не нравиться такой расклад.

— И чего же ты хочешь? — тихо спросил ведьмак, но в тишине, нарушаемой лишь звуками природы, его слова расслышал каждый.

— Я — княжна. Я хочу вернуться в Цинтру и занять свой престол по праву рождения. Ещё есть люди, верящее в возрождение Жемчужины Континента. Я не могу их подвести, сколько бы их ни осталось. Это мой долг! К чёрту смирение! Если нельзя укрыться от бури, то я попробую её оседлать.

Казалось, даже природа затихла на миг, чтобы позволить страстному гневному голосу княжны достучаться до сердца каждого слушающего.

— Да, вот только сможешь ли ты потом управлять этой державой? — яд в голосе Йенннефер плохо скрылся, хотя чародейка пыталась изо всех сил.

— И кто за мной пойдёт, если я даже шлюх не смогла построить? — саркастично пофилософствовала княжна.

— Кого? — задали вопрос несколько личностей разных мастей.

— Однажды один из нас привёл девок для потех, — пояснил Геральт.

— И ты решила научить их манерам? — удивился какой-то краснолюд. — Повезло, что они тебе лицо не избороздили ногтями.

Цири лишь загадочно улыбнулась.

— Вообще-то ведьмаки не прочь достать мечи для твоей защиты, — поддержала идею штурма Цинтры Йен. — И краснолюды притесняются.

— Не забудь про эльфов, — встрял Лютик. — Их вон как сейчас давят. И они ушли из Цинтры.

— Предложи им Содден, — посоветовала магичка.

— Выжженную землю и развалины? — удивилась Цири.

— Летом отстроят, — безразличие и холодность магички смущали неискушенные в этом деле краснолюдские души.

— Не думай о них так хорошо, — осадил Кагыр. — Они не воины.

— Филавандрель весьма воинственен, — оспорил высказывание ведьмак.

— Францеска сейчас главная, — сказала Йен. — Она тоже фанатичка. Вдобавок самоуверенности ей не занимать. Второй вопрос, что же такого сделал обожаемый Нильфгаард, что эльфы покинули свою новообретённую Зинтрию?

— Мы не уберегли их младенца, — повинился Чёрный Рыцарь.

— Да ладно? — восхитилась Йеннифэр. — Тогда она — кивок головы в строну Цириллы, — сейчас может оказаться им весьма кстати.

— Да, но всё нужно провернуть до появления самозванки в Цинтре и до присоединения эльфов к Нильфгаарду на весьма кабальных условиях. После этого мне уже не вывернуться ужом и не дотянуться до власти.

— Дотянуться ты всегда дотянешься. Думай о том, как закрепиться, — усмехнулся Белый волк. — Тебе двенадцать. Даже если ты будешь на троне, женихи никуда не денутся. И солдаты императора вряд ли будут целовать подол девчонке.

— Мне тринадцать. Вчера исполнилось.

— Что ж, тогда давайте поздравим Цири с наступившим уже Днём Рождения и пожелаем ей следующий встретить на ногах с друзьями, а не в разломе земли в обнимку с монолитом, — повеселел Лютик.

К Цири подошёл ведьмак и протянул большую брошь:

— Это принадлежало княжне Ренфри. Её судьба похожа на твою. Могла стать княжной, а стала по воле мага Стригобора атаманшей разбойников. Я дал ей выбор — уйти и жить или убивать в Главикене и быть убитой. Она выбрала месть и обещала заливать город кровью до тех пор, пока Стригобор не выйдет к ней и не умрёт. Этот трус плевать хотел на людей, поэтому мне пришлось убить всю её шайку.

— Мясник из Главикена... — произнёс потрясённый Лютик, поняв, почему к Белому волку в своё время прицепилось такое прозвище.

— Она могла бы жить, если бы отказалась от мести. Но она пошла этим путём. Держи, — Геральт положил брошь Цири в ладонь, — и постарайся не повторить её участи.

Затем он подошёл к Йен и они отправились к ведьмакам. Уговорить братьев, особенно после прихода Лесной матери, убившей четверых, им казалось практически невозможным. Какого же было их удивление, когда Весемир дал добро и его поддержали все единогласно. Не бескорыстно, конечно, готовы были они оказать поддержку, но и цена за их услугу в помощи освобождения Цинтры скорее логично дополняла условия сделки.

Княжна чистила картофель, и молодой граф, молясь о дальнейшем неведении своих новоиспечённых друзей об его происхождении и титуле, так как догадывался уже сейчас о возможности использования всех ресурсов для помощи Цирилле в удержании власти в её маленьких ручках по средствам женитьбы на «не первом встречном и по статусу вроде подходящем», решил помочь девушке. После первой почищенной картофелины он получил от неё неутешительный вердикт:

— Я не убила тебя ночью, пока ты спал, но это не значит, что мы друзья. Ты убил всех моих родных, всех преданных мне людей.

— Мне жаль. Хотелось бы мне встретить тебя при других обстоятельствах. Я понимаю твоё недоверие ко мне, но я служил своему императору.

— И сейчас служишь?

— Теперь нет. Но и не вижу в нём угрозы для тебя. Мало верю в бред, который ты увидела. Это просто невозможно. Император Эмгыр…

— Мне тоже противно… если это ошибка, то всё пройдёт без кровопролития.

«Вот так. Я тут, можно сказать жизнь потерял, защищая её от какого-то Лео, а она меня не убила. Хотя, как бы я отреагировал на полную амнистию? Сам бы мозги ей прочищал о недостаточности фактов, доказывающих мою преданность ей сейчас», — подумал Кагыр.

Как только «родители» вернулись из Каэр Морхена краснолюды поделились своими соображениями по поводу готовящейся войны. Они готовы были расспросить своих сородичей о ситуации в Цинтре и распространить по всем трактам весть о сборе войск принцессой Цириллой.

— Эта весть дойдёт и до Эмгыра, — сказал ведьмак. — Нам же лучше напасть внезапно.

— Используем сеть порталов, — предложила Цири. — У краснолюдов оставались заброшенные шахты. Можно собрать их там, на их территории и общаться, приходя через порталы.

— Краснолюды-предатели быстро тебя схватят в их собственной шахте.

— Но мысль здравая, — порадовался один из команды краснолюдов. — Мы не сильно желаем видеть Нильфгаард в наших пещерах. А они ведь и туда доберутся.

— Надо сказать Ярпену, — прошептала Цири на ухо ведьмаку.

Тот одобрительно кивнул в ответ. Девчонка весьма повеселела. Оставался только открытым вопрос с Чёрным рыцарем: ему никто особо не доверял, он не сильно верил в грешность своего императора, искренне верил в спасательную миссию Нильфгаарда на Континенте и, как следствие, мог запросто украсть княжну из благородных и благих намерений. Бросать его тоже было глупо: обученный воин, тактик, жестокий в благих помыслах, но не злой, скорее, запутавшийся молодой человек, который отлично вписался в их компанию и приносил пользу делу.

На прямой вопрос о его дальнейших планах ответил — защищать княжну. Пойдёт ли он против императора? Нет. А если император всё же не так хорош? Тогда да. Фанатик до мозга костей превращался в обычного практичного рыцаря. Он прекрасно понимал, насколько чудовищными были некоторые его действия, но цель, в его понимании, оправдывала средства. Так что покамест никто его не убил.

— Возможно, через несколько месяцев он станет твоей опорой, Цири, — сказала Йенн. — А пока тебе нужно готовиться управлять державой. Я хочу посмотреть на объявления о твоей пропаже, Кагыр. Вернусь к ужину.

К ужину магичка прискакала счастливой и одухотворённой.

— Оказывается наш страшный Чёрный рыцарь граф! — выпалила она, спрыгнув с седла. — И не надо такое лицо делать! Знаешь — не поможет.

Виковарец опустил взгляд, прикидывая, какие планы могут быть у Йенн на его статус графа.

— Я придумала, откуда взять войско! — обрадовала её в ответ Цири. — Попробую подчинять себе монстров из монолита.

— Мне кажется или самое безопасное место было на допросах? — с нескрываемой тревогой в голосе изрёк Кагыр.

Он уже трижды пересмотрел своё мнение по поводу использования способностей Цириллы. Вначале из-за страха перед ведьмаком, потом из-за страха за жизнь девочки, теперь просто из желания ещё пожить.

— А ведь наш граф прав, — сказала Йеннифэр. — Теперь-то нам точно нужно к Тиссае. У неё больше всего опыта в политике.

— Потом к Истредду, — не стал спорить Геральт. — Он изучает монолиты и хоть толку от его писанины мало, он может дать подсказку. И ещё он просто фанат эльфов, Йеннифэр.

— Это ревность? — довольно отвернулась к костру чародейка.

— Это понимание правоты Цири — нам нужно объединяться и как можно скорее. У нас пару месяцев в запасе. Этого мало.

— Тогда завтра идём к Тиссае. Но не рассчитывайте на тёплый приём.

— Да, за голову княжны и всех её сторонников Север объявил награду, — поделился новостью Лютик. — Братство чародеев поддержало. Точнее, поддержала глава братства — Тиссая. Так что завтра вам, друзья мои, предстоят трудные переговоры, а я подожду вас здесь. Что толку там от меня?

— Тем более она тебя ни разу не видела в отличии от нас, — закончил разговор ведьмак.

* * *

Тиссая давно уже была ректоресой Аритузы. На днях она стала главой братства чародеев и думала, её вряд ли может что-то удивить. Но детишки такие непредсказуемые! Ещё несколько дней назад она задумчиво вертела в руках объявление о розыске нильфгаардского командира и чародейке-предательницы, теперь они стояли перед ней во всей красе, а за их спинами расположились прославленный Геральт из Ривии с разыскиваемой Севером и Югом княжной.

— Ну это уже перебор! — прошипела ректореса — Что ты себе позволяешь, Свинка?

— Свинка? — улыбнулся нильф.

— Сожгу, — пообещала она шутнику.

— Ты сумела восстановить свою магию? — с презрением спросила Тиссая.

— Конечно смогла, ректореса. И времени понадобилось мало в нужной компании.

Женщины долго смотрели друг другу в глаза.

— Вы знаете что будет, если вас тут застанут? — напряжённо и строго спросила глава конклава.

— Поэтому говорить нужно быстро, — вмешался ведьмак.

Цири рассказала коротко о грядущих событиях и их собственных планах. Про Вльгефорца Йенн настоятельно советовала молчать, так как в его предательство и сговор с Белым пламенем никто сейчас верить не станет.

— Значит, ты слышишь монолиты, — сказала Тиссая, а затем отпила из своего бокала. — И хочешь научиться контролировать чудовищ, которые из них лезут. Стоит ли говорить, что это невозможно?

— Нет, я сама понимаю, — согласилась Цирилла.

— Отлично. Значит ты не полезешь к монолитам одна. Теперь что касается нильфгаардского пленника. Понимаете ли вы, что раньше, до похищения его из тюрьмы, он был куда полезнее. Вы могли помочь ему реабилитироваться и обвинить во всём Фрингилью. Но вы решили выкрасть их обоих, подтвердив тем самым суждения об их предательстве!

— Согласна, это был абсурдный план, — усмехнулась Йенн.

— Или у тебя как всегда не было ни контроля, ни плана. Чистый хаос!

— Не стоит так сердиться, — вмешался ведьмак. — Мы понимаем свои промахи и готовы исправить положение.

— Легко сказать. Я попытаюсь помочь. Если Цирилла предстанет перед советом, у нас будет шанс освободить Цинтру.

— А затем меня выдадут замуж, — недовольно высказалась княжна. — Меня такой расклад не устраивает, поэтому мы здесь.

— Это правда. Если бы её интересовали только еда и кров, я сопроводил бы её на Скеллиге, — усмехнулся ведьмак. — Цири хочет управлять своей судьбой сама, поэтому мы здесь.

— Без поддержки она ничто.

— Мы и не просим у тебя поддержки в войне, Тиссая, — завелась Йеннифэр. — Мы просим у тебя поддержки в устройстве нового порядка.

— Новый порядок невозможен без армии солдат, а вы хотите создать армию из зверинца при моей поддержке? — Тиссая изогнула бровь. — Глупое решение.

— Вы умрёте, — произнесла Цирилла. — Я видела Вашу смерть. Сейчас я предлагаю Вам помочь нам, чтобы Вы смогли выжить.

— Я могу постоять за себя!

— Уж не сомневаюсь! — окрысилась девочка. — И, на счёт жениха, у меня уже есть один — граф из Виковаро, это подконтрольная Нильфгаарду земля. Мне удастся заключить с этой империей мирный договор, прикрывшись таким браком.

— У Севера на тебя тоже большие планы, — не сдавалась ректореса, понимая свой скорый проигрыш.

— Брак не позволит этим планам далеко зайти. Нам понадобиться Ваша помощь после. Нужно будет кормить людей. Запасы Цинтры уничтожены. Сейчас поставка продовольствия идёт с земель захватчиков. Нужно будет предотвращать голод и подписывать торговые договоры, а также взращивать на полях магическим образом урожай, отстраивать строения. Я не смогу охватить всё, так что практиканты, оттачивающие навыки на наших полях и постройках будут весьма кстати.

— А что взамен?

— Обижены не останетесь, — заверила её княжна. — Часть урожая и товаров пойдёт в академию. Ваша выгода налицо: будет куда пристроить магов-недоучек. У людей будут просьбы к ним, за которые они тоже получат денег. Экономия Вашего же бюджета.

Тиссая поняла о чём идёт речь — все студенты питались и обшивались в стенах Аритузы — станут получать деньги от крестьян, перестанут тянуть в голодный рот лишний кусок хлеба. Или ввести налог на подработки, обязующий платить десятую часть со всего заработанного за месяц каждым учеником?

Тиссая сама не заметила, как начала обдумывать варианты использования выгод, ещё не предоставленных, но планируемых. Никто ей не мешал. Когда она очнулась от раздумий, увидела внимательные заинтересованные взгляды. Ответ её был таков:

— Я не скажу о том, что вы сегодня были здесь. Но, сами понимаете, если это откроется хоть одному живому существу… Я не стану рисковать своей должностью из-за вас. Во всём остальном можете на меня положиться и, Йеннифэр, поменьше необдуманных ходов. Вы играете лихо, но у вас нет плана действий в случае проигрыша.

* * *

— Я не стала бы доверять Тиссае полностью, — только вышли из портала на тракт, Йенн начала поносить бывшую наставницу. — Уже сегодня Капитул будет знать о наших планах.

— И краснолюды, которых мы не знаем, — поддакнул Лютик. — Они ребята тоже ничего, но компании Зигфрена я доверяю куда больше.

— Не важно, знают они о наших планах или нет, — сказала Цири. — Сейчас мне нужно на скорую руку научиться управлять государством. Союзников мы найдём в пути, врагами итак окружены, так пусть хоть проявят себя!

— Можно расспросить Фрингилью, — встрял Кагыр, за что тотчас поплатился.

— Соскучился по лжи! Мне надоело доставать твою башку с эшафота! — заорала Йеннифэр.

— Он просто верит в неё, — Цири смотрела перед собой, казалось, ничего не замечая вокруг. — У нас такой веры друг в друга нет. Странно, что нильфа в первый же час не разорвали в клочья.

— Разорву, если понадобиться, — заверил Геральт.

— Не понадобиться! — фыркнул тот. — Я не воюю с девчонками.

— И против Эмгыра тоже не пойдёшь, — закончила княжна. — Тебе лучше отсидеться в стороне.

Этот вариант развития событий поддержали все, кроме непосредственно Кагыра:

— Думаю вам, господа, следует встретиться с императором и попытаться уладить всё миром.

Компания направилась к лесу Баркелон. Там было достаточно тихо и неприступно. По дороге они планировали встретить эльфов, а также, следовало, навестить Истредда. Всё время пути княжна тренировалась на привалах. Теперь её уже приходилось унимать чуть ли не силком.

Ведьмак попросил рыцаря потренироваться с княжной и каждый вечер перед сном рыцарь пытался не получить тумаков от несносной девчонки, которая пустила однажды в ход даже горящую ветку из костра, когда рыцарь отнял у неё меч. Поединок можно было завершить только повалив её наземь и придавив сверху.

Запал девки рыцаря радовал и настораживал одномоментно. Он знал о её кошмарах и его непосредственном участии в них и был озадачен её ненавистью к себе. Неприятно быть единственным непрощённым в банде, где почти у каждого на каждого имелся зуб.

Третьего дня они встретили-таки компанию Зигфрина и потопали вместе до перевала, дальше ребята разделились с определёнными договорённостями. Теперь-то точно поползут слухи.

— Пока идёт молва император не сможет посадить на трон Лже-Цириллу, так как по слухам, распускаемыми нами, Эмгыр ищет подходящую девку, а настоящая княжна ищет союзников, — похвастала Йенн.

— Да, но с Белым пламенем вы поговорить просто обязаны, — не унимался Кагыр.

— Да. Мы придём и скажем, что я вам рассказал о его личности и поэтому ты поверил Кагыру и вот, пришёл поговорить по поводу передачи Цириллы из рук в руки, — изложил свои рассуждения бард. — А если Эмгыр окажется таким себе папочкой, тогда ты вместе с Йенн смотаешь удочки, а Кагыр останется вместе со мной агитировать сторонников княжны ударить нильфов с тыла.

— Складно, — согласился ведьмак. — Только ты туда не пойдёшь. Лучше собирай сторонников по Северным землям.

— Кагыр один не справиться, — отрицал такой план Лютик.

— Фрингилья в помощь! — усмехнулась Йенн. — Хотя ей сейчас не до этого.

— Лучше твой друг Истредд. Он везде копается, никаких подозрений, — предложил ведьмак.

— Я смотрю вы подружились, — вставила шпильку Йенн, но план одобрила — не сможем решить всё миром завтра, пойдём искать Истредда, эльфов, и в лес, готовиться к коронации тринадцатилетней княжны, хорошо, если не на престол всего Нильфгаарда сразу.

* * *

Утро следующего дня выдалось особенно напряжённым. «Родители» и «старший брат» обдумывали все тонкости предстоящей беседы. «Дядюшка» Лютик и «дитя» готовились к большому переходу до обеда. Распрощались весьма мрачно.

Во дворец Цинтры на аудиенцию к Белому пламени путники добрались весьма успешно. Повелитель разрешил им всем ожидать его под дверями личного кабинета. Он уже было готов был принять их, как через портал завалилась Тиссая и начала вежливо, с поклонами, выпытывать у него, где Йеннифэр. Показала объявление о розыске и награде за командующего отрядами Нильфгаарда и эльфийской шпионке, чародейке-предательницы. Услышав, что рыцаря и след простыл, а Фрингилья была в специальных наручниках, не позволяющих колдовать, ректореса тут же начала поносить и винить во всём Йенн, так как за месяц пыток ничего от пленника не узнала, даже его имени, а раз они вдвоём пропали, значит точно прячутся где-то здесь и не надо говорить, что сбежали — не верит она в такое. Предлагала выкуп за чародейку в два раза больший, чем в листовке, а рыцарь этот молчаливый ей и за даром не нужен, себе оставьте!

— Заслушаться можно, — мурчала Йенн, стоя за дверьми.

— Зря она так рискует, — выдохнул ведьмак.

Выступление Тиссаи было коротким, но ярким. Следом за ним вошли и ожидаемые гости:

— Граф Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах, ведьмак Геральт из Ривии и, как я понимаю, эльфийская шпионка, — холодно поприветствовал гостей император.

— Привет, Дани, — легко поздоровался ведьмак. — Слышал, ты погиб лет десять назад.

— Погибла лишь Паветта. Я выжил, но лишился возможности вернуться в Цинтру.

— Калантэ знала о тебе? — тут же перешёл в наступление Геральт и Кагыр придержал его за руку.

— Спасибо, граф, но я и сам могу ответить этому нахалу, — холодно прокомментировал действия своего слуги Эмгыр. — Надеюсь, вы действительно были похищены, а не сбежали сами.

Конечно, он знал правду и без ректоресы. Маги облазили всё подземелье и смогли уловить магические всплески. К сожалению, выследить беглецов не смогли, так как была использована эльфийская магия. И вот, четверть-эльфийка сама к нему пришла.

— Мы слышали разные слухи о твоих намерениях, Дани, — продолжил диалог ведьмак. — Ты правда хочешь пойти на кровосмесительный брак?

— В этих слухах меньше правды, чем в этой листовке, — Эмгыр кивнул на клочок бумаги с объявлением о розыске. — Вы, — он посмотрел на магичку — просто запутались и отчаялись. В вас есть потенциал, но нет ни хитрости, ни направленности. Скитаетесь по Континенту не лучше ведьмака, ещё и дочь мою туда же тянете. Приведите её ко мне немедля! И проблем не будет. Более того, вы будете вознаграждены за свой труд. Вы, — он указал на Йеннифэр — получите хорошую интересную должность при моём дворе. Забудем про Содден, начнём с чистого листа, а ты, ведьмак, можешь идти дальше за чудовищами или стать учителем для рыцарей.

— Ты отдашь Цирилле её Цинтру? — прослушал сладкие речи Геральт.

— Как только она будет готова, — развёл руками император.

— Нет. Я слышу твоё сердцебиение. Ты лжёшь!

— Зачем ему лгать? — вмешался Кагыр, помня о плане.

— Не знаю, но он лгал! Мы не договорились, Дани, — прошипел ведьмак с ненавистью глядя на не менее взбешенное Белое пламя. — Цирилла останется у меня. Йеннифэр!

— Стой! — затормозила горячившегося мужчину более сдержанная магичка. — Геральт, ты действительно хочешь вырастить из Цири копию себя?

— Ей нельзя в Аритузу, нельзя на Север и на Юг. Кагыр? Ты с нами?

— Я не предам своего императора. Уходи, ведьмак.

Йенн открыла портал. Ведьмак заскочил в него, а вот магичку Кагыр остановил. Далее шёл шуточный бой, который прервал император и Йеннифэр утащили в тюрьму.

— Они на тракте, недалеко от Цинтры. Я нагоню их и…

— Не нужно, Кагыр, — оборвал речь рыцаря Эмгыр. — Я пошлю отряды, они всё оцепят. Тебе следует завтра выдвинуться в Назаир и устранить проблему с готовящимся бунтом. Сможешь сделать — восстановлю все регалии, нет — сядешь за провал.

— Рад служить Вам, — бухнулся на колени рыцарь во вполне искреннем порыве радости: всё шло просто идеально по их плану.

На следующий день Чёрный всадник с несколькими отрядами выдвинулся в Назаир. Важно было не провалить задание. Затем вернуться и напроситься в контрразведку для поимки сообщников готовящегося контрнаступления на Цинтру. Слухи как раз к тому времени должны будут набрать достаточный оборот.

Йеннифэр на третий день сбежала, хоть её и упекли в специальную камеру и в специальные кандалы, совсем позабыв обыскать с головы до пят, уверенные, что кроме трав и амулетов больше у магички отбирать нечего. Это всё Йенн и отдала (с должными ругательствами, разумеется), а вот просто обыскать до белья мог только Кагыр (не самолично, конечно), но он был занят.

Вернувшиеся во дворец отряды никого не схватили. На тракте только купцы да конвои. Прошарили всё — ни ведьмака, ни княжны. Словно те сквозь землю провалились. Император долго думал, мог ли аэп Кеаллах обмануть, но вспомнил самого Кеаллаха и радость рыцаря возможности выслужиться, отмёл эту мысль. Гнев его обрушился лишь на непутёвых ищеек.

Встреча с эльфами имела очень напряжённый характер. Как и предупреждал Кагыр, большинство их воинов имели весьма краткосрочный запал и слабую организацию, чем сильно уступали Нильфгаарду. Амбиции у Францески были огромными, а вот ума их реализовать маловато. Убийство эльфами неповинных младенцев привело княжну в шок. Она еле сумела взять себя в руки и с большей радостью, чем на привале, предложила отдать Содден.

— Мы хозяева всего Континента, дитя, — начала обрабатывать её Францеска. — С твоей помощью мы освободим Континент от варваства людей.

— Да, — согласилась княжна. — Я верну земли тебе, Филовандрию, а где хозяин Цинтры?

Остроухие не сразу почуяли издёвку, почуяв же стали маневрировать, так что пришлось попотеть, чтобы заставить их идти на попятную. Договорились так: когда Цирилла позовёт эльфы предоставят воинов.

— Мне не нужны просто желающие, мне нужны умеющие. Довольно хоронить ребят, не державших оружия отроду в руках, — высказала пожелание Цирилла.

Компания попрощалась с эльфами и, прихватив с собой Истредда, направилась в Баркилон.

Должно быть, Весемир усмехнулся бы, узнав, что его Геральт, Истредд и Кагыр прибыли в пункты назначения в один день. Лес Баркилон встретил пришлых своими обрядами, Истредд подал прошение на изучение осколков монолита, а Кагыр разбил лагерь и приказал готовить оружие к бою. Следующего дня Истредд получил разрешение на исследование (пока личное), Цирилла приступила к изучению и повторению всевозможных мудростей (Йенy притащила ей трактаты по управлению государством, одолженные из библиотеки Капитула её подругой Трисс). В Назаире началось подавление бунтов.

Где-то недели через две Цирилле представился шанс ночью тайно проникнуть к осколкам.

— Днём все трудятся, а вечером возвращаются в город. — Говорил Истредд, шагая по разлому. — Сторожим лагерь по очереди.

— И сегодня твоя очередь, — досказала княжна.

— Да. Здесь ещё несколько человек и стража вверху. Пока не приехали коллеги и разнорабочие сюда вообще было не проскочить. Только я и стража. Сейчас полегче. Но будь внимательна и осторожна.

Дальше Цири работала сама. Теперь, когда официально возле монолита можно творить волшебство, и никто ничего не заподозрит, даже если почувствует колебания хаоса в этом месте, нужно переживать только за собственную безопасность. Она аккуратно перекладывала с ладони на ладонь кусочки монолита, пытаясь почувствовать хоть что-то. Когда она расколола его на части ей двигали внутренние силы, услышавшие близость чего-то. Чего именно? Затем Бессмертная мать расколола монолит для прохода между мирами. Получается, монолит — это дверь? Или, может, это аккумуляторы силы? Почему нужно именно расколоть?

— Ничего не выходит? — подошёл к ней Истредд через пару часов. — Ничего, следующее моё дежурство через неделю. Сейчас уже совсем поздно. Тебе пора домой.

Через неделю Цирилла снова пришла и уже наметились перемены. Она пыталась почувствовать монолит в Цинтре через кусочки монолита в руке. Истредд был в восторге. Узнать, о чём говорят монолиты!

— Монолиты действительно могут давать видения, но только если очень постараться. Я, например, спала на них. Свежий осколок дал совсем мало информации. Большой осколок дал больше. И это действительно двери в другие миры. Каждый монолит открывает свой мир, дверь в которую уже не закрыть, — Рассказывала Цирилла в гостиной дома чародея.

— То есть теперь монстры будут возле Цинтры постоянно? — спросила Йенн.

— Нет, пока я их не позову — успокоила её "дочь". — Возможно, монолиты разумны, раз показывают будущее для конкретного человека.

— Могут ли они показать будущее всего Континента? — зачарованно спросил маг.

— Думаю, могут при определённой комбинации событий. Ведь мы можем поступить так или иначе и тогда исход станет абсолютно другим.

— Получается, над монолитами не властно ни время, ни пространство, — подытожил ведьмак.

— Да, — кивнула Цири. — И ещё они полны энергии и взывают к тем, кто умеет этой энергией управлять. И, возможно, монолиты могут меняться мирами.

— Это как? — озвучила нависший над головами вопрос магичка.

— Истредд говорил, монолиты могут переговариваться.

— Это лишь теория, объясняющая колебания энергий между ними, — тут же насторожился маг.

— Я к тому что очень похоже, что можно открывать разные миры с помощью одних и тех же монолитов. Я думаю, это стоит проверить.

— Как и движение миров, которые открывают монолиты, подобно порядку движения планет, — выдохнул Истредд и полез в свои трактаты. — Вот, смотрите. Планеты движутся по небосводу в определённом порядке. Это трудно усмотреть, но приглядитесь: в передвижении небесных светил есть система — может, подобная система есть и в передвижении межсфер?

— Если это движение вообще есть. Может, у монолитов такая перекличка? — не согласился ведьмак.

— Смейся сколько хочешь! Я буду работать над этой теорией.

— Мы будем работать, — поправила его княжна. — И ещё нужно попытаться взять под контроль хотя бы мелкого монстра. Лучше известного.

— Это уже в Каэр Морхене, — строго произнёс Геральт. — Под наблюдением.

Затарившись книгами (Цири тихо взвыла) они отправились восвояси.

В Каэр Морхен компания прибыла аж в начале весны: взрослые ведьмаки разъехались, свободного пространства достаточно, есть время готовить мутаген. В первый же вечер Цирилла открыла портал в мир монолита. Вырвавшаяся тварь была некрупных размеров и быстренько умотала обратно.

На следующий день прибыл Истредд и всё началось по новой. За первый месяц весны они умудрились открыть на базе одного монолита пять миров. Возможно, ещё бы что-то обнаружили, но Дикая Охота прервала их изыски. От неё пришлось улепётывать — только пятки мелькали.

— А вы знаете, что Цири может миры и без монолита открывать! — восторженно заорал исследователь.

— От кого бежали? — безрадостно спросил Белый волк, оглядев с ног до головы взмыленного исследователя.

Пришлось рассказать о Дикой Охоте, появившейся в небе очередного измерения. Больше никто никуда не ходил. Зверинец из разных миров удалось собрать немалый, вот на них и тренировались.

— Мне нужны особи побольше, — одним вечером изрекла девочка. — С этими уже всё ладится.

— Ладно, — довольно легко согласился ведьмак. — Но помни — в сам мир ни ногой. Попробуем открывать порталы под заказ.

— Под конкретного монстра? — у Цириллы загорелись глаза. — Что скажешь об идее перетаскивать одним порталом монстров из разных миров?

— Звучит недурно, — заметила магичка.

— Звучит безумно, — высказался ведьмак.

— Час безумия и час презрения! — страшным голосом продекламировала девчонка и засмеялась.

— За смех над пророчествами приходилось платить слезами, — серьёзно сказал Весемир, слушавший их беседы каждый вечер. — Мои ребята вернуться через месяц. Вы должны быть полностью готовы. Как дела у нильфгаардца?

— Он из Виковаро, — устало заметила Йеннифэр. — И дела у него как у офицера контрразведки весьма неплохи. Я вчера залезла в головы некоторых его коллег — вот где могут возникнуть проблемы.

— Что ж… — выдохнул самый старый ведьмак. — Подставлять его почём зря не будем. Присягнёт нам после.

— Вообще обстановка в Цинтре накаляется. Новые генералы похлеще предшественников, — устало выдохнула Йенн. — Переманить бы их, но эти фанатики становятся день ото дня безумнее.

— Но ведь ячейка сформирована, — не унималась Цирилла. — Если дать приказ убить непосредственно генералов, некому будет вести войска.

— А если нашего графа ими руководить и поставят? Он же командовал вторжениями в Цинтру и походом на Содден! — уже кипела уставшая вусмерть магичка.

— Может отказаться от командования или развернуть войска, — предложил Геральт.

— Если на месте не прибьют, то освобождения дождётся, — усмехнулся Весемир.

— Или уедет куда-нибудь по срочному делу, а потом вернётся в новое государство, — прикинула Йенн. — Как уловка с Назаиром. Его ведь туда добровольно направили?

— Второй раз может так не повезти. Хотя, чем этот мир не шутит?

* * *

Дни летели с бешеной скоростью. За тренировками, учёбой и магической практикой почти два месяца пролетели как один день. Ведьмаки по уговору начали собираться для боя. Тем же временем на заброшенных шахтах проводили сборы краснолюды. В лесах тренировались эльфы.

— Скоро посевная и я решил навестить непутёвую ведьмачку, — вместо приветствия насмехался Ламберт.

Цири подскочила к нему и повисла на его крепкой шее.

— Ты всегда такая любвеобильная? — не удержался от шпильки Кагыр.

Он тоже прибыл на предвоенный совет. Увидев взгляд Цириллы, подумал о вырывании своего языка изо рта для безопасности всей головы. Наблюдая за тем, как малолетняя Цири обнимает взрослых дядек, рыцарь подошёл к прибывшему Лютику и спросил:

— Скажи мне бард, почему она прощает им их оскорбительные для княжны шутки, использование её в качестве наживки для чудовищ, даже Йеннифэр простила за попытку привести её в плен, а меня никак?

— Думаю, она не считает себя жертвой для чудовищ и жизнью близких дорожила больше, чем своей, — глядя на пьянку ведьмаков, сказал Лютик. — Дай ей время, и она сама к тебе придёт.

— Времени прошло предостаточно, — раздражённо констатировал Кагыр.

— Как знаешь, — отмахнулся Лютик от твердолобого.

«Кажется предсказание сбывается», — посетила беспокойная мысль барда, когда подданный Нильфгаарда пошёл подбирать себе комнату для ночлега. Он не знал о будущей влюблённости графа Кагыра Маура Дыффина аэп Кеаллаха в княжну Цириллу Фиону Элен Рианнон, но помнил о предсказании смерти рыцаря при попытке убийства её врагов.

Совещание следующего дня ничего радостного не принесло. Атаку планировали начать через неделю так как карснолюдам и эльфам следовало прийти под стены Цинтры в одно время. К тому же Истредд должен обосновать свёртывание раскопок.

— Вам надо выдвигаться через два дня, — уведомил Весемир своих ребят.

— Нет, мы порталом, — оборвала Йенн. — Так быстрее и надёжнее.

— Я намерен передать новости о вторжении в Цинтру кузену императора и доставить его туда, — отозвался сидящий невидимкой Кагыр. — Только вот повода нет.

— Организуем, — отмахнулась магичка. — Я послала весточку Фрингилье. Она завтра доложит императору о Цинтрийском бунте, который нужно подавить жёсткой рукой, ведь возглавить его собирается непосредственно Львёнок из Цинтры.

— Он ей поверит? — с издёвкой поинтересовался рыцарь.

— Поверит. Мы все были пленниками Бессмертной лесной матери, теперь она пытается вымолить себе прощение и разве мы разнесли мало слухов? Так что твоя задача — аккуратно слинять. Третий раз из тюрьмы за год я вытаскивать тебя не стану.

Уже через неделю рыцарь стоял перед кузеном императора и пояснял ему происходящее. Получив его доверие, Кагыр доставил его в Цинтру. Всё шло хорошо.

Через неделю эльфы снова встретились с краснолюдами для сражения с людьми.

— Смехота. Мы должны воевать бок о бок с мелкорослыми, — бухтел Филавандрель , но строя не покинул.

Во главе так называемого войска на коне восседала маленькая фигурка девчонки — законной княжны этих земель. Днём из монолита, стоящего прямо посреди Цинтры, раздалась страстная речь юной освободительницы своей земли.

Его величество Эмгыр, могучее Белое пламя решил выпустить против мелкой соплячки пару отрядов всадников. Ведьмаки разобрались с ними на одном дыхании, а лучники эльфов лишь разогрели тетиву своих луков для серьёзного боя.

— Так мне и меч из ножен доставать не придётся. Твои всадники сами падают! — разнеслось по Цинтре.

После такой оплеухи Эмгыр приказал дать полноценный бой, а девку он самолично за такое хамство выпорет.

Что ж… От стрел спасли ведьмацкие знаки, эльфийская магия и «авиация» в виде крылатых ящеров и плоских летучих «скатов». Призванные из осколков монолита, они сбивали стрелы и всадников. Далее пошли в ход более смертоносные, «гадящие» летуны: большеротые зубастые летучие «ежи», пуляющиеся ядовитыми иглами и песочного цвета (под цвет неба их сферы) «слунтяи», выделения которых разъедали доспехи. Подстрелить летучих гадов было практически невозможно, только если бить прямо в глаз. «Ежи» были покрыты длинными иглами практически везде, но под ними была ещё и броня из ороговелой кожи, а «слюнтяи» вместо кожи обзавелись чем-то, отдалённо напоминающим кору дерева и в отличие от «ежей» имели очень маленькие узкие глаза.

Повинуясь зову княжны, сразу после вылета «авиации», повалила на поел брани разная громоздкая дрянь, названия которой Цири не всегда знала. Из монолита в Цинтре раздался ужасный звук от которого попадали войска на стенах башни. В тылу солдаты стали задыхаться испарениями знакомых по Соддену грибов. Вырастающие из земли коренья спутывали лошадей, колючки, выросшие из травы, пробивали обувь, плотоядные «землеройки» утаскивали в свои норы.

Одномоментная атака всеми доступными средствами дала колоссальный урон. К эльфам и краснолюдам дошла только треть войск, а позади них ещё стояли обычные люди, приведённые Лютиком. Цири вместе с ведьмаками принялась расчищать себе дорогу к воротам. Йен пыталась пробить оборону магически и тут-то пока был промах — на защите замка не скупились.

В крепости подпольщики саботировали помощь фронту: поджигали подожжёнными стреламимагические припасы, убивали магов и командиров, ведь знали в лицо, в кого всадить стрелу.

Но Нильфгаард не был бы Нильфгаардом, если бы его легко было завоевать или остановить. Маги быстро поняли свой прокол и решили избавиться от девчонки на поле боя. Прыгать самим в пекло было опасно, но вот сбить княжну с коня и подкинуть в воздух, а затем затянуть в замок порталом….

Оказавшись в воздухе, Цири запаниковала и потеряла контроль над некоторыми монстрами, однако те уже разобрались, где вкусно, и хряцали не разбежавшихся солдат. Удобно, конечно, только подобный поворот мешал наступать на вражеские войска своим, ведь, смешавшись с нильфами, можно тоже стать едой.

— Цири, — крикнул Геральт, — портал!

Княжна увидела проблему и закричала. Монолит в Цинтре издал гул и его вершина надкололась, выпуская нечто длинное, зелёное и смертоносное. В портал девчонку засосало и выбросило под ноги папочке.

— Ну здравствуй дочь, — прошипел император. — Долго же тебя пришлось в стойло загонять!

С этими словами он рывком поднял её с пола:

— Прекрати беспорядки!

— Это ты освободи моё место! — сверкнула глазами та. — Не то расколю ещё монолит и превращу здесь всё в адское месиво.

— Ну попробуй, — процедил Белое пламя и наотмашь ударил по щеке нерадивое чадо.

В ответ монолит разразился очередной вспышкой безумства. Оттуда начали выползать всё новые и новые монстры и бить ключом неконтролируемые импульсы энергии, раскидывая всё и вся на километры от эпицентра действа.

— Идёшь до конца? — зло улыбнулся император. — Вся в меня. Посмотрим, что ещё сможешь.

И княжна начала командовать. Мысленно отдавая Йенн приказы, она перестроила своё войско и начала проводить замену монстров на поле, игнорируя струйку крови, текущую из носа.

— Повелитель! — взмолилась придворная магичка, — мы не выстоим. Дайте мне обезвредить малявку! Она перестанет давать им войско и мы сотрём этих пройдох!

Но Эмгыр лишь вскинул бровь и обратился к дочери:

— Ступай, я дам тебе ответ через час.

Цири вошла в созданный ей портал и усталость взяла над ней верх. Она повалилась на траву, видя, как отступают нильфы и подступают к ней её же чудища.

— Император, — в который раз начала причитать чародейка. — Если ваша дочь будет в подземелье, она не сможет питать войско магией и тогда они проиграют нашим солдатам.

— Она не единственный маг! — оборвала другая. — Эльфы тоже выложились на славу, отбивая наши атаки. Девчонка просто сильнее. Хватит ли у неё контроля?

— Смотрите, как её вымотала эта битва. Пойдём в атаку и победим! — вторила третья.

Эмгыр посмотрел в тот угол, где примостилась его личная магичка. Совпадение ли, но все из семейства Дыффин добились высокого положения в его империи. Лишь один сын, кажется, средний, рано оставил службу дабы управлять графством. Даже их двоюродная тётушка теперь сидит здесь, подле него. И все они пришли к таким постам сами.

Кагыр отвертелся от командования войском против этой малолетки, хотя сам император вряд ли поручил бы ему командование на сей раз. У императора возник червячок подозрений, нужно будет разобраться с этим парнем после его возвращения. Сейчас нужно решить, — уходить или остаться. На компромисс малявка вряд ли пойдёт. Славная всё же замена ему растёт.

— Ещё одна атака, — вынес вердикт Эмгыр.

Он выглянул в окно: большинство генералов и магов были мертвы. Диверсия. Этот вопрос тоже следует решить в ближайшее время. И опять же граф Дыффин… возможно, в семье появилось гнилое яблоко.

Белое пламя вышел к своим солдатам. Он сам встал во главе войск. Верные ему воины двинулись за ним.

— Цири, — прорычал ведьмак. — Его я беру на себя. Не смей лезть.

Что может человек против ведьмака в честном поединке? Белый волк повёл войско. Княжна была рядом с Йен и подстраховывала магически. Столкнувшись в поединке за нечто большее, чем просто клочок земли с постройками, всадники начали вести бой. Вскоре, императора выбели из седла, но вместо растаптывания по земле, Герльт из Ривии предпочёл сам спуститься наземь и продолжить биться там.

Вопль девочки, видящей своими глазами потерю отца разметал половину нильфов. Йеннифэр вовремя успела переместить её в гущу вражеской армии, ни то быть беде. Неконтролируемый выброс сил мог своим в спину ударить. На это и рассчитывал Эмгыр. Только не учёл благородства ведьмака. По его гнилому замыслу вид его падения с лошади должен был пробудить в ней бурю. Однако Львёнок из Цинтры оказался обидчивым и после пощечины оплакивать падение папочки с лошадки не стал.

Простой и провальный план поведала придворная магичка покойного Белого пламени, когда разношерстное и потрёпанное войско правительницы Цинтры дошло до дворца. У Эмгыра был артефакт, позволявший перемещаться в пространстве. На создание артефакта ушло уйма времени и сил нескольких магов.Однако отсутствие магической бури заставило его вступить в схватку с ведьмаком. Сбежать от Геральта горе-родитель попросту не успел, отбивая удары мутанта.

Нильфгаардцы не знали проигрышей в южных землях. Но проиграли Северу уже второй раз. Подлые удары в тыл по пути к замку были отметены эльфийскими магами. Цирилла делано улыбалась, хотя настроение было весьма мрачным: её действия привели к гибели её же отца. И всё же радость от возможности выкинуть прямо в окно нильфгаардские полотна разбавляла мрак в душе.

* * *

Дойдя до тронного зала, Цирилла убедилась — Цинтра больше не является её домом. В Каэр Морхене она чувствовала себя куда спокойней и уверенней. Здесь же повсюду враги, преклоняющие теперь головы, отводящие взгляд.

Власть сменилась. Пришла законная госпожа. Только кому это по вкусу? Королева спиной чувствовала опасность, исходящую ото всех. Она призвала оказывать помощь раненным солдатам. Она отправила на кухню и в другие помещения краснолюдов: приготовить еды, разместить всех раненных, провести учёт имеющегося фактически в замке. Она попросила всю текущую документацию. Первые её действия поразили всех рациональностью.

Тринадцатилетняя девочка имела неплохую хватку. И у неё были хорошие союзники. Краснолюды суетились на кухне, экономя продукты на пропитание, (ведь пища, употребляемая ими, не отличалась изысканностью) и карая всех, кто попробует подсыпать яд в суп. Королева ела тоже, что и все. Королева одевалась, как и они. Королева старалась не выделяться из толпы, гуляя по городу.

Под вечер глашатаи были отправлены в окрестные земли оповестить люд об очередной смене власти. Утром краснолюды отправились инспектировать лавки города, ведьмаки — казармы, а сама Цирилла вместе с Йеннифэр выращивала возле одной из башен овощи. Чародейка вечером перед Наступлением посетила семенные лавки разных королевств и теперь трудилась рядом с дочкой изо всех сил. Люди не должны голодать.

— Эй, торговка! — крикнул Ярпен на бабу, закрывающую свою овощную лавку. — Ты куда так рано? Только полдень на носу.

— Так всё! — отвечала она, разводя руками. — Закончилось всё! А при новой королеве не известно, когда и открывать придётся!

— Ты не трепи языком! Сама виновата. Некого послать за товаром? — осадил её краснолюд. — У Западной стены всё растёт. Бери двоих моих ребят и беги со всех ног. У кого ещё запасы заканчиваются? Все к Западной стене! Сегодня торговля закончиться только перед закатом!

Во время скудного по меркам правителей обеда, Цири выразила беспокойство:

— Овощами мы накормили, а вот муки почти нет и размножить мешки дело тяжёлое.

— Да, — согласилась Йен. — Я уже отправила нескольким королям письма. Но, боюсь, цена за пуд будет завышена.

— Нужно справляться самим, но как? Всё сожгли нильфгаардцы, а до нового урожая ещё очень далеко.

Пара солдат на выходе из галереи в нильфгаардской форме переглянулись. Большинство из их товарищей изъявили желание уйти обратно в Нильфгаард. Королева Цирилла фактически оставалась без войск. Однако её больше волновало благополучие крестьян её земель, чем собственная безопасность. Поэтому бдительный Геральт почти всегда был рядом с ней.

— Мы были в гарнизоне, — начал Койон, — много раненных и калек. Мы составили списки. Они у Вас на столе, ваше Величество.

— Просто Цири, — отмахнулась королева.

— Это бред, отпускать солдат, вчерашних врагов с лошадьми и их личными вещами, — возмутился Ламберт. — Ещё бы им денег дала бы! У нас и так всего мало. Горожане могут взбунтоваться.

— Пока мы едим юшку с капустой, вряд ли, — осадил "брата" Койон.

Остальные ведьмаки молча ели. Белый Волк развернул записку, переданную девочкой ему до обеда.

— На скорых лошадях и пахать? — усмехнулся Геральт. — А вот с зерном и крупами правда дела плохи. Основная часть поставлялась из Назаира.

— Предлагаю раздать что есть в наших закромах, а самим найти энергию для… — начала было Цирилла искать выход из положения.

— Цири! — прозвучало из уст Йен слишком строго, — наколдованные вещи должны перемешиваться с нормальной едой. Вырастить пшеницу можно будет только через две недели. Пока будем урезать потребление хлеба населением.

— В книгах написано: «Король должен разделять долю своего народа».

— Буханку в руки, — предложил краснолюд.

— Да. И раздадим своё, — согласилась Цири.

— Под нашим присмотром, — подытожил Ламберт.

* * *

Как и ожидалось, больше всех были недовольны эльфы: еда постная, хлеба мало, ещё и Содден восстанавливать. Первые их гонцы уже донесли до Францески печальные вести.

Для успокоения населения в Цинтру была чуть ли не пинками приглашена Тиссая и Филиппа. Если о первой мнение у всех сложилось хорошее, то вот про вторую ходили разные вести. Поэтому именно Филиппа была представлена эльфам и ими же отвергнута, заменена на Фрингилью. Ей же нравилось работать с остроухими? Пусть ещё подсобит.

Тиссая с Вильгефорцем поблагодарили за любезное приглашение (у ректоресы на этом месте чуть нервный тик не начался) и заверили об их готовности оказать помощь в восстановлении Жемчужины Континента. «Если Вильгефорц так жаждет власти, пусть её получит под моим правлением и будет благодарен именно мне», — думала Цирилла, увлекая его с собой для приватного разговора.

— У меня к Вам, многоуважаемый чародей и военный стратег, щекотливое предложение, — начала искушать её Величество. — Как видите, война только позавчера закончилась. Возможно новое нападение нильфов и вообще, многое сейчас нестабильно: земли истоптаны конницами, народ почти что голодает. Север хочет меня в жёны, а Юг в рабы. Поэтому спрошу прямо: могу ли я рассчитывать на Вашу поддержку если мне, допустим, нужно будет расширять территорию и сажать своих наместников?

У чародея аж глаза заблестели. Тот шанс на власть, рядом с Эмгыром, он упустил из-за девчонки, но теперь она сама тянет к нему руки.

— Конечно, — поклонился Вильгефорц. — Если Вы считаете меня достойным такого доверия…

— Мне Вас посоветовали как разумного, ответственного и волевого, — улыбнулась Цири. — И я просто спрашиваю Вас на будущее, которого надеюсь избежать. Но Вы же понимаете, насколько всё нестабильно. Мне хотелось бы иметь даже больше советников, чем одна Йеннифэр.

Умаслив жадного до власти, Цирилла пошла умасливать жадную до собственно правоты Тиссаю. В общем и целом, разговор их носил скорее тактический характер: что, где и из чего выращивать. Поставки ещё шли через кордоны, но, встреченные нильфгаардскими солдатами, разворачивались.

— Пока нет командующих, готовых держать солдат в узде, пусть идут куда хотят, — махнула рукой Цирилла и встретилась с укоряющим взглядом ведьмака. — Я не хочу бояться дворцовую стражу! На их место придут цинтрийцы! Верные мне подданные. Сейчас у нас в основном эльфы воюют. Так что пусть занимают освобождающиеся казармы.

К её удивлению не все солдаты Нильфгаарда решились таки уйти. Хоть это был и третий день её правления, а к Цинтре с войском уже подходил её дядюшка, о чём сообщено всем было до её возвращения на престол, ушло меньше четверти войск. «Может, ударят в спину, вместе с нильфами, приведенными Кагыром?» — мучительно думала княжна, опуская голову на подушку.

За прошедшие три дня она почти не спала: писала письма королям Севера, просматривала текущие отчёты от горожан, делала расчёты для посевных и ждала, ждала, ждала… Нужны были сведения от деревень: от количества жителей до количества лошадей на каждом подворье. Имеющиеся у Цириллы силы нужны ей были в городе для поддержания порядка, так что отряды переписчиков отсылались лишь в ближайшие деревни.

Четвёртого дня ей доложили о приближении взвода солдат. Впервые она была рада возвращению Чёрного рыцаря в её жизнь. Кагыр скомкано извинился перед Геральтом за задержку в пути и дал краткую характеристику кузена покойного императора.

— Я ехал на свадьбу, а приехал прямиком в руки врага, — сказал вместо приветствия этот человек. Выглядел он весьма озабоченным.

— Зачем так называть свою племянницу? — спокойно отозвался Геральт, стоящий по правую руку от восседающей на троне королевы. — Она просто немного поссорилась с отцом.

— Мне не понравились полотнища Нильфгаарда в этом зале и я их выкинула, — вступила в разговор Цирилла, глотая ком в горле. — Кто же знал, что дядя так разозлиться, что в порыве гнева напорется на ведьмацкий меч?

Повисла пауза.

— А Вы шутница, Цирилла Фиона Элен Рианнон, — усмехнулся пришелец.

— Не без этого, — смягчилась племянница. — Так, может, поговорим о деле? Прошу за мной в мой кабинет. Ни к чему греть чужие уши.

Изящно поднялась и величественно прошествовала к выходу из зала для королевских и приближённых особ. Дядя последовал за ней.

Через два часа переговоров Цирилла попросила приготовить ей и гостью чаю, а солдатам выдать обед. Прибывшие в Цинтру были весьма удивлены: солдатский и крестьянский пай изменений не претерпел. Королева пеклась о благосостоянии подданных.

— Видите ли, — начала юлить девочка, — мы были весьма богаты до разорения. Безусловно, у нас были и бедняки, но где их нет? Наши бедняки не бунтовали. Теперь же, когда наша казна практически пуста, а все начисления идут из Нильфгаарда, боюсь, жалование солдатам уплатить смогу только первые несколько месяцев. А ведь этим солдатам нужно где-то жить. На ремонты и провиант тоже нужны деньги. Так что оставшаяся казна без Вашей помощи быстро опустеет. Боюсь, до начала лета не дотянем.

Тут внучка Калантэ весьма приукрасила. Нильфгаард зачищал Цинтру от цинтрийцев. Конечно, много чего было вывезено нильфами на правах победителя, но основной урон понесла земля, постройки и жители. Вдобавок, основные ремёсла были восстановлены ещё при её покойном отце. Правда, восстановлены в мизерных масштабах, сугубо для обеспечения армии, но капитальный урон уже был устранён. Девчушка специально лгала чтобы выяснить, насколько близкими союзниками в политическом плане были кузены. Оказалось, не очень-то.

Нильфгаард обязался уплатить Цинтре определённую сумму, мизерную по мерками империи Юга, но весомую для одного, пусть и большого, княжества, а также подготовить всё для посевной. Родственницу дядюшка признавать не спешил, однако разрешил девчонке заключать торговые договора с княжествами, входящими в состав Нильфгаарда.

В принципе, юная королева понравилась новому императору, так что он сделал себе заметку о её кандидатуре на престол, так как сам не слишком-то гнался за властью, своих собственных земель ему хватало. Таким вот нехитрым образом речь сама собой зашла о браке.

— Хорошее дело браком не назовут, это точно подмечено, — пошутил император. — Однако, Цирилла, при всём моём уважении к тебе и покойному моему кузену, да простятся потомками его идеи, тебе будет сложно одной управлять даже своим княжеством. Извини, но ты ещё совсем юна и многие считают тебя просто везучей выскочкой.

— Многие ещё не знают о моём новом положении, — парировала Цири.

— Вы собирали войско недостаточно скрытно. Король Редании скоро будет здесь. Поверьте, он давно на Цинтру смотрит как на кусок пирога, стоящий на его столе слишком далеко, чтобы дотянуться вилкой. А вы, моя дорогая племянница, сами пододвинули тарелку ближе.

— Ближе к своему краю стола, — отчеканила Цирилла.

— Вы очень похожи на свою покойную бабку. Не боитесь кончить также?

— Мы с Вами родственники. Так ответьте на этот вопрос сами.

— Я могу предложить Вам себя, но, видя вашу скривлённую мордочку, могу предложить кого другого. В подчинении Нильфгаарда множество мелких и не особо мелких земель. Могу дать Вам опеку и женить на понравившемся кандидате, княжна. Понравившемся! Будет ли важно Ваше мнение при заключении брака с королями Севера? В лучшем случае выйдете замуж за того, от кого меньше всего воротит.

— Спасибо огромное за заботу, но я смогу потерпеть постылого человека в своём доме. — Цирилла выдержала паузу, собираясь с духом и это не укрылось от внимания её родственничка. — Но мы не любим чужаков, — она кивнула на присутствующих Геральта и Йен. — И уж я-то точно не потерплю малознакомой рожи перед глазами. Так что, пусть лично мне граф Кагыр Маур Дыффин аэп Кеаллах из Виковаро глубоко неприятен, учитывая обстоятельства нашего с ним знакомства и его служение Белому пламени, но, полагаю, раз он так фанатично служил моему отцу, то будет предан и мне. Вдобавок, — она снова сделала глубокий вдох, — он отлично зарекомендовал себя как тактик и воин. И мой временный опекун, — кивок в сторону Белого волка, — отзывался о нём как о честном и самоотверженном.

— Как пожелаете, — повеселел слишком дорогой гость. — Сами обрадуете одного из преданнейших слуг почившего смертью храбрых Белого пламени.

— Ну уж нет, — выдавила из себя Цири. — Чтобы он не путался у меня под ногами, а служил нашим совместным интересам, этот приказ должны отдать Вы.

— Для служения нашим совместным интересам, — передразнила Йен дочурку.

— А что я должна была сказать? — изумилась та.

— Ты всё правильно сделала, Цири, — похвалил ведьмак, глядя в её глаза. — Мы очень тобой гордимся. Можешь пойти погулять с этим, как его…

— Дарой, — подсказала чародейка. — Только аккуратней. Повсюду толпы солдат ходят.

Цири вышла из комнаты. Она волновалась по поводу предстоящей свадьбы. Кагыр действительно был человеком честным и искренне сожалел о случившемся с ней. В то же время запросто обрёк бы её на это ещё и ещё раз, так как на войне всегда есть жертвы. Калантэ тоже была злом, только для эльфов. Нет абсолютно добрых королей. И винить во всём Чёрного рыцаря было глупо. Отказаться же от этой глупости оказалось труднее, чем научиться преодолевать Мучильню.

— Она справиться, — проговорил ведьмак, только дверь за девочкой закрылась.

— Конечно, они оба справятся, — подтвердила чародейка. — Бывшие враги — теперешние друзья. Чем быстрее она научиться маневрировать, тем лучше. Она должна быть политиком, а это многое значит. И гибкость в отношениях в первую очередь.

— Ты считаешь её своей дочерью, — повысил тон Геральт. — Но ты должна помнить — мать Цириллы Паветта, её отец — Эмгыр, ёж Дани. Сейчас важно соблюдать субординацию.

— Сейчас мы нужны нашей дочери как никогда ранее, Геральт. Она только учится контролировать хаос. У неё огромные успехи, но это не всё… Я чувствую ещё больший прилив энергии, ещё больший потенциал! Она нечто большее, чем обычная магичка при дворе.

— То о чём я толкую, Йеннифэр. Ей нельзя ошибаться и быть слабой. Сейчас она пытается взять в свои руки власть в стране, где врагов больше, чем союзников. Этот хмырь, далеко ли он ушёл от своего кузена Эмгыра? Он же с ним вместе руководил державой и так легко признал нашу девочку во власти? Надеется манипулировать или ждёт ошибки?

— Думаю, он понимает насколько она сильна как чародей и насколько юна для престола. Дать ей игрушку с которой она в силу возраста не справится, а потом вернуться освободителем? Кажется, именно такой тактики придерживается этот козёл.

— Он не из глупых. Уже понял, насколько она готова к этому.

— Мы стояли за её спиной, Геральт.

— И если он захочет убрать её как политическую фигуру…

Йеннифэр кивнула его мысли:

— В первую очередь он уберёт нас.

Белый волк тяжело вздохнул и собрался с мыслями:

— Новых людей на работу в замок не брать. Лучше пусть мои братья погостят подольше. Эльфов не пускать дальше казармы. Краснолюды у нас по дворцу ходят только из ганзы Ярпена. Им я доверяю. Люди из подполья? Проверять нужно каждого. Не потянем…

— Они только охраняют хозяйственные помещения. На спальнях стоит магическая защита и, к тому же, Цири спит, где упадёт. Мы справимся, Геральт. Особенно теперь, когда вернулся Кагыр. Он отберёт людей для полной комплектации воинов в замке. Часть нильфов по договору перейдут в наше войско, остальные будут по желанию либо уволены и отправлены домой, либо останутся здесь, служить нам. Судя по тому, сколько из них осталось на своих местах после свержения императора, теперь уйдут единицы. С Нильфгаардом у нас мирный договор и поставка всего для посева и отстройки зданий. Завтра заключим брак, дающий некую безопасность обеим сторонам от посягательств на престол их империи.

— Меня это и тревожит, Йен. Всё идёт слишком гладко. Что мы упускаем из виду?

— Предателей за спинами. Но с ними пока некогда воевать. Пока мы их просто сдерживаем.

— Но, когда окрепнем, должны быть готовы.

* * *

Крепнуть пришлось долго. Впрочем, давайте по порядку. Уже вечером взвод солдат был расформирован и сформированы некие ячейки во главе с ведьмаками. Если раньше ведьмаки по двое-трое проезжали по окрестным сёлам и вечером возвращались домой с донесениями, также группами проводили проверки в гарнизонах, то теперь нужно было заслать их в дальние поселения, до которых ехать больше пары часов и тут-то пришлые нильфы были как нельзя кстати.

— Доверять перепись граждан мутантам и эльфам? — высокомерно спросил родственник у королевы. — Но что я могу советовать юной правительнице, расхаживающей в ведьмачьей одежде?

— Я подросла за зиму. Теперь мне моя старая одежда мала. А денег у нас мало.

— Не так уж и мало, но Вы, моя новоявленная родственница, поступаете разумно, не тратя даром. Только скоро короли приедут. Вам нужно их в чём-то приветствовать. И для этого нужно больше, чем одно платье, поверьте.

— Мне плевать на их шепотки, но я приму к сведению, — поблагодарила Цирилла. И задала так мучивший её вопрос. — Зачем Вы помогаете мне?

Мужчина долго смотрел за горизонт. Потом ответил печально:

— Хоть я кузен Эмгыра, помогал ему в политических делах, в мои планы претензии на трон не входили. Я был рад служить ему. Сейчас на мои плечи ляжет огромная ноша власти. Вы уже заметили, насколько это тяжкий труд. Меня он тяготит гораздо больше.

— А у Вас нет детей или…

— Спасибо. Я избавлю их от этого. Когда Вы будете готовы. Если такой момент настанет, я передам Вам корону самолично в руки за хорошую должность рядом с троном.

Княжна лишь усмехнулась. Предупреждённая Йеннифэр, она слабо верила этому человеку, поэтому в каждый отряд вопхнула эльфов и ведьмаков.

Первые всходы пришли через неделю: прибыло подкрепление к имеющимся войскам. После подписания мира с Нильфгаардом мало кто решился покинуть Цинтру и королеву, готовую терпеть неудобства ради своих подданных. Также прибыли крепкие лошадки для вспашки полей. Конечно, основные сведения из сёл получены ещё не были, но королева могла после заключить договора и докупить всё необходимое. Дядюшка оказался не так глуп и в полное опустение казны не поверил. Его даже позабавили попытки племянницы провести его. Семена, зерно и прочее очень быстро распаковалось. Из леса, поставленного кораблём, было приказано делать временные домики близ полей. Народ это привело бы в бешенство, ни будь обещания магов обрабатывать поля. На всё про всё была неделя времени, а тут ещё король Редании решил посвататься. «Назначьте ему в среду!»- зло плюнула Цирилла, перед тем как упасть на кровать.

Распорядитель уже вторую неделю пребывал в глубочайшем шоке. У королевы практически не было времени на сон, постоянно чем-то занята, где-то пропадала до глубокой ночи и ладно бы с мальчишками по закуткам! Королеву находили то в приказе, то в библиотеке, то за столом на только что составленном послании в какое-то княжество. Уже завтра приезжает первый посол из горных районов, степь одобрила поставку мелких товаров, которые быстро разойдутся. С Темерией торговать тканями? Да запросто! Отстройка мастерских готовиться начаться послезавтра плотниками, пережившими осаду. Эльфы намывают котлы, а краснолюды восстанавливают кузни!

Отдельные овации следует отдать свадьбе. Тут даже кузен покойного императора был поражен, ведь клятвы составляли чародейка с ведьмаком.

— Мы собрались здесь, чтобы объединить два любящих насилие сердца? — смотрел, не веря своим глазам служитель. — Клянётесь ли Вы не пытаться убить своего супруга и в случае нападения на вас обоих не становиться на сторону нападающих?

— У них сложные взаимоотношения, — пояснил Геральт с вымученной улыбкой.

— Согласен, — кивнул поверенный. — Ведь тут супругу возбраняется цитирую: «даже пальцем прикасаться». Как они продолжат род?

— Никто. — Тяжело и рублено начал Геральт. — Никому. Никого.

— Ей тринадцать и ей сейчас важно закрепить свою власть, — быстро протараторила Йен, одёргивая Белого волка.

Умытые причёсанные и злые новобрачные стояли в зале, пережившем кучу свадеб и прощаний навеки, и надеялись, что и сегодняшнюю свадьбу, на которую были приглашены все самые близкие и дорогие, то есть людей меньшинство, переживёт тоже.

Он в чёрных форменных походных рыцарских доспехах, и она в единственном по совместительству белом платье. Немногочисленная аудитория разношерстных свидетелей и весьма оригинальные клятвы вперемешку с руганью. Как вишенка на торте, который даже не планировался быть изготовленным, последовали комментарии первого поцелуя молодожёнов:

— Только попробуй! — со стороны ведьмака.

— Может, не надо? — со стороны мужа.

— Нет! — со троны жены.

Легкие аплодисменты, вердикт от королевы: «Теперь можно продолжить работу», — и быстрое исчезновение всех действующих лиц, кроме свидетелей-нильфгаардцев, тоже прибывающих в лёгком недоумении. Подобное отношение к бракосочетанию — оскорбление для одной из сторон. Но супруг был из провинции Нильфгаарда и фактически это был плевок ему в лицо. Однако виковарца подобное отношение к вынужденному браку нисколько не обижало.

— Ваше Величество, — раздалось из-за двери, когда вся «семья» была в сборе и размышляла о том, как пережить Кагыру следующий день. — Принесли отрезы тканей, которые Вы заказывали.

— Отрезы тканей? — переспросил новоиспечённый супруг свою жёнушку.

— Я раздалась в плечах и стала почти на полторы головы выше, — смущённо пожала плечами та. — Некоторые платья стоит удлинить.

— Надеюсь, ты поручишь это дело швее. Тебе следует выспаться перед приездом наших врагов — наставительно произнесла Йен.

Девочка исподлобья глянула на неё режущим взглядом.

— Я не маленькая, — пробубнила она и уставилась на своего мужа. — Есть ещё идеи как противостоять союзу магов? Дипломатией и льстивыми речами тут можно лишь время тянуть.

— Говорить буду я, — решительно сказал Кагыр. — Твоя задача молчать и вежливо улыбаться, пропуская мимо их речи.

Последняя капля в чан терпения юной госпожи была вылита и теперь злобно пыхтящее белобрысое чудо летало по дворцу, наводя шороху на всех, кто попадался под ноги. «Хоть одна типичная для королевы реакция», — думали облегчённо придворные слуги, видевшие в новой хозяйке некую магическую машину.

Приёмы королей Редании и Темерии прошли достаточно сносно. Первый визитёр жутко взбесил всё «семейство», особенно выходки магов. С королём Фольтестом и Трисс всё прошло даже задушевно. Этот король уважал брак королевы Цириллы. Союзники заключили ещё несколько торговых договоров, теперь не только на поставку тканей. Ушлые купцы думали продать Цирилле красивейший бархатный гобелен с изображением золотого льва — символа Цинтры — и запросили за него баснословную сумму. Были вежливо отвергнуты, чем несказанно порадовали всех свидетелей торга. Королева справлялась даже с собственными желаниями.

Вскоре прибыли маги и начали снабжать жителей княжества искусственно ускоренно выращенными крупами и зерном. Помогали отстраивать мельницы и пекарни. Подданные прославляли королеву, которая теперь пыталась свести концы с концами. Оговоренная финансовая помощь дядюшки вполне окупала работу магов на полях. В следующий год в магах уже не будет необходимости, голод нельзя допустить сейчас. Грядущая осень даст урожай, если его посадить.

Пока, впрочем, всё шло как нельзя благополучно. Только бы найти средства на Содден. Здесь по-прежнему была финансовая дырка.

— Торговать нечем, покупаем за последнее, — подперев рукой голову, констатировала ведьмачка. — Есть идеи?

— Можно дать подданство краснолюдам, — ответил Геральт. — И обязать платить мизерную долю от заработка.

— Да, землю с постройками ты им уже подарила, — согласилась Йен.

— С разрушенными постройками, — напомнила Цирилла. — Но идея хороша. Дай приказ созвать всех их командиров. И, думаю, стоит разработать план работ для наших восстановленных плотницких и кузней. И дать задание егерям.

— И выспаться, — строго напомнила чародейка. — Ты мало спишь и много колдуешь.

— Ещё Истредд хочет прибыть на раскопки и изучение почти не пострадавшего монолита. Но он будет платить, так что… я готова работать.

Таким вот образом, все дожили до лета, а после и до осени. Эльфов пришлось тоже селить на окраинах Цинтры, но кое-кто уже наметил смету на восстановление Соддена. Филавандрель развёртывал план военной компании по возвращению своего Серебряного града. Все были при деле, всех такой расклад временно устраивал.

Зима означала начало выплат кредитов. Королева брала помощь на три года возврата. Нильфгаарду отойдут несколько десятков молодых лошадей, рождённых в конюшнях этой зимой. Часть зерна уже была вывезена за территорию Цинтры. Чародеи прислали своих недоучек на практику и остались довольны результатом.

Теперь была очередь отдать дань ведьмакам и Весемиру. Для начала все временные домики для магов разобрали, а строительный материал на повозках тихо отвезли в Каэр Морхен. Некоторые товары, не распроданные в срок, были подарены будущей школе Волка. Для будущих ведьмаков выделили места в казармах, разрешили тренироваться с солдатами и строго-настрого запретили горожанам даже косо смотреть на них.

Цири тренировалась через день на Мучильне, чем доводила своего супруга, который совсем не желал становиться вдовцом. Ему тоже приходилось получать синяки под восторженный хохот его госпожи. Также через день, но по другим числам Цирилла отдавала свою кровь. Ведьмаки находили сирот войны, бедняков, готовых отдать детей, лишь бы те с голоду не померли. Всё же, несмотря на все усилия королевы, год выдался голодным. Зато ведьмаки просто светились от счастья, когда бы им ещё столько детей отдали?

— Гружённые в повозки, — усмехался Геральт, глядя на прибывающих чад. — Как в моём детстве.

— Соболезную, — искренне сказала Цирилла.

— Не стоит, Цири. В эту зиму нужно быть сильными.

— Я не возражаю, но позволь мне самой отобрать ребят, которых обратят сегодня.

Девочка отбирала каждые выходные самых сильных и крепких из предоставленных. Обращали не за один раз всех. Комнату защитили заклятием глухоты, так что никто не слышал воплей мучавшихся в мутациях мальчиков. Усилиями Трисс, Йен и Цири, количество жертв удалось уменьшить. Теперь умирали трое из десяти, тогда, когда раньше трое из десяти выживали.

Тренировки совместно с ведьмаками пошли на пользу военачальнику, и он с радостью делился новыми приёмами с бойцами цинтрийской армии. Форму нильфгаардцев от цинтрийцев отличали шевроны и усовершенствованные шлемы. То есть форма почти не изменилась.

В следующий год был наспех сооружён детинец и воинский пансион, куда также были перенаправлены сироты. Позднее многие из пансиона подадут прошение на возможность пройти испытание травами в Каэр Морхене. Сейчас же всё ещё бытовало правило «хватай и беги».

Второй год стал менее напряженным, чем предыдущий. Отлаженный механизм аграрного дела, налаженные торговые связи, стабильная армия и привлечение магов уже по большей части на отстройку Соддена, за что кредитовали уже эльфов, пошло на пользу Жемчужине Континента. Теперь началось возрождение в полной мере этого слова. Кредиты, впрочем, всё также давили на горло. Правда, в этот год было чем отдавать.

Наскоро построенное в первые полтора года правления королевой Цириллой Фионой Элен Рианнон теперь доводилось до ума. Также пошло финансирование Каэр Морхена. Теперь ведьмаки могли в полной мере тренировать своих ребят на своей земле, а не отсылать в казармы Цинтры сразу после обучения в Храме грамоте и ведьмацким знакам, куда всех не уместишь, поэтому обучение нужно корректировать, согласно группе, в которой малолетний ведьмак начал обучение, исходя из места проживания. В общем-то цинтрийцы уже попривыкли к желтоглазым детям, снующим по базарам и помогающим за ломоть хлеба да глоток чего-нибудь помочь в хозяйстве. Воровство жесточайше каралось.

Третий год ознаменовался возрождением полномасштабной торговли, что начала приобретать былой оборот. Цирилла даже открыла фабрики, где массово выращивали птицу и домашнюю живность. Невиданный доселе ход окупил себя уже летом. Магичка тут же посоветовала подобным образом организовывать и другие виды деятельности.

Расстроен был только Истредд, разгадавший-таки суть монолитов. Он так надеялся отыскать возможность с помощью них предсказывать будущее. Увы, будущее предсказывать могла только Цири. Монолиты сами по себе информацию об этом не хранили.

Осенью Цирилла снова посетила ректоресу уже по другому вопросу:

— Мы точно определили, зачем монолиты оставлены нам, — говорила уже миловидная девушка, опираясь руками на столешницу письменного стола Тиссаи. — Также мы знаем о приближении эпидемий, так, может, стоит поискать миры и найти там развитые расы.

— Хочешь попытаться предотвратить мор? — спросила глава Аритузы.

— Или минимизировать жертвы этого мора.

— Что ж, — потянулся на стуле Вильгефорц, — это интересная мысль для всех верящих в пророчество Итлины. Чего ты хочешь от нас: магов, денег, припасов трав и зелий?

— Всего из вышеперечисленного.

— Не дурно, — протянула Тиссая. — Сразу виден королевский размах. Ты совсем не та загнанная в угол княжна. Только взгляд твой не изменился.

— И взгляды, — добавила Цири. — Я по-прежнему думаю оседлать лавину бедствий.

— Мы можем поднять на собрании вопрос о создании групп магов под руководством Истредда для изучения новых миров, — согласился Вильгефорц.

— Только нам как магам потребуется защита ведьмаков, — вклинилась Тиссая. — Сможешь договориться с ними?

— Уже договорилась и они рады будут помочь всем нам за плату от убийств чудовищ, встреченных в иных мирах.

— Кто спонсировать будет? — об лёд Тисайи могли бы разбиться корабли, но девушка лишь улыбнулась.

— В этом и заключается Ваша задача, ректореса. Донести необходимость этих исследований до королевств, чтобы те спонсировали Вашу деятельность. Цинтра кормить всех не может!

— Мы подумаем над этим, — уже поостыл от первого запала Вильгефорц. — Всё же пророчество Итлины пока тормозит с исполнением.

«Вот же бараны упрямые!» — негодовала Цирилла, вернувшись домой, — «это же мы тормозим исполнение этих пророчеств! Разве не видно?».

Видно стало магам только после очередной вехи. Восстание на Танедде удалось оттянуть на более поздний срок. На порог пришла война между Цинтрой и Северными королевствами.

— Почти три года мы все жили в мире, — ходила из угла в угол по диагонали комнаты Цирилла. — Мы восстановили экономику, мы нарастили войско, мы, в конце концов, впервые отпраздновали праздник урожая как подобает!

Злость готова была превратиться в магический импульс и вырваться наружу мощным выбросом энергии:

— Теперь этот реданец решил всё это захватить и уничтожить! Поганец, гад, змеёныш!

— Не столько он, сколько его начальник разведки, — заметила Йеннифэр.

— Усатый лысый старик! — выплюнула Цири и зарычала.

Она отлично помнила этого мужчину и его женщину-сову. Их «тесные ночные встречи» в последний раз закончились ножевым ранением у вышеупомянутой девы.

— Прям тигр, — подшутил Кагыр.

— Львица, — поправил его Лютик. — Она — львица.

— Лютик! — донеслось ото всех собравшихся в комнате.

Собственно, на военном совете присутствовали: ведьмак, чародейка Йеннифэр, чародей Вильгефорц (держи врагов близко), Лютик, Трисс и Ярпен.

— Сейчас им есть на что позариться, — оповестил Вильгефорц.

— Вдобавок ты подросла, — опустив взгляд добавила мисс Меригольд.

— При чём здесь это? — не поняла девушка.

— Понимаешь, король Редании рассчитывает на брак с тобой, — решил взять огонь на себя Лютик.

— У меня есть муж, — отбрыкнулась Цири.

— Даже я понимаю, насколько он формальный, — вплёл свою мысль Вильгефорц. — Вы почти не пересекаетесь во дворце.

— Так живут многие, — всё ещё отнекивалась Цирилла, понимая к чему все клонят. — Это ничего не доказывает.

— Тебе уже пятнадцать, — с сожалением подала голос Трисс.

— Самое время размножаться? — уже вышла из себя королева, памятуя о возрасте своей матери, уже беременной ею на момент свадьбы.

— Нет, — мягко сказал ведьмак. — Но на войну тебе тоже нельзя.

— И мы не станем сдаваться, — добавила Йен, видя сужающиеся глаза дитя хаоса. — Просто тебе нельзя участвовать в боях. Прости, но ты последняя из своего рода.

— И я предлагаю дать бой за нейтральной территорией. Пройти через Содден и разместить войска за крепостью, пока реданцы так не поступили, — предложил Вильгефорц.

— Хороши эльфы. За плату разрешают ходить по своей земле кому угодно, — высказался Кагыр. — Как военачальник предлагаю вначале подмять под себя их земли. Они много задолжали нам, чтобы вот так поступать.

— Эльфы не дураки и понимают риск. Скорее всего реданцы обогнут Содден, дабы не напороться на эльфийских лучников, — поразмыслив, сказал Вильгефорц.

— Тогда им придётся идти сквозь ущелье, — догадался ведьмак.

— Там мы их и встретим, — подытожил Кагыр. — Сколько у нас есть времени, Лютик?

— По слухам, меньше месяца, — пожал плечами бард. — И вы не учли появившегося у Редании союзника. Аэдирн тоже решил принять участие.

— Нужно выиграть эту войну, тогда захватим территорию до самой Темерии, — повеселел Кагыр, предвкушая битву.

— Король Фольтест всегда импонировал Цинтре, — натянуто улыбнулась Трисс.

— Тогда решено. Собираем войска и выдвигаемся в путь. Если успеем раньше срока, закрепимся у ущелья. Будем готовы, — решительно командовала Цирилла.

* * *

Отряды людей и краснолюдов выдвинулись к ущелью. Приятной неожиданностью был присланный Филовандрием отряд эльфов. Францеска пообещала закрыть проход через своё княжество, но Львица Цинтры всё равно удвоила стражу на границе. Позже, когда бои начались, прислал подмогу Нильфгаард. Таким вот образом границы Жемчужины Континента расширились до самой Темерии.

Юная королева ждала возвращения своих войск уже второй месяц. Ей уже доложили о победном марше, мирный договор с королём Фольтестом составили снова, добавив ещё пару пунктов. Также Львица посоветовала теперь уже соседу удвоить личную охрану, во избежание покушений. О способности девушки видеть сквозь время говорили много и часто, так что монарх отнёсся к этим предостережениям серьёзно и, фактически, спасся от преждевременной кончины.

Саму королеву пытались убить неоднократно, особенно в первый год, особенно послы и маги из присоединённых теперь земель. Королеву тяготила мысль о присоединении такого очага напряжения. Там нужно будет наводить порядок жёсткой рукой. Даже к лучшему верховенство жёсткого Кагыра на этих территориях. Только бы его не убили.

— Снова смотришь в окно? — сзади подошла Йен.

— Да, мам, — спокойно ответила девушка.

— Ух, ты, — присвистнула чародейка и приобняла своё названное дитя. — Волнуешься за своего мужа? Он давно уже не пишет писем.

— Занят, — резко ответила девушка. — И я абсолютно спокойна за него. Мне просто срочно нужен мой старший брат. В приказе без него скоро танцевать и петь начнут. Слишком много радости для этих пройдох!

— Я рада твоему хладнокровию. Пока рано проявлять государеву милость, — серьёзно похвалила Йен. — Твоему рыцарю следует укрепить нашу власть и распространить приверженность к тебе и твоим взглядам. Работа долгая и объёмная.

— Любовь ко мне должен прививать Вильгефорц, — заметила девушка. — Кагыр просто контролирует его ходы.

— Скоро соберётся Братство чародеев, — огорчённо прошептала Йен.

— Будь осторожна, — вторила королева.

Чародейка решила вернуться в свои покои, напоследок потрепав Цири по макушке. Она знала о своей воспитаннице куда больше, чем той бы хотелось. Цирилла была разгневанна своим отсутствием на поле брани. Именно её армия «ручных» монстров помогла отбить Цинтру. Сейчас же она оказалась у обочины лишь в виду отсутствия потомков. Были бы у неё дети, она билась бы со всеми. В пятнадцать лет у девушки уже были реальные понимания о войне, поэтому одна её часть радовалась возможности остаться дома, в безопасности — эту часть себя Цири возненавидела.

Противны ей были и чувства, испытываемые ею по отношению к Чёрному рыцарю. Его жёсткая манера управления, жестокость по отношению к инакомыслящим пугала её. Вот сейчас она как правитель ошибётся и что тогда? Он также и с ней разделается! Но в последствии этот страх, гнев и отвращение сменились на благодарность за отменное несение службы на благо её королевства. Тогда были трудные времена. Позднее, пережив ту пору, Цири радовалась наличию Кагыра в команде. Он занимался всеми репрессиями против воров, лжецов, предателей и диверсантов, выявлением шпионов, помогал чем мог, чтобы никому другому этим заниматься не приходилось. Он был той самой железной рукой. Интересно, как его приближённая к трону императора Эмгыра по средствам верной фанатичной службы семья отнеслась к смене лагеря?

Эти мысли одолевали Цириллу только спустя три года совместной делёжки крыши. Во дворце она старалась не видеться с навязанным супругом, в Каэр Морхене потешалась над его неудачами в битвах с ведьмаками, синяками на Мучильне и ветряках. Они вели себя как жуки, загнанные в одну банку. Затем они стали кем-то вроде вынужденных партнёров, потом Кагыр по крупицам стал завоёвывать общественное доверие и только после этого Цири стала кивать ему в коридорах и не морщиться от его присутствия в комнате.

Сейчас же… два с лишним года бок о бок и он вошёл в семью. На общих основаниях. Без дополнительных плюсов. Просто старший брат. Место это ним ценилось. Никаких нареканий по службе и вообще отзывы о нём только положительные. Цирилле он тоже нравился. Наедине с собой она могла признаться себе в достаточно тёплых чувствах к этому парню. Молодой, честный и целеустремлённый, открытый и достаточно эрудированный, крепкий и мужественный, он больше не вселял ей ужаса. Потихоньку мысль об очередной смене лагеря и разорении Цинтры Чёрным рыцарем ушла.

Королева отвернулась от окна и начала сосредоточенно всматриваться в темноту коридора. В голове она прокручивала разговоры о потомках, которыми ей предстоит обзавестись. Ей уже пятнадцать. Она уже не ребёнок, но ещё не старая дева, так что все короли, графы и княжичи будут рады заполучить её в жёны, если Кагыр не вернётся. А если и вернётся… этот вопрос всё же станет между ними. Придётся либо признавать брак недействительным и выходить замуж по плану дяди (выберешь, кого захочешь, кто приглянется), либо терпеть имеющегося мужа. Можно ли будет доверять новому супругу, как сейчас они доверят графу или он будет просто отцом детей? И возможно ли совместное воспитание детей без полного доверия? Простить бывший ночной кошмар за все злодейства и страдания, ведь ему пришлось командовать восстановлением того, что он приказывал разрушить?

Распорядитель мало участвовал в жизни замка последние годы. Новая Львица устраивала празднества исключительно редко и без былого размаха. Даже в этот год, когда все долги уплачены пировать повода не нашлось — началась война. И победу они решили отпраздновать гуляниями народа на улице, а не в замке среди знати. Распорядитель не видел той бури, скрываемую ото всех королевой и не подозревал с какой болью в сердце и чувством вины перед покойными она ложиться спать, понимая, что ей просто нужен её старший брат, что ей нужно думать о будущем, что ей очень хочется всё проклясть и чёртового распорядителя, сующегося со своими расписаниями и традициями каждый удобный случай. Как сжимается она сейчас под одеялом, понимая, насколько слабой окажется без одного ненавистного мужчины, которого она так хотела убить три года назад.

Спустя три месяца мотания по всем гарнизонам новоприсоединённых земель, король-консорт чувствовал себя хуже выжатого лимона. Когда он заступал на подобный пост в Цинтре было легче, чем здесь. Более обширные территории, абсолютно незнакомые нравы местных жителей, куча магов-советников, путающихся под ногами. Сейчас он был благодарен своей бабчатой тётке за вывод под своей рукой на правах бывшей личной советницей покойного императора всех оставшихся чародеев из Цинтры. Сейчас такой «сокрушительный удар» нанес бы кто.

Бывший граф тяжело опустил голову на руки. Погода решила вновь перемениться и его жутко клонило в сон. Все ходили с тяжёлыми головами и слипающимися глазами. Нужно было размяться на свежем сыром воздухе. Аэп Кеаллах снова посмотрел на кипу доносов, принесённых на рассвете и изумился, когда эти северяне умудряются их писать.Половина из этой писанины была пустой выдумкой, надеждой подсидеть более удачливого конкурента, выжить неугодных из дому или ещё что в этом духе.

— Ваше Величество, — в дверь протиснулся после короткого стука помощник-краснолюд. — Вам письмо из Цинтры.

Кагыр принял его молча, отметив про себя, что ему больше по душе обращение «командующий», привычнее и без пафоса. Ему писали только Йен и его приближённые коллеги-краснолюды, скрепляя по привычки письма своей печатью «молот и топор», затем эта печать распространилась во всей армии и слегка изменилась, теперь все военные документы скреплялись «мечом и топором». Это письмо было скреплено «львом», значит, от Йеннифэр. Письмо носило весьма дружеский характер и сводилось к нескольким вопросам: где шляешься, когда собираешься домой, как дела в целом. Ответ занял тоже несколько строчек.

Вильгефорц вовсю строчил листовки, очерки в газетах и занимался прочей пропагандой. С Кагыром дела вести отказывался, предпочитая справляться сам. Наместник из него получился бы неплохой, сомнений не оставалось. Только такая прыть претила последовательному виковарцу.

Домой он выехал ещё через пол месяца, не особо торопясь в дороге. Ещё через месяц он уже смотрел на прекрасное улыбающееся искренней улыбкой лицо своей королевы. Именно этого человека ему недоставало в завоёванных землях. Ради одного благодарного взгляда этой девчонки он мог не опускать головы на подушку ночами. Теперь она радуется его прибытию. Кажется, сейчас рассвет тронет его ресницы, и он проснётся в ставке, где недавно ложился спать.

Распорядитель запомнил этот день. День, когда радостная королева приказала готовить всё к пирушке по поводу наступающего Солнцестояния. Тот самый понравившийся княжне гобелен со львом король Темерии даровал ей в знак вечной дружбы, должен будет украсить главный зал княжества. Нужно позвать гостей, расставить столы, созвать и отобрать музыкантов!

На этот праздник явились даже Геральт с Лютиком. Пригласили эльфов, краснолюдов, магов. Юная королева раскланивалась с местной знатью, гостями из Нильфгаардских земель, танцевала с эльфийскими друзьями. Девушка праздновала Солнцестояние, словно не было над ней тяжёлого рока Предназначения и тянущего вниз бремя власти на шее.

Уже следующим днём та же девушка будет вести серьёзные разговоры о политических взглядах и об экономике, отпускать сдержанные улыбки и еле слышные стоящему рядом Кагыру ругательства, жеманно мять платок в руках и кивать покидающим дворец гостям.

Самое тяжёлое испытание для короля-консорта случилось в последний день месяца. Днём пришёл распорядитель и передал просьбу королевы зайти к ней в позднем часу для разговора. Кагыр кивнул и пошёл было дальше, но распорядитель одёрнул его:

— Мне напомнить к кому Вы пойдёте, Ваше Величество, — поджал он губы и окинул форму Кагыра красноречивым взглядом.

— Я не оскорблю нашу юную королеву недостойным Её покоев одеянием, — легко парировал бывший граф.

Эта должность короля-консорта порой выбивала его из колеи. Он был графом, командующим, мечтал стать главнокомандующим при императоре, но никак не целым королём.

Вечером он привёл себя в порядок, надел чистую не походную одежду из своего собственного гардероба. Так уж сложилось, что собственный и официальный гардеробы совпадали только у Йеннифэр и других чародеев, коих после первого года правления в Цинтре появилось… да как и везде! Есть одна приближённая и куча просто советующих, как и у него дома.

Дом… Последний разговор с бывшей придворной магичкой императора Эмгыра был коротким, но ёмкий. Она просила-приказывала своему пока ещё любимому племяннику, вырвавшемуся в такие вельможи, нашёптывать новоявленной королеве Цирилле правильные мысли. Он отказал. Мягко, с осознанием себя частью семьи и Нильфгаарда. Но отказал. Затем он послал пару писем домой. Его оповестили об их доставке в родное поместье. Ответов не последовало. Семейные узы были разорваны одним простым «нет» и «я не стану».

Ступая мягко, почти бесшумно по коридору, ведущему в покои, король рассуждал, что понадобилось от него в столь поздний час. Раньше тоже так бывало, ведьмак уезжал за чудовищами, как водится ведьмакам, и девушка оставалась одна на попечении «старшего брата». Обычно, этим распоряжалась Йен. Сегодня тоже собрание чародеев, но её никто туда не звал, тогда что за необходимость? Тем более, шпионы больше не норовят прирезать Цириллу каждую ночь.

Постучав и дождавшись ответа, Кагыр зашёл в покои Её Величества. Она стояла возле небольшого камина, единственного источника света в комнате, спиной к нему. Блики огня играли на её распущенных волосах, струящихся по чёрному плащу, который полностью укутывал её стройный стан.

— Подойди, — напряжённо попросила она.

Кагыр подобрался, что-то серьёзное, раз она попросила прийти его ночью и теперь чуть ли не дрожит от волнения. Подошёл быстро, в несколько шагов преодолев расстояние.

— Что случилось? — встревоженно спросил он.

Она молча, не поворачивая головы, скинула плащ на пол. Повисло напряжённое молчание. Цири бледнела от волнения, а рыцарь краснел от смущения. В какой-то момент девушка не выдержала и чуть повернулась к рыцарю, быстро отворачивающегося от неё.

— Не поворачивайся! — выпалил он, пытаясь выровнять дыхание.

— Не нравлюсь? — тут же вспылила королева.

— Нравишься, очень красивая, тренированная, но всё ещё женственная и нежная, — тараторил бедняга, пытаясь отыскать в тёмной комнате предмет созерцания, интереснее обнажённой жены.

— Тогда повернись, — пошла на принцип Цирилла, чем вызвала смех.

— Что за неловкая и курьёзная ситуация? — выдавил из себя виковарец, потирая переносицу. — Цири, девочка, тебя совсем эти ханжи замучили? Могла бы просто попросить меня серьёзно поговорить с ними. Они все кругом трусы. Пара тычков под рёбра и тебя никто не станет торопить с таким деликатным делом.

— Я сама так хочу, — начала препираться ведьмачка, уже кутаясь в плащ.

— Какие сомнения, дорогая, — закашлялся страшный ночной кошмар, — я просто немного ошеломлён Вашим напором и тем, как быстро Вы отступили, когда поняли, что я не горю желанием идти на поводу местных блюстителей традиций. Думаю, нам стоит повременить.

— Боишься Геральта? — издёвка от Цири сегодня согрела душу.

— Скорее боюсь испортить Вам Ваше блестящее будущее. Вы ещё слишком заняты. Вернёмся к этому вопросу, когда полностью освоим и подчиним новые земли. Сейчас крестьяне могут взбунтоваться или ещё чего похуже, ведь я благодарил за военную помощь Нильфгаард и Содден за их счёт.

— Хорошо, — согласилась Цирилла. — Ты прав.

— Могу остаться, поболтаем о чём-нибудь. Книги, музыка, весёлые моменты из жизни?

— Да, можем встретиться в конце той недели, — согласилась девушка. — Идите.

Кагыр еле сдержал шумный вздох облегчения, вылетев их покоев. Идя по дворцу в сторону казарм, где располагалась его ночлежка, он наткнулся на случайно прохлаждающихся здесь слуг, абсолютно воздерживающихся от сплетен.

— Он так скоро? — услышал он бормотание за своей спиной.

— Да, — какой-то неуловимый порыв заставил обычно безразличного к таким шепоткам виковарца развернуться и поравняться с шепчущим. — Я предоставляю Её Величеству достаточно подробные доклады, так что встречи тет-а-тет у нас короткие.

Подданные усердно закивали, пряча пошлые улыбочки и понимающе-сочувствующие взгляды.

— Раз уж так вышло, — решил отыграться Кагыр, — хочу спросить, пытался ли ходить кто-либо в королевские покои или отираться возле них во время моей отлучки?

В ответ деланно-напуганные глаза, мямляние и прочая несусветица.

— Не надо держать меня за дурака! — рявкнул главнокомандующий. — Просто так здесь в этот час вас быть не может. Так что, поделитесь сведениями о моей любимой жене и её поклонниках?

Делиться было нечем. Это рыцарь знал и до вопроса этим «соглядатаям». Но спеси в них поубавилось. Особенно ему понравилось строить из себя ревнивца, добивая уточняющими вопросами этих подглядывающих и подслушивающих. В какой-то момент ему даже стало жаль бедняг. Он прекратил их мучения, приказав идти восвояси.

По пути он решил заскочить к Йенн, но её не было в комнате. Может, ушла на собрание без приглашения или отправилась к ведьмаку? Гнев никак не хотел уходить. Кагыр загнал его подальше с помощью кружки эля, который не привык употреблять, но сейчас в него словно адская тварь вселилась.

Попытки заснуть потерпели провал. «Неутолённое вожделение перерастает в гнев. Тушить алкоголем? Молодец, Кагыр, теперь тебе перед глазами пол ночи оголённые девы представать будут. Либо пей дальше, либо ищи адрес тех соблазнительно-доступных дев. Помнишь, тебе Геральт после свадьбы на клочке бумаги дал?» — эти мысли всплывали одна за другой.

Самое смешное — листок нашёлся. Искать его пришлось долго, но он сохранился. За это рыцарь сам себя отчитал. Негоже при живой жене хранить подобные адреса. «А что делать? К малолетке приставать?» — добивал голос Геральта в голове.

Место, указанное на листке нашлось быстро. Только вот любвеобильная дева была уже занята. Ему посоветовали другую, похожую. Однако взгляд его зацепился за блондинку в углу. Уточнив её стоимость, южанин накидал пару строк девахе и сунул вместе с деньгами:

— На такой заказ согласна?

— Конечно, — легко соглашается та.

И всё прошло бы тихо и спокойно, если бы Цирилла не имела моду на очередную тренировку рубки на мечах опаздывать. Она буквально влетела в неудачливого мужа на повороте. Его голова была надёжно защищена от проникновения, а вот карман, в который влетела рука юного дарования — нет. Чистая случайность, специально так не провернёшь. И вот она уже, извиняясь, тянет записку, адресованную продажной девке, обратно бывшему нильфу.

— А что это за поза? — сдавленно спрашивает она, пряча глаза.

Ничего лучше, чем просто ретироваться, южанин не придумал. Зайдя за угол, пытаясь прогнать нахлынувший жар, он засунул уже скомканную записку обратно в карман. Оставил он её на случай, если ещё кем придётся воспользоваться на таких же условиях.

«Вот же…», — думал он пытаясь прогнать краску с лица. — «А что ты ожидал? Она даже при встрече с Геральтом первым делом поинтересовалась, кто такая Йеннифэр, а не кто такой он и как познакомился с её бабкой. Хорошо, что ещё не стала выяснять, почему мне не нужны предварительные ласки. Хотя кто её знает, может, уже сегодня ночью буду писать объяснительную, почему у меня нет желания целовать губы чужой женщины».

Ночь выдалась прямо-таки жаркой. Вначале Капитул решал, стоит ли снаряжать отряды в другие миры и как. Утвердив план по исследованию и освоению других миров с помощью монолитов, чародеи решили прерваться на перерыв. Многие из них покинули Аритузу, так как следующий акт был посвящен разделению сфер влияния на Континенте.

Тиссая де Врие — глава конклава чародеев и ректореса Аритузы — защищала интересы Севера с признанием властей королей, отдавая чародеям роль советников. Другие же поговаривали даже о полной смене власти магами. Также откуда-то взялись маги, недовольные общей политикой Севера и нынешнем положением магии в целом. Сторонники Юга гнули свою линию, плевав на устои, которые ценили весьма низко.

У ректоресы было много союзников, а благодаря недавней войне и врагов уменьшилось. Сейчас стоило правильно всех обозначить. И тут-то вылезла гнилая сторона Вильгефорца. Тиссая не раз говорила о важности контроля над хаосом. К сожалению, как бы сильна она не была, пережить предательство своего поистине любимого человека, она просто не смогла. Её одолели эмоции. В эту ночь, доверившись предателю и потеряв всё, она решила покончить с собой. Трагичный конец.

Утром она еле открыла тяжёлые веки, с трудом понимая где находится.

— Ты знаешь сколько людей и бровью не поведут, если ты умрёшь? — раздался над ней голос её лучшей ученицы со знакомой интонацией.

— Надо жить? — усмехнулась она.

— Тогда я смогла бы разочаровать всех, кто будет радоваться твоей смерти, Тиссая, — призналась Йеннифэр. — Ты учила меня контролю, а сама что?

— Меня предал очень дорогой мне человек, свинка. И я потеряла контроль над всем. По моей вине погибло столько людей…

— Как трогательно, ректореса, жду в своём кабинете через двадцать минут.

— Ты могла бы стать неплохой актрисой, Йеннифэр, — измученно улыбнулась чародейка.

— Разве работа советника не предполагает наличие актёрских навыков? — деланно удивилась Йен. — Я распорядилась, чтобы часть твоих вещей доставили сюда. Надеюсь, я подобрала правильные наряды.

— Где я?

— В Цинтре. Умывайся и приходи ко мне в кабинет. Вести тебя на завтрак ко всем я не хочу. Здесь слишком быстро распространяются слухи.

* * *

В кабинет Йеннифэр сегодня просто-таки паломничество собралось. Вначале пришёл Кагыр и спросил, какого лешего Цирилла вытворяет? (рассказ про ночные злоключения) Йенн пообещала разобраться. Усмехнувшись про себя. Бывший нильф уж слишком возмущался.

Потом прибыла и сама виновница, но уже с жалобами на Кагыра, который непонятно где шляется. Картина складывалась весьма неплохая, особенно если учесть их последующее свидание.

Чародейка объяснила своей дочери, почему и как её супруг действовал и по всему выходило, что Цирилла смогла покорить муженька в самое сердце, поэтому он весь такой неправильный. Новость о нежных чувствах, испытываемых к ней ведьмачку обрадовала. И теперь стоял вопрос, как этих голубков свести, чтоб не поубивали друг друга.

Далее прибыла в очередной раз Тиссая. За чаепитием у неё возник вопрос, а чем ей здесь заниматься. Йенн недолго думая отправила её к Цири, пусть помучается с упрямицей, заодно будет время обдумать план по очередной смене власти на Танедде. Вообще таковая вряд ли понадобиться, но кто чем не шутит? Хоть врагов и поубавилось, оставшиеся стали сплочённее. Тиссая тоже уже обдумывала план возвращения себе должности. Пока что обе чародейки были в замешательстве. Сведений было мало.

После чародейка попросила к себе Его Величество. Пока король был занят, то есть час у неё точно был в запасе, она отправилась к Белому волку, дабы сообщить неприятные для него вести: формальные супруги решили попробовать перейти в статус фактических. Ожидаемо, Геральту такие новости стали поперёк горла. Он долго распекал предназначение за такие шутки. Особенно ему решительно отвратно появление Йен в чащобе во время его работы.

Выпустив пар, ведьмак пообещал не убивать зятя. Он отлично понимал откуда берутся наследники и рыцарь из южных земель теперь был ему другом, а не только Йен, так что за жизнь и здоровье короля-консорта можно больше не волноваться. Геральт высказал все ругательства в его адрес и отыгрался на монстре.

Когда Его Величество пришло в кабинет чародейки, та уже вернулась. Попросила того присесть и включила свой образ суровой матери. Что ж, Цириллу она любила как свою дочь, так что «головомойку» Кагыр воспринял спокойно. Вдобавок, Йенн умела управляться с этим типом, поэтому начала свой монолог с фразы «я уже знаю всё, о чем ты забыл упомянуть. Могу дать пару советов на этот счёт, но вначале уясни следующее…».

В общем и целом, Йеннифэр из Венгерберга ожидала такой поворот. Даже успела ознакомиться с другими кандидатами в мужья своей дочери. Так что сам факт существования Кагыра на Континенте говорил о его пригодности во всех смыслах.

Конструктивная беседа сводилась к нескольким важным моментам: ничего путного у вас молодых из свиданий не выйдет, увеличьте совместное времяпрепровождения за счёт возобновления спаррингов. Потом выдала секрет о пребывании Тиссаи де Врие в стенах замках и её уроках зельеварения с королевой. Мол, подумай над этим.

Уроки Тиссаи с королевой занимали слишком мало времени, так как королева должна была делать кучу дел. Затем у неё были тренировки и только после всего этого снова выдавалась свободная минутка. Контроль над хаосом был практически полностью освоен, а как же без контроля чудовищами управлять? С зельями же… пропасть. Эликсиры ведьмачка готовила только скажи какой, но вот сварить зелье не первой необходимости… Неделя пролетела быстро.

* * *

Королева для своих лет поступала мудро, даже слишком мудро. Однако опыта манипуляций и очарования противоположного пола у неё не было. Если и получалось что-то, то не по её прихоти, а само собой. Здесь же необходимо было внедрить в мозг одного упёртого остолопа единственную мысль — им нужен ребёнок. Тут возникал ряд проблем.

Собственно, муж был абсолютно прав и не будь острой необходимости она бы сама от него веником отмахивалась. В нынешних обстоятельствах, когда в спину дышит мор, хлад, пурга и прочее нужно придумывать варианты. Больше всего Цириллу тяготило видение гибели Кагыра.

— Мне будет семнадцать, — сказала она.

— Лео мёртв, — парировал он.

Вмешательства в канву времени помогли предотвратить кучу убийств, раскрыть деятельность различных банд и так далее. Однако, пророчество есть пророчество.

Так они проспорили практически всё своё первое свидание и знакомиться решили на втором. Второе они тоже потратили на разборы грехов. Цири стыдилась своего замужества перед памятью убитой родни и подданных. Южанину тоже хотелось бы всё переиграть.

По-настоящему их стали сближать совместные тренировки, вахты в Каэр Морхене, семейные советы по принятию государственно важных решений. Так они добрались до первого поцелуя, а там… впервые Цирилла понесла в неполные семнадцать лет.

Будучи на первых месяцах беременности, она была похищена Вельгифорцем после своего очередного странствия между мирами. Чародеи ликовали — удалось обнаружить мир с разумными существами и не один, а целых три! Теперь можно было с уверенностью говорить о возможности ухода с Континента.

Отсутствия Цириллы на общем празднестве никто не заметил. Только Трисс начала переживать, отрывая всех от веселья. Она же созвала всех на её поиски. Снова маги и ведьмаки кинулись вслед за Ласточкой.

После казни Вильгефорца, встал вопрос о полном уничтожении Дикой Охоты. Тут возникли огромные проблемы так как никаких сведений о средствах ведения борьбы с ней не было.Маги пообещали помощь ведьмакам в изучении этой проблемы. Весемир сказал, нужно найти разорённую ведьмачью школу Змея и отправил на её поиски нескольких ведьмаков.

Когда шум о Дикой Охоте поутих снова началась грызня между магами. Вместо оказания помощи и продолжения изучения миров, они снова увязли во взаимных подозрениях и обвинениях. Вот тогда впервые за долгие годы Йеннифэр из Венгерберга попросилась на покой. Она решила оставить свой пост на другую, более молодую чародейку, а сама стала помогать Тиссае вернуть былое могущество. Длилась эта игра два с небольшим месяца. Попытка вернуть место главы Лоджии чародеев провалилась, но вот Аритузу она отвоевать смогла.

Йенн вернулась во дворец спустя ещё месяц жизни в Венгерберге. Чем она там занималась осталось тайной.

Последние месяцы беременности Цирилла не покидала родного города, довольствуясь донесениями и гоняя Кагыра проверять их правдивость. Королеве запрещено в такие моменты волноваться.

Ребёнок родился здоровым. Он мало капризничал, будто понимал — родители очень занятые люди, ему следует вести себя хорошо.

Сразу после полугодовой отсидки подле наследника, Цири поспешила снова совать нос в неизвестные дали. Новые технологии уже вовсю внедрялись на Жемчужине Континента, в Темерии и Нильфгаарде. Возможно, поэтому мор, распространяющийся по Континенту не смог сломить эти королевства. Развиваясь, медицина смогла остановить распространение эпидемии.

Дикие и малозаселённые районы вымерли в первые месяцы. Из Скеллиге прислали послов только после первой волны, когда чуть не полегла треть населения. Их спасли друиды. Но помощи от наступления второй волны они пришли просить у Цинтры.

В те годы речь шла не о торговле богатствами, а о торговле лекарствами, способными сохранить жизнь населению. В Нильфгаарде, щедро жертвующем магам и ведьмакам за изобретения различных лекарств мор почти не затронул крупных городов, зато отыгрался на нестабильных, вечно бунтующих районах. Цинтра похоронила лишь двадцатую часть населения.

Ко второй волне был готов весь Континент. Строились лечебницы, даже крестьяне разводили гончих лошадей, ведь именно отсутствие транспорта сказывалось на количестве спасённых. Вторая волна далась меньшей кровью. Многие вообще не заболевали, делая себе настои, дарящие иммунитет к заразе. Заболевших детей отправляли в построенные ведьмачьи «палатки» на мутацию. Выживало мало, но пока лечение от нового мора не нашлось, пытались спастись хоть так.

Короли больше всего воевали с торговцами, задирающими цены на необходимые снадобья: штрафовали, казнили, лишали имущества. Это были тяжкие годы, но Континент выстоял и против этого.

Наследник Жемчужины Континента и Нильфгаарда рос в Каэр Морхене. Там было безопасно. Он с малых лет учился терпеть невзгоды, сражаться. Тайна нахождения убежища ведьмаков держалась под секретом, хотя самих мутантов перестали преследовать и ненавидеть. Более того, благодаря союзу с магами, ведьмаки могли становиться на службу в королевства, быть официальными борцами с чудовищами. Но так как взрослых ведьмаков по-прежнему было мало, эту привилегию решили приберечь для подрастающего поколения.

Из школы Волка вышло три выпуска «рыцарей» — выпускников военных корпусов и академий, решивших пройти испытание травами и последующий курс обучения на ведьмаков. Маленькие дети — «истинные» ведьмаки — не успели подрасти. Маги-добровольцы курировали превращения, уменьшая риск гибели юношей и детей, ведь теперь, эти бойцы были необходимы не столько на Континенте, сколько при открытии порталов в другие миры. Так из необходимых, но презираемых они стали уважаемыми.

Только вопрос с Дикой Охотой оставался открытым. Изучение трактатов школы Змеи дало представление о Диком гоне, но не о средствах борьбы с ним.

— Боюсь я, — признался Кагыр своей жене однажды ночью, — что заберут тебя у меня.

Она лишь покрепче обняла его, привычно устраиваясь под боком.

— А я боюсь белого хлада и часа волчьей пурги, — призналась она.

— Час волчьей пурги уже наступил, — прошептал рыцарь ей в макушку.

— Неужели? — улыбнулась та.

— Сама посмотри, — пожал свободным плечом мужчина. — У ведьмаков на медальоне изображен волк, смотрящий на ласточку, верно?

Женщина кивнула.

— Ласточка — это ты. Они все идут за тобой. Так может, час волчьей пурги, это час ведьмаков школы Волка?

— Почему пурги?

— Потому что только так можно назвать прыжки по разным мирам.

— Я серьёзно! — шутливо стукнула его кулачком жена.

— Я тоже. Возможно, некоторые послания более банальны, чем мы можем себе вообразить.

— Ну, одно из посланий ждёт тебя завтра.

— Что за послание? Цирилла, не надо так улыбаться, мне страшно.

— Нас приглашает к себе император Нильфгаарда. Мор уже почти прошёл, так что он ждёт нас сразу после полного прекращения проблемы.

— Ты сказала ему о своём положении? — спросил южанин, прекрасно зная ответ. — Он хоть о нашем сыне знает?

— Конечно знает, — поспешила успокоить его жена. — Ты же своей семье писал?

— Я им ничего не писал с момента моего перехода под твою власть, — пробурчал Кагыр.

— Неловкая ситуация получиться, — констатировала Ласточка. — Интересно, когда мне имя подбирали, тоже на пророчество смотрели?

Отсрочить поездку к «любимому» родственничку удалось на полгода. За эти полгода маленькая княжна успела родиться и отрастить первый зубик. Весемир отправил в путь очередной выводок «своих» детей, среди которых присутствовали первые «истинные» ведьмаки.

— Они только-только перешагнули черту совершеннолетия, — сокрушался старый ведьмак, смотря на юнцов, прыгающих по брёвнам.

— Помню им было меньше десяти, когда их сюда привезли твои старшие, — кивнула Цири.

— Тебе и самой было двенадцать, когда ты впервые перешагнула порог нашего замка.

— Десять лет прошло, — прошептала девушка. — Мне сейчас не вериться.

— Время летит быстро, — усмехнулся в усы ведьмак. — Оглянуться не успеешь, твой уже в вашу школу для рыцарей поступит. Потом отучится, послужит где-нибудь год-другой, а после будешь его от этого места метлой отгонять. Он ведь уже хочет быть как деда.

— И деда этот не Белое пламя, — Цири каждую неделю тренировалась здесь и навещала сына, так что об его увлечениях и идеалах знала практически всё.

— Слышал, император тебя вызывает, — вроде к слову пришлось, но пустословить Весемир не любил. — Пусть останется в тайне, где сейчас наследник. Помни, во дворцах много ушей.

То же советовала и Тиссая. Она по-прежнему никого не подпускала близко к сердцу. Была счастлива Аритузой и своими девочками-чародейками. Во власть не рвалась, но внимательно следила за всеми рокировками. Именно с её помощью король Темерии смог избежать своего убийства, хоть и сам приложил кипу усилий для выживания. Ещё ректореса помогала ему воспитывать дочь, бывшую стрыгу. С мисс Меригольд старалась не пересекаться.

В Нильфгаард было ехать далеко, поэтому решили отправиться порталом. Открывать портал незнамо куда — весьма опасное занятие. С другой стороны, против прогулки никто не возражал, поэтому портал был открыт сразу после завтрака за день до предполагаемого прибытия.

Отправились пешком в удобной одежде. Шли по дороге вдоль базаров и селений. Прибыли к городским воротам точно день в день. Их пропустили без особых вопросов. Дядюшка император прекрасно осведомлён о непримиримости своей племянницы к некоторым требованиям высшей знати. Это следовало исправить. Императрица Нильфгаарда имела право на некоторые причуды, вроде прогулок в одеянии простолюдина по столичным улочкам, а не на полное игнорирование придворного этикета.

После жеманного расшаркивания при свидетелях молодых людей отправили в выделенные им покои, первым делом обысканные всеми видами магии и лично Кагыром на предмет всяких прослушивающих артефактов и потайных ходов. Далее, после обеда, император пришёл к ним и начал откровенно ругать их за такой внешний вид при встрече, за обыск в покоях и присвоение себе всех артефактов, установленных для их же блага. Наткнувшись на два циничных взгляда, присел в кресло и решил поговорить на чистоту:

— Цирилла, тебе уже скоро двадцать три года. Цинтра процветает, мор ушел, исследование иных миров возможно приостановить на время. Маги снова принялись клясть ведьмаков за несговорчивость.

— К чему эти речи? — деловито поинтересовалась ведьмачка, догадываясь к чему всё сведётся.

— Я не молодею, мне бы на покой, — признался император.

— Хочешь передать власть мне? Сейчас?

— Когда тебе исполниться двадцать пять, — успокоил её дядя. — В тот год я отрекусь от престола в твою пользу. Из-за моей семьи тебе беспокоиться не стоит, они вполне довольны имеющимся благополучием.

— Точно? — переспросил Кагыр. — Обычно люди желают большего.

— Мне десять лет назад трон поперёк горла вставал, теперь и подавно. Вся моя родня того же мнения. Нильфгаард следует держать в строгой узде. Мой кузен поприсоединял кучи конфликтующих между собой районов. Управлять Югом труднее, чем Цинтрой. Это и было в некотором роде причиной, по которой я отправлял тебе помощи в разы меньше, чем мог бы. Ты справилась с голодом, разрухой практически в одиночку. Выплатила помощь в срок.

— Теперь я готова приступить к следующему уровню сложности?

— Была готова в свои двадцать лет. Или, думаешь, я не знаю о рождении наследника? Сколько ему уже? Пять? Ты вполне свободная женщина. Заметь, я подавляю в себе желание пристроить тебя в другие руки. Нравиться жить с графом — живи. Только править этой державой — твой долг. Ты — первая линия наследников. Скажу по секрету, ты лучший кандидат.

— За эти два с лишним года ты избавишься от всех моих будущих неприятелей и интриганов, — поняла Цирилла ход мыслей дяди. Тот кивнул в знак согласия.

В двадцать пять лет на престол вступила молодая королева Цирилла Фиона Элен Рианнон. В тот же год произошло последнее предсказание Итлины.

— Нельзя убить Дикую Охоту, Цири, — уже устал повторять Койон.

— Просто присмотримся, — пожала плечами женщина.

— Ты в своём уме? Головой стукнулась? — Ламберт всегда видел в ней дитя.

— Она хочет сделать это только в случае пришествия Дикого гона за ней, — успокоил Геральт собравшуюся братию.

Было поздно. Молодняк был отправлен спать. Это старое крыло Каэр Морхена осталось без изменений. Зал с котлом, столы, древо памяти… ведьмакам было проще построить ещё одну залу для детей и подростков, чем менять что-то в их комнатах. Конечно, всё претерпело ремонт, посажено новое древо, вместо разлетевшегося, остатки монолита огорожены, но основной вид остался неизменен.

— Аритуза прислала ряд мощнейших заклинаний, одно из которых — заклятие хлада! — торжественно объявила Йен.

— Это последнее предсказание Итлины, — подсказал Лютик.

— Значит, конец света произойдёт вот так, — развёл руками Ламберт. — Одна девчонка решила посмотреть Дикий гон!

— Успокойся, — осадил его Весемир. — До этого времени девчонка вполне справлялась.

— Скажи это жителям Скеллиге, Новигарда и Главикена, — пробурчал кто-то справа.

— Ну не все же они вымерли, — раздалось слева.

— Я не собираюсь вызывать Дикий гон из интереса. Я просто хочу защитить себя, — встала из-за стола Цирилла. — Сколько раз при переходе в другие миры мы бежали от этого гона? Сколько раз се подвергались риску? Помните Волет Меир — Бессмертную лесную мать? Она одна из них. Скольких она перерезала, чтобы вернуться в их ряды? Они хотят сделать меня своей частью. Сколько тогда будет жертв?

— Они преследуют тебя много лет, ты всегда сбегала, — успокоил Весемир.

— Одна часть меня все эти годы хотела уничтожить этот мир, — призналась Цири. — Я чувствую силу на кончиках пальцев, когда гон приближается, чувствую нить, за которую меня тянет к ним. Вдруг они слишком приблизятся, и я перестану их бояться? Они считают — я будущее.

— Поэтому мы и собрались здесь, — решил взять слово Лютик. — На границах княжества Нильфгаард уже замечены некоторые движения в небе. Цинтрийцы менее пугливы. Южане более суеверны. Может дойти до восстаний, подпитываемых суеверным ужасом.

— Все предлагают ждать, а я предлагаю действовать, — вдруг выпалила Йен.

— Мы же уже решили не вызывать нарочно Дикую Охоту, — разозлился Геральт.

— Хватит! — закричала Цири.

И тут произошло нечто необратимое. Расколовшийся давным-давно монолит подхватил импульсивный крик королевы и понёс его дальше, по всем монолитам, оглашая Континент.

— Бежим отсюда, — первый среагировал Лютик и потащил Цириллу из крепости.

Магичка начала запечатывать использовавшуюся ранее «дверь». Ведьмаки побежали за своими эликсирами. Все поняли — бой может начаться прямо сейчас.

Сегодня Охота передвигалась исключительно быстро. Цирилла в ужасе понимая, чего, собственно эти всадники от неё ждали, закричала. Не от страха или безнадёжности. Она попыталась ударить по ним. И снизошёл Белый свет. На всех уголках Континента стало светлее, чем днём.

Но свет быстро сменился тьмой. Цири не помнила, как Лютик пытался защитить её и был отброшен в сторону, словно тряпичная кукла, как её подхватили и усадили на коня, как она взмыла ввысь, как похолодело всё её существо от страха. Теперь она испугалась. Поняла, что больше не увидит своих детей, мужа, Геральта, Йен, Тиссаю, Весемира и остальных. Все эти эльфы, краснолюды, маги, люди… Её новые родственники из Виковаро, которым, наверняка, просто нужно время для принятия новых реалий.

Горечь утраты пролилась на какой-то мир штормом и грозами. Какой-то мир она обрекла на оползни и лавины. Ехавшая рядом Волет Меир гадко хихикала. Отрицанием она разламывала плиты, вызывая землетрясения, гневом на предводителя разбудила пару вулканов. Миры менялись, только оранжевое марево оставалось таким же грязным, душным. Его следовало остудить. Пустота внутри отзывалась озябшими плечами. Её морозило, невзирая на вечное пламя вокруг неё.

Словно из густого смога, выступало время от времени лицо Йен и Цири долго вспоминала, кто же это ей мерещиться. Одна часть её входила во вкус. Она познакомилась со своими компаньонами и из её гортани вылетел гогот. Не зная устали, они неслись по всем мирам, коих было множество, нигде не задерживались, неся сомнения, раздоры, болезни, вражду и войны.

В Нильфгаарде Йеннифэр в очередной раз отбивалась от толп желающих лицезреть императрицу:

— Сколько раз можно повторять, — уже не выдержал Кагыр и оторвался на своих горячо любимых родственниках — она болеет!

От такого ора даже Йен вздрогнула.

— Что-то случилось? — уже без вычурности и шелухи придворного этикета спросил Келлах.

— Всё. Будет. Хорошо, — процедил сквозь зубы император-консорт, очень напоминая в этот момент Геральта.

— Я занимаюсь проблемой, — подала голос Йен, прекрасно понимая о назревающей драке, ведь Кагыр был уж на пределе.

— Мы все семья, — вмешалась Ассире вар Анагыр, — и если моей невестке нужна помощь…

— Вовремя вспомнила! — это прозвучало хором, хотя такого поворота Кагыр и Йен не планировали, поэтому уставились друг на друга.

— Понятно! — хлопнула в ладоши чародейка. — Придётся мне создавать иллюзию, дабы подданные не узнали о пропаже нашей императрицы.

На вопросительный взгляд племянника она лишь рассмеялась:

— Я уже много лет при дворе. Кое что понимаю, — потом резко посерьёзнела. — Откуда она пропала?

— Из Каэр Морхена, — поразмыслив призналась Йеннифэр.

— И ты пытаешься достучаться до неё из Нильфгаарда, Цинтры и Аритузы? — изогнула бровь эта стерва. — Ещё попробуй в бубен побить и возле костра попрыгать на одной ножке! Неделю мучаешься! Как только смогла Цинтру не развалить?

— Ладно, я в Каэр Морхен, — скрипнула зубами Йен. — Кагыр, ты за старшего.

— Грозная девка, — одобряет Ассире, когда магичка скрывается в портале.

— Зачем ты вмешалась? — любопытствует Кагыр.

— Ты очень расстроил нас своим выбором, — честно признаётся отец. — Я долго злился. Теперь ты стал во главе нашего государства. Мне придётся принимать твой выбор так или иначе, зачем же зря тратить силы?

— Логично, — фыркнул сын. — Всегда думал, в кого я такой рациональный?

* * *

Геральт носился по лесу, собирая необходимые травы для зелья. С его помощью вечером Йен в очередной раз попытается достучаться до их дочери. Попытка увенчалась успехом, когда в очередной раз были произнесены заученные уже наизусть слова, муть в котле начала потихоньку проявляться в какие-то размытые образы. Чародейка в очередной раз позвала Цири и небо вновь озарилось белоснежным светом.

Цири пыталась вспомнить женщину, являющуюся ей с регулярной частотой. Она пыталась уцепиться за этот образ, но мысли уплывали, оставляя досаду, которую так легко сорвать на очередном континенте. На сей раз образ закрепился в памяти дольше обычного, женщина начала вспоминать, кто эта привидевшаяся ей особа, откуда они знакомы. «Цирилла, Цири, доченька» — звук был порождён внутри головы Ласточки.

Дочь Геральта и Йеннифэр вспомнила всё. Она вспомнила, кто она, свою жизнь, дом, детей, мужа… Теперь она в Диком гоне. Она не может выбраться. Рядом с ней всегда всадники. Они всегда в пути. Сколько она уже скачет, нагоняя ужас на увидевших их процессию? Одиночество, тоска, отчаяние застывали в ней ледяным комом, причиняя боль. Ей стоило как-то избавиться от холода внутри, выпустить его. Сами собой вспомнились строчки заклинания жгучего хлада. Она не произносила их, вместе с криком они высвободились из сознания сами собой.

Ласточка переместилась в свой родной мир, принося с собой свет и Белый хлад. Понимание происходящего произошло ещё в небе. Она пыталась остановить свою лошадь, но не могла. Кобыла Дикой Охоты неслась без устали, её нельзя было остановить. Цири могла только гнать её по небу кругами с огромной скоростью.

Белый хлад опускался на Континент неумолимо и быстро. Даже готовые к эвакуации жителей монолиты спасением назвать трудно. Пурга, вьюга заставляла всех бежать в дома.

Когда мороз обрушился на Континент, гон последовал дальше. Цири спрыгнула с коня и тут же была подхвачена другим всадником. Вытащив меч, она решительно рубануло чудище и импульсивно переместилась в безопасное место, даже не удивившись своему падению за воротами Каэр Морхена. Сколько бы она ни привыкала к новому своему статусу, когда Цинтра была захвачена врагами, её домом стал этот тогда ещё полуразрушенный замок. Затем она вернулась и сражалась за свой народ. Самым безопасным местом для неё так и остался Каэр Морхен.

— Цири! — раздалось из дверей.

— Вот же мерзавка, всё же вызвала Белый свет, — беззлобно ругнулся Ламберт.

Цири быстро побежала в крепость. У монолита снова толпились ведьмаки. Тот снова бушевал.

— Я покончу с ним! — громко сказала Цирилла и побежала к глыбам.

На подступе была оттолкнута Весемиром:

— Мало ещё пожила, — не оборачиваясь к ней, прошипел ведьмак, готовясь вступить в бой с чужеземцами.

— Я вызвала хлад? — спросила Цири, всё ещё лёжа на полу.

— Похоже на то, — сказал Геральт, помогая ей стать, но также неотрывно глядя на портал.

— Посмотреть бы на Континент, чтоб знать, — усмехнулся Ламберт.

Цири снова выбежала во двор и увидела мчащуюся к ней Охоту. Не долго та её искала. И нашла по монолиту, и захватила именно возле этого монолита, хотя могла у любого. Видимо, Лесная мать изволила в очередной раз шутить, очень на неё похоже.

Цирилла потянулась мыслью к гону, вспомнила всё ею увиденное с высоты птичьего полёта. Да, они обскакали всё кругом много раз. «Я смогу, я справлюсь. У меня есть сила уничтожить Континент, значит и для спасения найдётся» — думала она, собираясь с мыслями.

Ей нужен был Юг. Север и так сможет справиться с морозами. Там народ привычный. На Юге же всегда что-то растёт, жители не привыкли делать запасы на зиму. Зимы там нет. Мысленно Цирилла загребла к себе всю пургу и пустила за спину всадникам Дикого гона, придавая скорости. Подгоняемые её силой, их скакуны влетели в Каэр Морхен, чуть не снесши ворота и, заставив ведьмаков резво отскочить к стенам, пронеслись по залу, улетая в портал, который Цирилла не просто запахнула за ними, а заморозила.

— Здесь нужны маги Капитула, — тут же сказала Йен.

— Даю разрешение на их разовый визит с последующей чисткой памяти, — согласился Весемир.

— Победила Дикую Охоту? — удивились ведьмаки — Надо отметить!

Праздновать Цири отказалась, предпочтя возвращение во дворец. Решение было правильным. По главному дворцу Нилфгаарда уже бегала знать, в поисках виновницы всех бед. Их гомон и причитания заложили Цири уши, когда она вышла из портала в сопровождении своей чародейки и ведьмака.

Вместо приветствий в неё полетели упрёки и призывы свергнуть власть.

— Ладно, — легко согласилась она. — Хорошо. Кагыр! Там у тебя было несколько отрядов верных рыцарей? Собирай их! Мы идём домой. Пусть сами теперь здесь управляются!

— Нет, ну как же так! — заголосил кто-то посмышлёнее. — Как же мы сами?

— Да запросто, у меня племянник!

— У меня сын!

— Я сам могу править, что эта девка, лучше меня?

— Тихо! — В комнату с грохотом от распахнутых магией дверей вошла Тиссая де Врие — Что с Диким гоном, императрица?

— Гону больше в наш мир хода нет.

— Прекрасно. Тут Ваши люди, — за её спиной стояла толпа действительно верных людей — интересуются, что делать с заговорщиками.

— Казнить, — твёрдо ответила Ласточка. — Семьи выслать на границы и лишить всех титулов и привилегий.

Только что гомонящий сброд повалился госпоже в ноги, умоляя о помиловании. В этот момент в глазах у императрицы огромнейшего государства появился холод. Позже она расплачется на плече у Геральта, выплакивая из глаз «снежинки», разившие этим вечером всех на смерть, вселяя ужас. Ведьмак будет утешать её.

Завтра императрица пошлёт за помощью к эльфам, разрешив им беспрепятственно перемещаться по территории всего Юга. Они помогут жителям восстановить пошатнувшееся хозяйство. Ругань с дядюшкой закончиться очередным перемирием. Всё же большую часть подлецов переловить он отправил в темницы ещё до её восхождения на престол. Эти же вылезли из-за очень внезапного кризиса.

Маги Капитула придут запечатывать тот самый монолит. Весемир передумает давать им дурман, оставив тайну пути в Каэр Морхен только для обывателей, приводящих своих детей в специальные пункты, откуда их на повозках уже не первый год увозили в новую семью взрослые братья. Взамен, маги установят дополнительные посты охраны Каэр Морхена.

— Давно пора! — похвалил Геральт. — Пусть я не особо доверяю чародеям, но они уже нами не первый год пользуются. Добровольцы помогают с обращением, так пусть наша дружба будет закреплена в магических документах неразрывными клятвами.

При правлении Цириллы, Ласточки нового времени, все расы Континента получили равные права. Она, как правитель самой большой державы, имела давлениена весь Континент, так что армию, отмеченную печатью «меча и топора» боялись, а против политических взглядов старались высказываться предельно вежливо и как можно реже. Ведьмаки также присягнули на верностьимператрице, официально признавая её право вести их за собой при необходимости. Это дало уже уважаемым среди магов и немного среди королей ведьмакам стать наравне с людьми в правах и свободах, что дало им полную гарантию неприкосновенности в любой точки Континента, ведь они были подданными Нильфгаарда, а не просто мутантами с большой дороги. Разумеется, теперь ведьмаки должны были ещё учить и законы всех государств, ведь им придётся их соблюдать, дабы не посрамить свою императрицу. Краснолюды и эльфы восстановили былое величие везде, где интересы Цириллы позволяли. В общем, все остались довольны.

Саму дочь Белого пламени называли Белым светом или Белым хладом, помня прошлое и настоящее, в котором Цирилла руководствовалась не горячим сердцем, а холодным умом. Её пепельного цвета волосы и бледная кожа в сочетании с белыми одеждами, надеваемыми на неё придворными кутюрье, придавали её образу эффект сияния, внутреннего света.

Такое прозвище развеселило ганзу Геральта: столько они боялись этого явления, а вот теперь их девочка такое имя носит.

Безусловно, нашлись маги, пророчащие наступление катаклизма, подобного тому, что вызвала Ласточка через три тысячи лет. Только после наглядной демонстрации грядущего страх перед Хладом у Северных королевств, которые должны были пострадать сильнее всего, уменьшился, а вот желание Севера быть готовыми к нему увеличилось.

При очередном визите во дворец, Геральт, покручивая свиток с военной печатью «меч и топор», сказал Кагыру:

— Поздравляю, фанатик. Ты всю жизнь боролся за наступление века меча и топора, часа волчьей пурги, часа безумия и презрения, белого света и белого хлада.

— Только почему пурга? — спросил рыцарь.

Ведьмак пожал плечами.

— Возможно, из-за широт в которых расположен Каэр Морхен, а может просто стих красиво звучит.