Малютины слёзы (джен)

Когда вода схлопнулась над головой, Святослав плотно зажмурился и задержал дыхание; в носу свербило, в ушах шумело, а в голову вкручивалась ужасная неотвратимая мысль: это конец? Правда, конец? Слава изо всех сил дёргался, но чёрная лента держала очень крепко.

Почему-то вспомнилось совсем другое озеро; будучи зим тринадцати от роду в один летний душный день Слава устал махать копьём и сбежал с другими парнями купаться. Дружинный дядька тоже притомился на солнцепёке и задремал, и парни, разумеется, брызнули прочь. Слава помнил, как он скинул рубашку и удовольствием окунулся в прогретую солнцем воду озера. Он был самым выносливым среди друзей; на спор он доплыл до небольшого острова, что лесистой шапкой нарушал спокойную озёрную гладь, а после, вместо того, чтобы вернуться, поплыл в противопожную сторону озера, благо, плыть было недалеко, а силы оставались.

Он выбрался на берег с противоположной стороны и присел отдохнуть на уютном песчанном пляже, возле которого рос огромный дуб. Помня наказ дядьки, Слава первым делом, как вынырнул, тут же поклонился могучему дереву. Дерево, конечно, не ответило, но в ветвях его приветливо зашумел ветерок.

Вдруг Слава понял, что он тут не один; откуда-то доносился звонкий девчоночий смех. Парень поначалу думал потихоньку убраться, но любопытство всё-таки взяло своё, и он, осторожно раздвигая кусты, двинулся в сторону звуков. Он прильнул к сосне и осторожно высунулся, чувствуя, что если его поймают, то быть беде.

Перед ним был ещё один небольшой пляж, более ухоженный. Он был скрыт в уютной бухте, так что снаружи заметить его было практически невозможно. У берега плескалась девушка. Первое, что Славе бросилось в глаза — она была абсолютно обнажённой; щёки Славы тут же покрыл румянец. У девушки были необычного цвета длинные волосы — светло-зелёные, как молодая трава, а под ними на спине что-то блестело. Что это могло быть? Соава сделал ещё шажок, силясь рассмотреть спину девушки. Она звонко хохотала, ударами ладоней брызгая воду в сторону. Девушка на миг обернулась, и парень увидел, что она просто ослепительно красива, словно и не девушка, а создание богов… И только тут он понял, что его привлекло на спине и руках девушки — это же чешуя! Парень с трудом подавил вскрик. Подумать только, он наткнулся на русалку! В принципе, русалки на суше были не опасны, но вот вблизи водоёма могли запросто насмерть защекотать и утянуть на дно. Но… с кем это она?

Забыв об осторожности, Слава вышел ещё немного вперёд: если русалка там кого-то собралась топить, то он совершенно точно должен помочь — богатырь он будущий, или кто? Рядом с русалкой плавала девушка; радостно смеясь, она брызгала на русалку в ответ с такой силой, что над небольшой бухтой уже поднялась радуга. У девушки были длинные тёмно-русые волосы, заплетённые в тугую косу, а к телу липла белая исподняя рубашка. И вот что странно — русалка девушку топить совсем не собиралась, а, напротив, словно получала удовольствие от игры с девушкой. Небывалое дело!

Девушка встала и, звонко шлёпая по воде, отбежала от русалки; Слава напрягся. Но девушка внезапно резко развернулась и взмахнула руками. Парень обомлел: из воды вырвалось что-то вроде огромного водяного змея, поднялось в воздух и рухнуло на взвизгнувшую русалку. Ведьма?.. Девушка расхохоталась, глядя на распластавшуюся на мели русалку.

— Малечка! Я так не играю! — обиженным тоном пробурчала русалка, отфыркавшись. Она встала в позу и обиженно скрестила руки на груди.

— Ну прости! — воскликнула Малечка.

— Ну пра-а-асти! — поддразнила её русалка. — Сколько раз говорила, чтобы ты так не делала! — русалка внезапно захныкала и опустилась на колени; её хорошенькое личико исказилось болью.

— Прости-прости-прости… — в голосе девушки появился испуг. Она быстро подошла к русалке и склонилась над ней. — Больно?.. Где болит?

— Больно… — с трудом услышал Слава; Малечка склонилась над русалкой и нежно погладила её по голове. Русалка поморщилась и показала девушке руку; Слава не видел, что там случилось, но Малечка накрыла её ладошку своими, и оттуда вспыхнул на секунду яркий свет.

— Прости, пожалуйста… тебе лучше? — спросила девушка.

— Малюта! — услышал Слава с другой стороны зычный голос взрослой женщины.

— Лучше…

— Мне пора, Гулёна, — вздохнула Малечка. — Тебе точно лучше?

— Да, — русалка утёрла слёзы и улыбнулась. — Ты солнышко.

— Всё, я побежала, — девушка погладила русалку по голове и выпрямилась.

Внезапно Славу по голове что-то легонько тюкнуло; он испуганно вздрогнул, поймав маленькую шишку. Он так увлёкся открывшейся сценой, что уже совсем вышел из-за дерева! Он тут же юркнул назад за сосну, отчаянно надеясь, что девушки его не заметили. Когда Слава вновь выглянул, он, наконец-то, увидел Малюту вблизи, и этот образ надолго впечатался в его память. Она не была так ослепительно красива, как её подруга-русалка: её красота скорее напоминала несорванный ландыш, первый нежный подснежник, лучик солнца посреди хмурого неба…

И сейчас, когда воздух в лёгких почти кончился, Слава вновь думал о ней, о Малюте. О том, как подвёл её, оставив в лапах чудовища. Лёгкие жгло, в горле застрял ком, по ушам била шумная пустота глубины; парень выдохнул последний кислород из лёгких, прощаясь с жизнью и… с удивлением вдохнул полной грудью воду. Раскрыв глаза, Слава с удивлением понял, что может дышать водой, насколько вообще это слово применимо к воде. Удивительное чувство! Если воздух был лёгким, и без особых усилий входил и выходил из лёгких, то воду нужно было с силой вдыхать и выдыхать, словно на грудь положили что-то очень тяжёлое. Слава открыл глаза и увидел Гулёну. А, нет: это была тоже русалка, тоже очень красивая, но другая; девушка с недоумённым выражением лица изучала Славу.

— Я что-то не поняла: ты утоп или ещё нет? — осторожно спросила русалка; звуки доходили до парня гулко и с задержкой, словно он был… ага, под водой.

— Хороший вопрос, — ответил ей Слава; Темновзорова лента больше не закрывала ему рот, но всё ещё плотно обматывала его тело.

— Странный ты, — улыбнулась русалка, обнажив ровные треугольные зубы; Славе стало не по себе от их вида.

— Ну, уж какой уродился, — попытался пожать плечами парень, но не смог. — Кажется, я пока не утоп.

— Значит, тебе тут не место, — нахмурилась русалка.

— Это ты точно подметила, — ухмыльнулся Слава.

— Тогда, тебе следует быть на суше, раз ты не утоп, — тоном, будто разговаривает с ребёнком или дурачком сказала русалка и покивала наверх, откуда с трудом пробивался солнечный свет.

— Да я бы с удовольствием, — хмыкнул парень, умиляясь абсурду происходящего. — Да только вот я немного связан по рукам и ногам.

— А зачем ты тогда в воду полез? — русалка скрестила руки на груди, сверкая чешуёй.

— Да я, знаешь ли, не по своей воле, — вздохнул Слава, кивнув на опутавшую его ленту.

— О! — осенило русалку. — Тебе же нужна помощь?

— Было бы неплохо, — кивнул парень с облегчением. — Но сначала нужно избавиться от этой ленты, а иначе я точно совсем утону.

— Нельзя тонуть, Волк не велел никому тонуть, — спохватилась русалка; она схватилась руками за кончик ленты и подёргала, но та не поддавалась.

— Волк?

— Белый Волк, — подтвердила русалка. — Он очень просил, если кто утопнуть решит, всех вытаскивать. Ну, если не поздно.

— Мудро, — Слава с трудом вздохнул, глядя на бесплодные попытки русалки отодрать ленту. — Попробуй разрезать.

— Чем? — русалка задумчиво перевернулась вверх ногами и застыла; Слава сглотнул и отвёл взгляд — поглядеть было на что. — Могу попробовать перегрызть… — девушка оскалилась, и парню вновь стало не по себе.

— Не стоит. У меня за правым голенищем сапога нож, — Слава потряс правой ногой, и русалка схватилась за сапог, потянув вниз. — Давай, ещё чуть-чуть… — он чувствовал, что сапог поддаётся; перед лицом парня мелькали соблазнительные ножки с мелкой чешуёй. — Вот, молодец. — русалка стащила сапог с ноги и вытрясла из него нож.

— Сейчас… — она поднялась чуть вверх и упёрлась грудью Славе в лицо. А он был и не против, чувствуя, что к его щекам приливает кровь. Хорошо, что Малюта не видит, — подумал парень. И Краса тоже…

— Точно! — воскликнул Слава. — Я же не один утоп!

— Как это — не один? — испуганно встрепенулась русалка. — Волк велел никому не утопать!

— Со мной девушка была, Краса, — сказал парень. — Надо будет её найти!

Лента, наконец, начала поддаваться; Слава задёргался, двигая руками и ногами, и лента скользнула вниз, в глубину. Парень с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы. Подумав, он всё-таки скинул кольчугу на дно — в принципе, сил плавать ему хватало и в ней, но потенциально ему нужно будет вытаскивать на сушу ещё и ведьму…

Краса нашлась немного глубже и в стороне; сердце Славы дрогнуло, когда он подумал, что она всё-таки утонула. Но грудь её мерно, с усилием вздымалась, пусть она и была без сознания. Краса лежала на дне, лента зацепилась за корявый ствол старого дерева и немного порвалась. Напару с русалкой они размотали Красу от ленты; ведьма несмело открыла глаза, когда Слава её потормошил за плечо. Девушка огляделась, внимательно осмотрела парня и, вновь прикрыв глаза, пробормотала:

— Немного не то, что я ожидала, но всё равно неплохое посмертие.

— Да ты вроде пока не померла, — хмыкнул парень; ведьма недоверчиво открыла один глаз и уставилась на русалку. Русалка недовольно скрестила руки на большой груди.

— Разврат какой, — буркнула Краса с завистью, вновь закрыв глаза.

— Кто бы говорил, — русалка показала ведьме язык и отвернулась.

— В смы… ой. — ведьма густо покраснела; она только сейчас поняла, что её платье промокло насквозь и прилипло к телу, поэтому ничего не скрывало.

— Так и будем тут на дне сидеть, или всё-таки пойдём спасать Малюту? — спросил Слава.

— Не смотри… — пробормотала Краса, скрещивая руки на груди, чтобы прикрыться.

— Да не смотрю я, не смотрю, — вздохнул богатырь, поворачивая голову в сторону; русалка, напротив, оскалилась и соблазнительно вильнула бёдрами. — И на тебя не смотрю тоже.

— Ну и ладно, — фыркнула русалка.

Когда Краса и Слава подплыли почти к самой поверхности, русалка остановила их:

— Перед тем, как вынырнуть, выдуйте всю воду из лёгких, а то она с воздухом смешается, кашлять будете, — русалка перевернулась вверх ногами и нырнула в глубину, не дожидаясь ответа.

— Нечисть… — пробормотала Краса.

— Но красивая, — хмыкнул Слава, изобразив руками грудь. Ведьма легонько стукнула его кулачком. — Ай, за что?

— Вам, мужикам, только сиськи и подавай, — обиженно буркнула Краса. — Всё Малюте расскажу, понял?

— Сначала Малюту надо спасти, — вздохнул Слава; он первым выдохнул из лёгких всю воду, а после высунул голову на поверхность. И всё равно закашлялся с непривычки; он уже успел отвыкнуть от воздуха, и у него тут же закружилась голова. Краса вынырнула рядом и жадно вдохнула, а после тоже принялась кашлять.

— Долго вы, — услышал Слава знакомый голос; на берегу, недовольно скрестив руки на груди, стоял Белый Волк.

— Ну извините, — не удержлася от усмешки Слава, поднимаясь из воды на мель. — В следущий раз буду утопать быстрее.

— А ты где был всё это время? — Краса шумно загребала ногами, выбираясь на сушу. — Ты почему сбежал, скотина белобрысая? Мы что, по-твоему, вдвоём должны были Темновзора победить?

— Я думал, что вам хватит ума просто охранять Малюту, пока я не вернусь, — пожал плечами Волк.

— Вот как? — Краса с недовольным видом подошла к недрогнувшему Волку и встала напротив него. — Возможно тебе в следущий раз стоит, ну, не знаю, посвятить в свои планы нас, простых смертных?

— Я же спросил — ты не доверяешь Малюте? — Волк повернулся к Славе.

— Доверяю, но… причём тут это? — нахмурился парень.

— Смертные… — пробормотал Волк, покачав головой. — Она же сказала, что пять минут полежит, и проснётся.

— Но она не проснулась! — всплеснула руками Краса. — Ни через пять, ни через десять!

— Ну подумаешь, ошиблась на пол часика, это что — повод ей не верить? — пожал плечами Волк. Он щёлкнул пальцами, и Слава ощутил тёплую волну по всему телу; одежда тут же высохла. — Ты где сапог потерял?

— Могу сплавать, — вздохнул парень, поджав губы; ему хотелось расквасить Волку нос, и, судя по выражению лица, того же хотела и Краса.

— Потом сплаваешь, сейчас времени нет, — абсолютно серьёзным тоном ответил ему Волк. — Надеюсь, зёрнышко Малютино ты не потерял?

Малюта всхлипнула от боли, когда ледяная сталь погрузилась ей в грудь; кончик ножа упёрся в ребро, тёплое кровавое пятно быстро остывало.

— Малюта! — услышала девушка знакомый девичий голос; Темновзор резко обернулся, перестав давить на рукоять.

— Сначала убей их, — кивнул чернокнижник в сторону голоса. Девушка с облегчением отстранила от себя остриё ножа и сглотнула, прикрыв на секунду глаза. Её всю трясло.

— Ну привет, Темновзор, — чуть дрожа, сказал голос. Малюта, поборов дрожь, поднялась на ноги и призвала посох. Девушка огляделась; домик окружили серые волки, мягкими лапами наступая вперёд, а воины чернокнижника так же медленно отступали, подняв оружие. Перед Малютой стоял огромный белоснежно белый волк, рядом с ним стоял медведь, на спине которого сидела Краса с посохом в руках.

— Убьёшь Волка — и я подумаю над тем, чтобы сохранить тебе жизнь, — сказал Темновзор, поднимаясь в воздух и выпуская чёрные ленты. Жить Малюта, разумеется, хотела; девушка улыбнулась вскинула посох.

Малюта уклонилась от выпущенного Красой шара света; волки кинулись на солдат. Быстро взмахнув посохом, Малюта спеленала выросшими из-под земли корнями ближайших волков; она отчётливо слышала их визги и хрустнувшие кости. Краса спрыгнула с медведя и атаковала вновь, но Малюта отбросила её шар света в сторону, угодив в очередного волка. И тут же атаковала сама: с кончика её посоха сорвалась бритвенно острая льдышка и устремилась в испуганную ведьму. Краса отклонилась, но снаряд всё равно чирнул её по щеке. Медведь взревел и бросился на Темновзора; Малюта хотела пырнуть льдышкой и его, но Краса отвлекла её ударом.

— Малюта! — услышала девушка голос Красы. — Остановись!

— Ты меня раздражаешь! — выплюнула Малюта злобно; она быстро огляделась и поняла, что Белый Волк, её цель, куда-то пропал. Чтобы выпустить пар, Малюта сначала решила прикончить девчонку, а уже потом искать Волка.

— Хватит, пожалуйста! — в голосе Красы слышалось отчаяние. Малюта метнула в неё сноп льдышек, и девушка, охнув, схватилась за бок; по платью расползалось кровавое пятно. Медведь за спиной взревел, и Малюта дрогнула от неожиданности. Краса не защищалась; она съёжилась, выронив посох и выставив вперёд окровавленные руки, а после рухнула на колени.

— Это всё, на что ты способна? — ухмыльнулась Малюта, поднимая посох; она прицелилась Красе точно в грудь. — Ты проиграла, неудачница.

— Нет, — ответила Краса совсем другим тоном. Малюта не успела понять, как это вышло, но её плотно опутали корни; девушка вздохнула и застонала от боли в порезанной груди. — Прости, пожалуйста…

Белый Волк возник из ниоткуда; он ласково коснулся Малютиной щеки рукой — девушка попыталась укусить её, но не дотянулась — а после коснулся Темновзоровой метки, вытягивая из неё магию.

Медведь заревел; Малюта краем глаза увиделп, как Темновзор откинул его в сторону, словно сломанную игрушку, и тот грузно рухнул на берегу озера, не шевелясь. Малюта плотно закрыла глаза, чувствуя, как в голове со звоном лопнул огромный пузырь, что отделял закрытие чернокнижником воспоминания от её разума. В ушах зашумело, из носа, кажется, пошла кровь, и Малюта, наконец, вспомнила всё.

— Краса!.. — пропищала Малюта, открывая глаза; слёзы катились по её щекам, смешиваясь в кровью. Путы отпустили её, и девушка, не удержавшись, рухнула на колени. Краса тут же подскочила к ней:

— Отпустило?.. — спросила она негромко; Малюта лишь улыбнулась ей, не в силах что-либо сказать.

Темновзор застыл с нечитаемым выражением лица; солдаты, искусанные и подранные волками, корчились в муках, но никто из них вроде пока не умер. Белый Волк с улыбкой помог девушкам встать, а после, склонив голову на бок, повернулся к чернокнижнику.

— Ты же понимаешь, что ты проиграл? — в голосе Волка слышались нотки усталости. Чернокнижник, поджав губы, молча наблюдал за тем, как Малюта и Краса нацеливают на него свои посохи, на вершинах которых загорались заклятья.

— Пожалуй, ты прав, — вздохнув, ответил Темновзор; он, подобрав под себя чёрные ленты, оттолкнулся от земли и резко взмыл в небо. Малютина молния просвистела у него над головой, а шар света Красы — слева. Сердце Малюты пропустило удар: удрал! Но, страшно крякнув, Темновзор впечатался в невидимую стену, по которой пошла рябь. Волк нехорошо ухмыльнулся; чернокнижник тёмной кляксой спикировал назад, к дому и встал на прежнее место, словно никуда и не улетал.

— Больно? — участливо спросил его Волк.

Темновзор с независимым видом скрестил руки на груди; из носа его стекала тонкая струйка крови, которая на его бледном лице выглядела чёрной.

— Волк, дружище, — улыбнулся чернокнижник. — Давай обсудим сложившуюся ситуацию.

— Давай обсудим, — с готовностью кивнул Белый Волк. — Ты обманом усадил меня в мою же тюрьму, ранил меня, охотился на мою хранительницу, едва не заставил её проткнуть себе сердце… всё правильно? — склонил вновь голову он.

— Да, — не стал отпираться Темновзор. Его ленты дёрнулись к девушкам, и Малюта вскрикнула от неожиданности, но Волк играючи их отразил. — И ты прекрасно знаешь, зачем я это делаю.

— Ради того, чтобы твой хозяин поработил наши миры, — кивнул Волк, неспешно наступая на чернокнижника.

— Хозяин принесёт порядок, — холодно сказал Темновзор, осторожно шагая назад. Он попробовал дотянуться до медведя, грудь которого мерно вздымалась, но Волк был настороже; обрубленные ленты плавно упали на траву, хлопьями сажи обращаясь в ничто.

— Поработить всех, заставить работать на себя, отправить их в очередную войну ради выгоды сил зла — это порядок? — усмехнулся Волк.

— Присоединяйтесь к нам, — Темновзор попытался изобразить улыбку, но Малюта увидела лишь оскал; черты тёмного мага исказились, всё больше походя на обтянутый кожей череп. — Вы достаточно сильны, чтобы занять достойные места в пантеоне новых богов. Ты, Волк, хитёр и силён, Краса — пожалуй, тоже может приподнести непрятный сюрприз, Малюта… — взгляд красных глаз чернокнижника задержался на ней чуть больше положенного. — Эту девушку ждут великие свершения.

— И Малюту, и Красу ждут великие свершения, — кивнул Волк, сделав ещё шаг вперёд; Темновзор же вновь шагнул назад. — Вот только, боюсь, ты их не увидишь.

Страшно вскрикнув, чернокнижник нанёс удар; все его ленты метнулись к девушкам и Волку. Малюта уклонилась от лент и выпустила во врага молнию, но тот отразил её назад. Над плечом просвистел рой сосулек. Волк ударил сотканным из света копьём, Краса бросила в чернокнижника ослепляюще яркий шар света. Очередная лента обвилась вокруг Малютиных лодышек и дёрнула; Малюта круто приложилась головой об землю, из лёгких вышибло весь воздух, а в глазах потемнело. Перед глазами блеснул нож, обвитый лентой. Малюта, вскрикнув, схватилась за ледяную рукоять, силясь не дать ему вонзиться себе в грудь.

— Нет… нет… пожалуйста… только не снова… — хлипкие на вид ленты давили не хуже кузнечного пресса, и Малюта с отчаянием понимала, что сил у неё не хватит. Сердце стучало где-то в горле, по телу распространялась ужасающая слабость. Острый кончик ножа неотвратимо приближался. — П-помогите… Слава… Краса… кто-нибудь…

Но Краса и Волк были заняты сражением, помощи было ждать неоткуда. Краем глаза Малюта увидела, как поражённый Темновзором медведь зашевелился. Нож уже коснулся платья, и ткань натянулась, и Малюта коротко вскрикнула от боли укола. Медведь грузно перевалился на другой бок и когтистой лапой изо всех сил дёрнул темновзоровы ленты вниз. Ленты со стоном порвались; Малюта почувствовала, что хватка ослабла, а лента, оторванная от чернокнижника, начала распадаться. Девушка, отчаянно зажмурившись, изо всех сил запустила нож прочь, усилив бросок магией, чтобы Темновзор уж точно до него не дотянулся больше.

И тут же звуки битвы прекратились. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить дрожь в теле, Малюта открыла глаза и посмотрела на Темновзора.

Чернокнижник жутко оскалился; его наполненная острыми треугольными зубами пасть изогнулась в болезненной усмешке. Ленты медленно распадались на чёрную сажу. Из его груди в районе сердца — если у него когда-нибудь вообще было сердце — торчал нож с чёрной рукоятью. Малюту вновь затрясло.

— Неплохой бросок, Малявка, — Темновзор глянул ей в душу своими угасающими угольками и рухнул на колени. Тут же его тело взорвалось облаком сажи и черноты; свежий ветер с озера развеял его, и чёрные хлопья распались в воздухе. Всё было кончено.

— Малюта!.. — рядом с девушкой на колени рухнула Краса; она была бледна, её губы тряслись, в глазах стояли слёзы.

— Ты не ранена, — попыталась спросить у неё Малюта, а потом, совладав с голосом, повторила вновь: — Ты не ранена? — вышло лучше, но голос всё равно сипел.

— Нет, нет, всё хорошо, солнышко, всё хорошо… всё закончилось… — Краса, всхлипнув, кинулась ей на шею и повисла, уперев подбородок Малюте в плечо.

Малюта кинула взгляд на медведя, но его уже не было; на его месте сидел Слава, странно подёргивая головой, словно ему в ухо кто-то залетел.

— Слава? — тихонько позвала она.

— Я… д-да, — ответил парень. Он потряс головой и перевёл осоловелый взгляд на девушку.

— Он в порядке, — услышала Малюта голос Волка; он осторожно поднимал на ноги своих друзей-волков и, вылечивая, отпускал. — Всего-то два ребра сломаны, нога и сотрясение мозга.

— Всего-то? — попыталась сострить Малюта, но вышло жалко. Она закрыла глаза, сглотнула подступивший ком и, наконец, обняла Красу в ответ, поглаживая её по волосам. — Надеюсь, Темновзор не выбил ему последние мозги, а то он и так дурак.

Краса вздрогнула и тихонько прыснула, прикрыв рот ладошкой.

Некоторое время заняли хлопоты: поднять и вылечить волков, то же самое — с мужиками, которые осоловело хлопали глазами, а после низко кланялись освободительницам, отнести охающего Славу в кровать, навести порядок в доме… Так и наступил вечер этого ужасно долгого дня.

Краса всё ещё трясущимися пальцами заплетала Малюте косу; Волк сидел за столом, задумчиво покручивая в руках нож, которым Малюта убила чернокнижника. Слава лежал на диване, уставившись в потолок, а лечебные заклинания трудились над его состоянием. Кошки устало грелись на печи.

— С ним покончено? С Темновзором? — спросила Малюта.

— На некоторое время — да, — кивнул Волк.

— На некоторое? — удивлённо выдохнула Краса.

— Зло всегда найдёт лазейку, — пожал плечами Волк. — Так уж вышло испокон веков, что добро не может существовать без зла, а зло — без добра.

— Мы никогда не сможем победить? — спросила Малюта.

— Всё зависит от того, что считать победой.

— То, что я сразила Темновзора — это не победа добра над злом? — Малюта и сама знала ответ, разумеется.

— Победа, — вздохнул Волк. — Все забранные им у погибших хранителей сущности вернутся домой, и у деревень родятся новые покровители, пусть и не сразу. Мы выиграли эту битву, не спорю. Но это победа лишь в одном сражении, а не в войне. Но и её достаточно! — парень пружинисто поднялся на ноги. — Если каждый из нас сможет хотя бы и на короткий срок победить зло, сдержать его порывы — то зло, возможно, никогда и не вернётся назад. К тому же, Малюта, — он осторожно положил нож на стол. — Что есть добро, и что есть зло?

Девушка задумчиво нахмурилась.

— Я не тот, кто должен читать вам лекции о морали, — усмехнулся Волк. — Но зло или добро — зачастую, это просто выбор. Вот ты, например, могла бы проклянуть Славу хорошенько, скинуть его с моста, утопить в реке…

— Да как можно?.. — испуганно встрепенулась Малюта.

— Вот, — поднял палец Волк. — Для тебя — это невозможно, но что бы на твоём месте сделал Темновзор?

— Я был бы уже мёртв, — усмехнулся Слава.

— Или ты могла бы бросить Красу, не помогать ей, — продолжил Волк. — И она бы сражалась против нас вместе с чернокнижником. И, скорее всего, он бы с лёгкостью разменял её жизнь на ещё одну попытку убить тебя, Малюта. Или меня.

— То есть, иногда, не делая добро, мы множим зло? — недоумённо спросила Краса.

— Я бы так сказал: не существует добра и зла, есть только выбор, сделанный или не сделанный, — сказал Волк негромко. — Выбор — и его последствия. Потому Темновзор и проиграл. Он выбора никому не оставил, просто заставил вас служить себе, обманывая и запугивая.

— Как только у нас появился выбор — мы сделали его? — нахмурилась Краса.

— Да, и теперь вы вынуждены жить с последствиями этого выбора, — Волк щёлкнул пальцами, и в его руках появилась Малютина сумка без ремня. Он извлёк из неё белый пузырёк и протянул Малюте. — Я думаю, вам пора.

— Вам? — удивилась Краса. — Но… я же не могу вернуться…

— И я, — сел на диване Слава. — Мы же ели и пили здешнюю еду, значит, и ты теперь здешние.

— Это мужики-солдаты здешние, — усмехнулся Волк. — Они умерли и остались тут, служить нам, высшим сущностям. А вы — нездешние. Впрочем, если вы желаете скрасить моё одиночество на следущие лет сто или сто пятьдесят, то милости прошу…

— Не-не, спасибочки! — всплеснула руками Краса, и Малюта не сдержала смешок.

— Что нужно делать? — спросила Малюта.

— После того, как ты выпьешь живой воды, тебе нужно просто вывести Красу и Славу отсюда тем путём, как ты пришла сюда, — ответил Волк. — Справишься?

— А ты не проводишь нас?

— Я — в мир живых? — усмехнулся Волк. — Нет уж, увольте. Мне и тут хорошо.

— Мы ещё увидимся? — вздохнув, спросила Малюта. Волк печально покачал головой:

— С вами — вряд ли. А вот с вашими внучками…

На дороге мёртвых было почти пусто, лишь некоторые одинокие фигуры, пошатываясь, брели к мосту. Волк мост переходить отказался:

— Мне туда нельзя, — покачал он головой. Малюта сначала крепко обняла парня, а после низко ему поклонилась; Краса повторила то же самое, а Слава просто пожал Волку руку.

Стоило только ребятам отвернуться в сторону моста, Волк бесшумно исчез.

— Ну вот, нормально не попрощались, — немного раздосадованно вздохнула Краса.

— Думаю, ему куда тяжелее, чем нам, — качнул головой Слава. — Он теперь на сто лет останется один. Думаю, он не пожелал прощаться, чтобы мы запомнили его весёлым и сильным, а не слабым и растроганным.

— В твоих словах есть резон, — вздохнула Малюта, сморгнув слезу. — Идём.

Она первая шагнула на мост, Краса последовала за ней. Слава вздохнул, перекинул своё тяжёлое копьё на другое плечо и ухмыльнулся.

Когда друзья дошли до полянки, с которой Малюта пришла, они остановились. Девушка нерешительно сжимала белый флакон с живой водой, Краса старалась не смотреть на неё, а Слава нахмурился.

— Н-ну, что делать будем?.. — спросила Краса. — В смысле, когда вернёмся?..

— Я и не думал об этом, если честно, — вздохнул парень. — Я, наверное, сначала к матери и отцу наведаюсь, потом к дядьке дружинному, а там и поглядим.

— Мы что, больше не увидимся?.. — спросила Малюта чуть более взволнованным тоном, чем следовало.

— Увидимся, — хмыкнул Слава; Малютины щёки вспыхнули. — Я как дядьке доложусь, отгул возьму на месяцок, к вам в Озёрное приплыву.

— Ты что, знаешь, где я живу?

— Знаю-знаю, — ответил Слава. — А ты, Краса? — чтобы скрыть смущение, перевёл тему парень.

— А мне идти некуда, — потупилась Краса. — Дома своего у меня никогда не было, родных — тоже, была только бабуля, которая меня всему научила, да и та… — девушка всхлипнула и отвернулась.

— Ничего, останешься у меня, пока не разберёмся, — улыбнулась Малюта; она порывисто обняла девушку.

— А бабушка твоя против не будет?

— Задобрим, — хихикнула Малюта.

— Что же это получается, — задумчиво почесал затылок Слава. — Сказка кончилась?

— Сказка? — усмехнулась Малюта. — Сказка кончилась… — вздохнув, девушка откупорила пузырёк с живой водой и выпила его до дна; колючие кустарники расступились под её взором. — А наша история ещё не окончена.