Альтер-эго (джен)

— Все в порядке. Она поправляется.

Потрясенный Энакин едва не заплакал. Он уткнулся головой в плечо наставницы и забормотал что-то. Оби-Ван же просто гладила его по спине, испуская утешительные волны Силы. Да и сама по себе она могла бы стать утешением кому угодно.

Они поспели на Татуин вовремя, застали маму еще живой, хотя и тяжелой. Каким образом Оби-Ван удалось устроить ее в целительские покои Храма, Энакин не знал, но подозревал, что наставница здорово поругалась с Советом. И теперь, глядя на обнадеживающие показатели на стенке бакта-камеры, Энакин впервые вздохнул спокойно. За эти дни он позабыл даже о своих неудобствах — не так уж приятно оказалось обрести механическую руку.

Оби-Ван позаботилась не только о маме, но и обо всей ее нынешней семье. Старому Клиггу Ларсу изготовили протез ноги, Оуэн нашел себе место на станции техобслуживания, а шуструю Беру, прирожденную кулинарку, Оби-Ван пристроила в забегаловку к Дексу. По словам бесалиска, руки на кухне никогда не бывают лишними, хотя у него самого их было целых четыре.

— Спасибо, учитель, — только и смог сказать Энакин, когда пришел в себя. — Если бы не вы…

— Перестань. — Оби-Ван хлопнула его по плечу. — И пойдем скорее. Если ты не забыл, у нас теперь полно других дел, коммандер Скайуокер.

— Чтоб его ситхи сожрали, этого Дуку! — отметил падаван и покосился на свою механическую обновку. — Хотя он же…

— Думаю, каннибализм для ситхов — норма, — ответила Оби-Ван и вышла из палаты.

Энакин последовал за ней, перед тем еще раз оглянувшись на маму в бакта-камере. «Теперь все правда будет в порядке, — сказал он себе. — Пускай идет война, зато здесь, на Корусанте, мама будет в безопасности. А со мной ничего не случится — пока Оби-Ван рядом».

Энакин не подозревал, сколько сюрпризов ожидает его впереди.

Им с Оби-Ван предстояло не самое приятное путешествие. Совет сепаратистов во главе с Дуку оказался хитрым: пускай республиканская армия разгромила заводы на Джеонозисе, но у них имелись другие. Зато все солдаты Республики были родом из одной конторки, куда и нацелился первый удар.

— Ненавижу дождь! — высказался Энакин, хлюпая по мокрому пермакриту. — Еще сильнее, чем песок.

Оби-Ван вздохнула. Слишком много воспоминаний было у нее связано с Камино. Здесь она встретила Джанго, здесь дралась с ним, хотя они оба не желали этого. Оби-Ван — отныне генерал Кеноби — заставила себя отбросить воспоминания; она уже успела смириться с гибелью Джанго, которого полюбила слишком поздно и потеряла слишком рано. Другой такой мужчина в галактике вряд ли найдется.

Хотя это как сказать. Других в галактике имелось добрых миллион двести тысяч, и ближайшие находились в сотне метров от Оби-Ван и Энакина, за стерильно белыми стенами города Типока. Большинство солдат-клонов уже разлетелись по осажденным планетам во главе с генералами-джедаями, но некоторые остались на Камино. С ними и предстояло свести знакомство Оби-Ван.

— Ты знаешь, что такое ЭРК? — спросила ее при встрече мастер Шаак Ти, которая по распоряжению Совета курировала обучение солдат после Джеонозиса. Судя по виду тогруты, работенка была та еще. — Это худшее, что может быть в этой галактике. Да, они великолепные бойцы. Но совершенно невыносимые люди. Особенно тот, кто остался у них за старшего, — по его словам, его назначил лично Фетт. Он ведет себя так, словно он — сам великий Манд’алор.

— Увы, Шаак, время Манд’алоров и их величия давно прошло, — вздохнула Оби-Ван. — Но я охотно сменю тебя и встречусь с этим типом — еще поглядим, кто из нас невыносимее. Как его зовут?

— У них не бывает имен, ты же знаешь. Его номер — А-17.

— Учитель, я что-то не понял, — сказал Энакин, пока они с Оби-Ван шли белыми коридорами к солдатским казармам. — У этих клонов же покопались в ДНК, чтобы они слушались командиров. Так почему же…

— Просто у ЭРК генофонд почти не изменен, — пояснила Оби-Ван. — Так что они мало чем отличаются от донора. Может, оно и к лучшему, что их мало — примерно по десятку на тысячу, а то и меньше. И работают они всегда в одиночку, в отличие от прочих солдат.

— Если этот клон посмеет проявить к вам неуважение, я ему…

— Не надо, Энакин. — Оби-Ван улыбнулась. — Неужели ты думаешь, что я не смогу сама постоять за себя? Как бы ни был этот А-17 невыносим, он обязан подчиняться своему генералу.

Пока они шли, им то и дело встречались солдаты-клоны, все в броне, но без шлемов. За минувшее время молодое, необветренное, без морщин и шрамов лицо Джанго Фетта здорово примелькалось Оби-Ван, так что она поневоле ощутила раздражение: видно, Сила так смеется над ней. При виде же бойца ЭРК она поняла, что поспешила с выводами.

А-17 казался крепче других солдат, и лицо его, несмотря на молодость, было тверже и суровее. У правого виска виднелся маленький шрам — любопытно, где он успел его получить? Но эта метка наряду с выражением лица напомнила Оби-Ван о Джанго. Именно таким он мог бы быть лет двадцать назад.

Не без удовольствия Оби-Ван заметила, как солдат меняется в лице при виде нее. «Попался, голубчик, теперь не похамишь!» Но физиономия клона тотчас же сделалась прежней, сурово-бесстрастной, а рука отточенным движением взлетела к виску. Он приветствовал их, как положено, хотя без особой учтивости, и сразу ввел в курс дела.

— Здесь хранилище ДНК, — пояснил А-17, когда привел Оби-Ван и Энакина в приличных размеров лабораторию. Высоченные каминоанцы-ученые при виде его поспешили ретироваться. — И новое поколение клонов. Надеюсь, вам ясно, что все это не должно попасть в руки врагов. Джанго лично приказал мне в случае опасности уничтожить все.

— Так именно поэтому ты торчишь здесь, пока другие сражаются там? — с невинным видом обронил Энакин.

— Солдат должен знать, что, где и когда делать, — невозмутимо ответил А-17. — И знать свое место. Похоже, в джедайской школе этому не учат.

Прежде чем Энакин успел возмутиться, Оби-Ван вмешалась:

— Нас учат много чему, и в свое время ты в этом убедишься. А решение насчет уничтожить — не самое лучшее. Прежде чем обрывать чью-то жизнь, стоит попытаться спасти ее…

Закончить она не успела, как и получить возражения. Все кругом зазвенело от пронзительного сигнала тревоги.

— Наши засекли сепов в космосе, — пояснил А-17. — Самое время для атаки.

— Иди, Энакин, тебе пора, — обернулась к ученику Оби-Ван. — Воздушная атака — это твоя стихия. А я останусь здесь и пригляжу.

Оби-Ван, как известно, летать любила и с удовольствием разнесла бы к ситховой бабушке сотню-другую вражеских истребителей. Но сейчас чувствовала, что должна остаться, и не только из-за зова в Силе.

Энакин убежал. И пока он с лучшими пилотами Ордена (к счастью, без мастера Тийна, которого он боялся до смерти, зато с мастером Галлией) защищал планету в космосе, Оби-Ван тоже не теряла времени даром. Во всяком случае, впоследствии А-17 нехотя признал, что без нее бы не справился.

Одна из сепаратистских бомб таки угодила в лабораторный корпус. Поскольку все секретные объекты располагались ниже уровня океана, в пробоину тотчас хлынула вода, а следом — особые аквадроиды, новое чудо вражеской техники. А-17 готов был запустить самоуничтожение (и погибнуть сам в неравном бою), когда Оби-Ван остановила его. А заодно остановила Силой хлещущую в пробоину воду, попутно успевая рассекать кнутом аквадроидов, пока А-17 стрелял по ним. И хотя в бою было не до размышлений, Оби-Ван не могла стряхнуть ощущение дежавю. Не так давно ей уже доводилось сражаться бок о бок с подобным бойцом — и чувствовать такое же удивительное единство, когда один предугадывает намерения другого, словно две половинки одного крутого воина.

Когда подоспела на подмогу Шаак Ти с отрядом клонов, все было уже кончено: пробоину закрыл аварийный щит, дроидов уничтожили. Оставалось только убрать мусор, которого оказалось много. Оборудование не пострадало — хитрые каминоанцы позаботились о лазерной защите.

Энакин, который ощутил грозящую учителю опасность и едва не плюнул в разгар боя на приказы, сепаратистов и прочее, влетел в лабораторию со скоростью собственной «дельты». Взору его предстала самая мирная картина: дроиды-уборщики наводили порядок, а Оби-Ван преспокойно беседовала с А-17.

— Вы правы, генерал Кеноби, — говорил солдат. — Пожалуй, я приму ваше предложение и стану служить в вашем батальоне; мои приказы позволяют это.

— Что? — Энакин, двадцатикратный ас за минувшую битву, чуть не уронил на сияющий пол челюсть. — Это мне и дальше придется терпеть этого типа?

— Вот станешь рыцарем — и будешь делать что захочешь, — ответила Оби-Ван. — К слову, давно пора. А пока ты при мне, изволь терпеть всех. Полезное качество для джедая.

Как показали дальнейшие события, решение пошло на пользу всем троим.

* * *

— Ну почему Набу, учитель? — ныл Энакин. — Почему нас с вами вечно пихают в самые задницы галактики?

— Тебя же никто не зовет в гости к сенатору Амидале, — ухмыльнулась Оби-Ван. — И летим мы не на саму Набу, а на ее луну, если ты не забыл. Так что тебе ничто не угрожает — ну, кроме того, что обычно угрожает на войне.

— Да это ерунда, я уже привык, — расплылся в улыбке падаван. — А что там с этой луной?

С этой луной, вернее, из нее сепаратисты сделали испытательный полигон. Проще говоря, применили биологическое оружие — ядовитый газ, медленно разъедающий любую органику. Живым существам была гарантирована мучительная смерть, которая вскоре стала бы уделом всего населения Набу. Как бы Энакин ни относился к сенатору Амидале, такого она не заслуживала.

Республиканский десантный челнок летел к гунганскому поселению на Ома-Д’ун, с которым недавно прервалась связь. Вид на него открывался преотвратный: в вонючем болоте валялись трупы гунганов, покрытые странными язвами. Неподалеку виднелся след недавней посадки транспорта — легкого грузовика или челнока, а густые камыши рассекала свежепротоптанная тропа.

— Энакин, возьми бойцов и проверь, куда ведет след, — распорядилась Оби-Ван. — А мы с А-17 проверим здесь.

— Сочувствую, учитель. — Энакин покосился сперва на ЭРК, потом на смердящие уродливые трупы кругом и нехотя отправился выполнять приказ.

Оби-Ван огляделась: ее не оставляло нехорошее предчувствие. Ощущение напоминало скрытое присутствие, как у Дуку на Джеонозисе, только явно послабее. Она уже знала, что граф держит при себе стайку так называемых темных джедаев — чокнутых адептов Силы, мечтающих стать ситхами. Не иначе, где-то здесь затаился один из них. Или одна. «Но лучше, если один, — мне же проще будет», — ухмыльнулась по привычке Оби-Ван.

— Что думаешь, А-17? — спросила она, пока несколько солдат рассредоточились вокруг, но тотчас оборвала сама себя: — Слушай, мне надоело звать тебя по номеру. Давай как-нибудь по-другому.

— И как, генерал? — На ЭРК был шлем, но его ухмылку Оби-Ван представляла четко. — У нас нет имен, как у прочих существ.

— Но ты же не дроид какой-то, — возразила она. — Ты человек. И звать тебя должны по-человечески. Например… Что означает «А» в твоем номере?

— «Альфа», — был ответ. — Это кодовое название первого поколения ЭРК.

— Отлично, вот так и стану тебя называть. — Неожиданно у Оби-Ван потеплело на душе. — Все лучше, чем…

— Генерал, сканеры фиксируют форму жизни! — подал голос один из бойцов, что обходил болото. Это оказались последние его слова — и не только его.

Неизвестно откуда выскочил здоровенный мужик, лысый, как коленка, весь в татуировках. Рожа у него была самая зверская, глаза безумно горели, а оружием ему служили два красных световых меча, казавшиеся шпильками в могучих руках. Этими мечами он разрубил нескольких солдат, прочие открыли огонь.

— Вот я его угощу, — заметил новокрещенный Альфа и метнул под ноги громиле детонатор.

Оби-Ван, уже держа наготове меч и кнут, едва успела приземлиться в середине эффектного прыжка, иначе неминуемо стала бы жертвой взрыва. Полетели в разные стороны брызги воды, комья вонючей болотной грязи и разорванные в клочья трупы. Когда же дым рассеялся, из него — тоже эффектно — появился давешний громила. На нем не было ни царапины, только перепачкался, как хатт.

— Ну, если у Дуку все командиры такие, то я ему сочувствую, — небрежно заметила Оби-Ван, шагая навстречу врагу.

— Что?! — проревел мужик, развернулся — и остолбенел при виде прекрасного противника. Но быстро опомнился. — Скажи мне свое имя, джедайка, и, может быть, я напишу его на твоей могиле. Если она у тебя будет.

— Оби-Ван Кеноби — может, слышал? — был ответ. — А мне твое имя — до светового стержня. Я тебя и так убью.

— Я Асажж Вентресс! — взревел мужик. — Я страх союзников и ужас врагов! Я — клинок темной стороны! Я — река крови, омывающая галактику! Я — король, взявший силой свое королевство!

Перечисление титулов и званий продолжалось еще с минуту, Оби-Ван даже успела заскучать.

— Закончил? — спокойно спросила она, когда Асажж набрал в могучую грудь побольше воздуха для продолжения. — Знаешь, не впечатляет. И что за дурацкое имя у тебя — точно женское.

— А у тебя — точно мужское, джедайская стерва!

— Ну, знаешь, как мама назвала, такое и ношу. И терпеть не могу болтливых мужиков.

— Я скормлю тебе твои потроха! — Асажж задохнулся от злости и бросился воплощать свою угрозу.

Оби-Ван взмахнула кнутом. В тот же миг Альфа открыл огонь по Асажжу. Тот слегка двинул рукой с мечом, и солдат отлетел метров на двадцать в болото. Асажж метнулся добить, но Оби-Ван преградила ему путь. Пока враг скрежетал зубами и грозил «повесить проклятого клона на собственных кишках», Оби-Ван крикнула:

— Альфа, отставить! Лучше иди помоги… сам знаешь, кому. Немедленно, это приказ! А я разберусь с этим бешеным.

Каждая фраза стоила Оби-Ван преимущества, она отступала, но ухитрялась держать врага на расстоянии. Альфа же с явной неохотой подал знак прочим уцелевшим бойцам, и они бросились по тропе в заросли.

Асажж продолжал беситься, поднимая вокруг тучи брызг. Его сила ужасала, но фехтовал он так себе, без особых изысков, как тот же Дуку. Оби-Ван живо нашла на него управу — запутывала его мечи кнутом. Правда, сила Асажжа сочеталась с ловкостью, и он успевал уйти от удара меча, прежде чем она его наносила.

— Тебе нравятся кнуты? — прошипел он после очередной неудачи. — Я бы тебя отходил кнутом, только не таким. И желательно голую.

— Да ты и впрямь псих, извращенец, — чуть приподняла бровь Оби-Ван. — Но мечтать никому не вредно.

Бой затягивался. Оби-Ван ощущала, как начинают гореть легкие и кожа, — все-таки надышалась ядовитым газом. На Асажжа яд как будто не действовал. Не успела Оби-Ван задуматься, почему, попутно проводя очередную комбинацию, как неподалеку грянул мощный взрыв.

«Энакин!» — едва не закричала она. Но не смогла — ее сбило с ног и отбросило, к счастью, в камыши. Асажжу повезло меньше: он улетел головой в болото, под гору трупов. Оби-Ван вскочила на ноги и бросилась туда, где исчез в мутной, радужной воде враг.

— Учитель! — раздался сзади знакомый голос.

Без доли стеснения Энакин бросился ей на шею. Оби-Ван терпеливо выслушала сбивчивый рассказ о том, как они обнаружили челнок с грузом яда, отряд дроидов и каких-то контрабандистов, которых дроиды взяли в плен; дроидов они перебили, а груз уничтожили. Затем то же самое изложил Альфа, только без лишних эмоций и более кратко и понятно. Лишь потом он поинтересовался, куда исчез Асажж.

Оби-Ван глянула на воду. Слабые пузырьки, что недавно колыхались там, уже исчезли. И все же она не чувствовала, что безумный воин погиб.

— Сбежал, так его растак, — высказалась Оби-Ван. — Но ничего. Нехорошее предчувствие мне подсказывает, что мы еще встретимся.

— Учитель, вам плохо? — спросил участливый падаван. — Вы вся…

Оби-Ван коснулась щеки и ощутила под пальцами мокрую язву, след яда. Дышать ей тоже было тяжело, но она постаралась не подать виду.

— Ерунда, это поправимо. Гораздо интереснее другое: почему Асажж не отравился ядом? Ведь мы оба дышали им.

— Противоядие, генерал, — заявил Альфа. — Было бы неплохо раздобыть его.

* * *

И Оби-Ван достала противоядие, хотя вернулась с задания еле живая, вся в ожогах. Энакин потом узнал у нее, что она вновь встретилась с Асажжем Вентрессом, и тот поклялся жестоко отомстить ей за свой очередной проигрыш. Тогда они оба не придали этому значения. А потом… потом ничего уже не имело значения. Потому что случилась битва за Джабиим.

Энакин стоял под проливным дождем и смотрел, как в десантный челнок забирается то, что осталось от 212-го батальона. Пора было ему последовать за солдатами, но он не мог. Проклятый дождь промочил его насквозь и смывал с лица слезы. Ему хотелось скорее уехать отсюда, с ненавистной, злобной, потерянной планеты, на которой погибло немало джедаев и клонов. Но он не мог. Потому что здесь погибла Оби-Ван.

С тех пор прошло три недели. Они полнились другими потерями, которые в конце концов вынудили Республику отозвать войска — вернее, их жалкие остатки. Все эти дни, пока гибли его товарищи-падаваны, Энакин не мог заставить себя думать о чем-то другом, не мог вообразить, чем теперь заполнить эту ужасающую пустоту в сердце, где совсем недавно была Оби-Ван. Она спасала солдат из погибшего шагохода — и не успела выбраться, когда тот взорвался. С нею погиб ЭРК А-17, которого она звала Альфой, и многие другие бойцы. От них не осталось ничего — ни тел, ни снаряжения, ни оружия. Их просто не стало.

Энакина скупо утешали товарищи по Ордену, но в Храм его не слишком тянуло — противно было смотреть на довольные рожи женщин-джедаев, упоенно деливших звание первой красавицы Ордена. Оставалась мама, которая уже поправилась, и родственники. Глотая слезы, Энакин слушал их утешения, а сам думал: «Если больше не за кого сражаться, буду сражаться за вас. Оби-Ван бы поняла меня».

Его определили сперва к одному учителю, потом к другому, к третьему и так далее, поскольку никто не мог его выносить дольше одного стандартного дня. В конце концов, над Энакином сжалилась мастер Галлия, которая тоже оплакивала смерть Оби-Ван, хотя не подавала виду. И были новые битвы, и новые поражения, изредка сменяющиеся победами. И были сны.

Давненько Энакин не видел кошмаров — но теперь они вернулись. Они взбудоражили его раненую душу, которая готова была уже зажить и принять галактику без Оби-Ван. Потому что сны говорили, что она жива.

Он сам видел ее, хотя не мог узнать. Он видел изувеченное, окровавленное лицо, на котором знакомыми были только глаза — голубые, сияющие, смелые. И слышался голос: «Энакин, я жива, я вернусь, как только смогу, я выживу, обещаю». И он просыпался в холодном поту, иногда с жутким криком, и терзался неизвестностью. Что это — морок темной стороны? Или… правда?

И однажды он ощутил зов.

Это уже был не сон. В разгар жестокого боя, сражаясь против сотен вражеских истребителей, Энакин вдруг уловил присутствие Оби-Ван. Она была недалеко, в соседней системе, и она была в беде. А Энакин не был бы Энакином, если бы смог удержаться в такой момент.

Ему повезло трижды. Во-первых, бой почти закончился. Во-вторых, мастер Галлия ему поверила и поддержала его намерения помочь наставнице. А в-третьих и в-главных, ощущения оказались правдивы. И помощь подоспела вовремя.

Потрепанные, но живые Оби-Ван и Альфа («Пуду не тонет», — мрачно подумал Энакин при виде клона) сражались вдвоем против целой армии охотников — как выяснилось потом, подослал их Асажж Вентресс. Ему же оба героя дня были обязаны своим состоянием и полуторамесячным отсутствием.

Когда бой закончился и Энакин на радостях кинулся было на шею наставнице, то уронил руки и застыл, не добежав пару шагов. На теле Оби-Ван не было живого места, а лицо выглядело совсем как в его недавних кошмарах.

— Клянусь, учитель, я убью этого слимо! — Энакин сжал кулак и потряс им. — Хоть из-под земли вырою — и туда же урою!

— Не надо, Энакин, — улыбнулась Оби-Ван. Выглядело это жутко. — Оставь это удовольствие мне. Или тому же графу Дуку — если он не идиот, он вскоре поймет, чего стоят такие помощнички.

Надо сказать, целители Храма вылезли вон из кожи, чтобы вернуть жестоко израненной Оби-Ван былой вид, — все они, понятное дело, были мужчинами. И справились на ура. Генерал Кеноби вновь блистала красотой без единого шрама (не считая раны от меча Дуку, но ею она гордилась), прочие джедайки шипели от зависти, а мужчины восторгались.

С тех пор у Оби-Ван и Энакина появилось новое хобби — вместе срывать операции Асажжа. Убить его они пока не сумели, зато и ему не везло. Но война не обещала скоро закончиться, а Энакина ожидал еще один сюрприз — единственный приятный в чреде грядущих.

По ходатайству наставницы он наконец сделался рыцарем.

* * *

— Отступаем!

Мрачно Оби-Ван оглядела окрестные руины — некогда прекрасную столицу планеты Кристофсис. Из-за недавней подлянки Асажжа Вентресса, так его растак, они остались почти без артиллерии. Татуированный придурок, как всегда, успел сбежать, предоставив разборку с республиканскими силами тысячам боевых супердроидов и генералу-экзоту с многозначительным прозвищем Вонючий. Надо сказать, последние отлично справлялись с поставленной задачей.

Клон-командир Коуди бодро отозвался: «Слушаюсь, мэм!» и организовал отступление, пока Оби-Ван прикрывала. Хорошая все-таки штука — лазерный кнут; жаль только, что нельзя клонировать саму себя. Генерал Кеноби невесело усмехнулась и позволила себе немного отвлечься. Коуди отлично справится, он свое дело знает, как и все они. Все они…

С ЭРК Альфой она рассталась больше месяца назад: его отозвали на Камино, почти сразу после их лихого побега из кошмарного плена у Вентресса, в качестве инструктора для новых поколений бойцов. Оби-Ван мысленно посочувствовала им, но искренне сожалела о разлуке. Показалось ей, или сожалела не только она одна?

Откуда ни возьмись объявился Энакинов капитан Рекс — почему-то без генерала. Оби-Ван не стала спрашивать, лишь уточнила, успели ли солдаты спасти последние орудия. Дружный рявк лазерных пушек по дроидам стал лучшим ответом.

— Ситх побери, генерал, почему нет подкрепления? — бросил Рекс, стреляя по безупречным линиям дроидов. — Нам же удалось вчера переслать сообщение!

— Ждем, — только и смогла ответить Оби-Ван.

Она позволила битве увлечь себя, лишь бы не думать о том, что никакого подкрепления не будет. И им остается или победить — видимо, чудом, — или погибнуть здесь всем до единого. Совсем недавно, после становления Энакина рыцарем, она радостно уверяла себя, что два батальона лучше, чем один. Многодневная битва на Кристофсисе разбила эту гипотезу в пух и прах.

Энакин вскоре обнаружился — эффектно сиганул с ближайшей многоэтажки в самую гущу дроидов. Лихо расшвыривая их мечом и Силой, он встряхивал недавно отпущенными волосами, падающими ему на лицо. Оби-Ван еще со времен своего ученичества терпеть не могла длинноволосых мужчин, но никак не могла выбрать время, чтобы пропесочить бывшего падавана на эту тему. В бою же мешают элементарно (собственная грива не в счет)! Да и некрасиво, когда длинные космы и без бороды.

От неминуемой гибели Энакина спас очередной залп уцелевшей артиллерии. Под яростное шипение бывшей наставницы: «Хватит выпендриваться, ты еще пригодишься живым своему 501-му!» он неловко развернулся — и застыл на месте, пораженный зрелищем.

— Они отступают… — только и смог выдавить генерал Скайуокер.

— Не иначе, затеяли какую-нибудь очередную пакость, генерал, — высказался подошедший Коуди, а Рекс кивнул.

— Перенесем позицию на двести метров назад, — приказала Оби-Ван. — Между вон теми обломками небоскребов поставим пушки. В тех развалинах заложим мины, что реагируют на движение… если они у нас еще остались. Остались? Прекрасно.

— Генерал Кеноби! — послышался голос клона-связиста. — Мы засекли сигнал. Сюда летит республиканский челнок.

— Ура, подкрепление! — возликовал Энакин.

Оби-Ван лишь скептически качнула головой. Нехорошее предчувствие нахлынуло вновь. Перед отъездом на Кристофсис она долго спорила с Советом, но твердолобых мастеров было не переубедить. Новоиспеченный рыцарь Скайуокер, по их мнению, был обязан ознакомиться на практике с очередной обязанностью джедая.

Челнок, приземлившийся на новой позиции, оказался подозрительно маленьким для десантного. Энакин сник, солдаты тоже, но не подали виду. А когда опустился трап, все дружно вытаращились — даже Оби-Ван, немало повидавшая за свою тридцатишестилетнюю жизнь.

Мелкая девчонка-тогрута была одета так, что корусантские жрицы любви с нижних уровней сгорели бы со стыда и дружно ушли в б’омаррские монахини. Развязная походочка и наглый взгляд дополняли облик. На поясе болтался световой меч, с правой монтралы свисала цепочка-косичка. Без всяких проявлений уважения девчонка подрулила к ошеломленному Энакину и заявила:

— Здрасьте, мастер Скайуокер. А я к вам.

На Энакина было жалко смотреть. Он беспомощно оглянулся на солдат, потом на Оби-Ван, потом уставился на девчонку и вновь остановил взгляд на бывшей наставнице.

— Учитель… Что это? — пролепетал он.

— Я Асока Тано, ваш падаван, — бодро отрапортовала тогрута. — Меня послал мастер Йода…

— Я тебя, пожалуй, тоже пошлю, — опомнился Энакин. — Что за дурацкие шутки? У нас тут битва, между прочим, мы ждем подкрепления, а нам шлют неизвестно что.

— Я не неизвестно что, я падаван, — чуть не расплакалась Асока. — И мне дали старый драндулет в один конец, дроид-пилот запрограммирован только доставить меня сюда и все. И вашего запроса о подкреплении никто не получал, если что.

Солдаты за спиной героя дня сочувственно зашептались. До Энакина долетели слова вроде: «Ничего, перевоспитаем», «На войне и не такие умнеют», «Да и взрослеют мигом». А Оби-Ван аккуратно, но сильно взяла его за локоть и отвела в сторонку.

— Боюсь, у тебя нет выбора, Энакин, — не бросать же ее здесь. Да, она неотесанная, да, по сравнению с ней наряды Аайлы Секуры — просто монашеская роба. Ну и что? Она же еще мелкая. Я же воспитала нормального джедая из татуинского дикаря — вот и ты сумеешь сделать толк из этой мечты извращенца… Кстати, познакомить бы ее с Асажжем — он бы заценил.

— Учитель, к слову, так да или нет? — мигом оживился Энакин при упоминании Асажжа. Он давно мечтал получить ответ на один щекотливый вопрос, но Оби-Ван ответа не давала. Не дала и сейчас.

— На глупые вопросы не отвечаю, — отрезала она. — А ты иди займись ученицей, введи ее в курс дела, пусть привыкает. И да: ни в коем случае не позволяй ей проявлять инициативу, это опасно для жизни учителя.

Инициативу юная Асока все-таки проявила — к счастью, почти никто не умер. Пока Оби-Ван вызывала огонь на себя, а именно сдалась в плен и вытерпела знакомство с генералом Вонючим — надо сказать, он вполне заслужил это прозвище, — Энакин с новой ученицей устроили успешную диверсию в тылу врага. Ну, и подкрепление пришло как раз вовремя — когда победа уже была одержана неимоверными усилиями. Совет джедаев давно знал простую мудрость: нет ничего лучше предложенной вовремя помощи, особенно когда все уже сделано.

И тогда Энакин понял главный недостаток своего рыцарства.

Теперь они с Оби-Ван будут служить в разных местах, на разных планетах, и встречаться будут лишь изредка. «Ага, в целительских палатах», — сказала на это бывшая наставница со своей фирменной ухмылкой. И прибавила: «Ты уже взрослый, Энакин. Мне тоже жаль расставаться с тобой, поэтому сделай мне одолжение — постарайся не погибнуть. Тем более, тебя жду не только я одна».

В краткий миг передышки Энакин успел повидаться с мамой и даже представил ей Асоку. Уже потом он понял, что зря, хотя мама сумела не прийти в ужас при виде бесстыдного наряда (здесь было бесполезно что-то говорить) и кошмарных манер девчонки. «Удачи тебе, Эни», — только и сказала мама на прощание. И Энакин с ученицей отбыли на новое задание. Молодой учитель искренне надеялся вернуться с него живым и в здравом уме.

* * *

«Дорогая Оби-Ван…» Энакин откашлялся, вытер рот рукавом и вновь глянул на R2. Тот бибикнул — мол, давай, запись давно включена. Генерал Скайуокер решительно одернул тунику и продолжил, глядя в голопроектор:

«Только теперь я понял, каким замечательным учителем вы были для меня. Какое колоссальное терпение вы проявили, прежде чем я из, по вашим же словам, татуинского дикаря превратился в нормального человека. Я никогда прежде не понимал, сколько раз огорчал, сердил вас, выводил из себя и доводил до ручки. Но теперь я понимаю. И поэтому прошу… нет, умоляю вас: сделайте что-нибудь! Только заберите от меня эту ненормальную!

Я уже не знаю, что мне делать с этой Асокой. Порой мне кажется, что Совет нарочно выбрал для меня самого наихудшего падавана из всех возможных. Она не слушается, все делает по-своему и разлагает дисциплину в моем 501-м. С одеждой вообще дохлый номер — мне так стыдно за нее на всяких там дипломатических встречах, но она и тогда меня не слушает, даже руки не моет, представляете? В лучшем случае дело пахнет темной стороной, в худшем… Не знаю; наверное, моим самоубийством. Поэтому пожалуйста, если вы хоть чуть-чуть меня любите, заступитесь за меня! Иначе я пропал. Помогите мне, Оби-Ван, ради Великой Силы, вы моя последняя надежда».

— Готово, да, R2? — Энакин утер с лица обильный пот. — Тогда все, отсылай.

Ответ на это сообщение пришел вскоре — из далекой системы Внешнего Кольца. Голографическая Оби-Ван с бакта-нашлепкой на виске и рукой на перевязи сочувственно улыбалась, но слова ее по убийственной силе были сравнимы разве что с залпом сотни дройдек.

«Очень жаль, Энакин. Совет говорит, что очень искал для тебя еще худшего падавана, но хуже, увы, не нашлось. Так что Сила тебе в помощь. Не вешай нос; я уверена, что ты все же справишься. И плюнь ты на ее одежду — если ей нравится, пусть хоть голышом бегает. Лишь бы только научилась правильно держать меч. Научишь ее хотя бы этому — и тебе можно будет ставить памятник в садах Храма, к нему не зарастет джедайская тропа. Если что, советуйся с Рексом, он у тебя мужик толковый. Или со мной. Буду свободна — всегда помогу».