Альтер-эго (джен)

— А я говорила вам, учитель, что у меня нехорошее предчувствие, — выпалила на бегу Оби-Ван, — а вы мне не поверили. Сами виноваты.

— Да кто ж знал, — выдохнул Квай-Гон. — Я сосредоточился на том, что здесь и сейчас…

Здесь и сейчас было, мягко говоря, хреново. Дроиды Торговой Федерации битых полчаса гоняли незадачливых послов Республики по вентиляционным туннелям. Туннели были разные: стройная и шустрая Оби-Ван без труда проскальзывала во все, тогда как Квай-Гон порой застревал. Ученица изо всех сил тащила его за руки, бормоча при этом такие слова, за которые ее следовало хорошенько выдрать. Но Квай-Гон, выскальзывая из очередного туннеля, где он служил затычкой, не обращал внимания. Разве не у него она выучила их?

Запутанная, как хаттовы кишки, дорога привела джедаев в огромный ангар. По количеству боевых кораблей, на которые грузили технику и дроидов, учитель и ученица мигом поняли, что ни о каком мирном разрешении проблемы не может быть и речи. Космическая блокада планеты Набу готовилась перерасти в фактический захват.

— И что теперь, учитель? — шепотом спросила Оби-Ван. — Наша миссия с переговорами накрылась дюрастальным тазом. Сто процентов, эти неймодианские гады уже отрубили Набу связь.

— Надо добраться до королевы, — сказал Квай-Гон. — А там Сила подскажет. Давай, дуй на корабль, только незаметно. На планете встретимся. И смотри не попадись.

— И вам того же, учитель, — сверкнула ехидной улыбкой Оби-Ван и метнулась к ближайшему трапу — только мелькнула из-под капюшона рыжая прядь.

Квай-Гон качнул головой. Пока он прятался от дроидов в тесном отсеке, рассчитанном на существо явно поменьше и похудее, мысли его вновь устремились к ученице, которая давно стала для него всем в жизни — и все же не вполне всем, чем могла бы стать.

Он не представлял себе жизни без Оби-Ван, а порой страстно мечтал ее убить. Когда рыжая тринадцатилетняя девчонка навязалась ему в падаваны, Квай-Гон отбивался изо всех сил — но она победила. Он считал, что ей больше подошло бы поливать грядки и сажать капусту в Агрокорпусе — чтобы остепениться. Но остепеняться она не собиралась. Оби-Ван была прирожденным бойцом, причем бойцом яростным, который скорее падет, но не сдастся. А еще скорее — заставит пасть своего противника.

Никогда прежде Квай-Гон не имел дела с девочками — разумеется, только в качестве учениц. После двух пацанов, благополучно сруливших на темную сторону, он поклялся больше не брать падавана. Эта же заставила его передумать. «Научит тебя побеждать она, здесь и сейчас», — съехидничал Йода, когда несчастный учитель уронил лицо в широкие ладони. И зеленый чудик оказался прав, ситх его дери, как всегда.

В реальность Квай-Гона вернул грохот трапа и металлических ног. Самое время выбираться из корабля, отыскать сперва Оби-Ван, а потом — дорогу в Тид, столицу. Первая задача оказалась самой простой: часовыми дроиды были никудышными, несмотря на кучу сенсоров, антенн и приказ вице-короля Ганрея. Квай-Гон очутился в густом лесу, похожем на джунгли. Боевые танки Торговой Федерации по-варварски обрушились на природные красоты Набу, ломая вековые деревья и распугивая разномастных зверюшек. В числе их оказался и сам джедай.

Пока Квай-Гон удирал во всю прыть от очередного бронетранспортера и прятался от летающих повсюду дроидов на ОВП, он решил перейти ко второй задаче. Сила тотчас обрушила на него всплеск воды, шипение электроники и яростную ругань ученицы. «Что еще на этот раз?» — застонал мысленно Квай-Гон, но додумать не успел.

Пришлось отвязываться от какого-то странного существа, долговязого и ушастого. Существо, вряд ли наделенное нормальным разумом, отчаянно вцепилось в Квай-Гона всеми конечностями вместо того, чтобы убегать. Квай-Гон не оплошал — рухнул ничком, пропустив над головой очередной БТР. Зато длинноухое недоразумение и не собиралось отставать.

— Моя твоя любить! — призналось оно в первые же минуты знакомства. «А моя твоя — нет», — мысленно ответил Квай-Гон, хотя это не спасло его от обнимашек. — Твоя меня спасай, моя служить тебе!

«Свезло, называется, — озадачился джедай. — Надеюсь, оно не женского пола, а то еще начнет приставать. А если мужского — вообще караул». Не успел Квай-Гон мысленно содрогнуться — он был нормальной ориентации — как вторая задача оказалась решена.

* * *

Честя галактику на все лады, Оби-Ван выбралась из водоема. Проклятый меч все еще не желал работать, с волос и одежды текло рекой, в сапогах хлюпало, зато дроиды как будто укатили. «Болваны дюрастальные, даже посадку нормальную сделать не могут! — возмущалась юная почти-рыцарь-джедай, борясь с мокрым плащом. — Фоторецепторов, что ли, нет разглядеть воду?» Оставалось надеяться, что в захвате планеты дроиды проявят себя столь же умело.

Из густых зарослей впереди донеслось знакомое лютое негодование. «Видно, учитель здорово злится, раз кипит на всю Силу. Надеюсь, он не попал ни в какие неприятности». И Оби-Ван побежала в лес, не подозревая, что неприятности уже сели на хвост ей.

Три дроида на ОВП появились откуда ни возьмись — с любезным приветствием в виде лазерного огня. Оби-Ван со слабой надеждой схватилась за меч, но надежда рассыпалась хиленьким дождем искр из эмиттера. Очередной луч угодил в дерево над головой. Оставалось только бежать.

Оби-Ван кинулась наутек, и все дроиды, разумеется, полетели за ней. На полном ходу она развернулась и побежала им навстречу, в последний момент свернув влево. Один из дроидов оказался на линии огня другого, который в тот самый миг дал залп из мини-пушки.

«Так, минус один, осталось двое, — думала Оби-Ван, пока скользила между деревьев крутыми зигзагами. — Просто надо уметь обходиться тем оружием, которое под рукой». Еще один выстрел просвистел совсем рядом, слегка опалило плащ. Впереди виднелась какая-то прогалина; Оби-Ван рванула туда. Между тем злость в Силе стала ближе и яростнее.

Квай-Гон нарисовался рядом с очередной лужей — и с каким-то несуразным длинноухим существом, которое глазело на него, точно верный падаван — на любимого учителя. Стоит отдать должное, среагировал наставник мгновенно — выхватил меч и прикончил обоих дроидов их же отраженными выстрелами. А Оби-Ван только что придумала очередной шикарный маневр, чтобы грохнуть жестянок без оружия…

— Меч в воду уронила? — как ни в чем не бывало спросил Квай-Гон.

— Совсем как вы на Минтарре, — отпарировала Оби-Ван с милой улыбочкой. — Ерунда, скоро зарядится. А это еще кто? — кивнула она на ушастого, который молча стоял рядом и тупо лыбился.

— Моя звать Джа Джа Бинкс! — объявило долговязое чучело. И прибавило, таращась на Оби-Ван: — Твоя макси-красивый, тока ухов мало.

«Вот зарядится мой меч, у тебя ухов станет мало!» — мысленно возмутилась Оби-Ван, пока учитель хихикал в ладошку. Но времени для веселья и негодования не оставалось. Скоро нагрянут новые дроиды.

— Новые? Твоя говори новые? — Джа Джа вытаращил стебельчатые глаза. — Есть один макси-нычка — город Ото Гунга. Спрятанный город, никто не найти!

Но показывать дорогу в потайной город Джа Джа отказался наотрез. Как оказалось, его оттуда изгнали («Чему я удивляюсь?» — подумала Оби-Ван) и пригрозили жестоко казнить, если вернется. Пока Квай-Гон пытался уговорить гунгана всеми способами, включая кнут, пряник и Силовое внушение, Оби-Ван прислушалась. Гул бронетранспортеров сделался ощутимо громче.

— Ты слышишь? — дернула она Джа Джа за длинное ухо. — Щас тут будет не протолкнуться от жестянок. Если они нас найдут, то раскатают в лепешку, порвут на республиканский флаг, испепелят и сотрут в порошок, причем именно в таком порядке. Да, а потом еще ухи откромсают.

Про ухи можно было не добавлять — у Джа Джа мигом прибавилось энтузиазма. Оби-Ван подмигнула слегка прибалдевшему учителю, и они вместе последовали за своим странным во всех смыслах проводником по глухим набуанским джунглям. Было душно и влажно, Оби-Ван как никогда мечтала о хорошем душе, ультразвуковом или лучше водяном, когда пробежка окончилась на берегу нового водоема.

— Наша ныряй под воду, — сказал Джа Джа. — А моя говори: гунганы не люби чужаков.

— Кто бы удивлялся, — буркнула Оби-Ван, прежде чем сунуть в рот дыхательный аппарат.

Она ненавидела это — ей казалось, что аппарат ее уродует. Квай-Гон подал пример, ободряюще кивнув ей. Пришлось смириться, хотя на улыбку учителя она не ответила. Вода удивила приятной прохладой, что после сумасшедшего кросса по джунглям казалось почти блаженством. Кто тут мечтал о душе? Получите ванну.

* * *

На поверку эти гунганы оказались не такими уж дикарями — технологии у них определенно имелись. Гигантские сияющие пузыри подводного города поневоле завораживали. Никаких входов Квай-Гон не разглядел, но они не понадобились: по примеру Джа Джа учитель с ученицей просто прошли сквозь мерцающие стенки. Не без удовольствия глядел Квай-Гон на промокшую Оби-Ван, которая яростно пыталась отжать и привести в относительный порядок волосы. Зрелище ее облепленного одеждой тела, крепкого, стройного и женственного, сотворило в душе Квай-Гона подлинный хаос. Кровь бурлила в венах, приливая к…

— Учитель, хватит пялиться, у нас по ходу проблемы! — прошипела Оби-Ван, запахивая мокрые полы плаща.

Нечеловеческим усилием Квай-Гон поборол себя — в который уже раз за двенадцать лет наставничества. А стоило ему посмотреть в указанную ученицей сторону, как все телесные желания окончательно испарились.

Джа Джа не соврал — его и вправду ожидал здесь теплый прием. Даже горячий — в виде электрошестов в руках грозных на вид гунганов-стражников. Квай-Гон переглянулся с ученицей: похоже, среди своего народа Джа Джа — исключение, а не правило. И кто или что, спрашивается, помешает этим стражникам заодно расправиться с двумя неизвестно откуда взявшимися чужаками? Можно лишь гадать, что гунганы подразумевают под «страшный взбучка», но проверять на своей шкуре Квай-Гону не хотелось.

Всех троих повели к боссу, местному правителю. Квай-Гон порадовался, что им с Оби-Ван не сковали руки, как бедному Джа Джа. Физиономия у него была пренесчастная, Квай-Гон едва не расплакался, позабыв о собственной судьбе, которая висела на волоске. Кто знает, что взбредет в ушастую голову этому гунганскому боссу?

«Может, Оби-Ван произведет на них впечатление? — отчаянно думал мастер-джедай. — Джа Джа назвал ее «макси-красивой». Не в бровь, а в глаз. Хотя вряд ли эти амфибии заценят человеческие стандарты красоты…» Квай-Гон оборвал себя: не по-джедайски это — прикрываться хорошенькой ученицей. Однажды он попытался, и это стоило мужского достоинства четверым бандитам, которые опробовали на себе фирменный прием ученицы — удар в пах коленом. Оби-Ван же после этого не разговаривала с учителем целый месяц.

Босс Насс оказался толстым, хмурым и упрямым — сразу заявил непрошеным гостям, что «ваша сюда быть низзя». Никакие уговоры не помогали. Как догадывался Квай-Гон, гунганы жили с людьми-набуанцами в шатком мире и откровенно недолюбливали их — вполне взаимно. Отчаявшись, джедай обратился к Силе, и босс Насс мигом сделался шелковым. Он пообещал помочь им выбраться и предложил какое-то непонятное «бонго», отметив, что быстрее всего добраться до Тида через ядро планеты.

— И что такое бонго, учитель? — шепотом спросила Оби-Ван, еще сердитая из-за проигрыша в словесном поединке с боссом. — Что-то вроде транспорта или какая-нибудь морская тварь, которая сожрет нас и не подавится?

— Ну, он же сказал: «Мы дадим вам бонго», а не: «Мы отдадим вас бонго», — уверил ее Квай-Гон. — Акцент у него, конечно, жуткий, но не до такой же степени. Думаю, все в порядке.

— Эй, ихняя вас надувай! — тихо окликнул их Джа Джа, который так и стоял в наручниках под охраной и получал удар электрошестом, стоило ему шевельнуться. — Ехать через ядро планеты — большой бум-бум! Ваша не знай дорога.

— А ты ее, что ли, знаешь? — спросила его Оби-Ван. Джа Джа закивал.

— Видишь, он знает, — заявил Квай-Гон. — Возьмем его с собой, пригодится.

Оби-Ван качнула головой, всем своим видом выражая безмолвный вопрос: «Вы что, серьезно думаете, что он может что-то знать — тем более, дорогу?» Квай-Гон не обратил внимания: перспектива заблудиться казалась ничтожной по сравнению с возможностью выручить гунгана. И, что еще важнее, с возможностью досадить Оби-Ван. Вот так: не хочешь во всем слушаться учителя — мирись с его привычками.

Босс Насс охотно отдал Квай-Гону жизнь Джа Джа. «Твоя забирай это дуду, наша никогда его не видеть, гунганы быть счастлив». Джедай счел, что сделка взаимовыгодная, и вместе с Оби-Ван и новообретенным штурманом отправился к таинственному бонго. Это оказалось симпатичное подводное судно на гунганских технологиях. Квай-Гон предоставил ученице разбираться с ними, а сам устроился на заднем сидении, погрузившись в горько-сладкие размышления.

* * *

То, что его ученица наделена не только характером и силой, Квай-Гон понял не сразу. Когда Оби-Ван минуло пятнадцать, она впервые оказалась в плену — у работорговцев, едва не угодила к хаттам и взбудоражила несколько рынков галактики. Немалых трудов стоило Квай-Гону освободить ее, и тогда ему открылись две вещи. Первая: девчонка очень красива. И вторая: он ничего не может с собой поделать. Квай-Гон никогда не видел резона в борьбе с соблазнами, да и говорить привык прямо и без уверток, поэтому не стал таить от ученицы своих желаний.

По законам Ордена джедаев любой падаван обязан повиноваться наставнику во всем. Но эта и здесь все сделала по-своему, от души залепив учителю в ответ на объятие коленом в пах. Квай-Гон не сразу смог говорить, а разогнуться ему удалось минут через десять. На вопрос: «Ты что, с ума сошла?» Оби-Ван преспокойно ответила: «Может, для некоторых джедаев это норма — чтобы учителя путались с несовершеннолетними ученицами, а я не такая. Так что забудьте, мастер Квай-Гон. Если не поняли — повторю еще раз. Учтите, это был удар вполсилы».

Потом были другие пленения и другие спасения, Оби-Ван становилась старше и расцветала с каждым годом, но всякий раз неизменно отшивала его. Сердце ее было холоднее хотских снегов, и он знал, почему.

По природе своей Оби-Ван была совсем другой, в чем Квай-Гон имел возможность убедиться. Он нисколько не удивился, когда застукал однажды четырнадцатилетнюю ученицу за страстными поцелуями с Квинланом Восом в Зале Тысячи фонтанов. Парню было уже шестнадцать, и у него явно имелся кое-какой опыт. Но, глядя, как девчонка самозабвенно обнимает Воса, как позволяет ему прикасаться к себе, Квай-Гон одновременно посочувствовал и позавидовал ему. Сам он ничего не имел против — пусть ребята развлекаются: возраст, гормоны, все такое. Однако дальше поцелуев у них, похоже, так и не зашло. А на следующий же день Оби-Ван безутешно рыдала и проклинала Квинлана самыми грязными словами.

— Я сама видела, как он потом целовался с другой девчонкой! — твердила она между всхлипываниями. Квай-Гон стоял над ней столбом, не зная, что делать, — может, Ади позвать или еще кого из дам? Вот дернул же ситх связаться с падаваном женского пола!

— Не обращай внимания, мы… то есть, они все такие, пацаны, — неуклюже утешал ученицу Квай-Гон. — Ну, иди тоже поцелуйся с кем-нибудь другим — вон, хоть с Гареном, хороший парень. Это нормально…

— Нет! — рявкнула она так, что аж слезы мигом высохли. — Не буду я больше ни с кем целоваться, и влюбляться тоже не буду. А этот… — здесь Оби-Ван подробно рассказала, кто Квинлан есть и куда должен пойти, — пусть только сунется — мигом узнает, почему мастер Железная Рука так хвалит меня на занятиях по рукопашке!

Квай-Гон вспомнил коронный удар ученицы (она давно уже успешно опробовала его на многочисленных бандитах и прочей швали) и вновь посочувствовал юному Восу. Впрочем, тот оказался умным и больше к Оби-Ван не приставал.

* * *

Штурман из Джа Джа был никакой. О дороге в Тид он не имел ни малейшего представления, да к тому же путал право и лево, если вообще знал, что это такое. Оби-Ван за штурвалом совершала чудеса пилотажа — и заодно терпения. Квай-Гон понял, что не прогадал, уступив руль ученице, и решил слегка вздремнуть. Так они и плыли, всецело положившись на волю Силы, которая, как всегда, куда-нибудь да вывезет.

Сила там или не Сила, но до Тида они таки добрались — минуя туннели в каменном ядре, подводных монстров и водопады. Картина оказалась неутешительной: пока джедаи гостили у гунганов, дроиды уже захватили город. На пустых улицах стояла гробовая тишина, что позволило Квай-Гону и Оби-Ван незаметно и быстро подобраться к дворцу. Правда, непутевый Джа Джа постоянно цеплялся за что-то, но ухитрялся не отставать. Квай-Гон, уже пожалевший о собственной доброте, мысленно махнул рукой: лишь бы патрули не сцапали.

Пока джедаи и Джа Джа прятались на галерее, внизу показалось шествие: королева Амидала в черном наряде, с нею стайка неразличимо похожих служанок в одинаковых платьях и несколько придворных. Боевые дроиды с бластерами слегка терялись на фоне этой пестро разодетой компании.

Квай-Гон идеально рассчитал время и, сам собой любуясь, спрыгнул вниз вместе с ученицей. Пока Джа Джа безуспешно пытался повторить лихой маневр, джедаи уже перебили всех дроидов. Придворные девицы, как и сама королева, застыли на месте, с восхищением глядя на рослого джедая с длинными волосами и мужественным профилем. Потом они перевели взгляды на Оби-Ван, и восторгов поубавилось: уж больно красивой оказалась юная рыжеволосая падаван. Джа Джа у них никаких эмоций не вызвал — даже обычного раздражения.

— Верховный канцлер отправил нас на переговоры с вице-королем Ганреем, — объяснил Квай-Гон. — Только зря: тот не стал нас слушать, а вместо этого попытался убить. И вас, ваше величество, тоже могут убить. Поэтому вам лучше улететь с Набу и попробовать добиться справедливости в Сенате.

Сам Квай-Гон ни на волос не верил в то, что говорил. Но пугать эту девчонку, наряженную королевой, было ни к чему, да и заглядывать в будущее тоже. Джедай никогда не строил планов, но полагался на всемогущий авось — то бишь, на Великую Силу.

Королева оглянулась на своих служанок и после недолгих колебаний согласилась. Перебить в ангаре полсотни дроидов и захватить королевскую яхту оказалось для Квай-Гона с Оби-Ван плевым делом. Очень кстати среди спутников королевы нашлись пилот, второй пилот и начальник охраны: можно подумать, она постоянно таскает с собой весь штат. Но, как только яхта взлетела, начались проблемы.

Первой стала блокада Торговой Федерации, от души полившая королевскую яхту огнем. Спас положение маленький астромеханик R2-D2, будущая легенда галактики. А как только яхта прыгнула в гиперпространство, оказалось, что недостаточно топлива и поврежден гипердвигатель. И в камбузе мало запасов.

— И как это называется, учитель? — возмущалась Оби-Ван. — Ни заправить корабль нормально, ни починить! Даже жрать нечего, простите мне мой общегалактический. Зато гардероб ломится от королевских нарядов!

— Бюджета не хватает, — признался начальник охраны, капитан Панака. — Сами видите…

— Видим, видим, — кивнул Квай-Гон и поглядел на навикомпьютер. — До Корусанта не долетим. Надо приземлиться где-нибудь и подремонтироваться.

— Вот, учитель, — Оби-Ван сама подсела к компу, согнав второго пилота, который подчинился беспрекословно, и ткнула пальцем в экран, — Татуин. Ближайшее место, где можно остановиться. Хотя планетка та еще…

Панака в ужасе замахал руками, но Квай-Гон вдруг кивнул — к вящему ужасу капитана.

— Отличная мысль, падаван. Там нас никто не найдет. И вообще, это воля Силы, она мне только что подсказала. Так что берите курс на Татуин… берите, я сказал, — прибавил Квай-Гон, обращаясь к Силе. Пилоты мгновенно послушались.

Теперь оставалось убедить королеву. Та сидела в своей каюте, окруженная одинаковыми, точно клоны, служанками. Платье, кстати, на ней уже было другое — и когда успела? Оби-Ван от нечего делать принялась разглядывать, но вскоре поняла, что набуанская мода ей не по душе. Вычурно, да и неудобно — как в нем вообще ходить? Нет, джедайское одеяние в сто раз лучше и практичнее. А красивую фигуру и так ничто не скроет.

— Джедаи предложили отправиться на Татуин, ваше величество, — говорил Панака, — чтобы починить корабль. Но я против, это опасное место…

— Я доверяю вам, — сказала королева, глядя на Квай-Гона. — Но если со мной что-то случится, ваш Орден будет еще двести лет отвечать.

— Если будете слушаться меня, ваше величество, все будет в порядке, — ответил Квай-Гон.

Оби-Ван за его спиной фыркнула: прозвучало это довольно двусмысленно. Или учителя потянуло на девчонок? Ничего, на Татуине он найдет себе кого угодно. Лишь бы правда ни во что не вляпаться.

* * *

— Что-то эта королева темнит, учитель, — поделилась Оби-Ван своими опасениями после высочайшей аудиенции. — Вы заметили? Что бы она ни сказала, перед тем обязательно глянет на крайнюю слева служанку, Падме. Неспроста, а?

— Скажешь тоже, — отмахнулся Квай-Гон. — Как ты вообще их различаешь, этих девчонок в капюшонах? Ситх знает, Падме она или кто еще. А королева — такая же девчонка; конечно, ей охота поболтать и посоветоваться с подружками.

— А что мы будем делать на Татуине? — не отставала ученица. — У вас уже есть план?

— Зачем план, когда есть Сила, сколько тебе говорить? У королевы кредитов на покупку нет, это факт. Но мы задурим торговцам головы, и они отдадут нам гипердрайв бесплатно. И вообще, ты никуда не пойдешь, останешься на корабле и будешь охранять наше величество. — Не успела Оби-Ван возмутиться, как Квай-Гон продолжил: — Хочешь опять загреметь в рабство к хаттам? И чтобы я потом носился по всей галактике и выручал тебя за просто так?

— Да ну вас… — Оби-Ван махнула рукой и удалилась к себе в каюту — к счастью, ее догадались поселить отдельно от учителя.

У нее вновь появилось нехорошее предчувствие. Но сквозь него пробивалось очень даже хорошее.

Ни разу в своей двадцатипятилетней жизни Оби-Ван не бывала на Татуине. Теперь, глядя на унылые дюны цвета ее собственных волос, она понимала, что могла бы и дальше прожить без этого опыта. План Квай-Гона был гладким, как бок королевской яхты, — и таким же скользким. А послушать его, так гипердрайв, считай, уже у них в кармане.

Квай-Гон собирался отправиться в город один, но потом решил не привлекать внимания и обзавелся спутниками. Выбор астромеха-золотые манипуляторы R2-D2, по мнению Оби-Ван, был логичным, но зачем понадобилось брать Джа Джа? Чтобы тот опять встрял в какой-нибудь «большой бум-бум»? Но Квай-Гона было не переубедить.

— Мы справимся, вот увидишь; к вечеру вернемся с гипердрайвом, — заявил он на прощание. — А ты пока пригляди за королевой и прочими девчонками. И, Оби-Ван, — учитель слегка покашлял, — если мужики будут приставать, пожалуйста, бей вполсилы. Нам дипломатические неприятности не нужны, зато пилоты — очень даже.

— Если что, я сама сяду за штурвал, — утешила его Оби-Ван. Квай-Гон мигом спал с лица.

— Этого-то я и боюсь, — пробормотал он.

Поковырявшись от нечего делать в дохлом гиперприводе, Оби-Ван решила немного отдохнуть. Но взгляд ее тотчас привлекло любопытное зрелище в обзорном экране: уходящего Квай-Гона догнал Панака. Рядом с капитаном переминалась с ноги на ногу одна из девчонок-служанок. Разговора Оби-Ван не расслышала, но, судя по жестам, девчонка должна была тоже пойти — видимо, по высочайшему повелению. Квай-Гон сперва протестовал, но потом согласился — без особой охоты.

Оби-Ван пригляделась: девчонка была той самой Падме, на которую все время косилась королева. «Так-так, а вот это уже интересно, — подумала юная почти-рыцарь-джедай. — Если та фифочка, замотанная в наряды, — королева, я съем собственный световой меч. А настоящая Амидала, стало быть, сейчас жарится под татуинскими солнцами. Любопытно, Квай-Гон уже догадался?»

Часа три Оби-Ван проскучала, точно проболталась в алдераанском молочном пудинге — даже медитации не помогали. Вязкую скуку слегка разбавили неуклюжие попытки набуанских пилотов завязать более короткое знакомство. Оби-Ван мысленно хваталась за голову: какими только штампами ни оброс Орден за многотысячелетнее существование. Обидно: защищаешь эту галактику, защищаешь, рискуешь жизнью, разгребаешь гигантские кучи пуду, а потом слышишь о себе всяческие несусветные глупости, по сравнению с которыми глюки риллового наркомана — просто научная диссертация.

Наконец, вышел на связь Квай-Гон. Оптимизма в его голосе явно поубавилось.

— Зараза-торговец не берет республиканские кредиты, — посетовал учитель в комлинк, — а местных нам не достать.

— А Силу использовать не пытались, учитель? — не выдержала Оби-Ван, содрогнувшись от перспективы задержаться на этом вонючем комке песка еще на энное количество дней. — Вы же говорили: раз плюнуть…

— Не язви, а то еще десять лет проходишь в падаванах, — оборвал не на шутку сердитый Квай-Гон. — Откуда ж мне было знать, что на тойдарианцев Сила не действует? А нужного гипердрайва больше ни у кого нет. — Учитель помолчал. — Я тут подумал: может, сменять на что?

— И на что? — Оби-Ван невесело усмехнулась. — Я же говорила: на этой яхте нет ни кредитов, ни нормальных ценностей. Разве что саму яхту, только на кой ситх нам сдался гипердрайв без корабля? Есть еще, правда, королевский гардероб, но кому он нужен на Татуине? Хотя… может, загнать работорговцам эту бесполезную стаю девчонок?

— Знаешь, к этой Падме… ну, к девчонке, которую мне пришлось взять с собой, уже приценялись, и я едва не согласился, — признался Квай-Гон. — Но это было бы как-то не по-джедайски.

— Вы что, совсем шуток не понимаете, учитель? — Оби-Ван качнула головой. Начала барахлить связь, да и в дверь пару раз заглянули любопытные пилоты. — Хоть они и противные, но такой судьбы я даже им не пожелаю, уж я-то знаю. Лучше скажите, что будем делать.

— Ну… — Судя по шороху, Квай-Гон усиленно почесал бороду. — Доверимся Силе, она вывезет. А ты, Оби-Ван, вот что еще… Если кто будет звонить, не вздумайте отвечать. Ты-то у меня сообразительная, но у этих девиц, начиная с королевы, мозгов нет, и они могут…

— Да поняла я, поняла. — Оби-Ван хотела прибавить еще кое-что, но связь вдруг оборвалась. Не успела падаван обидеться на грубость учителя — он частенько прерывал вот так разговор, — как снаружи раздался жуткий грохот и завывания ветра, а потом странный секущий звук.

«Песчаная буря, что ли?» Оби-Ван знала об этой местной достопримечательности, но подумать о последствиях не успела. В каюту без стука ворвался один из пилотов.

— Э-э, леди-джедай… — Парень покраснел, как набуанская слива, глаза его бегали туда-сюда. — Королева зовет вас.

— Иду.

Оби-Ван потянулась было за плащом, но раздумала. Вот еще — прятать фигуру, особенно при зеленых девчонках, которым особо нечем похвастаться. Вот и пусть завидуют молча. А мужики переживут.

— Падаван Кеноби, — сразу заговорила сидящая на троне лже-королева (настоящая-то сейчас принимает песочный душ в Мос-Эспа), — мы получили сообщение с Набу. Взгляните.

Панака включил шикарный голопроектор, и появилось изображение длинноволосого старика в пышном наряде — губернатора Тида. Оби-Ван запомнила его еще по Набу: тогда дедуля очень желал присоединиться к королеве, но пришлось ему поневоле стать героем на родной планете. По-видимому, геройство уже надоело — или стало опасно для жизни.

Старик пробурчал сквозь статические помехи что-то о трудной ситуации, о требованиях, которым придется уступить, и пожелал, чтобы королева связалась с ним. Похоже, именно это она и собиралась сделать, и Оби-Ван быстро заговорила, прежде чем запись смолкла:

— Не вздумайте отвечать и посылать сообщения, ясно?

— Во-первых, где «ваше величество»? — нахмурилась под маской грима девчонка-двойник. — А во-вторых, почему?

— Ну, во-первых, ваше величество, — передразнила Оби-Ван, — сейчас вы при всем желании не сможете ни с кем связаться — буря не даст. А во-вторых, через ответ вас смогут выследить ваши враги. Вы не думаете, что это может быть их уловка?

Судя по сквозняку, что поднялся в каюте от хлопающих девичьих ресниц, об этом не думал никто. В том числе и Панака со своими людьми; капитан, похоже, здорово перепугался. Все его недовольства джедаями мигом испарились, и он принялся настойчиво советовать лже-королеве послушаться Оби-Ван. Он даже зашептал что-то ей на ухо; что именно, Оби-Ван поняла без всякой Силы. «Советует дождаться возвращения королевы», — мысленно улыбнулась она.

Квай-Гон вновь вышел на связь вечером. С двумя новостями. Первая — хорошая: он, кажется, нашел выход. Ну, и вторая: выход был так себе — как, впрочем, все его решения.

— Я тут встретился с одним пацаном, звать Энакин Скайуокер, — рассказывал учитель в комлинк, задыхаясь от жары и волнения. — Мы переждали в его доме бурю. Пацан — нехилый гонщик и предложил нам сделать ставку в местных гонках Бунта Ив, они послезавтра. Если он выиграет, мы получим гипердрайв.

— Если? — Иных слов у Оби-Ван не нашлось. — И это, по-вашему, выход? А если мы проиграем? Насколько тогда нам придется застрять здесь?

— Да говорю же тебе: прорвемся, — ответил Квай-Гон. — В этом пацане что-то есть…

— Ага, дури у него точно не меньше, чем у вас, учитель, — буркнула в ответ Оби-Ван. — А может, он ваш сын? Вы же бывали раньше на Татуине…

— Да не приведи Сила! — ужаснулся Квай-Гон. — Я всегда принимал меры… И вообще, не твое падаванское дело! Сиди и охраняй королеву и прочих, а мы уж тут разберемся.

Что можно было на это сказать? Вот Оби-Ван и промолчала — тем более, Квай-Гон опять отключился первым без всякого прощания. «Королеву, значит? — поехидничала она мысленно. — Стало быть, до вас так и не дошло, учитель, кто здесь королева. А еще орете на меня: «Не твое падаванское дело»! Эх, да сколько ж мне еще в падаванах ходить — до тридцати?»

Оби-Ван принялась накручивать на палец длинную косичку, теряющуюся в роскошных волосах. Она прекрасно знала, почему до сих пор не стала рыцарем; в Совете этот вопрос неоднократно поднимали, но Квай-Гон всякий раз закрывал тему. «Мстите мне, учитель, за то, что я отшила вас, — думала она. — Значит, правильно я сделала. Все вы такие, мужики, а мозги у вас в штанах. И ни один из вас не стоит наших сердечных мук… ну, и всего прочего тоже. Сколько лет я без этого жила и дальше проживу».

С этими мыслями она уснула. Но неугомонный учитель разбудил ее ночью очередным звонком и велел сделать анализ крови, добытой у пацана — Энакина или как там его. Когда счетчик завис — мидихлориан оказалось больше двадцати тысяч на клетку, — у Оби-Ван слегка отлегло от сердца. Если у парня впрямь такая мощная связь с Силой, может, и правда прорвемся.

* * *

На следующий день, пока Квай-Гон в Мос-Эспа ставил на карту все, в том числе королевский корабль («Поставил бы на кон свою свободу, и без проблем», — думала Оби-Ван), ученица проводила время в беседах с «королевой» и ее служанками. Не самая приятная компания, но все лучше, чем пилоты и охранники, которые за последние часы слегка осмелели и не давали Оби-Ван проходу, стоило им завидеть ее одну. Но самые невероятные байки о галактических приключениях однажды заканчиваются, да и Сила тревожно бурлила вокруг. Так что Оби-Ван решила сходить на разведку.

Тогда-то она и узнала на практике, что такое главная местная достопримечательность — тускенские разбойники. Знала она о них лишь то, что они — бесстрашные воины и не щадят никого, а если и пощадят, то бедняга двести раз пожалеет об этом, прежде чем умрет в страшных муках. Умирать в муках Оби-Ван пока не собиралась, да и без мук тоже. Поэтому она включила световой меч и принялась ждать нападения. Ждать помощи от капитана Панаки и прочих было бесполезно — они умели защищать только королевский гардероб и камбуз.

Оби-Ван смотрела на тускенов, они — на нее. Поскольку лица их были закрыты, прочесть их выражения она не могла. Но ощущала в Силе нечто странное.

* * *

Женщина-чужеземка была бесстыдна в высшей степени — у нее было обнажено не только лицо, но и руки до самых плеч, на которые ниспадали волосы цвета песка. Странно, что солнца-близнецы до сих пор не покарали нечестивицу за это жестокими ожогами. Или она спасается с помощью колдовских мазей, которыми порой пользуются поселенцы? Так это было или нет, неважно. Вождь, видевший пятьдесят оборотов планеты со дня своего рождения, с изумлением понял, что ему нравится зрелище, хотя оно и греховно.

Ему нравилось смотреть на эту женщину.

— Ну что, мальчики, разойдемся мирно или будем драться? — проговорили прекрасные уста цвета первого восхода.

Слов чужеземки воины племени не поняли. Зато — с повторным изумлением — поняли, что им вовсе не хочется с нею драться. Она была одна, но сильные не по-женски руки сжимали неведомое оружие — поющий клинок синего света. Вождь слышал о другом воине, который владел подобным оружием, только зеленым. Этот воин обитал на Татуине и возглавлял несколько племен, враждебных его собственному. Быть может, эта женщина прибыла сюда, чтобы сразиться с тем воином?

Если это в самом деле так, рассудил вождь, кто они такие, чтобы мешать встрече двух великих воинов? Разве выходит логра против крайт-дракона? Нет, пусть женщина-воин отыщет того вождя с зеленым клинком, и пусть братья-солнца рассудят, кому жить и сражаться, а кому умереть.

— Уходим, — коротко приказал вождь своему племени, и все воины без единого вопроса последовали за ним.

* * *

Как только тускены, повинуясь команде предводителя, скрылись за дюнами, Оби-Ван выключила меч с громким: «Фу-ух, пронесло!» Не то, чтобы она побоялась драться — нет, она охотно бы показала этим пескоедам, на что способен обученный почти-рыцарь-джедай. Но любой конфликт, как она знала, вполне можно разрешить без оружия. Так она всегда говорила мастеру Квай-Гону, а он лишь морщился — потому что сам так не умел.

Когда Оби-Ван поднялась на борт, Сила буквально взвопила, призывая бегом бежать к голопроектору. Поздно: ворвавшись в королевскую каюту, Оби-Ван увидела, что девчонка-служанка уже нажала кнопку «Отправить».

— Ты что творишь? — кинулась к ней Оби-Ван. — Я же сказала — никаких ответов!

— Это я велела, — послышался голос лже-королевы, пока служанка хлопала глазами. — Губернатор прислал новое сообщение. Он говорит…

— Да мало ли что он говорит — это же ловушка! — Оби-Ван всплеснула руками — эх, да что теперь! — Ну все, ваше величество. Вы только что проорали: «Я здесь!» на всю галактику. И те, кто слушал, услышали вас.

Обе девчонки, видимо, так и не поняли, что же такого страшного натворили. Оби-Ван вздохнула: и куда смотрел Панака? Он вроде поразумнее будет. Или, пока она доблестно защищала всю эту пустоголовую компашку от тускенов, они связались с настоящей Амидалой?

«Как юнлинги-ползунки, честное слово, — ни на миг нельзя оставить без присмотра! — сокрушалась мысленно Оби-Ван. — Хотя нет, юнлинги и то поумнее». А день тянулся медленно, будто ползущий хатт, и Квай-Гон даже не думал звонить — хоть бы спросил, как у них тут дела! Либо нашел себе подружку, решила Оби-Ван, либо возится со своим новым гениальным планом.

А план, что удивительно, сработал. Но Квай-Гон даже тогда не подумал позвонить ученице и рассказать, как все прошло, — просто заявился и выгрузил гипердрайв.

— Проследи, чтобы установили нормально, — только и сказал он Оби-Ван. — А я пока смотаюсь еще раз в Мос-Эспа, дело есть.

— Не иначе, нашего полку еще прибудет, — фыркнула Оби-Ван

Она покосилась на довольного Джа Джа, который улыбался ей, как родной. Королева же, по-прежнему замаскированная под Падме, прошла мимо нее, не удостоив взглядом, — похоже, служанки уже доложили ей. «Да и пусть».

Прождать Квай-Гона пришлось долго — закончив установку гипердрайва, Оби-Ван едва не уснула за навикомпьютером в кабине. Взбодрило ее странное ощущение, словно где-то поблизости сгустилась темная сторона Силы. «Надеюсь, это не за королевой, хатт ее задави», — подумала Оби-Ван. Тьма подступала все ближе, все сильнее, но определить ее источник Оби-Ван не успела. В тот же миг вдали показались две фигуры: Квай-Гона и низенького пацана.

Тьма заурчала, точно двигатель старого кореллианского грузовика. Мальчишка вдруг со всех ног рванул к яхте. А Квай-Гон едва успел отпрыгнуть от черного гравицикла, с которого соскочил какой-то тип, тоже в черном. В руках у типа оказалась рукоять, из которой вытянулся алый клинок светового меча.

— Чт-то там происходит? — выдавил перепуганный пилот.

— Заводи давай! — рявкнула Оби-Ван и оглянулась: в коридоре сзади звенели торопливые шаги.

— Там Квай-Гона убивают! — завопил на всю яхту белобрысый пацан — очевидно, тот самый Энакин Скайуокер, которому они были обязаны гипердрайвом.

— Не боись, не убьют, — бросила Оби-Ван и велела пилоту: — Лети туда, и пониже. Оружия, конечно, у вас нет? Жаль. Тогда не поднимайте трап.

Оби-Ван бросилась встречать учителя. Кажется, пацан увязался за ней. По дороге она размышляла: что это за образина в черном, откуда он взялся и зачем напал? Тьмой от него разило так, что на ум сразу приходили ситхи, да еще этот красный меч в придачу. Но ведь ситхов давно нет… или снова есть?

Квай-Гон не оплошал — запрыгнул на трап, оставив неизвестного врага с носом. Едва успев погасить собственный меч, учитель рухнул на пол, отчего вся яхта содрогнулась.

— Эй, все нормально? — бросился к нему пацан.

— Ага, — выдохнул Квай-Гон. — Наверное, этот парень приходил за королевой.

«Быстро сработали, — подумала Оби-Ван. — Вчера сигнал — сегодня громила с красным мечом. И впрямь похоже на ситхов, что бы это ни означало». Тем временем, Квай-Гон говорил что-то мальчишке и, кажется, представлял их с Оби-Ван друг другу.

— Ой, тетенька, вы тоже джедай? — округлил глаза Энакин.

— Что значит тетенька? — возмутилась Оби-Ван, пока Квай-Гон хихикал. — Я — почти рыцарь. И учусь вон у него. — Она кивнула на учителя.

— Класс! Значит, будем учиться вместе, — просиял мальчик.

Оби-Ван в этом сильно сомневалась, но промолчала. Пора было вернуться в кабину и проследить за полетом.

* * *

На Корусанте королеву — вернее, все ту же девчонку-двойника — встретили сенатор от Набу Палпатин и сам канцлер. Оби-Ван особо не прислушивалась к их болтовне; они отправились по своим политиканским делам, а Квай-Гон с нею — в Храм. Энакина и Джа Джа настоящая королева высочайше пригласила следовать за собой. Оби-Ван даже посочувствовала им: в Храме пацану было бы интереснее, чем в роскошной и скучной квартире, где ничего нельзя трогать.

Квай-Гон даром времени не терял — его уже поджидал Совет в полном составе. Там он и выложил все свои последние приключения — и заодно собственные измышления.

Молча стоя за спиной учителя, Оби-Ван едва сдерживала гримасу: опять он залез на любимого таунтауна! Если и была у Квай-Гона идея-фикс, так это пророчество об Избранном. Что это такое и как с этим бороться, он плохо понимал, но искал этого Избранного везде, где только можно. И теперь он был убежден, что мелкий Энакин и есть Избранный. А все только потому, что у парня дофига мидихлориан и его мама не знает, кто был его отцом.

«Ну, насчет мидихлориан — да, согласна, много, я сама видела. Ну и что? Это всего лишь мощная природная связь с Силой, — говорила себе Оби-Ван. — А про отца… Да половина баб в галактике не знает, кто сделал им детей, потому что путаются с кем попало. Хотя всякое бывает…» Тут Оби-Ван пришлось вырваться из своих дум: мастер Винду от имени всего Совета только что согласился проверить способности Энакина.

— Если они согласятся взять его на обучение, я съем свой меч, учитель, — сказала она Квай-Гону, пока тот изнывал от безделья, дожидаясь назначенного часа. — Хотя я бы взяла. По мне, такая мощь должна быть под присмотром. Особенно если ситхи в самом деле вновь объявились.

— Да крифф с ними, с ситхами, — отмахнулся погрустневший Квай-Гон. — Энакин — Избранный, и точка. Он должен стать джедаем и уравновесить Силу…

— И как уравновесить?

— Откуда я знаю? Это же ему придется делать, а не мне. Сам разберется, когда вырастет. Или Сила подскажет.

Железная учительская логика была нерушима, как мандалорская сталь. Но это были еще свисон-цветочки, ягодки ожидали впереди.

— Мы не будем его учить, — провозгласил мастер Винду.

Оби-Ван поморщилась: учитывая, что Энакин стоял здесь же, это было не слишком-то вежливо. Мальчик и впрямь сердито засопел, но промолчал, только Сила звенела его обидой.

Квай-Гон минут пять доказывал, что мальчишка и есть таинственный Избранный, причем все аргументы уместились в постепенно повышающийся голос. Эффект этого выступления оказался нулевым, Энакин жалостно всхлипнул, и тогда Квай-Гон нанес решающий удар:

— Я его обучу!

В душе Оби-Ван всколыхнулась радость. Это могло означать только одно: ее собственное обучение наконец-то закончится! И все же слова мастера прозвучали странно. Казалось, он спешит отделаться от нее, чтобы скорее взяться за Энакина.

Так и оказалось. Когда Йода напомнил Квай-Гону о наличии у него ученицы, тот заявил, что Оби-Ван вполне готова стать рыцарем.

— Интересную вещь говоришь ты, — проскрипел зеленый мастер. — Месяц всего назад сказал ты, что не готова она и слишком мало знает еще, а учиться не желает.

«Такому — не желаю, учитель! — воскликнула мысленно Оби-Ван. — Ситх подери, если все девушки-падаваны становятся рыцарями через постель учителя, то это просто…»

— Да и пусть, — прервал ее мысли голос Квай-Гона. — Не хочет учиться — не надо, других в… э-э, то есть других знаний ей вполне достаточно. Мне ее учить нечему. Вон, пусть мастер Галлия возьмется, если желает…

— Такой девушке, как Оби-Ван, — послышался голос красавицы Ади Галлии, — я бы с охотой уступила место в Совете — лет через пять-десять, когда она подрастет и наберется опыта, — прибавила она с улыбкой.

Квай-Гон покраснел от злости, уловив намек. Когда-то в молодости он отчаянно клеился к прекрасной Ади, но получил от ворот поворот. Оби-Ван, хотя и польщенная словами мастера Ади, чувствовала, что еще немного — и весь зал Совета взорвется от всеобщего недовольства. К счастью, мастер Винду поспешил сменить тему:

— Королева Амидала возвращается на родину, а в Сенате начинаются выборы нового канцлера. Отправляйтесь на Набу и охраняйте королеву. Что касается юного Скайуокера и падавана Кеноби, с ними мы определимся потом.

— А как быть с Энакином? — спросил Квай-Гон. — Не выгонять же…

— Пусть пока при тебе остается он, — вынес вердикт Йода. — Но — учить его не вздумай.

Показалось Оби-Ван или нет, что зеленые глаза старого мастера безмолвно договорили: «Сам найдет он, чему учиться»?

Энакин и впрямь был сметливым пареньком. Хотя сейчас, после приговора Совета, казался подавленным. А Сила вокруг него походила на вонючее болото.

— Не расстраивайся, Эни, — сказала ему Оби-Ван, уже на борту королевской яхты. — Меня вон Квай-Гон тоже не хотел брать в ученицы, а куда делся — взял. И тебя возьмут, непременно.

— Правда? — Энакин слегка приободрился, болото потихоньку превращалось в прекрасное озеро. Вернее — в неистовую горную речушку.

— Конечно. Была бы я рыцарем, сама бы взяла. Думаю, мы с тобой бы отлично сработались.

Мальчишка заулыбался, закивал в ответ — видно, скучает по маме, и ему не хватает женской, материнской ласки. Оби-Ван едва не обняла его, преисполнившись неведомых прежде чувств, но ее остановил окрик Квай-Гона:

— Отстань от него! Иди лучше займись делом и послушай, что там затевает наша королева.

Королева затевала безумный план по освобождению родной планеты. Но для этого требовалась армия — а где ее взять? Под водой, конечно, то бишь у гунганов. Переговорщиком ее величество назначила Джа Джа, который пока не понял, во что вляпался.

Зато Квай-Гон словно из ума выжил — таким его Оби-Ван никогда раньше не видела. Все их прежние ссоры и разногласия казались просто пустяком. Теперь он разозлился на нее по-настоящему.

— Сколько раз тебе говорить: не лезь к мальчишке! Он — Избранный, и тебе самой впору у него учиться, а не учить. Хотела стать рыцарем — станешь; как только разгребем эту кучу мусора, я сразу обращусь к Совету. И разлетимся, как в космосе корабли.

Сквозь злость в глазах учителя посверкивало нечто знакомое. Он словно говорил ей: «У тебя есть последний шанс все исправить». Но исправлять все таким способом Оби-Ван не желала. С необычайным для себя смирением она лишь буркнула: «Простите, мастер, больше не повторится» и ушла в свою каюту, которую делила с Джа Джа.

— Моя твоя понимать, Оби, — сказал ей гунган, который трясся, точно алдераанский пудинг, в ожидании заветной миссии.

— Спасибо, Джа Джа, я тебя тоже понимаю.

Неожиданно на душе стало полегче, Оби-Ван даже заулыбалась. Теперь ей хотелось просто забыться в действии. Скорее бы эта Набу!

Пока длился полет, Энакин сделался настоящей душой компании. Пилоты охотно делились с ним своими секретами, девчонки-служанки болтали, как с подружкой, а Квай-Гон так и норовил отбить его у них всех и немного погрузить премудростями. Оби-Ван не вмешивалась, хотя видела, что пацан тянется к ней — видимо, за тем самым сочувствием и лаской. Порой она украдкой приобнимала его и уверяла шепотом, что все будет хорошо. Он кивал и верил, а голубые глаза сияли, как рябь гиперпространства.

Но была в цистерне меда и ложка хаттовой слизи. Уделять внимание Энакину принялась сама королева — чаще всего в виде Падме. Казалось бы, что такого особенного, четырнадцатилетняя девчонка подружилась с девятилетним пацаном. Но Оби-Ван видела, что для самой королевы это нечто большее, чем просто дружба. Мальчишка этого не понимал, весело болтал с Падме и порой называл ее ангелом с лун Иего. Или — и это было приятно — сравнивал ее с Оби-Ван: «Ты такая же красивая, как она; даже не знаю, кто из вас лучше». Королева явно сердилась, а Оби-Ван тихонько злорадствовала. Хоть какое-то, да развлечение.

Переговоры с гунганами в лице уже знакомого босса Насса, на удивление, прошли успешно. Заодно Оби-Ван выбрала время и помирилась с учителем.

— Простите меня, мастер, — от души сказала она, — я просто не та, кто вам нужен. И если вы считаете, что будете для Энакина лучшим учителем… — голос Оби-Ван дрогнул, но она поборола порыв, — значит, такова воля Силы.

— Ты отлично сказала, падаван, — мигом оживился Квай-Гон, который велся на самую грубую лесть, как пацан, и не отличал ее от искренних слов. — Именно, что лучшим, и со мной согласятся все в галактике и даже за ее пределами… А у тебя, видно, свой путь, и тебе суждено самой его найти. Все же нам с тобой было не так уж плохо вместе…

Квай-Гон замолчал, и Оби-Ван угадала продолжение: «Хотя могло быть еще лучше». Мысленно она фыркнула — тоже мне, лучше! — но улыбнулась в ответ. А тем временем королева раскрыла-таки свое инкогнито, чем потрясла всех, включая Квай-Гона и босса Насса. И этот ход, на удивление, решил все. Гунганы согласились помочь и заключить с людьми Набу договор.

Военный план Амидалы мало чем отличался от всех ее прочих. Она решила идти прямиком во дворец и схватить вице-короля Ганрея. А чтобы не помешала армия дроидов, гунганское войско выманит ее из Тида. Оби-Ван мысленно ужаснулась, представив, какими окажутся потери. Но королеве все было нипочем: она так обработала босса Насса, что тот был готов на что угодно. Любые возражения джедаев она отметала, и довольно грубо. Квай-Гон прямо заявил, что они могут только охранять королеву, чем заслужил взгляд, полный разочарования. А Оби-Ван вообще не заслужила.

Энакин, разумеется, увязался с ними. Атаку решили начать с главного ангара, где стояли истребители, — набуанские пилоты должны были сбить орбитальную станцию, что управляла всей армией дроидов. Если это удастся, у вице-короля не будет шансов. И, похоже, Энакин уже возомнил себя тем, кто совершит сей славный подвиг.

Оставалось еще кое-что — странное темное присутствие, мутившее Силу. Оби-Ван не забыла про рогатого воина-ситха с красным мечом. Неужели он уже здесь, на Набу? Если так, можно сказать одно: противники у них серьезные.

Как говорится, помяни ситха — он и появится. Не успели пилоты в захваченном ангаре попрыгать в истребители, как распахнулись высокие двери, ведущие в генераторную. На пороге эффектно стояла крепкая фигура в черном, сверкая из-под капюшона злющими желтыми глазами. Когда ситх откинул капюшон, Оби-Ван мельком подумала, что без этих дурацких красно-черных татух он был бы очень даже недурен. И все же нет: слишком молод. Она пока не отыскала свой воплощенный идеал мужчины, но этот забрак в него явно не вписывался. Да и не время сейчас. Одним прыжком она очутилась подле учителя.

— Защищай королеву! — велел тот. — Я разберусь с ним.

Ситх-забрак оскалился («Фу, даже зубы черные», — окончательно разочаровалась в противнике Оби-Ван), из длиннющей рукояти вытянулся не один световой клинок, а целых два. Квай-Гон слегка опешил.

— Вы уверены, мастер, что справитесь сами? — тихо уточнила Оби-Ван и получила в ответ решительное: «Угу». — Только не вздумайте умирать, понятно? — С этими словами она бросилась на защиту королевы. И вовремя.

Все набуанцы — Амидала, ее служанки, Панака с горсткой охранников — застыли на месте при виде жуткой ситховой образины. Но дроиды, видимо, уже нагляделись — или же просто не испытывали страха, поэтому стрелять не прекратили. Оби-Ван со своим мечом подоспела вовремя, отметив краем глаза, что Квай-Гон с ситхом уже скрылись в генераторной, а Энакин полез в истребитель.

— Ты куда? — закричала она, отбивая вихри лазерного огня.

— Не волнуйтесь, я справлюсь! — ответил пацан, напяливая шлем. — Это не труднее, чем гонки! Да и R2 со мной.

Чудо-астромех R2-D2 в самом деле мигал в специальном гнезде для дроида. У Оби-Ван чуть отлегло от сердца: по крайней мере, мальчишка под присмотром. Она уже не видела, как он стартовал, — дроиды усилили огонь, кто-то из набуанцев упал. «Скорее, ваше величество!» — крикнул Панака, и Оби-Ван пришлось прикрывать маневр королевы. Вслед за Амидалой в коридор устремились служанки. Оби-Ван пропустила уцелевших охранников, затем вбежала сама, не забыв задраить дверь.

Передышка оказалась недолгой: впереди их тоже поджидали. Сделав эффектное сальто, Оби-Ван перескочила через головы своих подопечных; сзади послышались восхищенные шепотки и присвист мужчин. А заодно — завистливое девчачье шипение. Не узнать голос Амидалы было бы трудно.

«Да тут не мечом, тут лазерным кнутом надо!» — думала Оби-Ван, уже не считая прожженные в плаще дыры. Но даже так от нее одной было в бою больше толку, чем от всех прочих, вместе взятых. «Кстати, насчет кнута неплохая идея; надо будет подумать… если выживу, конечно. Кстати, о выживании: а как там Квай-Гон?»

— Думаю, дальше мы справимся сами, падаван Кеноби, — процедила официальным голосом Амидала. — Спасибо за помощь, но сейчас вам лучше помочь вашему учителю.

— Знаете, я сама думаю так же. — «Вашим величеством» Оби-Ван себя не утруждала, мельком отметив, что охранникам-мужчинам приказ королевы не слишком по душе. — Встретимся после победы. — С этими словами она бросилась назад по коридору, всей кожей ощущая, что вслед ей королева шлет отнюдь не добрые пожелания.

«Завидуй молча», — отмахнулась она мысленно. Сейчас было не до чужих глупостей — Сила визжала тревогой и угрозой. «Ох, Квай-Гон, зачем? Какого хатта ты отказался от моей помощи? Решил окончательно покорить меня и доказать, какой ты герой? Ладно, если от героя хоть что-то целое осталось, я хоть подберу — да заодно отделаю этого расписного рогача».

Дорогу Оби-Ван отыскала без труда — в Силе остался четкий след. Запутанные лабиринты-дорожки генераторной сияли, как гиперпространство, тревога съедала силы, мешая бежать. Пришлось применить Силовое ускорение. У Оби-Ван вырвался гневный вопль, когда она увидела впереди, несколькими уровнями выше, сражающуюся пару. Квай-Гон явно притомился, тогда как шустрый ситх выделывал такие кренделя всеми конечностями, что обзавидовались бы лучшие тви’лекские танцоры.

Вновь обратившись к Силе, Оби-Ван почти настигла противников. Ей преградили дорогу алые лазерные двери, закрывающиеся автоматически. Сквозь мерцающую пелену она смутно видела, как Квай-Гон и ситх кружат около какого-то провала; подумав, она поняла, что это главная шахта генератора. Дальше думать снова стало некогда — двери открылись. На волне Силы Оби-Ван рванула вперед — и дико заорала на весь Тид.

На ее глазах ситх смачно врезал уставшему Квай-Гону ногой в подбородок. Учитель дернулся назад, а красный клинок полоснул его по животу. Со стоном Квай-Гон упал на колени, выронив меч, а ситх занес свой для последнего удара.

— Стой, скотина! — рявкнула Оби-Ван, не удивляясь, как и чем она вообще еще может кричать. — Иди сюда!

Ситх обернулся к ней. С изумлением Оби-Ван поняла, что он вправду очень молод, даже младше нее самой. На расписном лице застыло самое зверское выражение — и вдруг оно поплыло, сменяясь иным. Оби-Ван отлично знала это выражение, поскольку много раз видела такое на лицах мужчин. Ее природное оружие сработало на двести процентов.

В прыжке она бросилась на ослепленного ситха. Гул клинка загудел в ушах, точно сигнализация. Оби-Ван даже не успела понять, что же сделала: резкое движение рук, взмах меча, кровавая дымка — и ситх летит в ту самую дыру, шахту. Она тупо уставилась ему вслед: в полете его тело разделилось на две половины, рассеченное точно по талии.

«Как положено друзьям, все мы делим пополам…» — ни к месту зазвенела в голове глупая детская песенка. Оби-Ван затрясла головой, стряхивая оцепенение: учитель! Она развернулась так резко, что сама едва не улетела в шахту вслед за ситхом.

Квай-Гон лежал на боку, зажимая рукой рану. Оби-Ван глянула: тяжело, но не смертельно. Если прямо сейчас запихать в бакта-камеру, то, даст Сила, выживет. Подумать только: опоздай она хотя бы на долю секунды…

— Оби… Ван… — прошелестел голос учителя. — Ты…

— Все нормально, мастер, я его пристукнула, больше ему не прыгать, рогатому, — торопливо заговорила Оби-Ван, впервые в жизни сделав то, чего так ждал от нее Квай-Гон: обняла его и положила его голову себе на колени. — Не волнуйтесь, я вас вытащу.

— Слишком… поздно… — выдохнул Квай-Гон. Слова его можно было понять по-разному, но на другие у него не осталось сил. Глаза его закрылись, голова чуть не скатилась с колен ученицы.

— Ну уж нет, мастер, не смейте! — Вооруженная болью и яростью, Оби-Ван подняла тело учителя на плечи. — Говорю же, что вытащу, — значит, вытащу. Помните, как из того бара на нижних уровнях, когда я тащила вас пьяного в дым? Ничего, не переломилась, вот и сейчас справлюсь.

Учитель оказался не легче упитанного хатта. Запыхавшаяся Оби-Ван умолкла и поволокла его к выходу из генераторной. Сил осталось ровно на то, чтобы идти. А мыслей не осталось вообще.

* * *

— Здрасьте, учитель, а мы тут с Энакином вам фруктиков принесли! — поприветствовала Оби-Ван валяющегося на больничной койке выздоравливающего Квай-Гона.

Тот вытаращился на вошедших. После двух недель скучнейшей бакта-терапии и постельного режима, за время которого он пропустил все, что только можно, это был первый визит. Да, Квай-Гон уже знал, что битву на Набу выиграли совместными усилиями: гунганы затянули время, королева захватила Ганрея, Оби-Ван убила ситха, а Энакин разнес к хаттам орбитальную станцию. Но это означало, что все официальные и не очень празднества — и в честь победы, и в честь избрания нового канцлера Палпатина — уже позади. А изверги-целители, так их и растак, предписали ему строжайший сухой закон.

— Берите, мастер Квай-Гон, тут все свежее, сам выбирал! — Сияющий Энакин протянул изумленному джедаю поднос с фруктами.

— Минутку… — Квай-Гон уронил руку с надкушенным мейлураном: что-то не вписывалось в логичную картину. — А ты-то что здесь делаешь? Тебя что, оставили в Храме?

— Еще как оставили! — подтвердила Оби-Ван, а Энакин довольно кивнул, украдкой стянув с подноса пару муджа. — Это я договорилась. Меня же… — Она осеклась, меж безупречных каштановых бровей протянулась хмурая складочка. — Вы что, мастер, не видите, что у меня прическа новая?

Квай-Гон смотрел изо всех сил, но никаких отличий не замечал. Пришлось ему признать свое поражение.

— Косички нет! — Оби-Ван мотнула своей шикарной гривой, пропустила пальцы сквозь нее. — Меня посвятили в рыцари за убийство ситха. И поручили временную заботу об Энакине. Вы не волнуйтесь, я его и в кафешку, и за мороженым сводила, и устроила экскурсию по Храму — больше всего ему понравились тренировочные залы и автопарк. Он еще говорит, что половину машин он мог бы улучшить… Отличный парень, думаю, он подойдет нам в Храме.

— Угу, — важно кивнул Энакин, расправившись с муджа, и вытер руки о штаны. — А еще мне разрешили выбрать себе наставника… ну, из вас двоих.

— Да? — У Квай-Гона отвисла челюсть. — И кого же ты выбираешь?

— Какое счастье, что вы живы, сенатор, — распинался канцлер Палпатин, когда в его кабинет вошла едва успевшая переодеться и перечесаться сенатор Амидала.

Увы, недавнее покушение стоило не только жизни семи охранникам и одной служанке-двойнику, но и прически самой Падме — и заодно нервов. Потому что она летела на Корусант с одной-единственной целью, которая пряталась за десятком мелких. Впрочем, в некотором роде покушение поможет ей добиться своего.

Пока Палпатин, сенаторы и джедаи из Совета спорили о вопросах безопасности и искали виноватых, Падме откровенно скучала, едва сдерживая зевоту. Самое время было пойти в лобовую атаку, что она и сделала.

— Послушайте, канцлер, и вы, мастер Йода, — заговорила она. — А нельзя, чтобы меня охраняли джедаи, — кто может справиться лучше них? — прибавила она, надеясь подольститься.

— Отличная идея, сенатор, — оживился Палпатин и потер сухие руки, так, что артритно затрещали пальцы. Падме поморщилась. — Вот, к примеру, мастер Кеноби с учеником… Вы же помните ее, сенатор, правда? А ученика ее зовут Энакин Скайуокер.

При этом имени Падме просияла, как восход солнца на Набу, выглянув из-за туч, навеянных именем Кеноби. А все прочие зашептались: «Да, такую… яркую во всех смыслах особу, как Оби-Ван Кеноби, нескоро забудешь». Кажется, сенатор Органа даже вздохнул украдкой.

— Это возможно, — милостиво согласился мастер Винду. — Они только что вернулись с Энсиона — улаживали приграничный конфликт. — Он тоже вздохнул, хотя и по другой причине — опасался, что конфликт вскоре раздуется пуще прежнего. — Я пришлю их к вам, сенатор.

Надо сказать, насчет конфликта на Энсионе мастер Винду тревожился напрасно. Разрешить его удалось гораздо легче, чем ожидали джедаи. Энсионцы, традиционалисты в вопросах воспитания и положения полов, оказались потрясены, увидев женщину (Оби-Ван), командующую мужчиной (Скайуокер). Все сразу поняли, что она — реально крутая особа, и приняли ее условия без вопросов.

* * *

— Да успокойся ты, Энакин, хватит трястись, — наставляла своего ученика Оби-Ван, пока они ехали в турболифте к покоям Амидалы. — Задание как задание. Это тебе не хатта по туннелю волочь и не от пиратской флотилии из бластера отстреливаться.

— Да если бы так, учитель! — Энакин с несчастным видом поглядел на наставницу. — Давайте лучше еще какую-нибудь банду арестуем или конфликт уладим, или еще что-нибудь, я даже согласен ездить на любых вонючих зверюгах… Но только не она!

— Да что она тебе сделала? — удивилась Оби-Ван. — Ты же давно ее знаешь, еще с Татуина, вы даже вроде подружились. В чем дело?

— Просто… — Энакин покраснел. — Мне кажется, она ко мне неравнодушна. Вдруг начнет приставать… То я пацаном был, а теперь…

— Ха, неудивительно — ты вон какой симпатичный парень вырос! — Оби-Ван потрепала ученика по макушке. — Ничего, будешь учиться, как отшивать всяких влюбленных дамочек, тоже полезное умение. И будешь вырабатывать терпение.

— Да, учитель, — поник головой Скайуокер и вновь воспрянул духом: — Только вы…

— Не бойся, Эни, — пропела учитель, — я тебя в обиду не дам.

* * *

«Оби! Твоя такая красивая, очень клевая! Привет-привет, Эни, твоя стала такая большая!» — услышала Падме из приемной глупый голос Джа Джа. Сердце затрепетало под роскошным нарядом, точно набуанская бабочка на цветке. «Такая большая!» Ну конечно же, он вырос! Ах, какой же он теперь?

Падме не успела дорисовать себе мысленную картину, когда картина ожила.

Оби-Ван Кеноби она узнала сразу — джедайка почти не изменилась. Скромное светло-коричневое одеяние без рукавов ухитрялось отлично подчеркивать все совершенства ее фигуры. Не без удовольствия Падме заметила в углах глаз Кеноби первые морщинки — все же ей уже стукнуло тридцать пять. «Ага, пусть ты хоть сто раз его учительница, зато я моложе и красивее тебя!» Но все эти мысли тотчас улетели, стоило Падме перевести взгляд на юного падавана.

О, как он был красив! Высокий, слегка худощавый, зато великолепно сложенный. А его чудесные голубые глаза — как небо на Набу! Падме махнула мысленно рукой на банальность сравнения: какая девушка сможет нормально думать рядом с таким парнем? Если о чем и сможет думать, то лишь о жаркой ночи любви…

— Здрасьте, сенатор, — поклонилась мастер Кеноби — изящно, точно придворная учительница танцев и хороших манер. — Вижу, вы сделали неплохую карьеру. Поздравляю. И маникюр тоже сделали зачетный.

— Спасибо. — Падме натянуто улыбнулась: слава «всегалактической язвы» давно шла об руку с Кеноби. — Рада вас видеть. Эни?

Она уставилась на него, словно видела впервые. А он стоял, красный, как татуинский закат, и разглядывал собственные сапоги. И что он там интересного нашел?

— О, ты стал таким…

— Спасибо, вы тоже, сенатор, — пробубнил Энакин, не поднимая глаз.

Падме заметила, как Кеноби украдкой пнула ученика по лодыжке с видом родителя, упрашивающего свое дитя в гостях: «Ну давай, сыночек, не стесняйся, расскажи всем стишок». Энакин встряхнулся и поднял голову. На лице его расцвело идеально вежливое выражение.

— Я желаю знать, — взяла Падме банту за рога, как только все уселись, — кто хочет меня убить.

— Да элементарно, сенатор, — тотчас ответила Кеноби. — Торговая Федерация, или я съем собственный меч и закушу кнутом. Кто еще? Они точат на вас зуб уже десять лет, со времен кризиса на Набу. Вы им как… э-э, кость в горле.

Падме покраснела от злости, сообразив, что джедайка хотела сказать.

— И как же вы намерены защищать меня? — Она в упор смотрела на Энакина, игнорируя его наставницу.

Падаван бросил на Кеноби быстрый взгляд, та кивнула.

— Ну, они же попытаются снова напасть, так? Вот мы их и подстережем, схватим и допросим. Все выложат, как миленькие!

— Эй, молодой человек, — вмешался глава набуанской охраны, капитан Тайфо, — вы хотите сказать, что сенатор станет приманкой?

— Ничего подобного он не хочет сказать, капитан, — ответила Кеноби, глядя офицеру прямо в глаза — вернее, в единственный глаз, отчего Тайфо едва не растаял на месте, а Падме неистово фыркнула, но сделала вид, что чихает. — Мы будем вести самый бдительный дозор.

— Отлично, — подвела итог Падме. «Ну, я тебе сейчас покажу, кто здесь главный, стерва рыжая!» — Тогда вы, мастер Кеноби, вместе с капитаном Тайфо проверьте охрану снаружи и на этажах. А падаван Скайуокер останется охранять меня здесь.

Возразить никто не посмел. Но Падме показалось, что Энакин при этих словах заметно помрачнел. От его жалостного вздоха она едва не простудилась.

* * *

«Как же вы меня достали! — думала Оби-Ван, пока обходила вместе с одноглазым Тайфо посты охраны. — Вот правда, не родись красивой!» Все охранники до единого задали ей один и тот же вопрос: «Что вы делаете сегодня вечером?», явно ожидая услышать в ответ не банальное: «Охраняю сенатора, хаттов хвост!» А сам капитан, выбрав время, тихо поинтересовался, правда ли, что джедаям нельзя заводить семьи, а просто так трахаться можно. Только чудо уберегло в этот миг капитана от коронного коленом в пах. Вернее, не чудо, а тревожный зов в Силе.

У Энакина проблемы.

Удостоверившись, что на постах порядок, Оби-Ван поспешила вернуться в покои сенатора. Там она застала одного Энакина, красного и смущенного, как пацан. Собственно, он им и был — юным, симпатичным и очаровательно неопытным.

— Учитель! — Он едва не бросился ей на шею. — Хорошо, что вы вернулись. Я…

— Что, приставала?

Оби-Ван устало швырнула плащ на диван, потянулась. Энакин масляно стрельнул глазами в ее сторону, но тотчас отвернулся.

— Ага, еще как. — Он перевел дух. — Сначала разговорчики всякие вела, а потом говорит: «Помоги расстегнуть платье!» Я сперва не врубился: горничная я ей, что ли? И тут до меня доперло, я аж чуть не сбежал прямо в окно…

— Но не сбежал ведь? — Оби-Ван вздернула бровь.

— Не-а, сообразил Силой расстегнуть этот ситхов замок, а потом захлопнул дверь и велел этой… в общем, сенатору, запереться изнутри. Она вроде поругалась немного и замолчала. Должно быть, спать легла. Я туда R2 тайком поставил, заместо тумбочки. Если вдруг что, он подаст сигнал.

Оби-Ван кивнула, устраиваясь поудобнее на диване, и похлопала по свободному месту рядом. Энакин с удовольствием сел.

— Учитель, а вы когда-нибудь влюблялись? — спросил он вдруг.

— Что? — фыркнула Оби-Ван. — Конечно, нет. Хотя… — Она вздохнула с сожалением. — Было как-то, давно, в детстве. Но тогда я поняла, что все мужики — нер… В общем, поняла, что это не для меня.

— Понятно, — кивнул Энакин. Он молчал минут пять, потом заговорил снова: — Знаете, учитель, я что-то беспокоюсь за маму.

— А что такое? — встрепенулась Оби-Ван. — Нехорошее предчувствие? Или опять видения?

— Страшные сны, — признался Энакин, едва дыша. — Такие непонятные, я только слышу, как мама зовет меня на помощь. А ответить и прийти я не могу, и это просто ужас! Почти неделю не сплю…

— Что ж ты сразу не сказал, бантова башка? — Оби-Ван в сердцах стукнула падавана по лбу. — А вдруг что-то случилось? Могли бы зарулить на Татуин, пока летели с Энсиона! Ох, Энакин-Энакин… — Она схватилась за голову. — А я-то думаю, в каких таких далях ты летаешь. Так, все: разберемся с охотниками на эту дуру… в смысле, на сенатора, и сразу летим к твоей маме.

— А Совет отпустит? — с затаенной надеждой спросил Энакин и ухмыльнулся. — Или мы не будем спрашивать?

— Именно, падаван. — Наставница подмигнула ему. — Все можно, если осторожно.

В этот самый миг истошно заревели аж два сигнала тревоги — от R2 и от Силы. Оби-Ван и Энакин рванули в спальню сенатора, вынеся по дороге двери. Падме — настоящая, а не служанка-двойник — преспокойно посапывала во сне, пока к ней подбирались две ядовитые многоножки, уже готовые вцепиться ей в шею жвалами.

Не успел Энакин сдернуть с пояса рукоять меча, как голубой кнут Оби-Ван уже взлетел в воздух. Не задев сенатора, она сняла обеих многоножек, и тех стало уже четыре — к счастью, мертвых. Энакин тем временем обернулся к окну: за транспаристалью виднелся круглый дроид, чуть побольше стандартного искателя. Несомненно, он и принес сюда этих ползучих тварей.

Не думая, Энакин бросился в окно, которое разлетелось прозрачными брызгами. Стоило лишь схватить дроида, как тот мгновенно умчался неизвестно куда, унося падавана с собой. В этот миг в комнату вбежало штук пять охранников и две служанки. Все они одновременно задали один и тот же вопрос: «Вы в порядке, госпожа?»

Только сейчас у Падме прорезался голос.

— Мастер Кеноби, сделайте что-нибудь! — истошно завопила она. — Он же убьется!

— Не убьется. — Оби-Ван выключила кнут, вернула рукоять на пояс. — Еще одна такая выходка — и он скорее убьет меня! Или я его, — прибавила она шепотом и протолкалась сквозь бесполезную толпу.

* * *

— Сам ты пуду, слимо! — от души рявкнул Энакин.

Комплименты на хаттском предназначались какому-то водителю спидера, которого Энакин чуть не огрел ногами по голове. Так не по своей же вине! Проклятый дроид будто нарочно затаскивал его в самые опасные места: то приложит о карниз, то подтолкнет кому-нибудь поперек курса. Но Энакин держал крепко. Если он чему и научился от Оби-Ван, так это настырности. Хотя ему и своей собственной хватало.

Дроид вдруг заметался, закружился на месте. Энакин ощутил в Силе опасность: с карниза ближайшего небоскреба в него целилась из винтовки замотанная в тряпки по самые глаза фигура. Рядом был припаркован небольшой челнок.

От первого выстрела Энакин ушел. Сила донесла недовольство неизвестного охотника. Тот приготовился стрелять второй раз, а Энакин — увернуться, но дроид опередил их обоих. И взорвался в руках падавана огненным шаром, отправляя непрошенного пассажира в многокилометровый полет вниз.

Падая, Энакин успел заметить, что охотник запрыгнул в свой челнок и дал деру. Привычно отследив направление, Энакин с грустью подумал, что вряд ли успеет сообщить учителю. Если Оби-Ван и найдет его, то в таком виде, который уже ничего не расскажет. Падаван зажмурился — и смачно приложился задом о что-то жесткое, похожее на спинку сидения.

— Эй, ты как, цел? — послышался рядом родной голос. — Да глаза-то открой!

Энакин открыл. Оби-Ван сидела за рулем шикарного спидера, который она явно свистнула с сенаторской посадочной площадки, и выглядела так, словно всю жизнь водила такие вот люксовые машины. Энакин перетек на сидение, украдкой потирая зад и переводя дух. Как же вовремя учитель подоспела!

— Вот он! — Энакин перевесился через борт и ткнул рукой в улетающий челнок, едва не навернувшись вниз. — Это он послал того дроида с бекарасами! А потом хотел грохнуть меня.

Оби-Ван лихо завалила спидер набок. Маневр подрезал с десяток других машин, послышались недовольные гудки, зато теперь убийца не уйдет — Оби-Ван прочно села ему на хвост. Энакин аж вскрикнул от восторга: он обожал любые гонки, а погони — вдвойне.

— Вы медленно летите, учитель, — заметил он, хотя ему встречным ветром едва не сдувало щеки на затылок. — Дайте я сяду за руль!

— Лучше пристегнись, а то вывалишься.

Оби-Ван бросила спидер в отвесное пике, волосы стелились за нею хвостом рыжей кометы. Энакин пристегиваться не стал, лишь впился в беглеца нервным взглядом, порой покусывая костяшки пальцев. Скорее банты полетят, чем этот тип от них уйдет!

Противник у них оказался не слабый: то выдаст какой-нибудь замысловатый маневр на зависть Энакину, то из ионного бластера пальнет. От всех ловушек им удалось ловко уйти, и тогда бандит вздумал спрятаться в узком тоннеле, нарочно подпустив из двигателей дыму. Пока Оби-Ван выбиралась, бранясь сквозь зубы, беглеца и след простыл. Зато обошлось без аварий.

— Ситх его дери, куда он смылся? — недоумевала учитель. А Энакин вдруг вскочил на ноги.

— Он там! — Прежде, чем Оби-Ван успела сказать хоть слово, он сиганул из спидера вниз — точнехонько на крышу беглого челнока.

Крыша у кораблика была прозрачной, и Энакин разглядел бандита: он оказался симпатичной женщиной-человеком. Но какой-то странной: стоило ей заметить непрошеного пассажира, и лицо ее пошло рябью, на миг сделавшись зеленой мордой рептилии, — клаудитка. Все симпатии Энакина тотчас испарились, тем более, оборотень принялся мотать свою посудину туда-сюда, чтобы стряхнуть его. Энакин отчаянно держался, цепляясь всеми конечностями. Попытка вытащить световой меч потерпела крах — меч вылетел из руки и отправился в полет к нижним уровням. Энакин выругался: теперь Оби-Ван точно его убьет.

Клаудитка не осталась в долгу — взялась за бластер. Ее успехи даже превысили успех Энакина: вспыхнула панель управления. Корабль рыскал из стороны в сторону, штурвал был уже бесполезен, и Энакин таки сорвался — благо, они спустились достаточно низко, и он отделался ушибленными ребрами. Челнок пролетел чуть дальше и врезался в какую-то стену.

На глазах у изумленных зевак Энакин поднялся. Бандитка тоже не стала прохлаждаться: выбралась из руин челнока и скрылась в ближайшем здании. Это оказался сомнительного вида ночной клуб. Колебания Энакина продлились пару секунд, затем он кинулся в погоню. В конце концов, что тут такого, ему давно есть восемнадцать, значит, он может входить в подобные заведения. Но его остановил знакомый голос.

* * *

— Нет, мы с ним однажды точно поубиваем друг друга! — бросила Оби-Ван, когда Энакин порхнул за борт. — Квай-Гон бы на моем месте давно убил — даже я его так не доставала. И как у меня хватает терпения?

Оби-Ван украдкой вздохнула о печальной судьбе бывшего учителя. Десять лет назад Квай-Гон ужасно рассердился, когда Энакин пожелал учиться не у него. Год-другой он в одиночку помотался по галактике, а потом примкнул к своему бывшему учителю, графу Дуку, уже тогда покинувшему Орден и затевавшему свои сомнительные политические игры. Впрочем, их сотрудничество не продлилось долго. Года через три Квай-Гон сбежал и от Дуку, а перед тем разругался с ним. Болтали, что дошло до световых мечей, правда, вничью. С тех пор он жил на какой-то захолустной планетке и играл роль местного шамана. Правда, перед тем он связался с Оби-Ван и предложил ей — в который раз — скрасить его одиночество. Увы, ответ был прежним, и мастер Квай-Гон исчез навсегда — из Храма и из жизни Оби-Ван и Энакина.

«Надеюсь, он отыскал себе там другого Избранного», — мельком подумала Оби-Ван, устремляясь в погоню за бандитом и прилипшим к его челноку Энакином. Кажется, одна-две аварии все же случились, судя по грохоту, крикам и гудкам. Оби-Ван продолжала мчаться вперед и почти не удивилась, когда навстречу ей прилетел знакомый до боли предмет, оказавшийся световым мечом Энакина.

«Ну все, три сотни дополнительных отжиманий и десять километров пробежки тебе обеспечены, дружок», — мысленно улыбнулась Оби-Ван. Район, куда пришлось лететь, стер ее улыбку начисто: заведения здесь располагались самые злачные. «Ничего, и не в таких бывали», — утешила она себя, вспомнив свое ученичество и VIP-карту Квай-Гона во всех элитных и не очень борделях Корусанта. Вскоре обнаружился Энакин — он вытряхивал из волос мусор и, прихрамывая, бежал к ночному клубу.

— Энакин! — Оби-Ван выскочила из спидера, едва успев припарковаться.

Встрепанный ученик даже не смог ничего объяснить, лишь тыкал рукой в дверь клуба — видимо, бандит скрылся внутри. Пока Оби-Ван читала лекцию о том, что есть световой меч и почему его нельзя терять, Энакин вежливо кивал на каждое слово, но его ноги отплясывали танец «пора догонять гада». Сперва энтузиазм ученика удивил Оби-Ван — еще недавно он был далеко не в восторге от задания, — но потом она поняла, что ему плевать на сенатора, лишь бы отловить того самого гада чисто из спортивного интереса. Наконец, Оби-Ван смилостивилась, и они вошли в клуб.

Ее саму обстановка ничуть не удивила, зато Энакин мигом вытаращился — сперва на огромные экраны с гонками, потом на полуголых красоток. Да и на них самих тоже стали поглядывать с интересом. Чуть ли не отпихнув пару татуированных тви’лечек, Оби-Ван вернула ученика в реальность:

— Где он, не видишь?

— Это не он, а она — клаудитка-оборотень, — шепнул в ответ Энакин. В голосе слышалось плохо скрытое отвращение.

— Отлично, тогда иди ищи ее, — велела Оби-Ван. — А я пойду выпью. Тебе еще рано.

Пока Энакин, ворча, отправился на поиски, Оби-Ван осушила стакан легкого коктейля. Место за стойкой она выбрала стратегически выгодное — и вместе с тем неудачное. Поддатые мужики налетели, точно каменные шершни на мед.

— Эй, красотка, что ты делаешь сегодня вечером? — поинтересовался один из клиентов, пробежавшись взглядом по ее обнаженным рукам и остановившись на груди.

«Ситх подери, ну почему они всегда начинают с этой тупой фразы?!» Бить его не стоило, так что Оби-Ван сделала проще.

— Ты не хочешь ко мне клеиться, — сказала она, применив Силу. — Ты хочешь пойти домой к жене и детям.

— Я не хочу к тебе клеиться, — послушно повторил клиент. — Я хочу пойти домой к жене и детям. — Он слез с табуретки и зашагал к выходу.

Оби-Ван не стала гадать, есть ли у этого мужика вообще жена и дети. Ей было о чем подумать — она обнаружила наемницу. Та шла сзади, как-то ускользнув от внимания Энакина. Оби-Ван всей кожей ощущала нацеленное в спину дуло бластера. Шаг… Еще шаг… Пора.

Стремительный разворот, взмах кнута, короткий визг и стук — это упал на пол бластер вместе с отсеченной по локоть рукой. Оби-Ван подхватила наемницу под здоровую руку. Рядом тотчас оказался Энакин, уже держа наготове рукоять меча.

Оби-Ван не сказала ни слова, просто обвела обширный зал тяжелым взглядом. Этого оказалось довольно: клиенты спокойно вернулись к своим занятиям, словно ничего не произошло.

Вдвоем они выволокли наемницу в переулок. Народу там не было, разве что валялась парочка пьяных или обкуренных. Ну, от этих-то вреда не будет.

— Так, а теперь рассказывай, — начала Оби-Ван, бросив пленницу на пермакрит. — Кто приказал тебе убить сенатора?

— Это просто работа… — выдавила клаудитка.

— Да мы уж поняли. Я спросила, кто тебя нанял.

— Наемник. — Ответ вырвался неохотно, после долгой паузы. — Наемник по имени…

Договорить клаудитка не успела — в шею ей впился мини-дротик. Оби-Ван оглянулась: с соседней крыши взлетел на ракетном ранце человек в броне, похожей на мандалорскую. Несомненно, он и прикончил напарницу. Поневоле Оби-Ван восхитилась: так точно рассчитать время! Это надо уметь.

«А ведь он мог бы и нас прикончить, — мельком подумала она. — Но не стал. Любопытно, почему?»

Пока Энакин виртуозно ругался по-хаттски, Оби-Ван призадумалась. Она неплохо знала, что представляет из себя современный Мандалор, но не могла не восхищаться его истинными детьми — теми, кто справедливо заслужил звание величайших воинов галактики, опередив даже джедаев. Неужели этот наемник — из таких? Что ж, дело продолжается. И оно обещает стать интереснее, чем банальная охрана дуры-сенатора.

* * *

Дело и впрямь продолжилось самым неожиданным образом. Совет решил разделить Оби-Ван и Энакина: первую отправить на поиски наемника-мандалорца, а второго — на Набу, приглядывать за Амидалой. Впервые в жизни Энакин осмелел и попросил мастеров поменять их местами: лучше искать хоть двадцать мандалорцев, чем… Но ему жестко отказали.

— Это испытание, Энакин, — сказала ему на прощание Оби-Ван. — И ты должен его выдержать. Думаешь, мне легко? Знаешь, как меня задолбали эти озабоченные мужики? И ничего, живу ведь и только успеваю лупить.

— Но… я же не могу бить ее… — в ужасе выдавил падаван. Наставница не смогла удержаться от ласкового объятия.

— Конечно, нет. Но на всякие ее штучки-дрючки не ведись. Помни: ты — джедай. И ты мой ученик, ясно? А мой ученик выше всяких глазок, ножек, сисек и прочего. В крайнем случае ответь ей прямо и грубо; она сперва поплачет, позлится, а потом успокоится и зауважает тебя. Да и про маму не забывай, Татуин же недалеко. Жаль, я не смогу помочь. Но, если управлюсь быстро, прилечу мигом.

— Спасибо, учитель, вы самая лучшая, — искренне ответил Энакин и охотно обнял Оби-Ван — он перерос ее почти на голову, и его подбородок уткнулся ей в темя. Она заставила его нагнуться и поцеловала в лоб по-матерински:

— Да пребудет с тобой Сила. — И злорадно подумала: «Хорошо, что твои слова про самую лучшую не слышала эта Амидала. А то вообразит себе невесть что — каждый мыслит в меру своей испорченности».

* * *

Поиски начались с таинственной стрелки, убившей наемницу. Ни один аналитик в Храме не смог опознать ее, и Оби-Ван, высказав все, что думает о крупнейшем в галактике хранилище знаний, направилась к другому хранилищу, тоже достаточно крупному. Это был бесалиск по имени Декс Джеттстер, содержатель кафешки, криминальный информант и торговец всяческими полезными сведениями. Но для Оби-Ван он по старой дружбе расщедрился бесплатно.

По словам Декса, стрелка была сделана на планете Камино, известной своими генетическими разработками. Оби-Ван, впрочем, ничего подобного известно не было, но стоило поискать эту подмышку галактики и хорошенько потрясти тамошних ученых. Если они заодно снабжают опасным оружием всяких там мандалорцев, дело серьезное.

В библиотеке Храма история повторилась: Оби-Ван не нашла ни бита о Камино. Архивариус Джокаста Ню давно недолюбливала ее — с тех пор, как Оби-Ван еще мелкой свалила две полки с ценнейшими рукописями, а потом потеряла по милости пьяного Квай-Гона голодиск с книгами. Поэтому ответом Оби-Ван были сурово поджатые сухие губы и категоричное: «Если чего-то нет в архивах Храма, этого вообще не существует».

«Ну да, ну да, — злобно ворчала Оби-Ван, уходя из архивов несолоно хлебавши. — Скажите это тупым аналитикам и Дексу — да он один знает побольше вас, вместе взятых». Но досада и злость делу не помогут, и Оби-Ван задумалась. Координаты есть — а планеты нет: почему? Ответ вспыхнул, как сверхновая: планету просто стерли из архива! Кто и зачем, пока неважно; главное — искать, и тогда обязательно что-нибудь да найдешь.

Отправляясь в долгий полет к Лабиринту Риши, данному Дексом ориентиру, Оби-Ван поняла одно: если она и найдет что, так это неприятности. Хотя отлично знала, как порой щедра галактика на сюрпризы.

* * *

Проклятая Камино отыскалась именно там, где и говорил Декс. На вид она сразу не понравилась Оби-Ван: полностью покрыта водой, континентов нет. Сканирование показало, что население живет в городах, построенных на сваях. «То еще удовольствие, — подумала незваная гостья. — Поди, и носа наружу не кажут. Интересно, сразу расколются, или придется тянуть? И как у них насчет воздействия Силой?»

Посадка не прибавила Оби-Ван симпатий к Камино: дождь хлестал, как из ведра, и она промокла насквозь, прежде чем успела опустить фонарь своей «дельты». Астромех R4 остался на стреме, а сама визитерша направилась к ближайшему строению. Несмотря на проклятый ливень, ни меч, ни кнут не вышли из строя, так что Оби-Ван была готова к любым неожиданностям.

Стоит приготовиться к любым неожиданностям, как случаются именно те, к которым ты вообще не готов и о которых даже не подозреваешь. Так вышло и здесь: едва Оби-Ван вошла в стерильно белый коридор и слегка отжала волосы и плащ, устроив вокруг себя метровую лужу, как появился местный житель. При виде его — вернее, ее — Оби-Ван поняла, что каминоанцы и впрямь не кажут носа из домов, поскольку носов у них не было. Зато имелись длиннющие шеи, огромные глаза, вкрадчивый голос и безукоризненные манеры. Каминоанка Таун Ве любезно сообщила гостье, что ее здесь давно ждут, и проводила к местному правителю — премьер-министру. Оби-Ван ничего не поняла, но решила пока смолчать и, если нужно, подыграть.

Известия об армии клонов, якобы созданной по заказу Ордена джедаев, едва не привели Оби-Ван в ступор. Но стоило премьер-министру упомянуть мастера Сайфо-Диаса, как картина обрела ясность. Сайфо-Диас был другом графа Дуку, и десять лет назад они вели какие-то совместные дела. К слову, Квай-Гон тоже в них участвовал, хотя открыто присоединился позже. Затем Сайфо пропал без вести, и Совет счел его погибшим. Видимо, Дуку, уже тогда затевавший свою гениальную политическую кампанию по раздроблению галактики, попросту использовал его в своих целях, а затем убрал. И кто же мог убить мастера-джедая, прославленного фехтовальщика Ордена?

Либо сам Дуку, либо его наемник. Но граф не любил пачкать руки, предпочитая сторонних лиц. Значит, наемник. В воображении Оби-Ван этот наемник носил серебристую мандалорскую броню, был необычайно быстр, дерзок и расчетлив. «Знакомый портретик, он-то мне и нужен. Но не будем забегать вперед; в конце концов, это всего лишь мои домыслы». И Оби-Ван продолжила слушать.

Итак, армия клонов численностью больше миллиона. А мысли опять зашевелились, точно сарлачьи щупальца: если затевается война, то такая армия окажется весьма кстати. Но кем затевается? Не стоит забывать про второго ситха, который уже десять лет прячется неизвестно где. Уж не его ли это замыслы? А Дуку — всего лишь союзник или такая же пешка в изощренной игре?

Ладно, оборвала себя Оби-Ван, потом подумаем. Премьер-министр приглашает взглянуть на бойцов? Почему бы и нет?

Зрелище впечатляло: и гигантские залы-лаборатории для выращивания младенцев, и всевозможные обучающие технологии, и тренировочные площадки, и оружие последних разработок. Взрослые клоны оказались суровыми темноволосыми парнями лет по двадцать, не слишком высокими, зато крепкими. Ускоренный рост, зверские тренировки и генетические манипуляции превратили их в самых крутых бойцов галактики. «Стоп, а кто у нас в галактике самые крутые бойцы?» И Оби-Ван, вдоволь налюбовавшись солдатами, задала вопрос Икс:

— Кто был их донором?

— Джанго Фетт, охотник за головами, — был ответ.

«Джанго Фетт», — мысленно повторила Оби-Ван. Само имя звучало словно удар отточенного ножа — коротко и резко. Как оказалось, охотник проживал здесь же, на Камино, и время от времени отлучался по неким делам. В ответ на просьбу Оби-Ван любезная Таун Ве охотно согласилась проводить ее к таинственному Фетту.

На пороге скромной квартиры, такой же белой и стерильной, как и все на Камино, их встретил хмурый пацан лет десяти. Оби-Ван вспомнила рассказ премьер-министра о клоне, которого Фетт потребовал для себя, только уже без всяких генетических модификаций. «Не умеет размножаться нормально, что ли? — ухмыльнулась мысленно Оби-Ван. — Или кто его знает? Может, не повезло с бабами. Или сам не может иметь детей».

Мальчишка по имени Боба посмотрел на Таун Ве равнодушно, а на Оби-Ван зыркнул, точно на врага. Она ответила ему дружеской улыбкой, но пацан нахмурился пуще прежнего и окликнул кого-то: «Папа». Видимо, этот Фетт в самом деле растит клона, как родного сына. Неважный он родитель, к слову, воспитывать нормально не умеет. Ремнем бы этого Бобу, ремнем, да покрепче!

В следующий миг все мысли о Бобе, ремне и отцовских неудачах Джанго Фетта испарились из головы Оби-Ван. В комнату вошел сам охотник.

Хотя лицо его сегодня основательно примелькалось Оби-Ван, ей показалось, что она видит его впервые. Фетт был зрелым мужчиной лет за сорок, более суровым и смуглым, чем его клоны, а шрамы на лице добавляли брутальности. Вежливый кивок в адрес Таун Ве и поклон в сторону Оби-Ван лишь прибавили гостье симпатии к охотнику. Черты его при виде ее так и остались бесстрастными, но в глубине темных глаз будто мелькнуло что-то. И впервые в жизни Оби-Ван было радостно видеть это в глазах мужчины.

Она обрела свой идеал.

Оби-Ван смотрела на Джанго Фетта, он — на нее. Прерывать молчание не хотелось. Задание, каминоанский дротик, покушение на Амидалу — все уплыло далеко-далеко. Затянувшуюся паузу нарушила Таун Ве, представив гостью и охотника друг другу.

— И как вам бойцы? — учтиво поинтересовался Фетт. Голос у него был вполне под стать внешности — холодный и суровый.

— Если они хоть немного похожи на вас, — не удержалась Оби-Ван, — то вряд ли в галактике найдутся лучшие воины. — Хотя слова прозвучали с тенью двусмысленности, говорила она вполне искренне.

— Не совсем, но похожи, — скривился Фетт. — Хотя некоторых я тренировал лично. Поверьте, они отлично справятся, куда бы их ни забросили.

— Вероятно, вам приходится много путешествовать. — С усилием Оби-Ван направила беседу в нужное русло. — На Корусанте давно бывали?

— Не очень давно. — Фетт перехватил взгляд Оби-Ван: она почти сразу заметила в соседней комнатушке те самые доспехи. — Я — галактический странник и следую туда, куда ведет меня жизнь.

— Понятно. Благодарю вас. — Оби-Ван кивнула и направилась к выходу вместе с Таун Ве. В спину ей долетели слова охотника:

— Всегда рад видеть джедая. Особенно джедая-даму.

— Спасибо. — Оби-Ван чуть обернулась. — Мне тоже радостно встретить мандалорца. — Она выдержала паузу. — Настоящего мандалорца.

* * *

Когда дверь за джедайкой закрылась, Джанго все еще стоял посреди комнаты. А перед глазами стояло прекрасное и дерзкое лицо женщины — Оби-Ван Кеноби, поправил он себя. Показалось ему или нет, что в ее голубых глазах он увидел нечто большее, чем обычный деловой интерес?

Он узнал ее сразу. Это она со своим учеником едва не расколола Зэм, его напарницу-клаудитку, которую пришлось убрать. Почему он не убил тогда эту джедайку, он сам не знал. Еще два выстрела — и никаких проблем. Но сейчас он радовался, что не убил. В темноте он плохо разглядел ее, зато сегодня… Нет, даже у него, наемника и убийцы, твердого, как дюрасталь, не поднялась бы рука на такую женщину.

— Пап, ты чего? — привел Джанго в чувство голос Бобы. Мальчишка знакомо прищурился. — Или ты запал на эту рыжую? Делать нечего, что ли?

— Молчи, когда тебя не спрашивают, — отрезал Джанго, уязвленный правдой. Но Боба не замолчал.

— По-моему, Зэм была лучше. И ты сам говорил, что на работе нечего думать о чувствах. И вообще, раз эта джедайка здесь, надо валить.

Джанго задумался. Что на него нашло — это же безумие какое-то! Что ему за дело до этой Оби-Ван, как и ей до него? Хотя нет, ей до него дело самое прямое — арестовать за покушения на девку-сенатора. Но сдаться, покорно подставить руки под наручники даже ради такой красивой женщины — это не путь мандалорца. Как ни крути, Боба прав.

— Да, сын, — медленно ответил Джанго. — Улетаем.

* * *

Оби-Ван позволила Таун Ве проводить себя до выхода, выслушала последние подробности насчет сроков работы и распрощалась. Вновь оказаться под проливным дождем — та еще радость, но Оби-Ван словно не заметила его, поглощенная дилеммой: связаться с Советом или нет? Пока R4 наладит связь, пока она дозвонится, пока расскажет, пока до Совета дойдет, пока посовещаются… Нет, звонить не стоит. А вот сообщить надо — и скорее действовать, пока охотник не сбежал.

Через R4 Оби-Ван отослала в Храм такое сообщение: «Заказчика покушения не нашла, зато нашла наемника; зовут Джанго Фетт, мандалорский охотник. На Камино изготовлена и обучена армия его клонов — как уверяют местные, по заказу Ордена. Армия, к слову, мощная и отменно вооружена. Думаю, тут замешан Дуку, покойный Сайфо-Диас, большие деньги и много большой и грязной политики. Иду брать охотника. Подробности по возвращении».

«И как ты запихаешь охотника в «дельту»? — пробибикал R4. — Она же одноместная».

— Не умничай, у него наверняка есть свой корабль, в него и запихаю, — отозвалась Оби-Ван, в который раз откидывая с лица мокрые волосы. — А ты поведешь «дельту».

Корабль у Джанго Фетта и впрямь имелся — марки «огневержец». И сейчас охотник со своим противным сыном-клоном собирались им воспользоваться. Двигатели гудели, сам Джанго в полной броне поднимался по трапу, а Боба стоял в проеме люка. Он-то и углядел угрозу.

— Папа, сзади! — крикнул он. И мандалорец среагировал, не успев разглядеть врага.

Ракета ударила в мокрый от дождя пермакрит почти у ног Оби-Ван. Но ее там уже не было — она отпрыгнула метров на десять и включила меч: сейчас он был эффективнее кнута.

— Джанго! — окликнула Оби-Ван.

— Лучше отпусти меня, — ответил тот, поднимая бластеры, но пока не стрелял. — Напрасно мы встретились.

— Я так не думаю. — Оби-Ван зашагала к нему; световой меч в руке шипел от дождя. — Сдавайся. У меня к тебе много вопросов.

— А у меня к тебе — только один, — ответил Джанго.

«Надеюсь, это не «Что ты делаешь сегодня вечером?» — поморщилась Оби-Ван. — Тем более, кто с такой погодой разберет, когда тут утро, а когда вечер».

— Но я не буду его задавать, — продолжал охотник, бластеры в его руках чуть опустились. — Зато скажу: ты не понимаешь, кто за мной стоит. Они легко раздавят тебя и не заметят, а я этого не хочу. Лучше отступись.

Оби-Ван медленно качнула головой. С явным нежеланием Джанго открыл огонь, кругом замелькали отраженные выстрелы. Меч перелетел в левую руку, а правой Оби-Ван выхватила кнут. Охотник оценил угрозу и взмыл в воздух на ранце. Как ни был он быстр, сияющая голубая нить обвила его талию, не повредив брони. Джанго рухнул на мокрый пермакрит. И тут раздался взрыв.

В пылу беседы и боя противники совсем позабыли о Бобе. А тот времени не терял: рванул в кабину и дал хороший залп по бойцам. За отца он не тревожился — доспехи защитят. Зато джедайка наверняка сдохнет. И тогда они с отцом снова будут счастливы, как раньше, без всяких там баб.

План удался. Джанго отбросило почти к трапу корабля, женщины нигде видно не было, только валялась в луже рукоять кнута. Поднатужившись, Боба втащил отца внутрь, задраил люк и скорее взлетел. Он знал курс, да и летать умел неплохо. А отец потом ему сам спасибо скажет.

Надежды Бобы оказались напрасны: Оби-Ван не погибла — Сила-то на что? Но взрывом ее отнесло далеко от корабля, и, когда она добежала до него, он уже стартовал. Недолго думая, Оби-Ван швырнула вслед ему магнитный маячок, тут же прилипший к стенке. «Порядок, — подумала она. — Теперь не уйдете». Силой она призвала в ладонь рукоять кнута, повесила на пояс рядом с мечом. «Обожаю догонялки!»

R4 не подвел — уже прогрел двигатели. Оби-Ван запрыгнула в кабину и без сожалений покинула неприятную планету. Сигнал маячка передал ей точные координаты, куда она и прыгнула.

* * *

— Между прочим, пап, — подал Боба голос из угла, где стоял почти стандартный час, — за нами хвост.

Джанго, уже оправившийся от легкой контузии, глянул на радар: их преследовала миниатюрная «дельта». Оранжевое изображение на экране сияло и переливалось, точно роскошные волосы Оби-Ван. «Какая женщина, догадалась же!» — восхитился Джанго. А вслух сказал:

— Ты сам виноват — почему не просканировал поверхность корабля? За это еще один дополнительный час. На одной ноге.

По тихое ворчание Бобы Джанго думал, как же быть. Он поневоле привел Оби-Ван к месту назначения — но она не должна оказаться там! И не потому, что вызнает лишнее, а потому, что живой она оттуда не уйдет. Но ведь упрямая джедайка не отступится. Разве что запутать ей след…

И Джанго выпустил один-единственный сейсмический заряд.

* * *

— Вот зараза! — выругалась Оби-Ван и прибавила еще несколько столь же выразительных слов из квай-гоновского лексикона.

Красную планету, куда летел Джанго, навикомп определил как Джеонозис. Ее окружало обширное астероидное поле, пройти сквозь которое под силу не каждому. Но к пилотам-джедаям это не относится. Оби-Ван решительно сжала рычаги, на всякий случай приказав R4 быть наготове, и потянулась к Силе.

Джанго не хотел убивать ее, нет, она чувствовала — только остановить, сбить с курса. Эх, плохо он ее знает! Под истошный визг R4 Оби-Ван дернула штурвал. «Дельта» вертелась, как заправская тви’лечка-танцовщица, и ни один каменный осколок не задел ее красного борта. «Огневержец» почти преодолел поле и, похоже, позабыл о погоне.

— Обожаю летать! — вырвалось у Оби-Ван. — Жаль, Энакина здесь нет.

По ее просьбе R4 записал координаты «огневержца». Сама же Оби-Ван решила немного выждать, укрывшись за крупным астероидом. Через час, когда корабль Джанго пропал из вида, она продолжила путь. R4 прогудел очередное бесполезное предупреждение.

— Прорвемся, — отмахнулась Оби-Ван и направила «дельту» к ночной стороне планеты.

* * *

Никогда прежде Энакин не был так несчастен, разве что десять лет назад, когда расставался с мамой. А сейчас он расстался с Оби-Ван, практически ставшей ему второй матерью, а не только наставницей и другом. Противная Амидала оказалась неважной компанией. «И как я мог раньше дружить с ней? — удивлялся Энакин. — Она же кому угодно вынесет мозг за пять минут, даже я так не умею». Но он готов был вытерпеть общество целой сотни противных дам-сенаторов, лишь бы ни одна из них не была в него влюблена. И не показывала этого без тени стыда.

О чем бы они ни заговорили, Амидала все сводила к вопросам чувств, любви и свободных отношений. «Ну пусть джедаям нельзя вступать в брак, но любить-то им можно?» — спросила она раз двадцать. Энакин отвечал выдержками из Кодекса, благодаря мысленно свою хорошую память и уроки Оби-Ван. Амидала тут же обижалась и сворачивала разговор — чтобы возобновить его через десять минут. Единственным утешением был R2, который хоть немного скрашивал тоску Энакина.

Из Тида, после скучной аудиенции у королевы, они отправились в Озерный край, где Энакину предстояло охранять свою подопечную. Перед тем Амидала притащила его к себе домой и познакомила с родителями. Им Энакин явно понравился, что привело его в ужас: «Ведет себя так, будто я — ее жених… или хуже». Но отец Амидалы оказался мудрым. Он повел Энакина на прогулку по саду, где честно предупредил:

— Падме нам про тебя все уши прожужжала. И скажу тебе, как мужчина мужчине: держись от нее подальше. Неприятно говорить такое о собственной дочери, но она из тех женщин, которые доводят мужчин до беды.

— Да у меня и в мыслях не было… — промямлил Энакин, красный, как сапоги Оби-Ван, и люто пожалел, что ее нет рядом. Она бы живо поставила всех на место и разъяснила, что к чему.

Убежище оказалось симпатичной усадьбой на островке посреди озера. Энакин не мог не признать: места кругом были живописнейшие. За десять лет он много где побывал и повидал сотни красивых миров, но природа Набу не имела себе равных. Все бы хорошо, если бы не эта Амидала…

Сперва она прокатила его на катере по озеру — водитель из нее вышел так себе, — потом повела на экскурсию по окрестностям. Наряд она выбрала, прямо сказать, очень неподходящий для пеших прогулок: с длинной полупрозрачной юбкой, спереди на чем только держится, а на спину, видно, материи не хватило. Энакин похолодел, но приготовился бороться.

— Видишь вон тот чудесный пляж? — томно говорила Амидала, указывая рукой. — Мы с друзьями доплывали до него отсюда, а потом загорали голышом… — Она медленно повернулась к Энакину. — Правда, романтично?

Легкое движение плеч, и без того глубокий вырез сполз еще ниже. Амидала закрыла глаза и приподнялась на цыпочки.

Заледеневший от ужаса Энакин не знал, что делать и что сказать. Оби-Ван, помнится, советовала ему быть грубым, но сейчас это неуместно. Разве что… В памяти всплыл еще один совет наставницы: «Ляпни какую-нибудь глупость невпопад, она разозлится и мигом остынет». Энакин огляделся, думая, что бы ляпнуть, и включил ассоциативное мышление. Пляж, песок, Татуин… идея! И ляпнул — вполне искренне:

— Я не люблю песок, он противный, всюду лезет и везде застревает. Поди поваляйся голышом на песке — потом фиг вытрясешь его из задницы!

— Дурак! — возмутилась Амидала и даже покраснела от злости. — Это ты нарочно! Или тебя подговорила твоя стерва-наставница!

Теперь возмутился Энакин.

— Не смей так ее называть! — гаркнул он в ответ, так, что Амидала попятилась, едва не наступив себе на подол. — Оби-Ван — самая лучшая, и я за нее любому глотку порву!

— Но… ты же не можешь быть влюблен в нее… — Амидала вытаращилась так, словно у Энакина только что выросли вторая голова и хвост. — Она же старая!

— Дура! — Энакин еле сдержался, чтобы не отвесить Амидале пощечину. Сенатор она там или нет, охраняет он ее или нет, а про учителя он никому не позволит говорить гадости. — Тебя послушать, так все только об одном и думают! Еще хоть слово про нее скажешь, и… и… В общем, тогда сама себя охраняй!

Амидала не ответила, но еще с час сидела на берегу и переваривала обиду. Когда Энакину надоело ждать, он просто завел катер и велел сенатору садиться, что она и сделала. Не случилось у них романтики.

Примерно так же прошли все их дальнейшие беседы — за обедом, за ужином, на прогулках. Но ругать Оби-Ван Амидала больше не смела. Порадовавшись пусть небольшой, но победе и поскучав немного, Энакин отправился спать.

А ночью снова пришел кошмар о маме.

Энакин заорал так, что проснулся от собственного крика. По лицу и груди катился пот, волосы промокли насквозь. В дверь уже долбилась Амидала с воплем: «Эни, открой!», и ему оставалось лишь порадоваться, что он запер дверь перед сном. В тот же миг крики и стук словно исчезли, уступив одной-единственной мысли: больше медлить нельзя.

В очередной раз бросившись на штурм двери, Амидала чуть не свалилась внутрь комнаты. На пороге появился Энакин в полном снаряжении.

— В общем, так, сенатор, — заговорил он. — Моя мама в беде. Я лечу на Татуин спасать ее, прямо сейчас.

— Эй, ты не можешь улететь! — Амидала вцепилась в его плащ. — Не можешь бросить меня здесь! Ты должен меня охранять, так велел ваш Совет!

— Да к сит… — Энакин осекся. — Ладно. Лететь я должен — и полечу. Но, если так боишься, можешь лететь со мной. Только чур не мешать и не приставать, понятно?

— Да больно надо… — пробурчала Амидала, но была готова через десять минут. Стоит отдать должное женщинам Набу: они умеют, когда нужно, быстро одеваться. Да и шмотки подходящие у них имеются.

Прежде чем солнце осветило озерные красоты, маленькая блестящая яхта «нубиан» уже взяла курс на Татуин.

* * *

Оглядывая темные просторы Джеонозиса, Оби-Ван вспомнила о своих недавних подозрениях. Амидала, помнится, тогда отмахнулась, поскольку не способна была адекватно соображать, а доказательства-то — вот они. Торговая Федерация устроила здесь нехилую базу, причем в открытую. Что ж, «горячо», как говорят юнлинги.

Корабль Джанго давно скрылся из вида, но пригодились координаты, записанные R4. Они привели Оби-Ван в долину среди красных скал, казавшихся в темноте почти черными. Беглое сканирование не обнаружило поблизости ни единой живой души, зато Сила указала точное направление. Попахивало в ней чем-то странным, как будто знакомым: либо здесь недавно побывал могучий джедай, либо он до сих пор здесь и скрывает свое присутствие. Сделав на всякий случай то же самое, Оби-Ван отправилась на разведку. Тихое бибиканье R4: «Ты уверена, что это безопасно?» она оставила без ответа.

И все же на душе было неспокойно. Оби-Ван не тревожилась о возможных ловушках — рябила Силовая связь с Энакином. Похоже, у падавана опять проблемы, причем серьезные. «Надеюсь, эта ситхова Амидала не замучила мальчика до смерти, — подумала Оби-Ван, а потом вспомнила про кошмары Энакина о маме. — Крифф, я же обещала ему помочь! Все, заканчиваю здесь — и лечу, и пусть Совет хоть лопнет. Парень на грани нервного срыва, а я должна сидеть сложа ручки?»

Из этих мыслей Оби-Ван выдернул сигнал Силы и чей-то злобный рев. В тот же миг она пожалела, что не провела более обширное сканирование. В темноте нарисовалась здоровенная туша какой-то зверюги; Оби-Ван различила огромную тень и два горящих глаза размером с кулак мастера Винду. По-видимому, зверюга очень хотела кушать.

«Меня невкусно есть, я жесткая», — мысленно ответила Оби-Ван. Голубая нить кнута вспорола тьму, ослепляя тварь, а удар мечом довершил дело. В скалах еще звенело эхо истошного визга, когда огромный труп покатился вниз по камням. Оби-Ван с досадой оглянулась: нигде не мелькнуло ни единого огонька, и все же ей казалось, что ее увидели. «Принес же ситх эту вонючую дрянь, да еще так вовремя!» Надеясь, что за ближайшими камнями не притаились кузены убитой зверюги, Оби-Ван продолжила путь. Когда впереди показалось нечто вроде входа в пещеру, темное небо посерело: близился рассвет.

В пещерном коридоре никого не оказалось. Оби-Ван шла вперед, и ее не оставляла мысль о ловушке. Издалека доносился странный шум, словно от работающих механизмов, который усиливался с каждым шагом, как и подозрения Оби-Ван. Поэтому она не удивилась, увидев источник шума — гигантский завод по производству боевых дроидов.

«Интересно, где хозяева этого великолепия? — подумала Оби-Ван. — Не зря же Джанго летел сюда». Пройдя с помощью Силы по запутанным коридорам, Оби-Ван вышла к более широкому. Там было полно самого разнообразного — и весьма богатого — народа: главы известнейших галактических корпораций и местный правитель, неприятного вида инсектоид с крыльями. Мелькнула там и кислая зеленая рожа вице-короля Ганрея, а возглавлял эту пеструю толпу экзотов не кто иной, как граф Дуку.

Затаив дыхание, Оби-Ван прислушалась к разговору. Союзники преспокойно обсуждали военные планы: кто предоставит кредиты, кто — технику и прочее. Ганрей заявил, что и пальцем не шевельнет, пока ему не принесут на блюдечке с голубой каемочкой голову сенатора Амидалы; Оби-Ван на это лишь удовлетворенно хмыкнула. Дуку открыто распределил роли, причем из его слов следовало, что целью грядущей войны станет даже не Республика, а Орден джедаев. «Чем же мы так достали тебя, дедуля, что ты хочешь нас уничтожить? — спросила мысленно Оби-Ван. — Вырастили, воспитали, одели-обули, а ты вон как… Или ты пляшешь под чужую дудку?» Выслушав достаточно, она поспешила вернуться к кораблю, хотя ее по-прежнему не оставляло ощущение, что за нею следят.

Когда Оби-Ван добралась до своей «дельты» и R4, было уже за полдень. Астромех радостно замигал и тут же предложил свалить, пока не поздно, а то его сканеры засекли кое-кого в окрестных горах. Заодно он показал Оби-Ван срочное сообщение, которое пришло с Татуина. Отправителем, естественно, был Энакин.

«Учитель, — сказал голографический падаван, — меня замучили кошмары, и я прилетел на Татуин спасать маму. Она в страшной беде — ее украли тускены. Я отправляюсь на поиски; не волнуйтесь, я справлюсь. Но, если сможете, прилетайте скорее».

Оби-Ван могла бы долго высказывать свое мнение на этот счет, но времени не было. Надо лететь на помощь падавану — и как можно скорее. Плевать, засекут местные или нет, — она уйдет от них в астероидном поле. Но в Храме должны узнать о заговоре Дуку и прочих, а сигнал отсюда будет идти долго. Проще отправить сообщение Энакину, а он перешлет на Корусант. R4 активировал режим записи, Оби-Ван оглянулась — она всей кожей ощущала опасность — и заговорила:

— Энакин, я лечу к тебе; поговорим обо всем при встрече. Сообщи в Храм, что наемник сбежал на Джеонозис, где граф Дуку с союзниками собирают армии и технику для войны. Банковский клан, Коммерческая гильдия, Торговая Федерация, Корпоративный союз и прочие готовы поучаствовать в этом. Да, Амидалу заказал, конечно же, Нут Ганрей. Я видела и слышала все; подробности по возвращении, если только вернусь — похоже, меня выследили. Я их, конечно, покромсаю, сколько смогу; если выберусь, все расскажу сама. Ну, а если нет, вы теперь знаете, где их искать. Поэтому…

Договорить ей не дал металлический грохот — дружный топот ног. Сила звенела, земля под ногами сотрясалась, R4 тревожно забибикал. И получил отрывистый приказ:

— Пересылай, быстро!

Оби-Ван развернулась лицом к врагам, выхватив оба оружия. Дроидов было не меньше двух сотен и среди них — с десяток дройдек. Меч и кнут злобно загудели, словно их хозяйка упрямо не желала признавать, что ей предстоит последний в жизни бой.

— Ну что, встретим врага кнутом и мечом!

Дальше были только вихри выстрелов и стремительные сполохи голубой плазмы. Шипела смазка, плавилась рассеченная дюрасталь, плащ Оби-Ван превратился в решето, лицо и руки изрезали мелкие царапины. Не без досады она поняла, что не одолеет всех, но цену за свою жизнь она возьмет высокую. А враги тем временем почти окружили ее и заодно подобрались к «дельте».

— R4! — рявкнула Оби-Ван, перекрывая грохот битвы. — Давай!

Героический астромех бибикнул в ответ — и «дельта» разлетелась огненными брызгами, заодно накрывшими десятка три врагов. Смаргивая невольные слезы, Оби-Ван торжествующе оскалилась: теперь не порыться вам в памяти R4! И тут усилили натиск дройдеки — шесть уцелевших.

Дружный залп отвлек внимание Оби-Ван, и в огненном безумии она не разглядела брошенную гранату. Прогремел взрыв, свалив с ног первую линию дроидов. Оби-Ван отлетела к скальной стене и врезалась в нее всем телом. Погасшие меч и кнут глухо брякнули о камень, выпав из ослабевших рук. Сознание померкло.

— Не стрелять! — распорядился один из супердроидов. — Приказано взять противника живым.

Увы, потерявшая сознание Оби-Ван не могла возразить на эту сомнительную логику: огонь дроиды только что вели явно на поражение. Но даже если бы возразила, вряд ли дроиды бы поняли ее.

* * *

— Пап, прости, я больше не буду, — подал голос Боба, вновь стоящий в углу — на сей раз в углу пещеры из красного камня. — Я просто хочу посмотреть на зверей…

— Мандалорец делает то, что должен, а не то, что хочет, — отрезал Джанго. Но собственные слова заставили его сердце горестно сжаться.

Если бы он мог делать то, что хочет, он бы уже узнал, что делает сегодня вечером рыжая красавица-джедайка Оби-Ван. И, возможно, они свели бы более короткое и приятное знакомство. Джанго недолюбливал Орден, но для нее сделал бы исключение: очень уж она не похожа на обычных джедаев, да и на обычных женщин тоже. Фьерфек, да какой нормальный мужчина сможет думать адекватно рядом с такой женщиной?

Кроме того, она так тепло отозвалась о настоящих мандалорцах, к коим Джанго причислял и себя. Он отлично знал, во что превратился Мандалор за последние десять с хвостиком лет под чутким руководством полоумного семейства Крайз. Другая крайность — экстремистский «Дозор смерти» — тоже не вызывала у него уважения. По сути, только он один и некоторые обученные им лично солдаты-клоны были сейчас носителями истинно мандалорского духа.

Наказанный Боба продолжал ворчать, и Джанго, подумав, решил простить его за еще один час в углу и две сотни отжиманий. Его отвлекли звуки в коридоре: клацающая поступь дроидов и резкий голос графа Дуку, приказывающий заключить кого-то в камеру, в энергетическое поле.

Сам не зная, зачем, Джанго вышел из пещеры. Увиденное заставило его замереть на месте, точно он попался в ловушку глоп-гранаты. Несколько боевых дроидов несли по коридору бесчувственную Оби-Ван, ее волосы мели красный пол пещеры. В руках еще одного дроида Джанго разглядел две рукояти — светового меча и кнута. Слов, кроме нецензурных, не нашлось: глупая, зачем? Что ты хотела здесь найти? И что нашла вместо этого?

И самый страшный вопрос: что с тобой теперь будет?

— Граф, — Джанго шагнул поперек дороги своему нанимателю, — что вы намерены сделать с этой женщиной?

— Это будет во многом зависеть от нее самой, — ответил Дуку, чуть помедлив. — Но я не вижу причины пояснять это тебе, Фетт. Как не вижу для тебя причины спрашивать об этом.

— Я понял. — Джанго оглянулся на дроида, сжимающего в манипуляторах изящные рукояти. — Позвольте мне взять ее оружие.

— Тем, что ты не взял сам в бою, ты не можешь владеть, — был ответ. — Таков путь, как говорите вы, мандалорцы.

Джанго отступил, внутренне негодуя. Увы, он знал, что с Дуку ему не тягаться. Но пустить дело на самотек, позволить им замучить или убить прекраснейшую женщину галактики… это было бы позором для воина, для мандалорца. Для мужчины, в конце концов.

Джанго понял одно: ради Оби-Ван он наплюет на кодексы и контракты. Даже если это будет стоить ему жизни.

Энакин несся по пустынным дюнам на старом гравицикле. Он не мог ни о чем думать, разве что проскакивала порой мысль: жаль, что здесь нет Оби-Ван. Она бы непременно утешила его мудрым словом, сказала, что все будет хорошо, — и все было бы хорошо! Или даже ничего бы не говорила, просто поддержала бы взглядом, крепким объятием или прикосновением в Силе. Но ее рядом нет. Он впервые один и летит спасать маму.

Позади остались дни и часы. Тревога, поиски мамы в Мос-Эспа, рассказ старого Уотто о том, как он продал свою рабыню Шми фермеру Ларсу и тот увез ее куда-то в окрестности Анкорхеда. Потом поиски этой самой фермы — спасибо R2, выручил. А потом знакомство с Ларсами, новыми родственниками, — и страшная весть: мама в плену у тускенов.

Родственники, отчим и сводный брат, оказались людьми адекватными. Не стали расспрашивать, отговаривать, когда Энакин вызвался отыскать маму, даже предложили транспорт — гравицикл и впрямь удобнее для таких поисков, чем яхта. На запись сообщения для Оби-Ван ушла от силы пара минут — от волнения заплетался язык, и записать удалось только с третьей попытки. Бесполезную Амидалу Энакин оставил на ферме, хотя она постоянно крутилась вокруг него и всячески старалась показаться полезной, заодно щеголяя нарядами перед простодушной Беру, невестой Ларса-младшего. Сенатор изрядно надулась, но возражать не посмела — видно, даже до нее дошла серьезность момента.

«Пожалуйста, Сила, не подведи! — говорил мысленно Энакин. — Не знаю, что там болтал Квай-Гон про Избранного и все такое, но если я правда для чего-то нужен, не отнимай у меня маму! Без нее я не смогу… не знаю, что, но не смогу. Обещаю, я всегда буду вести себя хорошо, слушаться Оби-Ван и даже Совета, даже перестану гонять… нет, гонять, наверное, не перестану, но это неважно. Пусть только она будет жива, и я успею спасти ее!»

Был ли Энакин Избранным чадом Силы или нет, но она его вправду услышала и помогла. Но помощь воплотилась не в голос свыше или чудесное озарение, а в песчаный краулер джав, которые и подсказали Энакину, где искать тускенов.

К лагерю Энакин постарался подобраться поближе — чтобы удобнее было скорее удрать, да и маму нести будет недалеко. Вдруг эти гады так изувечили ее, что она даже идти не сможет? Но это ничего, лишь бы найти — и найти живой, а дальше все будет хорошо. Сила и на этот раз не подвела, указала нужную хижину, да и рядом сидели часовые. Задурить им головы оказалось проще простого, хотя Энакин здорово волновался, и вскоре они захрапели. Стискивая рукоять в потной ладони, Энакин прорезал дыру в кожаной стене.

Сперва ему показалось, что он опоздал. Узнать в этом грязном, избитом, окровавленном существе маму было нелегко, и все же это была она. Она — и живая: звуки его шагов и хриплое дыхание заставили ее шевельнуться.

— Мама!

В две секунды Энакин отвязал ее от деревянного каркаса. Мама рухнула ему на руки: она была горячая и дрожала — ее била лихорадка от ран. Но в себя она так и не пришла, сколько Энакин ни звал и ни обнимал ее. На миг ему показалось, что она сейчас очнется, — пересохшие губы едва слышно шепнули: «Эни…» Но это был всего лишь бред.

Перед глазами закрутились огненные вихри. Еще миг — и Энакин выскочил бы из хижины с мечом наготове, и тогда бы тускенам не поздоровилось: он не оставил бы ни одного живого существа в лагере. Мама вновь что-то пробормотала, и он облился холодным потом: ей нужна помощь, и поскорее! Секунду он колебался между жаждой справедливого воздаяния и голосом разума. А потом кое-что вспомнил.

Он вспомнил, как им с Оби-Ван однажды пришлось защищать пассажирский лайнер от пиратской флотилии. Он тогда славно поработал за орудийным пультом, но, как только пираты оказались отброшены, Оби-Ван приказала улетать. Энакин охотно перебил бы всех этих гадов и всей душой воспротивился приказу наставницы. И лишь потом понял, что заботился тогда о своем удовольствии и жажде победы. А Оби-Ван заботилась о пассажирах и команде.

«Мама важнее мести». Так сказала Сила, так сказала бы Оби-Ван, так говорил рассудок, который Энакин редко слушал. Но сейчас прислушался. Световой меч остался висеть на поясе, а Энакин как можно тише вынес маму из хижины. Часовые так и сидели на своих местах, не отойдя от воздействия Силы.

На обратном пути Энакину казалось, что он сидит на спине эндорского ежа-великана. Потоки встречного ветра привели маму в чувство. Не сразу она поняла, что с нею случилось, и время для объяснений было неважное. «Хоть узнала меня — и то хорошо», — с облегчением думал Энакин. Но она по-прежнему пылала жаром и так судорожно дышала, что он боялся. Боялся не довезти ее живой до фермы Ларсов.

Но довез, хвала Силе. Оуэн и Беру взялись ухаживать за раненой, хотя лекарств и медицинских познаний им обоим явно недоставало. Энакин отдал им все, что у него было, — контейнер с бактой и общеукрепляющее средство. В аптечке «нубиана», как он знал, имелся лишь запас таблеток от головной боли и противозачаточных средств.

Амидала, к слову, тут же кинулась ему на шею, распинаясь на тему, как она волновалась за него и как хорошо его понимает. «Ни фига ты не понимаешь, дура, — ответил мысленно Энакин и стряхнул ее с себя, — иначе не висела бы на мне, а помогала прочим. Так нет, боишься маникюр испортить, чистюля ситхова».

Без сожалений покинув Амидалу, Энакин поспешил к маме. Она вновь пребывала без сознания, но явно боролась: жар то оставлял ее, то возвращался. У Энакина беспомощно задрожали губы. Нет, здесь она точно умрет, ей нужен хороший уход в хорошей больнице. Может быть, увезти ее на Набу? Хотя это не лучший вариант, ведь придется просить помощи у Амидалы, а она может поставить определенные условия. Была бы здесь Оби-Ван, она бы все устроила, как надо.

На миг Энакин задумался: а что сейчас с учителем? Давненько она не выходила на связь. Эти размышления, как и вялую беседу с Оуэном и Беру, прервал R2, который буквально ворвался в комнату и бешено забибикал.

— Что еще, R2? Простите, я на минутку.

Энакин оглянулся на сводного брата и поспешил выйти из комнаты. Тогда-то он и услышал: «Энакин, я лечу к тебе; поговорим обо всем при встрече. Сообщи в Храм, что наемник сбежал на Джеонозис…»

Энакин слушал, и руки его сами сжимались в кулаки. Известия о планах графа Дуку и заказчиках Амидалы он пропустил мимо ушей, но его потрясли другие слова: «…если только вернусь — похоже, меня выследили. Я их, конечно, покромсаю, сколько смогу; если выберусь, все расскажу сама. Ну, а если нет, вы теперь знаете, где их искать. Поэтому…»

Сообщение продлилось еще несколько секунд: послышалась бластерная пальба, гудение меча и кнута Оби-Ван и ее крик «Пересылай скорее!» Видимо, ее R4 успел это сделать, подумал Энакин, раз он сейчас слушает сообщение. Но… но что случилось потом?

Она обещала прилететь, она уже собиралась! Если бы она успела, мама была бы спасена! Но раз Оби-Ван до сих пор нет, значит…

— Она погибла, Энакин, мне жаль, — послышался сзади голос Амидалы. Та, похоже, все слышала, поскольку не скрывала радости.

— Ситха с два она погибла, ясно? — рявкнул он в ответ. В голове закипала фирменная каша «дружба» из десяти злаков, которую обычно подавали в Храме на завтрак. К слову, Оби-Ван считала ее очень полезной для здоровья (и для фигуры). «Оби-Ван… Нет, она не могла, она жива, я чувствую! Но что с нею там будет?»

— R2, перешли сообщение в Храм. — Энакин едва не прибавил «скорее», совсем как наставница. Моральная дилемма вновь терзала его — и вновь разрешилась быстро. — Я должен ее спасти.

— Вот как? — оскалилась Амидала. — Значит, какая-то джедайка тебе дороже родной матери?

— Кто б говорил! — ринулся в атаку Энакин. — Ты-то что понимаешь в настоящих чувствах? А ведь ты давно знала мою маму и могла бы ей помочь при желании, и тогда ничего бы не случилось. Что ж не помогла? Ты же была королевой!

— А почему твоя расчудесная наставница не помогла?

— Потому что у нее нет таких денег — она по пляжам с мужиками голая не валяется! И вообще, хватит, не до тебя сейчас!

Энакин вернулся в мамину комнату. Похоже, Оуэн и Беру слышали и запись, и разговор — вернее, ссору — с Амидалой. Лица у обоих были встревоженные, если не сказать испуганные, а мама вновь металась на постели.

— Ей нужна помощь, Энакин, — прошептала Беру. — Мы тут не справимся. — Ее губы задрожали, в глазах заблестели слезы.

— Ты должен… — начал Оуэн, но Энакин перебил его:

— Да, я знаю, но сейчас я ничем ей не помогу. Могла бы помочь моя наставница, она бы устроила маму в лучшую клинику Корусанта… и всем вам тоже помогла бы обустроиться. Но сейчас она в беде, и я должен ее спасти. Она мне тоже в каком-то смысле мама… Вы уж постарайтесь, а я вернусь очень скоро, сегодня к вечеру или завтра, и тогда…

Оуэн хотел что-то сказать, но Беру удержала его и сама ответила:

— Тогда лети скорее. И пусть тебе там больше повезет. — Она поневоле глянула на раненую.

— Непременно повезет! Я правда скоро! — С этими словами Энакин вылетел из комнаты — и чуть не врезался в Амидалу, которая подслушивала у входа.

— Я ее спасать не полечу, — заявила сенатор. — Если ты не забыл, корабль — мой, а ты — всего лишь мой охранник и должен мне подчиняться. Надо сказать, делаешь ты это отвратительно…

— Потому что ты мне отвратительна! — выкрикнул Энакин, теряя терпение. «Грубость, учитель? Надеюсь, это достаточно грубо?» — Плевал я на тебя и твою охрану, а корабль я заберу, и все. R2, идем.

— Без меня ты никуда не пойдешь! — Амидала ухватила его за рукав. — И я не дам свой корабль, чтобы спасать эту рыжую стерву! Да, мне бы хотелось, чтобы ее убили, — потому что тогда ты станешь рыцарем и сможешь делать все, что захочешь.

— Ага, размечталась! Меня бы пристроили к другому учителю… И вообще, что за тупая болтовня? Хоть бы хозяев постыдилась, что ли. Тут беда, а ты орешь на все Дюнное море. Ты просто завидуешь, потому что Оби-Ван красивее тебя! Вот и оставайся здесь, а я полетел.

— Подожди! — Амидала нехотя смирилась: если уж выбирать между песочницей-Татуином и Энакином, выбор ясен. — Ладно, я полечу с тобой. Но спасать ее не буду.

— И не надо — сам справлюсь. Пошли, R2. — Вместе с астромехом Энакин зашагал к выходу, не потрудившись убедиться, что Амидала идет следом.

* * *

Прежде чем войти, граф Дуку глубоко вздохнул. Он не ждал легкого разговора, хотя почти не знал Оби-Ван Кеноби лично. Зато она была ученицей Квай-Гона — а этого более чем достаточно, чтобы вынести мозг некоему пожилому аристократу. Хоть с кулаками не кинется — разумное все-таки было решение насчет энергетического поля, пускай архигерцог Поггль уже прожужжал ему все уши насчет затрат на электричество. Если эти экзоты и на военные расходы будут так зажимать, вряд ли что выйдет.

С очередным вздохом и учтиво-холодной маской на лице Дуку вошел. Пленница встретила его артобстрелом из всех тяжелых орудий.

— Ах ты, предатель!

Далее последовала ядреная брань на десяти галактических языках. «Видно, чья ученица, — вновь вздохнул Дуку. — Выдрать бы обоих, да уже поздно». К сожалению, все эти языки граф неплохо знал, поэтому понимал каждое слово.

Сбросив первое напряжение — энергетическое поле плохо помогает трезво мыслить, — Оби-Ван взяла оружие полегче, но поострее:

— Любопытно, что бы сказала на это мастер Ади?

Дуку пошатнулся, уязвленный в самое сердце. Да, он в самом деле был неравнодушен к вечно молодой и прекрасной Ади Галлии, как, впрочем, и Квай-Гон; помнится, граф однажды от души врезал ученику по морде за неучтивые слова об этой женщине. Но откуда, ситх подери, об этом знает какая-то нахальная девчонка?

— Да ты мне хоть слово дашь сказать? — возмутился он наконец.

— А ты уже достаточно наболтал со своими союзничками — да-да, я все слышала. — Гордо вскинуть голову Оби-Ван не могла из-за поля, но голос ее звенел ядом и вызовом. — Можешь теперь приказать своим жестянкам убрать меня, как опасного свидетеля. А сам вали отсюда, дверь сзади… а, нет, сбоку… ситх, опять сзади… И прекрати уже вертеть меня в этой фигне, голова кружится!

— Знаешь, Оби-Ван, я уже пожалел, что пришел сюда, — вымолвил потрясенный Дуку. — Ты даже не хочешь узнать, что я готов предложить тебе?

— По крайней мере, ты не станешь узнавать, что я делаю сегодня вечером, — скривилась джедайка.

— А это будет зависеть только от тебя, — подхватил Дуку. — Конкретно сегодняшним вечером ты можешь стать командующей моими войсками. У тебя скверный характер, зато ты умеешь воодушевить. Совсем как твой учитель, Квай-Гон.

— Тебе дроидов нужно воодушевлять, что ли? — Глаза Оби-Ван могли поспорить яркостью с голубыми молниями поля. — А сравнение с Квай-Гоном для меня не комплимент. Но даже у него хватило мозгов удрать от тебя…

— Но ты же умнее, не правда ли? — зашел Дуку с другой стороны — во всех смыслах: вращение поля начинало утомлять и его. — Умнее, сильнее и талантливее. Ты смогла сделать то, с чем не справился он, — ты убила ситха. Я знаю, где искать второго. Вместе мы убьем его…

— Ага, а потом ты убьешь меня, зацапаешь себе галактику и будешь доить ее, как банту, — фыркнула Оби-Ван. — Нашел дуру. Нет уж. Если я правда похожа на Квай-Гона, то и отвечу тебе так же: пошел к хаттам!

— Твой язык однажды погубит тебя, женщина, — не сдержался Дуку. — И случится это весьма скоро. Сегодня же вечером.

Разгневанный граф вышел из камеры. Ему предстояла беседа с архигерцогом, и в ней он особо уточнил, имеются ли среди выбранных для вечернего зрелища животных самки.

* * *

Блестяще пройдя астероидное поле и даже не заметив, Энакин понятия не имел, куда лететь. Оставалось лишь полагаться на Силу. Мысль о ловушке даже не пришла в голову, когда Энакин посадил яхту у входа в какую-то пещеру — не то коридор, не то шахту.

— Тебе не кажется, что здесь должна быть охрана? — осторожно подала голос Амидала из-за спины Энакина.

— Нам повезло, что ее нет, — ответил он и проверил, на месте ли световой меч. — R2, за мной. А ты оставайся здесь, раз не хочешь помогать мне спасать Оби-Ван.

Кажется, Амидала опять надулась и заворчала что-то, но Энакину уже не было до нее дела. Целых две причины гнали его вперед и звали поспешить: мама и учитель, а эти причины стоили сотни обозленных сенаторов. Ничего, посидит и поостынет, лишь бы не вздумала идти за ним. Для верности стоило запереть люк, что Энакин и сделал.

Пока он шел по красному коридору, впереди слышался грохот, напоминающий звук механизмов на каком-то заводе. Энакин не знал, правильно ли идет, и в голову ему пришла мысль: если здесь в самом деле завод по производству дроидов, как говорила учитель, было бы неплохо саботировать его. Да, отличная идея: Оби-Ван бы гордилась им.

От резкого сигнала R2 у Энакина заложило в ушах; Сила давно уже звенела тревогой. Откуда ни возьмись налетели местные — противные насекомусы, кто с крыльями, кто без. От них Энакин отбился без труда — кого мечом, кого Силой. Зато они оттеснили его к входу в заводскую пещеру, и не успел Энакин опомниться, как уже летел вниз, в самую гущу работающих машин.

«Получите, гады!» Энакин в полете рассек две здоровенные опоры, тотчас рухнувшие на конвейер. Опять налетели хитиновые твари, но падаван Силой отбросил их к другой машине, где выливалась в формы расплавленная дюрасталь. Раздался визг, запахло паленым. Уворачиваясь от новых крылатых врагов, Энакин с успехом приближался к выходу — ему всегда отлично удавалась полоса препятствий в тренировочных залах Храма. Пока не раздался голос — приглушенный, словно его обладатель носил шлем:

— Ни с места, джедай!

«Ага, уже стою!» — фыркнул мысленно Энакин, но обернулся. И едва не уронил меч на пол — вместе с челюстью.

Смутно знакомый охотник в полной мандалорской броне — тот самый, что прихлопнул на Корусанте наемницу-клаудитку, — держал за шкирку дуру Амидалу, чье одеяние и прическа слегка пострадали от крепкой хватки. В висок ей упиралось дуло тяжелого бластера. Энакин едва не задохнулся от злости: какого ситха она приперлась сюда? Сказано же было остаться на борту! И как только она люк открыла — шпилькой, что ли?

— Эни, пожалуйста, он меня убьет… — всхлипнула Амидала, пытаясь утереться рукавом, и взвыла от боли — охотник крепче сжал пальцы на ее загривке.

— Где Оби-Ван, говори, слимо! — злобно рявкнул Энакин, но меч опустил.

— Скоро узнаешь, — ответил охотник. Показалось Энакину, или в суровом голосе прозвучала затаенная печаль? — Ты такой же глупый, как и она.

Вышло и впрямь глупо. Что ему за дело до Амидалы — да пусть убивает на здоровье! Но это будет не по-джедайски. Оби-Ван бы не одобрила, легла бы костьми за эту дуру, которая ее ненавидит. Правда, Энакин не представлял, чем поможет Амидале, да и учителю, если сдастся, но другого выхода он не видел.

«Мама, Оби-Ван, простите, я подвел вас обеих…» — только и крутилось в голове у Энакина, когда он уныло сунул световой меч подошедшему дроиду, а потом мрачно разглядывал магнитные наручники на запястьях. Охотник снабдил Амидалу такими же шикарными браслетами и толкнул к Энакину. Дроиды увели обоих.

— …Нас убьют, да? — оптимистично спросила Амидала.

— Ну, вы уже убедились, сенатор, что на законы Республики им начхать, — ядовито бросил Энакин и в сердцах сплюнул. — Сама виновата, дура! Из-за тебя все!

— Эни… — В голосе Амидалы звенели слезы. — Я должна тебе сказать…

— Нашла время… — Падаван хмуро огляделся: их запихали на какую-то древнюю колесницу, запряженную еще более несуразной рептилией, и приковали к бортам. О чем Амидала собиралась говорить, догадался бы даже нерф.

— Да, именно сейчас, пока мы еще живы, ты должен знать… Ты думаешь, я просто так, а я правда тебя люблю… — Она потянулась к Энакину, насколько могла, и он порадовался, что прикованы они по разные стороны колесницы. Не достанет!

— А я тебя — нет, — просто и сурово ответил юный джедай, достойный ученик своей наставницы. — И можешь порадоваться, что тебе недолго осталось страдать из-за неразделенных чувств.

— Дурак, — буркнула Амидала и, похоже, чуть не разревелась. — Весь в свою стерву-наставницу. Такой же дурацкий юмор.

Ответить Энакин не успел. Но и приготовиться мужественно встретить смерть, как полагалось джедаю, он не успел тоже. Хитиновый возница подхлестнул рептилию, и колесница медленно выехала из пещеры на яркий свет. Шум, гам и крики, надо сказать, оказались тоже яркими.

Энакин проморгался — и не поверил глазам.

* * *

«Ну и пекло, я ж тут сгорю нафиг, — думала Оби-Ван и щурилась от солнца, оглядывая арену. — И чего тянут туку за хвост? Скорее бы уж начинали, а то я сейчас усну под этим долбаным столбом! Зато хоть отосплюсь после дурацкой прожарки-карусели».

Зрителей на скамьях было — мейлурану негде упасть. И все шипели, стрекотали, жужжали и издавали прочие противные звуки. На высоком балконе, в ложе для избранных, расположились сливки местного общества. Дуку с главным насекомусом, рядом зачем-то Ганрей — он-то здесь что забыл? А вид того, кто стоял позади них, причинил Оби-Ван боль, какой она никогда прежде не знала. Ибо это был Джанго.

«Жизнь несправедлива, — вздохнула она. — Ну почему единственный мужчина, который правда похож на мужчину, обязательно оказывается не тем, кто тебе нужен?» Додумать она не успела — главный инсектоид что-то залопотал на своем языке. Должно быть, огласил приговор. Оби-Ван отвернулась от далекой фигуры мандалорца и устремила взор на три решетки, что закрывали темные пещерные провалы. В тот же миг решетки поползли вверх.

Из каждой пещеры появилось по зверюге, но всех их опередила ядреная вонь. Шикарный букет заставил Оби-Ван поморщиться: «Вы еще грязных носков Квай-Гона не нюхали, халтурщики!» Тем временем из пещер под дружный рев зрителей выползли орудия казни: аклай, риик и нексу, все трое — огромные, злющие и голодные. Юный Боба на балконе отпихнул в сторону Ганрея и едва не свалился вниз, разинув рот от изумления и восторга.

Зверюги потоптались на месте и, понукаемые энергокопьями стражников, медленно затрусили к предполагаемой жертве. А у той при виде них расцвела на лице довольная улыбка.

— Мальчики… — чуть ли не пропела Оби-Ван, устремляя на них взор Силы. — Какие хорошие… Сидеть!

Под изумленное аханье и жужжание зрителей все три монстра неуклюже уселись на песок. Аклай чуть не запутался в задних ногах и заодно прихлопнул неосторожного воина-инсектоида. Дуку на балконе побледнел, потом покраснел, кусая седые усы.

— Я что вам говорил, архигерцог? — прошипел он. — Я же просил, чтобы взяли самок!

— Лежать! — отдала новую команду Оби-Ван.

Чудовища тотчас повиновались. Дуку поневоле оглянулся в поисках возможных путей отступления, а Джанго, наоборот, двинулся вперед. Оби-Ван хитро прищурилась.

— Фас! — рявкнула она на всю арену.

И зверюги послушались.

Все трое ринулись к аренам, поднимая хаос и вихрь хитиновых тел. Нексу жадно чавкал гигантскими челюстями, а риик протоптал в зрительских рядах тропу такой ширины, что по ней спокойно прошли бы в ряд четверо джедаев комплекции мастера Винду. От звериной ярости не спасали даже крылья. Зеленый аклай, наевшись насекомусов, полез наверх, прямо к балкону, где цепенела (и не только) от страха большая часть зрительской элиты.

Оби-Ван времени не теряла — лихо запрыгнула на верхушку столба. Наручники упали на песок вместе с длинной цепью. «Надо было энергетические надевать, оболтусы, — усмехалась она, пока подбодряла своих голодных союзников Силой. — Магнитные-то я без проблем открою, главное — вовремя». Она мило помахала свободной рукой графу Дуку и Ко — и вдруг едва не полетела вниз от удивления.

На арене появились новые участники представления, а именно Энакин и Амидала, прикованные к колеснице. Оби-Ван зашипела от ярости и хлопнула по лбу ладонью.

— Энакин, какого ситха? — заорала она сверху. — Ты зачем сюда явился? Да еще эту с собой приволок? Мало мне проблем, что ли?

— Простите, учитель. — Падаван покраснел, как переспелый муджа. — Я просто хотел вас спасти, а сенатор…

— Все, потом!

Оби-Ван порхнула со столба, волной Силы опрокидывая рептилию и возницу. Следующая волна открыла наручники на обоих пленниках. Энакин едва не бросился наставнице на шею, но мигом замер, заметив выражение ее лица.

— Вот теперь у нас точно проблемы, — пробормотала Оби-Ван.

Во время радостной встречи учителя и ученика граф Дуку набрал код на своем комлинке-браслете. Отклик последовал незамедлительно: из всех пещерных ворот на арену вышли боевые дроиды и супердроиды. Следом выкатились десятка два дройдек. Все они медленно сжимали кольцо вокруг троих осужденных. Некоторые направились к трибунам — наводить порядок и убивать разбушевавшихся зверей.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — откликнулся Энакин на реплику учителя.

— Прикаж’ите им стрел’ять, граф, — раздался с балкона довольный голос Ганрея (аклай еще не дополз до них, и при виде дроидов трусливый вице-король слегка приободрился).

Дуку открыл рот, чтобы отдать команду. Джанго шагнул вперед. Ганрей и прочие потерли ладони в предвкушении. Но никто не успел ничего сделать, ибо на балконе грозно загудел клинок светового меча. На лицо Дуку упал фиолетовый отсвет — клинок очутился у самой его шеи.

— Мастер Винду! — улыбнулся граф. — Как мило, что вы заглянули.

— Ваша затея провалилась, — сурово ответствовал глава Совета джедаев.

— Я бы сказал, — продолжил улыбаться Дуку, — что любая затея, где замешано это рыжее недоразумение, обречена на провал. — Он указал в сторону арены. — Мне достаточно одного движения…

Сделать его граф не успел. Бластер словно сам прыгнул в руку Джанго, и охотник открыл огонь по своему нанимателю. Отдадим должное, граф тотчас отразил выстрелы собственным мечом, а мастеру Винду пришлось разбираться с десятком супердроидов, подошедших сзади. К суматохе прибавился наконец-то долезший наверх раненый аклай. Пока все на балконе были заняты, на зрительских трибунах вновь началась паника.

— Наши! — в один голос сказали Оби-Ван и Энакин.

То там, то сям на трибунах появлялись джедаи и с ходу бросались на дроидов. Оби-Ван мимоходом отметила, что все они были мужского пола.

— Когда в Храме узнали, что вы в беде, мастер Кеноби, — пояснил ей эффектно подошедший Кит Фисто со своей шикарной улыбкой, которая сейчас заставила бы позеленеть от ревности Аайлу Секуру, — все мужчины-джедаи решили отправиться вам на помощь. Мастеру Винду пришлось ограничить список, и те, кто в него не попал, весьма огорчились.

Помимо любезного пояснения и двух-трех десятков отраженных выстрелов, Кит оказал товарищам еще одну услугу — бросил им два световых меча. Оби-Ван молча пожалела о собственном оружии — кнут бы сейчас очень пригодился, — но решила не смотреть в зубы дареному суубатару. Зато заметила, что одна женщина среди джедаев все-таки есть.

Мастер Ади Галлия мило улыбнулась ей и отсалютовала клинком, попутно разрубив еще пару дроидов. Что ни говори, эту женщину Оби-Ван искренне любила и уважала, несмотря на давние трения с ученицей Ади, Сири Тачи. Белобрысая задира вечно соперничала с нею, желая доказать, что именно она — самая красивая девушка в Храме. Этот спор разрешил конкурс красоты «Мисс Великая Сила», в котором Оби-Ван обошла соперницу на три очка. Ади была в том конкурсе председателем жюри, иначе победила бы по умолчанию.

Битва на арене и трибунах продолжалась. На балконе уже никого не было: беднягу аклая пристрелили, Ганрей и прочие унесли ноги, а Дуку, должно быть, опять что-то замышляет. Не успела Оби-Ван задуматься, где же Джанго и Боба, как рядом послышался знакомый низкий голос:

— Ты ничего не потеряла?

Оби-Ван обернулась. Рядом с нею стоял Джанго и протягивал две рукояти. Где и как он их раздобыл, она задумываться не стала, лишь взяла их и тут же пустила в дело. Хотя лицо мандалорца теперь скрывал шлем, она знала, что он улыбается.

Джанго преспокойно стрелял по дроидам, стоя плечом к плечу с Оби-Ван. Нескольких он угробил выпущенной ракетой, еще нескольких — огнеметом. Когда к ним попытались подобраться пара дройдек, Джанго взмыл в воздух на ранце, подхватив Оби-Ван за талию, и опустил ее точно позади врагов. Несколько взмахов кнута довершили дело.

— А ты хорош, — улыбнулась Оби-Ван. — Мне нравится твой стиль.

— Может, теперь позволишь задать тебе вопрос? — поинтересовался Джанго, не прекращая стрелять. — Так что ты делаешь сегодня вечером?

— Пока не знаю, — был ответ, подкрепленный ослепительной улыбкой и обещанием в голубых глазах. — Вот разгребем это пуду — и я тебе отвечу.

* * *

Боба смотрел издали на отца и джедайку, и сердце его вновь терзала лютая ревность. Эта женщина опять все испортила! Из-за нее отец нарушил контракт, из-за нее их жизнь пошла прахом. Нет, надо убить ее, прямо сейчас, пока она занята битвой и не видит его. И Боба с бластером наготове спустился с балкона к арене. Упавший от залпа дройдек столб стал отличным укрытием. Боба прицелился и…

Разумеется, она ощутила опасность и, развернувшись, отразила выстрел. С другой стороны на нее обрушили шквал огня супердроиды. Джедайка неминуемо погибла бы под перекрестным огнем, если бы не вмешался отец.

— Нет!

— Папа!

— Джанго!

Три вопля прозвучали почти одновременно. Джанго Фетт, последний истинный мандалорец, метнулся вперед и закрыл женщину собой. В тот же миг Боба выстрелил. Разряд угодил прямиком в сочленение брони, между нагрудником и шлемом. Отец рухнул на песок, не выпуская из руки бластера, из-под шлема показалась тонкая красная струя.

Потрясенный Боба отбросил оружие прочь. Не дожидаясь, пока джедайка бросится на него, под ее горестные крики он кинулся наутек, к ангару, где стоял «Раб-I».

Больше у него ничего не осталось.

* * *

Битва, дроиды, лазерные вспышки повсюду, бежавший мальчишка-убийца — все это словно исчезло. Оби-Ван медленно опустилась на колени, положила рукояти на песок и сняла шлем с человека, который погиб, спасая ей жизнь.

— Я знаю, что я буду делать сегодня вечером, Джанго, — тихо сказала она, сдерживая слезы. — Я буду хоронить первого и единственного настоящего мужчину, который мне встретился.

* * *

В разгар боя прибыл мастер Йода во главе — кто бы мог подумать? — той самой армии клонов, которую Оби-Ван отыскала на Камино. «Хвала Силе, распорядились моими разведданными с пользой», — порадовалась мысленно Оби-Ван, хотя ей теперь было не до радости и обстановка, несмотря на подкрепление, накалялась. Те из джедаев, кто выжил в бою, живо попрыгали в десантные челноки и продолжили бой уже за пределами арены.

Амидала сиганула в челнок вслед за Энакином; надо сказать, в бою сенатор не растерялась и пристрелила немало дроидов из найденного на арене бластера. Но сейчас всем было не до нее. Энакин, увлеченный битвой, не заметил горя учителя; впрочем, она хорошо скрыла его. Прищурившись, Оби-Ван глядела в запруженное другими челноками и спидерами небо.

Союзники Дуку — Ганрей и прочие — уже улепетнули в космос, оставив свои механические войска сражаться на планете. То там, то здесь виднелись отряды солдат в белых доспехах, а впереди них — цветная искорка джедайского меча. Впереди вдруг показалось темное пятно, которое вскоре обрело форму почтенного графа Дуку верхом на гравицикле.

Сбить его не удалось — снаряды закончились. Оставалось только преследовать. Вражеские суда в небе тоже не летали без дела, и от очередного попадания Амидала вылетела из челнока. К счастью для нее, он как раз пролетал над песчаным холмом, на который она и приземлилась. Но, сколько она ни надрывала глотку, зовя Энакина, тот ее не слышал, увлеченный погоней.

Дуку исчез в очередной укромной пещере — должно быть, там у него потайной ангар с кораблем. Учитель и ученик переглянулись: «Ну уж нет!» — и бросились за ним. Стоило им скрыться в темноте, как челнок разлетелся вдребезги от вражеского огня.

Предчувствия оказались верными. Оби-Ван и Энакин догнали Дуку у симпатичного кораблика, чей трап любезно приглашал графа подняться на борт. Подкрадываться не было смысла; тем более, Дуку все равно ощутил бы их обоих. Поэтому джедаи решили попытать удачу в честном бою.

— Ты ответишь за всех, кто погиб сегодня! — рявкнул Энакин.

Слова его отозвались болью в сердце Оби-Ван, но она совладала с порывом. Зато Дуку лишь приподнял седую бровь.

— Мог бы обращаться к старшим на «вы», мальчишка, — произнес он. — Грубо и некультурно. Впрочем, у кого бы тебе было обучиться вежливости…

— Стой, Энакин! — крикнула Оби-Ван, предчувствуя беду.

Но у Энакина уже напрочь сорвало крышу. С ревом он бросился вперед, держа меч наперевес. Граф поднял руку, с кончиков пальцев сорвались голубые молнии Силы. Падаван отлетел к стене и замер, точно разрубленный дроид. От его одежды и волос валил дым.

— Ах, вот ты как! — процедила Оби-Ван, поднимая оба оружия. — Вот что за игру ты ведешь, темный повелитель! А ну, говори, где второй ситх?

— Если бы ты знала, кто он, — ответил Дуку, — ты бы сама бросилась на собственный меч. Но я не хочу убивать тебя — от таких, как ты, Ордену больше вреда, чем пользы. Мой тебе совет: улетай куда-нибудь, как это сделал Квай-Гон, и живи в мире и гармонии с Силой.

— Ага, размечтался! — Оби-Ван не позволила себе потерять бдительность и успела отразить коварно пущенные молнии. — Не так уж это сложно. Я уже грохнула одного ситха, прибью и второго.

— Я бы не говорил так уверенно, юная леди. И не думай, что твой кнут поможет тебе против мастера фехтования. — С этими словами Дуку бросился в атаку.

В первые же пять секунд боя Оби-Ван поняла, что он прав: ей в самом деле не справиться с ним. И что тогда? Любопытно, Квай-Гон на Набу чувствовал себя так же, когда дрался с рогатым ситхом? Но в тот раз она подоспела и спасла его. А кто поможет ей?

Быстрый взгляд в сторону Энакина слегка обнадежил: падаван застонал и пошевелился. Граф тотчас сократил расстояние — теперь кнутом не помашешь, мешает — и ударил Оби-Ван рукоятью в лицо. Она ушла от удара, но лишилась кнута — рассеченная рукоять забрякала по полу. «Спасибо, что не по пальцам, ситх-пенсионер!» Оби-Ван перехватила рукоять меча двумя руками, но тщетно: в плане физической силы граф явно превосходил ее, несмотря на возраст.

В отчаянии Оби-Ван отбила очередной финт и сама шагнула под вражеский меч, намереваясь применить коронный коленом. Не успела — левое плечо обожгло такой болью, что она не устояла на ногах. Разве что сумела не закричать, лишь выругалась сквозь стиснутые зубы.

— Вот и все, — сказал граф с тенью печали в голосе. — Прежде, чем умереть, знай: ты продержалась на две минуты дольше Квай-Гона.

Алый клинок полетел вниз. Оби-Ван резко приподнялась на локте здоровой руки, намереваясь принять удар в лицо: гори она огнем, никому больше не нужная красота! Но меч Дуку замер на миг, перехваченный другим, синим. А в ушах зазвенело от дикого вопля: «Нет!»

— Энакин!

Оби-Ван рухнула обратно на пол. Боль из плеча расползлась уже по всей груди и словно растекалась по нервным окончаниям. Мир вокруг загудел миллионами голосов, закрутился, заблестел, взорвался, померк. Теряя сознание, Оби-Ван не услышала собственного крика — и не увидела, что сталось с ее учеником.

Бедняга Энакин не продержался и минуты, хотя очень старался, — много ли стоит юная ярость против многолетнего мастерства и выдержки? Алый клинок ужалил его в предплечье, и падаван даже не понял, что лишился руки. Потеряв сознание, он отлетел, отброшенный Силой, к бесчувственному телу наставницы. Та очнулась на миг и успела увидеть, как Дуку скрывается внутри своего корабля.

* * *

Энакин пришел в себя от того, что кто-то тряс его за плечо и как будто бил по щекам. Он попытался ударить в ответ — и обнаружил, что с правой рукой что-то не так. Она была, но он ее не чувствовал — вернее, чувствовал как-то неправильно. Не по-живому.

— Да очнись же ты, Энакин! Слышишь меня?

— Да, учитель… — простонал падаван — и едва не подскочил на месте. — Учитель?

Оказалось, он лежит на больничной койке в целительских покоях Храма, с механическим протезом вместо отсеченной правой руки. Оби-Ван стояла рядом, привычно собранная и слегка печальная. На ее левом плече виднелся длинный свежий шрам, но она улыбалась.

— Что… что случилось, учитель? — выдавил Энакин.

Ответ на этот вопрос мог бы быть длинным и запутанным. Во-первых, в галактике началась война, и какой-то придурок посоветовал канцлеру Палпатину назначить джедаев генералами республиканской армии. Во-вторых, Оби-Ван исполнила свой скорбный долг и предала огню тело Джанго Фетта, чувствуя, что сжигает с ним собственное сердце и душу. В-третьих…

Но Энакин услышал совсем другое.

— Вставай скорее, нам пора, — вот что он услышал.

— Пора? Куда, учитель?

В глазах Оби-Ван сияла вся любовь и доброта Великой Силы.

— На Татуин, Энакин. За мамой.

— Все в порядке. Она поправляется.

Потрясенный Энакин едва не заплакал. Он уткнулся головой в плечо наставницы и забормотал что-то. Оби-Ван же просто гладила его по спине, испуская утешительные волны Силы. Да и сама по себе она могла бы стать утешением кому угодно.

Они поспели на Татуин вовремя, застали маму еще живой, хотя и тяжелой. Каким образом Оби-Ван удалось устроить ее в целительские покои Храма, Энакин не знал, но подозревал, что наставница здорово поругалась с Советом. И теперь, глядя на обнадеживающие показатели на стенке бакта-камеры, Энакин впервые вздохнул спокойно. За эти дни он позабыл даже о своих неудобствах — не так уж приятно оказалось обрести механическую руку.

Оби-Ван позаботилась не только о маме, но и обо всей ее нынешней семье. Старому Клиггу Ларсу изготовили протез ноги, Оуэн нашел себе место на станции техобслуживания, а шуструю Беру, прирожденную кулинарку, Оби-Ван пристроила в забегаловку к Дексу. По словам бесалиска, руки на кухне никогда не бывают лишними, хотя у него самого их было целых четыре.

— Спасибо, учитель, — только и смог сказать Энакин, когда пришел в себя. — Если бы не вы…

— Перестань. — Оби-Ван хлопнула его по плечу. — И пойдем скорее. Если ты не забыл, у нас теперь полно других дел, коммандер Скайуокер.

— Чтоб его ситхи сожрали, этого Дуку! — отметил падаван и покосился на свою механическую обновку. — Хотя он же…

— Думаю, каннибализм для ситхов — норма, — ответила Оби-Ван и вышла из палаты.

Энакин последовал за ней, перед тем еще раз оглянувшись на маму в бакта-камере. «Теперь все правда будет в порядке, — сказал он себе. — Пускай идет война, зато здесь, на Корусанте, мама будет в безопасности. А со мной ничего не случится — пока Оби-Ван рядом».

Энакин не подозревал, сколько сюрпризов ожидает его впереди.

Им с Оби-Ван предстояло не самое приятное путешествие. Совет сепаратистов во главе с Дуку оказался хитрым: пускай республиканская армия разгромила заводы на Джеонозисе, но у них имелись другие. Зато все солдаты Республики были родом из одной конторки, куда и нацелился первый удар.

— Ненавижу дождь! — высказался Энакин, хлюпая по мокрому пермакриту. — Еще сильнее, чем песок.

Оби-Ван вздохнула. Слишком много воспоминаний было у нее связано с Камино. Здесь она встретила Джанго, здесь дралась с ним, хотя они оба не желали этого. Оби-Ван — отныне генерал Кеноби — заставила себя отбросить воспоминания; она уже успела смириться с гибелью Джанго, которого полюбила слишком поздно и потеряла слишком рано. Другой такой мужчина в галактике вряд ли найдется.

Хотя это как сказать. Других в галактике имелось добрых миллион двести тысяч, и ближайшие находились в сотне метров от Оби-Ван и Энакина, за стерильно белыми стенами города Типока. Большинство солдат-клонов уже разлетелись по осажденным планетам во главе с генералами-джедаями, но некоторые остались на Камино. С ними и предстояло свести знакомство Оби-Ван.

— Ты знаешь, что такое ЭРК? — спросила ее при встрече мастер Шаак Ти, которая по распоряжению Совета курировала обучение солдат после Джеонозиса. Судя по виду тогруты, работенка была та еще. — Это худшее, что может быть в этой галактике. Да, они великолепные бойцы. Но совершенно невыносимые люди. Особенно тот, кто остался у них за старшего, — по его словам, его назначил лично Фетт. Он ведет себя так, словно он — сам великий Манд’алор.

— Увы, Шаак, время Манд’алоров и их величия давно прошло, — вздохнула Оби-Ван. — Но я охотно сменю тебя и встречусь с этим типом — еще поглядим, кто из нас невыносимее. Как его зовут?

— У них не бывает имен, ты же знаешь. Его номер — А-17.

— Учитель, я что-то не понял, — сказал Энакин, пока они с Оби-Ван шли белыми коридорами к солдатским казармам. — У этих клонов же покопались в ДНК, чтобы они слушались командиров. Так почему же…

— Просто у ЭРК генофонд почти не изменен, — пояснила Оби-Ван. — Так что они мало чем отличаются от донора. Может, оно и к лучшему, что их мало — примерно по десятку на тысячу, а то и меньше. И работают они всегда в одиночку, в отличие от прочих солдат.

— Если этот клон посмеет проявить к вам неуважение, я ему…

— Не надо, Энакин. — Оби-Ван улыбнулась. — Неужели ты думаешь, что я не смогу сама постоять за себя? Как бы ни был этот А-17 невыносим, он обязан подчиняться своему генералу.

Пока они шли, им то и дело встречались солдаты-клоны, все в броне, но без шлемов. За минувшее время молодое, необветренное, без морщин и шрамов лицо Джанго Фетта здорово примелькалось Оби-Ван, так что она поневоле ощутила раздражение: видно, Сила так смеется над ней. При виде же бойца ЭРК она поняла, что поспешила с выводами.

А-17 казался крепче других солдат, и лицо его, несмотря на молодость, было тверже и суровее. У правого виска виднелся маленький шрам — любопытно, где он успел его получить? Но эта метка наряду с выражением лица напомнила Оби-Ван о Джанго. Именно таким он мог бы быть лет двадцать назад.

Не без удовольствия Оби-Ван заметила, как солдат меняется в лице при виде нее. «Попался, голубчик, теперь не похамишь!» Но физиономия клона тотчас же сделалась прежней, сурово-бесстрастной, а рука отточенным движением взлетела к виску. Он приветствовал их, как положено, хотя без особой учтивости, и сразу ввел в курс дела.

— Здесь хранилище ДНК, — пояснил А-17, когда привел Оби-Ван и Энакина в приличных размеров лабораторию. Высоченные каминоанцы-ученые при виде его поспешили ретироваться. — И новое поколение клонов. Надеюсь, вам ясно, что все это не должно попасть в руки врагов. Джанго лично приказал мне в случае опасности уничтожить все.

— Так именно поэтому ты торчишь здесь, пока другие сражаются там? — с невинным видом обронил Энакин.

— Солдат должен знать, что, где и когда делать, — невозмутимо ответил А-17. — И знать свое место. Похоже, в джедайской школе этому не учат.

Прежде чем Энакин успел возмутиться, Оби-Ван вмешалась:

— Нас учат много чему, и в свое время ты в этом убедишься. А решение насчет уничтожить — не самое лучшее. Прежде чем обрывать чью-то жизнь, стоит попытаться спасти ее…

Закончить она не успела, как и получить возражения. Все кругом зазвенело от пронзительного сигнала тревоги.

— Наши засекли сепов в космосе, — пояснил А-17. — Самое время для атаки.

— Иди, Энакин, тебе пора, — обернулась к ученику Оби-Ван. — Воздушная атака — это твоя стихия. А я останусь здесь и пригляжу.

Оби-Ван, как известно, летать любила и с удовольствием разнесла бы к ситховой бабушке сотню-другую вражеских истребителей. Но сейчас чувствовала, что должна остаться, и не только из-за зова в Силе.

Энакин убежал. И пока он с лучшими пилотами Ордена (к счастью, без мастера Тийна, которого он боялся до смерти, зато с мастером Галлией) защищал планету в космосе, Оби-Ван тоже не теряла времени даром. Во всяком случае, впоследствии А-17 нехотя признал, что без нее бы не справился.

Одна из сепаратистских бомб таки угодила в лабораторный корпус. Поскольку все секретные объекты располагались ниже уровня океана, в пробоину тотчас хлынула вода, а следом — особые аквадроиды, новое чудо вражеской техники. А-17 готов был запустить самоуничтожение (и погибнуть сам в неравном бою), когда Оби-Ван остановила его. А заодно остановила Силой хлещущую в пробоину воду, попутно успевая рассекать кнутом аквадроидов, пока А-17 стрелял по ним. И хотя в бою было не до размышлений, Оби-Ван не могла стряхнуть ощущение дежавю. Не так давно ей уже доводилось сражаться бок о бок с подобным бойцом — и чувствовать такое же удивительное единство, когда один предугадывает намерения другого, словно две половинки одного крутого воина.

Когда подоспела на подмогу Шаак Ти с отрядом клонов, все было уже кончено: пробоину закрыл аварийный щит, дроидов уничтожили. Оставалось только убрать мусор, которого оказалось много. Оборудование не пострадало — хитрые каминоанцы позаботились о лазерной защите.

Энакин, который ощутил грозящую учителю опасность и едва не плюнул в разгар боя на приказы, сепаратистов и прочее, влетел в лабораторию со скоростью собственной «дельты». Взору его предстала самая мирная картина: дроиды-уборщики наводили порядок, а Оби-Ван преспокойно беседовала с А-17.

— Вы правы, генерал Кеноби, — говорил солдат. — Пожалуй, я приму ваше предложение и стану служить в вашем батальоне; мои приказы позволяют это.

— Что? — Энакин, двадцатикратный ас за минувшую битву, чуть не уронил на сияющий пол челюсть. — Это мне и дальше придется терпеть этого типа?

— Вот станешь рыцарем — и будешь делать что захочешь, — ответила Оби-Ван. — К слову, давно пора. А пока ты при мне, изволь терпеть всех. Полезное качество для джедая.

Как показали дальнейшие события, решение пошло на пользу всем троим.

* * *

— Ну почему Набу, учитель? — ныл Энакин. — Почему нас с вами вечно пихают в самые задницы галактики?

— Тебя же никто не зовет в гости к сенатору Амидале, — ухмыльнулась Оби-Ван. — И летим мы не на саму Набу, а на ее луну, если ты не забыл. Так что тебе ничто не угрожает — ну, кроме того, что обычно угрожает на войне.

— Да это ерунда, я уже привык, — расплылся в улыбке падаван. — А что там с этой луной?

С этой луной, вернее, из нее сепаратисты сделали испытательный полигон. Проще говоря, применили биологическое оружие — ядовитый газ, медленно разъедающий любую органику. Живым существам была гарантирована мучительная смерть, которая вскоре стала бы уделом всего населения Набу. Как бы Энакин ни относился к сенатору Амидале, такого она не заслуживала.

Республиканский десантный челнок летел к гунганскому поселению на Ома-Д’ун, с которым недавно прервалась связь. Вид на него открывался преотвратный: в вонючем болоте валялись трупы гунганов, покрытые странными язвами. Неподалеку виднелся след недавней посадки транспорта — легкого грузовика или челнока, а густые камыши рассекала свежепротоптанная тропа.

— Энакин, возьми бойцов и проверь, куда ведет след, — распорядилась Оби-Ван. — А мы с А-17 проверим здесь.

— Сочувствую, учитель. — Энакин покосился сперва на ЭРК, потом на смердящие уродливые трупы кругом и нехотя отправился выполнять приказ.

Оби-Ван огляделась: ее не оставляло нехорошее предчувствие. Ощущение напоминало скрытое присутствие, как у Дуку на Джеонозисе, только явно послабее. Она уже знала, что граф держит при себе стайку так называемых темных джедаев — чокнутых адептов Силы, мечтающих стать ситхами. Не иначе, где-то здесь затаился один из них. Или одна. «Но лучше, если один, — мне же проще будет», — ухмыльнулась по привычке Оби-Ван.

— Что думаешь, А-17? — спросила она, пока несколько солдат рассредоточились вокруг, но тотчас оборвала сама себя: — Слушай, мне надоело звать тебя по номеру. Давай как-нибудь по-другому.

— И как, генерал? — На ЭРК был шлем, но его ухмылку Оби-Ван представляла четко. — У нас нет имен, как у прочих существ.

— Но ты же не дроид какой-то, — возразила она. — Ты человек. И звать тебя должны по-человечески. Например… Что означает «А» в твоем номере?

— «Альфа», — был ответ. — Это кодовое название первого поколения ЭРК.

— Отлично, вот так и стану тебя называть. — Неожиданно у Оби-Ван потеплело на душе. — Все лучше, чем…

— Генерал, сканеры фиксируют форму жизни! — подал голос один из бойцов, что обходил болото. Это оказались последние его слова — и не только его.

Неизвестно откуда выскочил здоровенный мужик, лысый, как коленка, весь в татуировках. Рожа у него была самая зверская, глаза безумно горели, а оружием ему служили два красных световых меча, казавшиеся шпильками в могучих руках. Этими мечами он разрубил нескольких солдат, прочие открыли огонь.

— Вот я его угощу, — заметил новокрещенный Альфа и метнул под ноги громиле детонатор.

Оби-Ван, уже держа наготове меч и кнут, едва успела приземлиться в середине эффектного прыжка, иначе неминуемо стала бы жертвой взрыва. Полетели в разные стороны брызги воды, комья вонючей болотной грязи и разорванные в клочья трупы. Когда же дым рассеялся, из него — тоже эффектно — появился давешний громила. На нем не было ни царапины, только перепачкался, как хатт.

— Ну, если у Дуку все командиры такие, то я ему сочувствую, — небрежно заметила Оби-Ван, шагая навстречу врагу.

— Что?! — проревел мужик, развернулся — и остолбенел при виде прекрасного противника. Но быстро опомнился. — Скажи мне свое имя, джедайка, и, может быть, я напишу его на твоей могиле. Если она у тебя будет.

— Оби-Ван Кеноби — может, слышал? — был ответ. — А мне твое имя — до светового стержня. Я тебя и так убью.

— Я Асажж Вентресс! — взревел мужик. — Я страх союзников и ужас врагов! Я — клинок темной стороны! Я — река крови, омывающая галактику! Я — король, взявший силой свое королевство!

Перечисление титулов и званий продолжалось еще с минуту, Оби-Ван даже успела заскучать.

— Закончил? — спокойно спросила она, когда Асажж набрал в могучую грудь побольше воздуха для продолжения. — Знаешь, не впечатляет. И что за дурацкое имя у тебя — точно женское.

— А у тебя — точно мужское, джедайская стерва!

— Ну, знаешь, как мама назвала, такое и ношу. И терпеть не могу болтливых мужиков.

— Я скормлю тебе твои потроха! — Асажж задохнулся от злости и бросился воплощать свою угрозу.

Оби-Ван взмахнула кнутом. В тот же миг Альфа открыл огонь по Асажжу. Тот слегка двинул рукой с мечом, и солдат отлетел метров на двадцать в болото. Асажж метнулся добить, но Оби-Ван преградила ему путь. Пока враг скрежетал зубами и грозил «повесить проклятого клона на собственных кишках», Оби-Ван крикнула:

— Альфа, отставить! Лучше иди помоги… сам знаешь, кому. Немедленно, это приказ! А я разберусь с этим бешеным.

Каждая фраза стоила Оби-Ван преимущества, она отступала, но ухитрялась держать врага на расстоянии. Альфа же с явной неохотой подал знак прочим уцелевшим бойцам, и они бросились по тропе в заросли.

Асажж продолжал беситься, поднимая вокруг тучи брызг. Его сила ужасала, но фехтовал он так себе, без особых изысков, как тот же Дуку. Оби-Ван живо нашла на него управу — запутывала его мечи кнутом. Правда, сила Асажжа сочеталась с ловкостью, и он успевал уйти от удара меча, прежде чем она его наносила.

— Тебе нравятся кнуты? — прошипел он после очередной неудачи. — Я бы тебя отходил кнутом, только не таким. И желательно голую.

— Да ты и впрямь псих, извращенец, — чуть приподняла бровь Оби-Ван. — Но мечтать никому не вредно.

Бой затягивался. Оби-Ван ощущала, как начинают гореть легкие и кожа, — все-таки надышалась ядовитым газом. На Асажжа яд как будто не действовал. Не успела Оби-Ван задуматься, почему, попутно проводя очередную комбинацию, как неподалеку грянул мощный взрыв.

«Энакин!» — едва не закричала она. Но не смогла — ее сбило с ног и отбросило, к счастью, в камыши. Асажжу повезло меньше: он улетел головой в болото, под гору трупов. Оби-Ван вскочила на ноги и бросилась туда, где исчез в мутной, радужной воде враг.

— Учитель! — раздался сзади знакомый голос.

Без доли стеснения Энакин бросился ей на шею. Оби-Ван терпеливо выслушала сбивчивый рассказ о том, как они обнаружили челнок с грузом яда, отряд дроидов и каких-то контрабандистов, которых дроиды взяли в плен; дроидов они перебили, а груз уничтожили. Затем то же самое изложил Альфа, только без лишних эмоций и более кратко и понятно. Лишь потом он поинтересовался, куда исчез Асажж.

Оби-Ван глянула на воду. Слабые пузырьки, что недавно колыхались там, уже исчезли. И все же она не чувствовала, что безумный воин погиб.

— Сбежал, так его растак, — высказалась Оби-Ван. — Но ничего. Нехорошее предчувствие мне подсказывает, что мы еще встретимся.

— Учитель, вам плохо? — спросил участливый падаван. — Вы вся…

Оби-Ван коснулась щеки и ощутила под пальцами мокрую язву, след яда. Дышать ей тоже было тяжело, но она постаралась не подать виду.

— Ерунда, это поправимо. Гораздо интереснее другое: почему Асажж не отравился ядом? Ведь мы оба дышали им.

— Противоядие, генерал, — заявил Альфа. — Было бы неплохо раздобыть его.

* * *

И Оби-Ван достала противоядие, хотя вернулась с задания еле живая, вся в ожогах. Энакин потом узнал у нее, что она вновь встретилась с Асажжем Вентрессом, и тот поклялся жестоко отомстить ей за свой очередной проигрыш. Тогда они оба не придали этому значения. А потом… потом ничего уже не имело значения. Потому что случилась битва за Джабиим.

Энакин стоял под проливным дождем и смотрел, как в десантный челнок забирается то, что осталось от 212-го батальона. Пора было ему последовать за солдатами, но он не мог. Проклятый дождь промочил его насквозь и смывал с лица слезы. Ему хотелось скорее уехать отсюда, с ненавистной, злобной, потерянной планеты, на которой погибло немало джедаев и клонов. Но он не мог. Потому что здесь погибла Оби-Ван.

С тех пор прошло три недели. Они полнились другими потерями, которые в конце концов вынудили Республику отозвать войска — вернее, их жалкие остатки. Все эти дни, пока гибли его товарищи-падаваны, Энакин не мог заставить себя думать о чем-то другом, не мог вообразить, чем теперь заполнить эту ужасающую пустоту в сердце, где совсем недавно была Оби-Ван. Она спасала солдат из погибшего шагохода — и не успела выбраться, когда тот взорвался. С нею погиб ЭРК А-17, которого она звала Альфой, и многие другие бойцы. От них не осталось ничего — ни тел, ни снаряжения, ни оружия. Их просто не стало.

Энакина скупо утешали товарищи по Ордену, но в Храм его не слишком тянуло — противно было смотреть на довольные рожи женщин-джедаев, упоенно деливших звание первой красавицы Ордена. Оставалась мама, которая уже поправилась, и родственники. Глотая слезы, Энакин слушал их утешения, а сам думал: «Если больше не за кого сражаться, буду сражаться за вас. Оби-Ван бы поняла меня».

Его определили сперва к одному учителю, потом к другому, к третьему и так далее, поскольку никто не мог его выносить дольше одного стандартного дня. В конце концов, над Энакином сжалилась мастер Галлия, которая тоже оплакивала смерть Оби-Ван, хотя не подавала виду. И были новые битвы, и новые поражения, изредка сменяющиеся победами. И были сны.

Давненько Энакин не видел кошмаров — но теперь они вернулись. Они взбудоражили его раненую душу, которая готова была уже зажить и принять галактику без Оби-Ван. Потому что сны говорили, что она жива.

Он сам видел ее, хотя не мог узнать. Он видел изувеченное, окровавленное лицо, на котором знакомыми были только глаза — голубые, сияющие, смелые. И слышался голос: «Энакин, я жива, я вернусь, как только смогу, я выживу, обещаю». И он просыпался в холодном поту, иногда с жутким криком, и терзался неизвестностью. Что это — морок темной стороны? Или… правда?

И однажды он ощутил зов.

Это уже был не сон. В разгар жестокого боя, сражаясь против сотен вражеских истребителей, Энакин вдруг уловил присутствие Оби-Ван. Она была недалеко, в соседней системе, и она была в беде. А Энакин не был бы Энакином, если бы смог удержаться в такой момент.

Ему повезло трижды. Во-первых, бой почти закончился. Во-вторых, мастер Галлия ему поверила и поддержала его намерения помочь наставнице. А в-третьих и в-главных, ощущения оказались правдивы. И помощь подоспела вовремя.

Потрепанные, но живые Оби-Ван и Альфа («Пуду не тонет», — мрачно подумал Энакин при виде клона) сражались вдвоем против целой армии охотников — как выяснилось потом, подослал их Асажж Вентресс. Ему же оба героя дня были обязаны своим состоянием и полуторамесячным отсутствием.

Когда бой закончился и Энакин на радостях кинулся было на шею наставнице, то уронил руки и застыл, не добежав пару шагов. На теле Оби-Ван не было живого места, а лицо выглядело совсем как в его недавних кошмарах.

— Клянусь, учитель, я убью этого слимо! — Энакин сжал кулак и потряс им. — Хоть из-под земли вырою — и туда же урою!

— Не надо, Энакин, — улыбнулась Оби-Ван. Выглядело это жутко. — Оставь это удовольствие мне. Или тому же графу Дуку — если он не идиот, он вскоре поймет, чего стоят такие помощнички.

Надо сказать, целители Храма вылезли вон из кожи, чтобы вернуть жестоко израненной Оби-Ван былой вид, — все они, понятное дело, были мужчинами. И справились на ура. Генерал Кеноби вновь блистала красотой без единого шрама (не считая раны от меча Дуку, но ею она гордилась), прочие джедайки шипели от зависти, а мужчины восторгались.

С тех пор у Оби-Ван и Энакина появилось новое хобби — вместе срывать операции Асажжа. Убить его они пока не сумели, зато и ему не везло. Но война не обещала скоро закончиться, а Энакина ожидал еще один сюрприз — единственный приятный в чреде грядущих.

По ходатайству наставницы он наконец сделался рыцарем.

* * *

— Отступаем!

Мрачно Оби-Ван оглядела окрестные руины — некогда прекрасную столицу планеты Кристофсис. Из-за недавней подлянки Асажжа Вентресса, так его растак, они остались почти без артиллерии. Татуированный придурок, как всегда, успел сбежать, предоставив разборку с республиканскими силами тысячам боевых супердроидов и генералу-экзоту с многозначительным прозвищем Вонючий. Надо сказать, последние отлично справлялись с поставленной задачей.

Клон-командир Коуди бодро отозвался: «Слушаюсь, мэм!» и организовал отступление, пока Оби-Ван прикрывала. Хорошая все-таки штука — лазерный кнут; жаль только, что нельзя клонировать саму себя. Генерал Кеноби невесело усмехнулась и позволила себе немного отвлечься. Коуди отлично справится, он свое дело знает, как и все они. Все они…

С ЭРК Альфой она рассталась больше месяца назад: его отозвали на Камино, почти сразу после их лихого побега из кошмарного плена у Вентресса, в качестве инструктора для новых поколений бойцов. Оби-Ван мысленно посочувствовала им, но искренне сожалела о разлуке. Показалось ей, или сожалела не только она одна?

Откуда ни возьмись объявился Энакинов капитан Рекс — почему-то без генерала. Оби-Ван не стала спрашивать, лишь уточнила, успели ли солдаты спасти последние орудия. Дружный рявк лазерных пушек по дроидам стал лучшим ответом.

— Ситх побери, генерал, почему нет подкрепления? — бросил Рекс, стреляя по безупречным линиям дроидов. — Нам же удалось вчера переслать сообщение!

— Ждем, — только и смогла ответить Оби-Ван.

Она позволила битве увлечь себя, лишь бы не думать о том, что никакого подкрепления не будет. И им остается или победить — видимо, чудом, — или погибнуть здесь всем до единого. Совсем недавно, после становления Энакина рыцарем, она радостно уверяла себя, что два батальона лучше, чем один. Многодневная битва на Кристофсисе разбила эту гипотезу в пух и прах.

Энакин вскоре обнаружился — эффектно сиганул с ближайшей многоэтажки в самую гущу дроидов. Лихо расшвыривая их мечом и Силой, он встряхивал недавно отпущенными волосами, падающими ему на лицо. Оби-Ван еще со времен своего ученичества терпеть не могла длинноволосых мужчин, но никак не могла выбрать время, чтобы пропесочить бывшего падавана на эту тему. В бою же мешают элементарно (собственная грива не в счет)! Да и некрасиво, когда длинные космы и без бороды.

От неминуемой гибели Энакина спас очередной залп уцелевшей артиллерии. Под яростное шипение бывшей наставницы: «Хватит выпендриваться, ты еще пригодишься живым своему 501-му!» он неловко развернулся — и застыл на месте, пораженный зрелищем.

— Они отступают… — только и смог выдавить генерал Скайуокер.

— Не иначе, затеяли какую-нибудь очередную пакость, генерал, — высказался подошедший Коуди, а Рекс кивнул.

— Перенесем позицию на двести метров назад, — приказала Оби-Ван. — Между вон теми обломками небоскребов поставим пушки. В тех развалинах заложим мины, что реагируют на движение… если они у нас еще остались. Остались? Прекрасно.

— Генерал Кеноби! — послышался голос клона-связиста. — Мы засекли сигнал. Сюда летит республиканский челнок.

— Ура, подкрепление! — возликовал Энакин.

Оби-Ван лишь скептически качнула головой. Нехорошее предчувствие нахлынуло вновь. Перед отъездом на Кристофсис она долго спорила с Советом, но твердолобых мастеров было не переубедить. Новоиспеченный рыцарь Скайуокер, по их мнению, был обязан ознакомиться на практике с очередной обязанностью джедая.

Челнок, приземлившийся на новой позиции, оказался подозрительно маленьким для десантного. Энакин сник, солдаты тоже, но не подали виду. А когда опустился трап, все дружно вытаращились — даже Оби-Ван, немало повидавшая за свою тридцатишестилетнюю жизнь.

Мелкая девчонка-тогрута была одета так, что корусантские жрицы любви с нижних уровней сгорели бы со стыда и дружно ушли в б’омаррские монахини. Развязная походочка и наглый взгляд дополняли облик. На поясе болтался световой меч, с правой монтралы свисала цепочка-косичка. Без всяких проявлений уважения девчонка подрулила к ошеломленному Энакину и заявила:

— Здрасьте, мастер Скайуокер. А я к вам.

На Энакина было жалко смотреть. Он беспомощно оглянулся на солдат, потом на Оби-Ван, потом уставился на девчонку и вновь остановил взгляд на бывшей наставнице.

— Учитель… Что это? — пролепетал он.

— Я Асока Тано, ваш падаван, — бодро отрапортовала тогрута. — Меня послал мастер Йода…

— Я тебя, пожалуй, тоже пошлю, — опомнился Энакин. — Что за дурацкие шутки? У нас тут битва, между прочим, мы ждем подкрепления, а нам шлют неизвестно что.

— Я не неизвестно что, я падаван, — чуть не расплакалась Асока. — И мне дали старый драндулет в один конец, дроид-пилот запрограммирован только доставить меня сюда и все. И вашего запроса о подкреплении никто не получал, если что.

Солдаты за спиной героя дня сочувственно зашептались. До Энакина долетели слова вроде: «Ничего, перевоспитаем», «На войне и не такие умнеют», «Да и взрослеют мигом». А Оби-Ван аккуратно, но сильно взяла его за локоть и отвела в сторонку.

— Боюсь, у тебя нет выбора, Энакин, — не бросать же ее здесь. Да, она неотесанная, да, по сравнению с ней наряды Аайлы Секуры — просто монашеская роба. Ну и что? Она же еще мелкая. Я же воспитала нормального джедая из татуинского дикаря — вот и ты сумеешь сделать толк из этой мечты извращенца… Кстати, познакомить бы ее с Асажжем — он бы заценил.

— Учитель, к слову, так да или нет? — мигом оживился Энакин при упоминании Асажжа. Он давно мечтал получить ответ на один щекотливый вопрос, но Оби-Ван ответа не давала. Не дала и сейчас.

— На глупые вопросы не отвечаю, — отрезала она. — А ты иди займись ученицей, введи ее в курс дела, пусть привыкает. И да: ни в коем случае не позволяй ей проявлять инициативу, это опасно для жизни учителя.

Инициативу юная Асока все-таки проявила — к счастью, почти никто не умер. Пока Оби-Ван вызывала огонь на себя, а именно сдалась в плен и вытерпела знакомство с генералом Вонючим — надо сказать, он вполне заслужил это прозвище, — Энакин с новой ученицей устроили успешную диверсию в тылу врага. Ну, и подкрепление пришло как раз вовремя — когда победа уже была одержана неимоверными усилиями. Совет джедаев давно знал простую мудрость: нет ничего лучше предложенной вовремя помощи, особенно когда все уже сделано.

И тогда Энакин понял главный недостаток своего рыцарства.

Теперь они с Оби-Ван будут служить в разных местах, на разных планетах, и встречаться будут лишь изредка. «Ага, в целительских палатах», — сказала на это бывшая наставница со своей фирменной ухмылкой. И прибавила: «Ты уже взрослый, Энакин. Мне тоже жаль расставаться с тобой, поэтому сделай мне одолжение — постарайся не погибнуть. Тем более, тебя жду не только я одна».

В краткий миг передышки Энакин успел повидаться с мамой и даже представил ей Асоку. Уже потом он понял, что зря, хотя мама сумела не прийти в ужас при виде бесстыдного наряда (здесь было бесполезно что-то говорить) и кошмарных манер девчонки. «Удачи тебе, Эни», — только и сказала мама на прощание. И Энакин с ученицей отбыли на новое задание. Молодой учитель искренне надеялся вернуться с него живым и в здравом уме.

* * *

«Дорогая Оби-Ван…» Энакин откашлялся, вытер рот рукавом и вновь глянул на R2. Тот бибикнул — мол, давай, запись давно включена. Генерал Скайуокер решительно одернул тунику и продолжил, глядя в голопроектор:

«Только теперь я понял, каким замечательным учителем вы были для меня. Какое колоссальное терпение вы проявили, прежде чем я из, по вашим же словам, татуинского дикаря превратился в нормального человека. Я никогда прежде не понимал, сколько раз огорчал, сердил вас, выводил из себя и доводил до ручки. Но теперь я понимаю. И поэтому прошу… нет, умоляю вас: сделайте что-нибудь! Только заберите от меня эту ненормальную!

Я уже не знаю, что мне делать с этой Асокой. Порой мне кажется, что Совет нарочно выбрал для меня самого наихудшего падавана из всех возможных. Она не слушается, все делает по-своему и разлагает дисциплину в моем 501-м. С одеждой вообще дохлый номер — мне так стыдно за нее на всяких там дипломатических встречах, но она и тогда меня не слушает, даже руки не моет, представляете? В лучшем случае дело пахнет темной стороной, в худшем… Не знаю; наверное, моим самоубийством. Поэтому пожалуйста, если вы хоть чуть-чуть меня любите, заступитесь за меня! Иначе я пропал. Помогите мне, Оби-Ван, ради Великой Силы, вы моя последняя надежда».

— Готово, да, R2? — Энакин утер с лица обильный пот. — Тогда все, отсылай.

Ответ на это сообщение пришел вскоре — из далекой системы Внешнего Кольца. Голографическая Оби-Ван с бакта-нашлепкой на виске и рукой на перевязи сочувственно улыбалась, но слова ее по убийственной силе были сравнимы разве что с залпом сотни дройдек.

«Очень жаль, Энакин. Совет говорит, что очень искал для тебя еще худшего падавана, но хуже, увы, не нашлось. Так что Сила тебе в помощь. Не вешай нос; я уверена, что ты все же справишься. И плюнь ты на ее одежду — если ей нравится, пусть хоть голышом бегает. Лишь бы только научилась правильно держать меч. Научишь ее хотя бы этому — и тебе можно будет ставить памятник в садах Храма, к нему не зарастет джедайская тропа. Если что, советуйся с Рексом, он у тебя мужик толковый. Или со мной. Буду свободна — всегда помогу».

К величайшему неудовольствию Энакина Скайуокера, долгожданное рыцарство обернулось для него аж двумя подлянками: дурой-ученицей (порой она напоминала ему Амидалу, только еще хуже) и разлукой с Оби-Ван. Теперь они в самом деле пересекались лишь изредка. Но как же радостны были эти встречи! В скромной комнатушке Храма за чашкой ароматного чая с вкусняшками или в кафешке Декса за бутылочкой чего покрепче они делились впечатлением, считали боевые ранения и обсуждали тактику и стратегию. На взгляд Оби-Ван, и то, и другое у республиканского командования было так себе.

— Ты сам обрати внимание, Энакин, — говорила она, закусывая кореллианскими чипсами со вкусом гаморреанского бекона. — Победы, победы, победы и вдруг — бац! — и глобальнейшее поражение. Потом снова по той же схеме. И это не зависит ни от вооружения, ни от командования, ни от численного преимущества, ни от стратегической важности планеты. Не настораживает? Меня — да. Ощущение, что эту войну нарочно затягивают.

— Вы думаете, ситхи? — шепотом закончил Энакин, слегка разомлевший от забористого зелья в пустой ныне бутылке. — Ну, одного мы знаем — это Дуку, тудыть его за ногу. А второй…

— Помнится, тот же Дуку, чтоб ему жить сто лет и не хворать, сказал мне, что если я узнаю, кто второй ситх, то немедленно самоубьюсь. Может, и врал. А может, и нет. Хотя меня не заставила бы самоубиться даже весть, что второй ситх — ты.

— Чего? — Энакин аж обиделся. — Почему это я?

— Да я так, к примеру. — Оби-Ван ехидно улыбнулась. — Ну, или Йода, или мастер Винду. Да хоть сам канцлер Палпатин… К слову, он стал подозрительно интересоваться тобой.

— Да это всегда было. Только раньше меня защищали вы, учитель, а теперь-то я сам по себе. Вот и приходится таскаться к нему в Сенат — а знаете, как неохота! И не смотрите на меня так, я тоже читал те статейки в желтой прессе…

— Ой, да ладно, все на Корусанте знают, что канцлер — гей и состоит председателем в четырех элитных ЛГБТ-клубах. Но это пусть, его личное дело, не одним Асажжем жива галактика. А вот если он еще и ситх, это уже серьезно. Поэтому давай так: будем приглядывать за ним по мере возможности. Даже если мы ощутим в Силе, что он ситх, нам никто не поверит. Нужны доказательства. Вот их мы и должны раздобыть — если это, конечно, правда.

Не успел Энакин задуматься, где и как можно раздобыть доказательства, как зазвонил комлинк Оби-Ван. Ее срочно вызывали в Совет.

— Всегда срочно, — буркнула она и привела себя Силой в порядок — невежливо идти на стрелку с мастерами в легком подпитии.

Энакин любезно сопроводил бывшую наставницу в Храм и даже дождался ее возвращения из покоев Совета. Оби-Ван была зла, как армия ситхов, павшая тысячу лет назад на Руусане. Или еще злее.

— Нет, они точно выжили из ума! — ярилась она. — Нашли же, куда меня отправить, — на Мандалор! Не иначе, сговорились.

— А… что такого, учитель? — робко поинтересовался Энакин. — Они же вроде нейтральны, а герцог ихний вообще убежденный пацифист.

— Ха, рассказывай! — Оби-Ван приобняла Энакина за плечи и повела по длинному коридору. — Мне ли не знать. Когда-то мы с Квай-Гоном целый год провели на Мандалоре, и тамошний герцог приставил нас охранять его единственного сынка. И этот хлюпик — можешь себе представить — запал на меня, как ненормальный, ходил по пятам, признавался в любви и все такое. А потом похитил меня и решил насильно жениться.

— И что? — в ужасе спросил Энакин, едва не споткнувшись.

— Да ничего… — отмахнулась Оби-Ван. — С тех пор не может иметь детей. Попробовал мой коронный коленом. — Она помолчала. — Хотя, знаешь, пусть лучше будут нейтральны, чем ввяжутся в войну. Так что придется мне лететь.

— Одной? — вновь ужаснулся Энакин. — Может, я с вами?

— Нет, ты давай воспитывай Асоку — мастер Пло Кун недавно сказал мне, что она уже научилась здороваться с мастерами и не чавкать за едой. Так держать, даст Сила, обтешешь это бревно. Шедевра из нее не выйдет, но лишь бы не вышло кого-нибудь вроде женской версии Асажжа.

— Учи-итель! — вновь принялся за старое Энакин. — Ну… да или нет?

— Слушай, что ты пристал? — почти рассердилась Оби-Ван. — Глупости какие. Про коронный забыл, что ли? Если я бью, то наверняка. И вообще, ненавижу вспоминать об этом, ты же сам меня тогда видел.

Довольный Энакин приободрился. Ответ он получил, и ответ его порадовал, хотя жажда мести за страдания учителя не исчезла. Вот бы встретить где этого Асажжа, так его растак, да навалять ему по первое число! Но, как говорит Оби-Ван, мечтать не вредно — вредно не мечтать, а на руках у него имелась дурная ученица, которую нужно было воспитывать. Неохотно распрощавшись с наставницей и пообещав передать привет маме, Энакин зашагал к тренировочным залам. Хотелось верить, что Асока еще не все там раздолбала.

Силушки Великие, неужели он сам недавно был таким же?

* * *

Оби-Ван не любила Мандалор, а Мандалор не любил ее. Скорбь и боль потихоньку притупились, а после разлуки с Альфой Оби-Ван навсегда запретила себе привязываться к кому-либо. Нынешний ее командир, Коуди, был отличным парнем, а шрам на виске делал его очень похожим на Джанго. Но он был другом и боевым товарищем, как и все прочие бойцы 212-го батальона. «Эх, мне бы их сюда, мигом бы разобрались! — подумала она, приземляясь на унылой посадочной площадке у герцогского дворца. — Так нет, проклятая ситхова дипломатия…»

— Надеюсь, мастер, вы не собираетесь заставлять герцога ждать? — учтиво спросил у нее один из стражей.

— Подождет, не переломится, — недипломатично бросила Оби-Ван, откидывая за плечи капюшон плаща. Куда они денутся, великие потомки великих воинов, — если уж вызвали, пусть расхлебывают. Еще расшаркиваться перед ними.

Во дворце все оставалось по-прежнему: унылая, блеклая роскошь, колонны алдераанского мрамора и фамильные портреты, все на одно лицо. «Я бы уже давно задалась вопросом, нет ли тут генетических проблем, — мельком подумала Оби-Ван. — Так что в определенном смысле герцога можно было понять».

— Оби-Ван… — только и смог выдавить герцог Сатин Крайз при виде гостьи. — Моя красавица…

«А он совсем не изменился, — думала Оби-Ван, глядя на не сложившегося мужа. — Такой же хлюпик, белобрысый, тощий и унылый. Лишь бы не стал приставать, а то я же теперь его одной левой прибью. Скандала потом не оберешься».

— Слушай, Крайз, вот какого ситха тебе приспичило вызывать именно меня? — ответила Оби-Ван на приветствие, но руки правителю славных потомков величайших воинов галактики не подала — обслюнявит. — Что, других джедаев нет? А мне, по-твоему, больше заняться нечем?

— Ну, ты же была здесь, все знаешь… и вообще… — Он покраснел, как идиот. «Хм, а почему «как»? — мелькнуло в голове Оби-Ван. — Ты… Я… Мы могли бы…

— Ты опять за свое? — Оби-Ван нахмурилась так, что Сатин попятился и плюхнулся на свой трон, рассчитанный на человека более солидного телосложения. — Опять станешь лупить меня по голове, тащить в свой тайный замок и предлагать любовь до гроба?

— Да спасибо, хватило уже! — неожиданно вспылил Сатин. — До сих пор детей иметь не могу… и вообще ничего не могу…

Оби-Ван мысленно ухмыльнулась. «Производство евнухов в галактике налажено. Фирма «Кеноби» берет недорого, обращайтесь».

— Что, Дозор смерти бузит, да?

— Угу. — Сатин уронил голову. — Еще как бузит.

Дозор смерти был занозой в заднице не только Сатина Крайза и Мандалора, но и всего сектора. Чокнутые экстремисты вознамерились вернуть родине величайших воинов галактики былую славу и не придумали лучшего способа, кроме как развязать гражданскую войну. Видимо, по их плану все мирное население должно было погибнуть, а остались бы только настоящие воины, то есть они сами. Отличный вариант, нечего сказать.

— Короче, — заявила Оби-Ван, выслушав краткий экскурс в последние события, — полетели на эту вашу луну, разберемся.

На луне Конкорд-Даун их встретил сам губернатор Пре Визсла. При виде спутницы герцога он, мягко говоря, не сумел скрыть удивления.

— Это и есть ваш дипломат, герцог? — спросил он, его узкое, длинное лицо сделалось еще уже и длиннее из-за отвисшей челюсти. — Женщина?

— Мастер-джедай, — поправила Оби-Ван и обернулась к Сатину. — Короче, Крайз, вот он и есть ваш главный гад, мне сейчас Сила подсказала.

Визсла изобразил невинность трехлетнего юнлинга, а у Сатина, в подражание губернатору, отвисла челюсть.

— К-как? — выдавил он. — А доказательства?

— Вот мои доказательства! — рявкнул тощий губернатор и с невиданной прытью кинулся на герцога со странным мечом, похожим на световой, только черным. — Смерть идиоту-пацифисту!

Пара взмахов лазерным кнутом охладила пыл губернатора, а удар рукоятью по виску надежно вырубил. Перепуганный Сатин разлепил веки и принял вертикальное положение.

— Что за ситхова фигня? — Оби-Ван задумчиво вертела в руках рукоять черного меча. — Возьму в Храм, пусть разберутся. Надеюсь, хоть про это аналитики знают, а то опять придется идти за консультацией к Дексу. А ты, Крайз, прибери пока этого, что ли. Да повязать не забудьте понадежнее, а то сбежит. Но лучше бы казнить, хотя это и не демократично. А за ваш сопливый нейтралитет не беспокойся, приглядим.

— А что мне с ним-то делать? — Герцог моргал и пялился на бесчувственного предводителя Дозора смерти.

— Ох, какой же ты тупой. Посадишь в тюрягу, его парни нагрянут освобождать — тут вы их всех и перебьете. — Оби-Ван вздохнула. — Или ты и этого не можешь?

Как показали дальнейшие события, герцог Сатин Крайз не мог вообще ничего. А Оби-Ван с тех пор на Мандалор — ни ногой. Пусть сами разбираются.

* * *

Только став рыцарем и пройдя сквозь все тяготы войны, Энакин Скайуокер, чьи мемуары из архивов Храма джедаев и послужили основой для этой истории, осознал, сколько всего Оби-Ван для него сделала. Порой он даже не подозревал о тех яростных битвах, что она вела за его спиной, — битвах за него. Так случилось ближе к концу второго года войны, когда Совет активно обсуждал новое задание для бедовой команды. Энакин на том заседании не присутствовал, иначе беседа вышла бы в сто раз горячее.

— Вы что, с ума сошли? — только и сказала Оби-Ван Совету, едва сдерживаясь, чтобы не покрутить пальцем у виска. — Через мой труп!

— Мастер Кеноби, — заявил мастер Винду, — неужели вы не понимаете важности этого дела? Его нельзя провалить.

— Ха, вы всегда так говорите — и ничего, проваливают, и галактика после этого не рушится, — съязвила Оби-Ван. — Но на Зайгеррию я Энакина не пущу. Это вы не понимаете важности дела! Там же рабство, а для него это больная тема и детская травма на всю жизнь, уж я-то знаю. А если он попадет в плен, что тогда? Он не переживет. Так и до темной стороны недалеко. Поэтому, если уж так надо, я отправлюсь туда сама.

И Оби-Ван отстояла Энакина. И отправилась одна. В конце концов, решила она, если случится худшее, рабство у кошкоподобных гуманоидов вряд ли окажется ужаснее, чем у хаттов. А этот печальный опыт у нее имелся.

Сперва Оби-Ван действовала по основному плану: тайно пробраться на базу работорговцев и освободить всех захваченных пленников. Все бы получилось, если бы в число рабов не затесалась подсадная нуна — тви’лечка-предательница, которая и подняла тревогу в разгар успешного деланья ног. Пленников отловили, а саму Оби-Ван, не афишировавшую свою принадлежность к Ордену и слегка скрывшую гримом природную красоту, доставили пред светлые очи зайгеррианской королевы.

Королева долго думать не стала и зачислила новую пленницу в свой штат по уборке дворца. Но грим вскоре осыпался, стражники не давали Оби-Ван проходу, а поскольку сопротивляться и лупить ухажеров коленом в пах рабыням строго запрещено, изувеченные воины пожаловались ее величеству. У той при виде красавицы-рабыни аж вздыбилась шерсть на загривке — ни одна женщина Зайгеррии не имела права быть красивее королевы. Приговор не заставил себя долго ждать: виновнице предстояло стать обедом для диких зверей — зрелищно, красочно, шумно и с пользой.

Так Оби-Ван при всем честном народе встретилась на арене с двумя злющими нексу — к несчастью, супружеской парой. Тогда-то королева к своему ужасу поняла, кто на самом деле эта дерзкая рыжая рабыня. Голыми руками и Силой Оби-Ван порвала пасть самке-нексу, после чего самец признал ее превосходство. А затем оставалось применить ту же тактику, что и на Джеонозисе, — натравить голодную зверюгу на зрителей. Пока те визжали в панике и метались туда-сюда, королева решила улепетнуть, но просчиталась: эффектным прыжком метров на сто Оби-Ван преградила ей путь.

Когда тебе в лоб смотрит дуло бластера, поневоле согласишься на что угодно (если только ты не джедай). Вот и королева мигом сдалась. Подоспевший 212-й батальон обеспечил порядок на арене и в городе, а Оби-Ван — свободу всем пленникам и честный, общественно полезный труд на тюремной планете для королевы и ее шайки.

Так было покончено с Зайгеррианской империей. Печально известный к тому времени генерал Гривус, посланный графом Дуку на подмогу союзникам, поспешил ретироваться, мысленно и вслух костеря заклятых врагов, которых ни разу в жизни не встречал, но уже ненавидел. А Оби-Ван первым делом поспешила переодеться. Счастье, что никто из коллег-джедаев не видел ее в наряде рабыни, иначе среди них тоже были бы жертвы.

* * *

И все-таки судьба (или Сила) то и дело сводила Оби-Ван и Энакина вместе, словно не желая разлучать столь органичную команду. Асока из-за этого дулась, считая себя третьим лишним, и всячески выпендривалась, дабы привлечь внимание учителя. Оби-Ван с первого взгляда заметила, что девчонка нехило втрескалась в беднягу Энакина (не везет ему с женщинами — совсем как ей с мужчинами!), но бывший ученик держался молодцом и держал дистанцию. Гордостью Оби-Ван не страдала, хотя при виде взрослеющего с каждым днем Энакина порой смахивала учительские слезы радости. Отличный все-таки парень вырос! Не зря Квай-Гон подобрал его тогда на том пыльном камешке. К слову, как там поживает бывший учитель, жив ли? Неужто ему теперь ни до чего нет дела? Или такова воля «Живой Силы»?

Вышло так, что именно Энакин поймал сигнал бедствия, который послала Оби-Ван, возвращаясь с очередного задания. Выполнила она его на совесть: планету освободили, сепов прогнали, хотя солдат 212-го полегло немало. За каждого из них генерал Кеноби лично положила мечом и кнутом не меньше сотни вражеских дроидов, но по-прежнему считала обмен неравноценным. За минувшие годы она сама не заметила, как они перестали быть для нее клонами Джанго и сделались товарищами и даже друзьями.

— Учитель! — радостно отозвался Энакин в комм. — Это вы? Что у вас — неисправность?

— Угадал, — хмыкнула Оби-Ван, сдерживая улыбку. — Последний подарочек от сепаратистов. До базы не дотянем, а на борту полно раненых. Может, подбросишь?

На крейсере Энакина места оказалось достаточно для всех — и тут начались обычные неурядицы. Вскоре система жизнеобеспечения сообщила, что места таки недостаточно, — ох, здорово же кто-то в Сенате отмывает креды на военных расходах! Энакин предложил бывшей наставнице, нынешней ученице и нескольким солдатам, в том числе Коуди и Рексу, пересесть в челнок. Ну, а дальше понеслось.

Со вздохом Оби-Ван отметила, что Энакину еще есть куда расти, — ну как можно садиться за штурвал, не проверив уровень топлива? Датчик показывал «ниже некуда», и пришлось срочно искать место для заправки. Так дружная команда очутилась на планете, которую навикомп определил как Флорум. Оставалось надеяться, что там найдется заправка.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — сказала Асока, глядя на зеленовато-желтый шар планеты.

— Ну, если у тебя нехорошее предчувствие, — отозвался Энакин, — значит, дела наши совсем плохи.

Сканирование показало биологическую активность лишь в одном секторе, там и приземлились. Местечко было явно обжитое, но казалось, что здесь недавно случилось либо землетрясение, либо ураган, либо метеоритный дождь, либо нападение Гривуса, либо все вместе. Смятые в лепешку развалины некогда были складами, ангарами, генераторными станциями и прочими техслужбами. Однако все это великолепие оказалось обитаемым.

Из руин явно жилого помещения к незваным гостям направились десятка с два викваев, многие — со следами свежих ранений. Возглавлял их представительный тип с шикарными косичками и улыбкой обаятельного злодея из голофильма. Асока, несмотря на свои чувства к учителю, при виде главаря захлопала глазами.

— Кто такие? — не слишком любезно спросил главарь и застыл на месте, как только разглядел оружие на поясах троих чужаков. — Джедаи? — Он схватился за голову. — Какого криффа вы сюда приперлись?

— Заправиться хотели, — ответила Оби-Ван, — да уже поняли, что зря. У вас же тут… — Она обвела рукой печальные окрестности.

— Нет, нет! — Главарь мигом оживился, глаза его хитро сверкнули. — Станция заправки у нас уцелела, и за хорошие креды мы охотно… Слушай, — заговорил он быстрее и схватил было Оби-Ван за полу плаща, но отступил под ее суровым взглядом. — Не продашь эту мелкую полосатую, а? За ценой не постою; как раз просил такую один знакомый хатт…

— Никаких хаттов! — рявкнула Оби-Ван и уперла руки в бока. — И никаких куплей-продаж — кроме топлива. Знаю я вас, работорговцев. Не слыхал, что недавно приключилось с Зайгеррией?

— Обижаешь, дамочка, — скривился главарь. — Хондо Онака — честный пират, а не работорговец. Слу-ушай! — Виквай аж застыл на месте, сверля Оби-Ван взглядом. — А это случайно не ты? Тут ты помоложе и, э-э, поинтересней, но…

С этими словами Хондо извлек из кармана мини-проектор и включил изображение. К ужасу Оби-Ван, зависти Асоки и величайшему удовольствию всех присутствующих мужчин, это оказалась ее старая голограмма времен хаттского плена. Юная падаван в коротенькой юбочке, с двумя цветками на грудях и ярким макияжем яростно сверкала глазами, что не вязалось с ее легким нарядом.

— Учитель… — прошептал пересохшими губами Энакин. — Это правда вы?

— Это… прекрасно, генерал, — поддержал Коуди, перед тем откашлявшись.

— Все, хватит! — Оби-Ван выбила проектор из руки Хондо. Голограмма погасла, провожаемая дружным мужским вздохом. — Давай к делу. И, если не секрет, расскажи, что у вас тут стряслось.

Рассказ Хондо перемежался печальными вздохами и пытливыми взглядами, словно пират пытался заглянуть — хотя бы мысленно — под плащ и тунику Оби-Ван. Но насчет станции он не соврал: прочие пираты живо приволокли длиннющий шланг и подсоединили к челноку.

— Не поверишь, — говорил Хондо, сопровождая речь выразительными жестами. — Заявился к нам пару недель назад не кто иной, как сам Дуку — ну, сепаратистский главарь. Да-да, и нечего глаза таращить — это правда был он. Почем я знаю, какого ситха он тут забыл, но сказал, что якобы разбился. Тут мы с парнями и сглупили. Решили содрать за него выкуп — или с ваших, или с Конфедерации, а то и с обоих. Попытались захватить, а он тут такое устроил… Ну, сами видите. Один, без всяких дроидов… Хотя дроиды позже прилетели и обстреляли нас. А он, старый мурглак, свалил и оставил нас ни с чем. Что такое полтора корабля, и те битые, для нормальных пиратов? Никаких дел не провернешь.

— Слушай, — заговорила Оби-Ван, подражая манере Хондо, — и ты хочешь оставить это дело просто так? Ничем не отплатить Дуку? Ни за что не поверю, что пираты на такое способны.

— Ты имеешь в виду… — Хондо поневоле отшатнулся, по-видимому, мысленно просчитывая выгоды и невыгоды.

— Да, я предлагаю тебе пойти на службу Республики. — Оби-Ван улыбнулась и поняла, что Хондо уже на девяносто пять процентов согласен. — Корабли и оружие мы вам организуем. Ваша задача — потрошить сепаратистские корабли, торговые и военные. Процент добычи — семьдесят на тридцать… ладно, шестьдесят на сорок, мне не жалко. Но пассажирские корабли — ничьи — вы не трогаете, ясно?

— А как насчет личных гарантий с твоей стороны, дамочка? — не смог не спросить наглый Хондо.

— Об этом, — ответила с прежней улыбкой Оби-Ван, — поговорим позже.

— Учитель, — тихо сказал Энакин, пока пираты совещались, — это что получается: мы берем пиратов на службу? И вы думаете, они не предадут?

— По крайней мере, они поработают на пользу Республике, — был ответ. — Лучше, чем на пользу самим себе. А если предадут — что ж, тем хуже для них. Они просто не знают пока, что меня лучше не обманывать. И что я отыщу их где угодно, если понадобится.

Но Хондо Онака слово сдержал. С тех пор сепаратисты выли от бесконечных пиратских нападений, а пассажирские и торговые лайнеры окрестных квадрантов вздохнули свободно. Личную же гарантию от Оби-Ван пират получил — в виде разрешения оставить себе ту старую голограмму.

* * *

На третий год Войн клонов случилась еще одна неприятная неожиданность: объявился воскресший Дарт Мол — тот самый ситх-забрак, едва не угробивший Квай-Гона. Каким образом он сумел выжить, так никто и не понял, в том числе он сам, но, как показали дальнейшие события, сделал он это напрасно. А вела его, конечно же, дикая, чисто ситхская жажда мести.

Татуированный маньяк прислал Оби-Ван сообщение: если она не прилетит одна на некую планету, он уничтожит там целый город со всеми жителями. Естественно, Оби-Ван полетела. «Ему же хуже, — сказала она на прощание и прибавила: — Не вздумайте лететь следом и спасать меня».

На планете Оби-Ван ждал небольшой сюрприз: вместо одного чокнутого забрака там оказалось два. Мол приволок с собой шкафообразного братца по имени Саважж — видимо, чтобы устрашить противницу. Не на ту напали.

Вернее, план сработал с точностью до наоборот. При виде Оби-Ван братья застыли на месте, а потом уставились друг на друга, точно банты-самцы во время боя за самку.

— Сила Великая, так их еще и двое! — только и сказала Оби-Ван. — Кто-то разрабатывает месторождение рогатых идиотов. Вы еще подеритесь за то, кто первым будет меня убивать.

Но забракам уже было не до убийства — по крайней мере, не до убийства Оби-Ван. Мол глядел на нее, точно на прекрасную звезду, и рука его не поднялась взять меч. Саважж попытался привести его в чувство:

— Ты же хотел отомстить, брат!

— Да, но ее нельзя убивать! Нельзя убивать красоту! Как я мог позабыть за эти годы, как она прекрасна…

— В прошлый раз эта красота стоила тебе ног, брат. Чего будет стоить теперь — головы?

Судя по виду Мола, он ее уже потерял.

— Оби-Ван… — прошептал он. — Ни одна женщина Датомира не сравнится с тобой… Я готов быть твоим рабом…

Саважж, чтобы как следует отрезвить помешавшегося от любви брата, смачно влепил ему по уху. Разъяренный Мол, которого отвлекли от созерцания вожделенного предмета страсти, не остался в долгу. Вскоре забраки устроили знатную драку, от которой летели во все стороны брызги крови, зубы, обломки рогов и клочья одежды.

— Пожалуй, пошла-ка я отсюда, — бросила Оби-Ван, разворачиваясь. — Вы тут и сами справитесь.

Не успела она дойти до своего звездолета, как рядом с грохотом приземлился еще один. Из него выскочили Энакин, Асока и весь 501-й легион.

— Здрасьте пожалуйста, — процедила недовольная Оби-Ван и отряхнулась от пыли, которую подняли прилетевшая подмога и дерущиеся братки. — Я же тебе говорила, Энакин: не надо меня спасать. Да и от кого — от этих придурков, что ли? Так они почти закончили.

Энакин ненавидел приходить слишком поздно, да и быть бесполезным тоже. Оставалось только улететь, так и не подравшись ни с кем. Надо сказать, на этой планете и закончилась дурацкая история двух датомирских братьев — Мола и Саважжа.

* * *

А тем временем Совет измыслил для наших героев новое, еще более бредовое задание. Вот теперь Оби-Ван не постеснялась покрутить пальцем у виска, да еще постучать по лбу — к счастью, по своему, а не мастера Винду, который озвучил ей приказ.

— Да чтоб мне перейти на темную сторону, нет! — рявкнула она на весь зал, так, что эхо загудело, а снаружи вспорхнули со стен Храма сонные нетопырки. — Я не позволю так травмировать Энакина! Вспомните, что с ним было после Джабиима, когда он думал, что я погибла. Хотите рецидива? Так что никаких вам моих смертей, защищайте канцлера как-нибудь по-другому.

В очередной раз мастера Совета поняли, что с Оби-Ван бороться бесполезно. За это Энакина назначили ответственным за всю операцию — по защите канцлера Палпатина во время очередной пышно-дурацкой церемонии на Набу. Юный рыцарь был в отчаянии — там же Амидала! Но, по счастью, в этом плане все прошло нормально: оказалось, что отвергнутая сенатор страшно разобиделась и еще год назад в пику Энакину выскочила замуж за какого-то художника. Надо ли говорить, что Энакин не слишком расстроился.

Зато у него появились новые поводы для беспокойства.

Нелепое покушение на канцлера и на мирный народ Набу раскрыли на раз-два, всех преступников отловили (правда, джедаям не позволили допросить их, хотя Оби-Ван настаивала), а Энакин по самые уши искупался в лаврах. Не так уж приятно это оказалось, поскольку теперь канцлер не оставлял его в покое ни на один день. То звонил на комлинк — порой в разгар боя, тренировки или разведоперации, — то зазывал к себе в офис и постоянно вел странные разговоры. «Ты величайший из джедаев, Энакин, — говорил Палпатин, умильно глядя на юношу, и тот слегка нервничал, вспоминая о четырех элитных ЛГБТ-клубах. — Тебе не нужны ни наставники, ни Совет — ты сам мог бы заседать в Совете, а то и возглавлять его. Да что Совет — я не отказался бы от такого помощника, как ты, на политической арене».

«Ага, нашел дурака, — думал Энакин. — В Совете сидеть — та еще работенка, делать мне больше нечего! Ни за какие печеньки бы не сел туда. А уж про Сенат и говорить нечего». От канцлера же он отмазывался общими фразами про джедайский долг, скромность и свой юный возраст. Палпатин нехотя отставал — и на следующий день все повторялось.

Второй проблемой неожиданно оказалась Асока, хотя не так уж и неожиданно. Не успевал бедный учитель порадоваться ее скромным успехам, как она портила все очередной выходкой. Чашу терпения Энакина переполнил вид ученицы, которая хладнокровно душила Силой одного из захваченных пленных.

— Ты что творишь? — Энакин отшвырнул Асоку и на всякий случай вырубил пленника — нечего ему смотреть на джедайские разборки. — Это же не наш метод! Мы же не Вентрессы там всякие. И не Гривусы.

— А если он не хочет говорить, что тогда? — огрызнулась девчонка, ощерив клыки. — И вообще, на войне все средства хороши. Ты не думал, что смерть одного может спасти жизни тысяч, а то и миллионов?

— Нет. — Энакин заставил себя говорить спокойно. — Джедаи так не поступают. Зачем пытать, если можно воздействовать Силой. Оби-Ван бы…

— Вечно у тебя эта Оби-Ван проклятая! — Асока топнула ногой — аж качнулись пластоидные стены полевого лагеря. — Задолбала уже! Ты ей в рот смотришь, как пацан, а сам ничего вокруг не видишь! А она только и знает, что над мужиками издеваться, дура недотраханная!

Каким чудом Энакин сумел тогда не прибить мелкую нахалку на месте, он сам не знал. От темной стороны в тот миг его отделял один-единственный миллиметр. Он готов был поднять Асоку в воздух, скрутить ее, переломать кости, выдавить из головы ее дурные мозги… И собственные слова «Оби-Ван бы…» остановили его. Энакин тяжело выдохнул, утирая пот со лба.

— Зависть — тоже не по-джедайски, Асока, — только и сказал он. — Ты…

— Дурак! — бросила Асока, как никогда напоминая бедному учителю Амидалу.

Асока плюнула на пол и выбежала в открытую дверь. Послышалось глухое «плюх», а потом «шмяк» — словно Асока врезалась в одного из солдат в броне, и тот выронил шлем.

Судя по виду вошедшего Рекса, так оно и было.

— Что это с коммандером Тано, генерал? — спросил вечно невозмутимый Рекс.

— Да так… подростковый возраст, — отмахнулся Энакин. Позабытый пленник на полу пошевелился, и Энакин вновь отправил его в обморок: «Не до тебя сейчас».

— Не похоже, сэр. — Теперь Рекс казался встревоженным. — Она побежала к посадочной площадке.

Поминая вслух и про себя всех ситхов, Энакин бросился вдогонку, так, что едва не снес с места Рекса. Увы, тот оказался прав: по всей площадке носились свежие клубы дыма, а маленький челнок стремительно набирал высоту.

— …Что мне делать, учитель? — сокрушался Энакин после того, как Рекс дал слово молчать, а пленник, доведенный до ручки чокнутой джедайкой, выложил все как есть без всяких воздействий. — Вы представляете, каких бед она натворит? Это была ошибка…

— В том числе и моя, Энакин, прости, — ответила голографическая Оби-Ван после долгого молчания. — Я была уверена, что ты справишься… Но не вини себя. Не всегда в учительских неудачах виноват учитель…

— Где мне теперь искать ее? — Энакин буквально рвал на себе волосы. — И что делать, если найду, — убить? Я не смогу. Будь она хоть трижды бесстыжая, завистливая, грубая — я привязался к ней, я верил в нее…

— Так продолжай верить. — Показалось Энакину, или в глазах Оби-Ван сверкнули слезы? — Хотя здесь поможет только чудо. Впрочем, они порой случаются в нашей галактике. Силе виднее. Знаешь, я сейчас обратилась к ней, и она говорит, что здесь ни ты, ни я ничего не сможем сделать.

— Учитель…

— Я же не говорю, что ничего делать не нужно, — мягко прервала Оби-Ван. — Думаю, скоро Асока даст о себе знать, и это будет не так уж страшно. А пока, если закончил там, у себя, можешь прилететь на помощь мне. Мы тут на Боз-Пити здорово застряли.

* * *

На Боз-Пити джедаи не просто застряли, но и встряли. Засада в составе Дуку, Гривуса и Асажжа Вентресса удивила даже мастера Винду, который возглавлял операцию. Так что Энакин со своим 501-м подоспел как раз вовремя — хотя не смог предотвратить потери.

В бою погибла мастер Ади Галлия, одна из немногих джедаев, любивших и уважавших Энакина. Убил ее не кто иной, как Гривус, но ему этого было мало — он мечтал дорваться до заклятых врагов, с которыми никак не мог свести личное знакомство. Увы, это желание ему обломил сам Дуку: при виде превосходящих сил противника граф предпочел… скажем культурно, отступить. Палимый злостью Гривус последовал его примеру — но кто сказал, что им позволят вот так просто сбежать?

Неожиданно подоспело еще одно подкрепление, а командовал им ЭРК А-17 собственной персоной. Несмотря на жаркую обстановку и горечь потерь, на сердце у Оби-Ван потеплело. С боем она пробилась к Альфе, увидела знакомый до боли солдатский жест — сжатый кулак. В тот же миг чокнутый Асажж, узнав давнего пленника, обрушил на него волну Силы.

Альфа не остался в долгу — очередь из его бластера прошила раттатаки плечо. Тогда его и настиг удар Силы. Солдат отлетел метров на сорок и врезался спиной в огромные валуны, которых было полно на планете.

— Альфа!

Позабыв о делающих ноги врагах, Оби-Ван бросилась к старому другу. Когда она сняла с него шлем, на землю полилась кровь, а подняться Альфа так и не смог — был поврежден позвоночник.

— Дайте мне мой бластер, генерал… — прошептал Альфа. — Руки у меня целы, я буду стрелять…

Оби-Ван не успела ответить — к ним приближался Асажж. Она развернула кнут, глядя на врага с выражением «ну, ты попал». Но сам Асажж не поднял мечей. Он рухнул на колени.

— Оби-Ван… — прохрипел он. — Богиня… Прости меня, любимая, я не хотел…

Договорить, чего он хотел, а чего — нет, Асажж не успел: в спину ему ударил залп лазерного огня. Огонь вели боевые дроиды, стоящие на борту десантного челнока, а отдал приказ самолично Дуку. Пока ошеломленные джедаи и солдаты приходили в себя, челнок исчез в небе.

— Ага, не хотел, — буркнула Оби-Ван, глядя на труп Асажжа, занимающий на земле не меньше двух квадратных метров. — Пытал меня так, что я чуть душу Силе не отдала. Странные представления о любви.

— Учитель, ситх их всех подери, они опять ушли!

Подоспевший Энакин обрушил на сбежавших врагов всю устную артиллерию — обрушить другую не было возможности. Оби-Ван склонилась было над потерявшим сознание Альфой, к которому уже бежали двое бойцов-медиков, когда в небе послышался странный шум.

— Любопытно, а кто тогда летит? — медленно проговорила Оби-Ван, указывая в небо.

Кораблик был незнаком никому из присутствующих и летел будто на честном слове. Не успел Энакин высказать, куда следует пойти такому дрянному пилоту и что ему нужно оторвать, как этот пилот уже спустился по трапу. Пилотом оказалась Асока.

Тогрута шла понурившись, ее головохвосты уныло висели, а шаги постепенно замедлялись. Не дойдя до Энакина шагов десять, она остановилась.

— Простите меня, учитель… — прошептала она непривычно вежливым и смиренным тоном. — Я была неправа… и близка к темной стороне… Но Сила указала мне путь.

— Асока!

Энакин на радостях смял ее в объятиях, девчонка дернулась, но обняла его в ответ. При этом она так трогательно, по-детски прижалась щекой к его плечу, что все свидетели этой сцены умилились.

— Мне указала путь Живая Сила, — пояснила Асока, уже не дрожа и не смущаясь. — Указала то, чего я хочу здесь и сейчас…

— Знакомые речи, — заметила Оби-Ван, не зная, радоваться или пугаться. — Где ты их набралась?

— На одной уединенной планете, мастер Кеноби! — поделилась Асока, подтверждая опасения Оби-Ван. — Даже ее жители не знают, как она называется. Там живет один отшельник, бывший джедай… то есть не бывший… Короче, я сдуру разбилась там, чинить было уже нечего, и я пошла искать помощь. И нашла…

— Квай-Гона Джинна? — уточнила Оби-Ван.

— Ой, вы его знаете? — Асока аж просияла. — А, ну да, он же был вашим мастером. Кстати, он по вам до сих пор скучает, хотя злится из-за того, что Энакин выбрал вас, а не его. Но Сила не напрасно свела нас с ним.

— И как он тебе помог? — не выдержал Энакин — и понял, что зря спросил. Характер помощи был вполне в духе Квай-Гона.

— Ну… он научил меня единству в Силе… и не только в Силе. — К Асокиным монтралам прилила кровь. — И меня сразу отпустило, я поняла, какая я была дура. А потом он где-то раздобыл мне корабль — как видите, так себе посудинка, — и велел лететь к вам. Но оставил свои координаты. Сказал: «Прилетай, если вдруг опять прихватит». Да, и передавал вам обоим привет. — Асока поклонилась Энакину и Оби-Ван, потом перевела взгляд на мастера Винду. — А вам ничего не передавал, сказал: «Недостойны». И прибавил, что вы смотрите, но не видите.

— Ну так что, мир? — Энакин шагнул к ученице, но та отступила.

— Понимаете, учитель… — Асока замялась. — Я поняла, что не гожусь в рыцари-джедаи. Я лучше улечу в Агрокорпус, буду полоть грядки и поливать капусту. Там и жизнь полегче, и распорядок свободнее — в любой момент смогу навестить Квай-Гона, если захочу.

— Что ж ты к нему не переедешь? — ехидно спросила Оби-Ван. Асока замахала руками.

— Нет, ни за что, я не смогу его каждый день терпеть. Вот встречаться время от времени…

— Понятно, падаван… вернее, бывший падаван, — заговорил мастер Винду, решив прекратить этот щекотливый разговор. — Твое желание будет удовлетворено: тебя зачислят в штат Агрокорпуса. Но не думай, что тебе там все будет позволено.

Асока дальше не слушала. Она подошла к Энакину и вручила ему свой меч.

— Отдашь его своему следующему ученику, — сказала она. — Пускай он или она будет послушнее, чем я.

Так закончилась первая битва на Боз-Пити (впоследствии туда драпанул от сепаратистов Квинлан Вос, но эта история не заслуживает внимания). Пока Энакин о чем-то говорил с Асокой, а мастер Винду ворчал, Оби-Ван шла рядом с носилками, на которых лежал раненый Альфа.

— Я хочу снова служить у вас, генерал, — говорил он — слишком горячо для простого солдата. — Как только встану на ноги, сразу подам прошение.

— Считай, что оно уже принято, Альфа, — ответила с улыбкой Оби-Ван и положила ему руку на плечо. — А пока поправляйся.

Они оба знали, что поправляться он будет долго.

Совет приготовил Оби-Ван очередной сюрприз — предложил ей место погибшей Ади Галлии. Удивление оказалось столь сильным, что его приняли за согласие. Впрочем, Оби-Ван мало участвовала в заседаниях — не позволяли бесконечные битвы. И не прошло с момента ее назначения и двух недель, как грянула новая весть: Гривус напал на Корусант и похитил канцлера Палпатина.

— Угадай с трех раз, Энакин, — только и сказала Оби-Ван по голосвязи бывшему ученику, — кого посылают спасать канцлера?

— Да успокойся ты, Энакин, — раздалось из комма — в который уже раз. — Я уверена, с ними ничего не случилось. Ты же сам звонил Оуэну…

— Звонить-то звонил, учитель, но мало ли… — Энакин разнес вдребезги еще четверых дроидов-стервятников. — Аж места себе не нахожу. Пока не увижу маму…

— Лучше смотри в оба, если хочешь вернуться к ней живым. Не хотелось бы рассказывать ей подробности твоей геройской гибели.

Летящая бок о бок с Энакином Оби-Ван сняла двумя залпами шестерых врагов. Сквозь прозрачный фонарь кабины Энакин увидел ее ехидную улыбку.

— Потягаемся? Спорим, я выбью больше тебя?

«Кто спорит, тот пуду не стоит», — едва не ляпнул Энакин — собственные слова Оби-Ван, между прочим. Но расцветающие в космосе пухлые взрывы и дерзко сияющие глаза наставницы пробудили в нем охотничий азарт. С восторженным ревом, от которого забибикал в своем гнезде R2, Энакин устремился в атаку.

Они летели сквозь мириады врагов, как джавский песчаный краулер по пескам Татуина. Не в смысле тяжело и медленно, а оставляя за собой такой же широченный след. Цель — флагман Гривуса «Незримая длань» — приближалась с каждой секундой. Взрывы цвели вокруг них, не опаляя краску на бортах: не зря все же Энакин подшаманил дефлекторы «дельт». Таким истребителям завидовали все джедаи-пилоты Ордена.

Хитрым маневром ученик и наставница запутали траекторию самонаводящимся торпедам. Итог — один взорванный вражеский крейсер. Стая дроидов-пильщиков, извечная головная боль пилотов Республики, благополучно сгорела в дефлекторных щитах. До флагмана было рукой подать.

— Незримая, говорите? Скорее, загребущая грабля!

Энакин перемигнулся с Оби-Ван. Вместе они разнесли из пушек генератор лазерного щита, что перекрывал вход в ангар «Длани». Аварийные щиты не подвели — начали закрываться так быстро, что истребители едва успели проскочить внутрь.

— Тебя не учили пропускать старших вперед? — скривилась Оби-Ван, оглядывая свой пострадавший корабль. Из-за поспешности Энакина ей смяло левое крыло и сидевшего там R4 (которого уже по счету за три года войны).

— Я просто решил пойти первым, — пояснил Энакин, когда выбрался из кабины. — Вдруг здесь оказалась бы засада? И, кстати, я обошел вас на целых два дроида, учитель, R2 считал…

Подсчеты Оби-Ван были несколько иными, но сейчас некогда было спорить. Что там Энакин говорил про засаду? А Сила говорила еще громче.

— Огонь! Огонь! — донеслось со всех сторон.

Что может быть радостнее, чем рубить дроидов плечом к плечу с верным другом? Так думали Оби-Ван и Энакин, пока рассекали мечами дюрастальных врагов. Лазерный кнут же отлично работал против дройдек: пусть он не пробивал дефлекторы, зато валил проклятые шары с ног. После чего оставалось подлететь ближе на волне Силы и завершить дело.

За пару минут учитель и ученик отлично управились — и заодно размялись после многочасового полета. Умница R2 тем временем без всяких указаний подъехал к главному компьютеру и отследил местонахождение пленного канцлера.

— Ты глянь, в самой генеральской каюте засели, — сказала Оби-Ван, указывая на блестящую точку в голограмме. — Похоже, нас ждет засада номер два.

— Даже скучно, ага, учитель? — подмигнул Энакин. — Никогда не могут придумать что-нибудь оригинальное.

— Ну, не будем недооценивать Дуку. — Оби-Ван прислушалась: пока было тихо и в коридорах, и в Силе. — И не забудь: его нужно брать живым. Он единственный, кто может вывести нас на второго ситха.

— Да помню я, помню, — проворчал Энакин. — R2, оставайся здесь и помогай нам, если что. Компьютер у тебя под… э-э, манипулятором. — Энакин кивнул на разъем в стене.

Маршрут, проложенный R2, казался безопасным, если бы не одно «но»: куда подевалась вся охрана? Тут поневоле задумаешься о засаде. Энакин и Оби-Ван ждали ее повсюду: в боковых переходах, в лифтах, даже в системе вентиляции, хотя там не пролез бы и стандартный В-1. И все же она оказалась неожиданной.

Впереди и сзади закрылись переборки. В стенах открылись проходы, из которых вышли не меньше сотни разнокалиберных дроидов и сам Гривус со своими личными стражами. Мерзкая образина скалилась своей маской и надсадно кашляла сквозь глумливый смех. И где только успел простудиться?

Пока генерал разглагольствовал на тему, что некая джедайская погань сейчас сдохнет, а может, и не сейчас, и не быстро, впереди вспыхнул энергетический щит. Прежде чем такой же вспыхнул сзади, наверху и внизу, Оби-Ван и Энакин прорезали под собой пол. Лететь пришлось наудачу — и неизвестно куда.

«Неизвестно куда» обернулось топливным отсеком. Учитель и ученик едва успели погасить мечи: это, конечно, стало бы концом «Незримой длани», но накрыло бы дюрастальным тазом всю спасательную операцию. Плавая в густой вонючей жиже, Оби-Ван и Энакин оглядывались в поисках выхода.

— Не самый лучший вариант, учитель, — проворчал Энакин, включая Силовое зрение в темноте. — Да и этот нам тоже не подходит. — Он указал на аварийный люк в стене, наполовину затопленный. — Станем резать, и рванет.

— Значит, надо резать выше, вон там. — Оби-Ван указала наверх. — Свяжись с R2, пусть подскажет направление.

R2, как оказалось, уже отследил местонахождение горе-спасателей и тотчас отозвался — не без ехидного бибиканья. Пока Оби-Ван удерживала Энакина в воздухе Силой, тот прорезал стену там, где указал верный дроид. Когда оба выбрались из топливного отсека, вырезанный кусок пришлось приварить обратно.

— Вот же ситх! — Энакин погасил меч и оглядел себя. — И в таком виде мы будем драться с Дуку? Да этот престарелый модник обхохочется с наших прикидов!

— Ну и пусть — тем легче нам будет захватить его. — Оби-Ван отжала волосы и плащ. — Зато если он заденет мечом кого-то из нас… ну, дальше ты понял.

— Не заденет. — Энакин поневоле содрогнулся, представив себя или Оби-Ван живым факелом. — Я с ним еще не рассчитался за мою руку.

— Мы идем не мстить, Энакин, — напомнила наставница, — а освобождать канцлера. Не хочу читать тебе лекции, ты уже взрослый, да и не время сейчас. Просто держи себя в руках и не поддавайся гневу.

Энакин молча кивнул. До генеральской каюты оставалось метров двадцать, и там вполне могла быть новая засада. Все посторонние мысли ушли, осталась только решимость — и уверенность в победе.

В каюте их ждала очередная неожиданность: засады там не оказалось. Оказался только Палпатин, прикованный к огромному креслу. Выглядел канцлер так, словно его не кормили неделю, нещадно били две недели и столько же заставляли непрерывно смотреть популярное музыкальное шоу «Голос галактики».

Заметив джедаев, Палпатин странно скривился: одна половина его лица просияла, а другая скисла. В тот миг Энакин не придал этому значения. Вместе с Оби-Ван он бросился освобождать пленника. Прежде чем джедаи рассекли энергетические оковы, сзади послышались шаги, а канцлер прошептал: «Граф Дуку!» Голос его подозрительно дрожал.

Энакин и Оби-Ван обернулись одновременно. На небольшом балконе стоял Дуку, безупречно элегантный, словно собрался на бал. Рядом портили обстановку два неуклюжих супердроида. Граф эффектным прыжком слетел с балкона и зашагал к противникам. На губах его цвела милейшая улыбка.

— И почему я не удивляюсь? — проговорил он. — Опять вы, и опять вдвоем — и опять проиграете. Да к тому же, — граф презрительно оттопырил нижнюю губу, — в таком жалком виде.

— На себя посмотри!

Ничего умнее Энакин не сумел придумать. Граф лишь качнул головой, не прекращая улыбаться, а сзади послышался шепот Палпатина:

— Вам не одолеть его, он — повелитель ситхов!

— Плавали — знаем, — бросила Оби-Ван и поправила чуть сползший с левого плеча плащ: нечего графу смотреть на шрам от раны, нанесенной его мечом.

— Я долго этого ждал, — процедил граф в духе какого-нибудь Гривуса или Асажжа Вентресса, Сила ему Великая. Даже улыбаться перестал. В руке вспыхнул меч, вплетая свой голос в гудение джедайского оружия.

Оби-Ван не стала включать кнут, чтобы не мешать Энакину. Вдвоем они обрушились на графа, стараясь не позволить ему разделить их, как случилось на недоброй памяти Джеонизисе. А граф, похоже, намеревался сделать именно это и вскоре преуспел. Энакин отлетел к стене, а Дуку бросился на Оби-Ван, не позволяя ей схватиться за кнут.

Придя в себя после удара, Энакин рванулся на помощь наставнице. Ему помешали супердроиды, которые открыли по нему огонь из всех бластеров. Покончить с ними было нетрудно и недолго, но в таком бою дорога каждая секунда. Пока Энакин разбирался с дроидами, за его спиной произошло неизбежное.

— А ты растешь, — обронил Дуку среди вихря ударов, которые Оби-Ван с трудом отражала. — Уже продержалась на три минуты дольше своего прежнего рекорда.

— А ты падаешь — ниже некуда, — выдохнула Оби-Ван. — По твоему приказу Гривус убил мастера Ади!

Удар оказался точнее любых финтов мечом: на мгновение Дуку отступил. Оби-Ван сорвала с пояса кнут, голубая нить развернулась в воздухе — и погасла в тот же миг, когда оружие вылетело из пальцев. Сама же Оби-Ван зависла в воздухе, задыхаясь в жестокой хватке Силы.

— Как же ты мне надоела! — устало выдохнул Дуку и швырнул ее через всю каюту.

— Оби-Ван! — раздался сзади страшный рев, полный боли, гнева и раскаленной ярости.

Энакин летел навстречу врагу, но не видел его. Перед глазами стояла картина: безжизненное тело наставницы, смятое броском Силы, придавленное сверху дюрастальным балконом, который обрушил на нее Дуку. Он уже встречал подобное однажды, на Джабииме, но тогда Оби-Ван, хвала Силе, выжила. Теперь же…

Теперь оставалось одно.

— Убью, слимо! — проревел Энакин. — Порву за Оби-Ван!

Что произошло дальше, Энакин плохо запомнил. Он бился яростно и отчаянно, не надеясь на победу, и удивился, когда граф Дуку, повелитель ситхов, гениальный фехтовальщик, дрогнул и принялся отступать. С победным криком Энакин удвоил, утроил натиск, их мечи слились в сплошное лиловое сияние. Сразу вспомнился мастер Винду, и это едва не стоило Энакину преимущества, но он сумел выбросить посторонние мысли из головы. Что этот гад только что сделал с Оби-Ван? Она ранена, быть может, даже смертельно, ей нужна помощь, и поскорее… Вот же пуду, где-то с ним уже было подобное, но тогда была ранена мама. Сквозь темные мысли, боль, слезы и крики Энакин прорубил себе выход.

И увидел, что стоит над обезглавленным трупом Дуку. Седая голова откатилась в сторону, тело изогнулось в последней судороге, рукоять меча зазвенела по полу. Изумленный Энакин застыл на месте, глядя то на собственный клинок, то на убитого врага. В голове тихо всплыли слова Оби-Ван: «Он нужен нам живым… Мы идем не мстить…»

Не было ни радости, ни торжества — только один ужас: «Что я наделал? Неужели это темная сторона?»

— Отлично, Энакин, — привел его в чувство голос Палпатина. — Ты молодец. А теперь освободи меня, и бежим.

— Я не должен был… — пробормотал Энакин, пока рассекал энергокандалы. — Нужно было взять в плен, а не убивать… тем более, вот так, в гневе…

— Все в порядке, мой мальчик. — Канцлер положил руку ему на плечо. Не будь Энакин так расстроен, он бы задумался, с чего это просидевший несколько часов скованным Палпатин так легко двигается. — Хороший ситх — мертвый ситх; зачем нам живой Дуку? А что до гнева, то это естественно для человека.

— Для человека — да, но не для джедая, — начал Энакин. Палпатин вновь перебил:

— Даже джедаю больно, когда гибнут дорогие ему люди. Дуку убил твою наставницу…

— Оби-Ван!

Позабыв обо всем, Энакин бросился к ней. Обломки балкона отлетели, точно конфетные фантики. Выглядела Оби-Ван ужасно — хотя лучше, чем после плена у Асажжа: лицо посерело, висок разбит, волосы пропитались кровью. Не без страха Энакин потянулся к ней Силой — и едва не зарыдал, ощутив теплый, живой ответ. «Убил, говорите? Ситха с два!»

— Ты ведь не собираешься тащить ее с собой, правда? — заскрипел рядом голос канцлера. — Даже если она жива, это ненадолго. Думаю, мастер Кеноби, как джедай, была бы счастлива отдать жизнь за наше с тобой спасение. Так не мешай ей…

— Сам погибай, а товарища выручай — не слышали, канцлер? — огрызнулся Энакин.

С этими словами он поднял на плечо тело наставницы. Ощущение, надо сказать, было весьма приятным, Энакин даже покраснел от собственных мыслей, но успешно победил их. Гордый победой, он не позабыл подобрать оружие Оби-Ван и прицепил его ей на пояс. Теперь можно было отправляться.

— R2, где ты есть? — спросил Энакин в комлинк. — Дело сделано. Мы идем к главному ангару, жди нас там.

Вот только Гривус не был бы Гривусом, если бы позволил им просто так уйти. К тому же, начала шалить гравитация: в космосе-то по-прежнему шел бой. Видно, этой загребущей «Длани» основательно поджарили корму. Все бы хорошо, да не хотелось бы оставаться на борту, когда ситхов корабль разнесут на атомы.

Очередная гравитационная круговерть зашвырнула беглецов в шахту лифта. Придерживая Оби-Ван на плече, Энакин ухватился свободной рукой за кабель. Сапоги едва не сползали с ног — так крепко в них вцепился канцлер Палпатин.

— Слушайте, канцлер, — крикнул ему Энакин, пытаясь вынуть комлинк и связаться с R2 — и заодно жалея, что у него только две руки, а не четыре, как у того же Декса, — вы сейчас сапоги с меня стянете. Лучше держитесь за колени, я сейчас что-нибудь придумаю…

— Я соскальзываю, Энакин! — заверещал вдруг Палпатин. — Помоги мне! Дай руку, скорее! Или какая-то джедайка тебе дороже главы государства?

— Держите, канцлер! — неожиданно отозвалась пришедшая в себя Оби-Ван и протянула изумленному Палпатину руку. — И не боитесь, прорвемся.

Энакин ощутил, как Оби-Ван изящно соскользнула с его плеча и, придерживаясь одной рукой за его шею, второй подхватила канцлера. Да, знала бы она, что этот тип только что про нее говорил…

— Что это за шум там, наверху? — опять встревожился Палпатин.

И тогда Энакин понял, что они реально встряли. Шум был звуком стремительно падающего лифта — ситх бы побрал эту гравитацию!

— Прыгаем! — мгновенно сообразила Оби-Ван, разжимая руки.

— R2, R2, открой все двери в шахтах, срочно! — успел крикнуть Энакин в комлинк, прежде чем полететь следом.

Каким чудом дроид расслышал его сквозь вопли канцлера, неизвестно. И все же расслышал, поскольку метров через пятьдесят вся дружная компания вывалилась в какой-то коридор.

— И это называется спасательная операция? — возмутился Палпатин, отряхиваясь. — Они у вас всегда такие?

— Нет, канцлер, — ответила Оби-Ван. — Обычно они еще хлеще.

* * *

На полдороге к главному ангару их остановил R2: по его словам, летать в ангаре уже не на чем. Энакин от души поблагодарил республиканских артиллеристов, чтоб им жить сто лет и не хворать. Пришлось идти на поиски других ангаров — с надеждой, что там-то корабли отыщутся.

Но вместо ангаров и кораблей отыскалась новая ловушка. На сей раз энергощиты включились одновременно со всех сторон, чтобы ушлые джедаи вновь не сбежали сквозь пол.

Не успел Энакин возмутиться насчет того, что дважды на одни и те же виброграбли не наступают, как произошли три вещи. Во-первых, появился R2 — вылетел с диким визгом из бокового коридора. Во-вторых, визг бедняги стал понятен — следом заявились штук двести дроидов, в том числе десяток дройдек. А в-третьих, канцлер предложил сдаться.

— По-вашему, это лучшая идея? — нахмурилась Оби-Ван, пробежав пальцами по рукоятям на поясе.

— Э-э, боюсь, что я согласен с канцлером, учитель, — промямлил Энакин, покраснев, как сапоги наставницы. Ему-то не за что было браться — его меч улетел в шахту во время недавнего веселья в лифте.

— Ладно, ситх с вами, — вздохнула Оби-Ван. — Хоть с Гривусом наконец познакомимся.

Знакомство вышло так себе. Когда четверых пленников — людей в наручниках и R2 с блокиратором — приволокли на мостик, отвратная рожа-маска Гривуса издевательски оскалилась. Вблизи генерал выглядел еще гаже, чем издали. И к тому же вонял смесью машинного масла и тухлых потрохов.

— Какие люди! — прокряхтел он сквозь кашель. — Генерал Кеноби, всегалактическая язва! Поглядим теперь, как ты станешь язвить, когда я примусь за тебя! Так, с канцлером мы уже знакомы. А это — да это же сам Энакин Скайуокер! — Гривус шагнул ближе, почти нависая на Энакином. — Я думал, ты постарше.

— Во-первых, ты меня уже видел — и на Боз-Пити, и до того, — ответил Энакин, скривившись, и чуть подался назад от вони. — А во-вторых, я думал, что ты повыше.

«Браво, Энакин!» — послышался в голове голос Оби-Ван. Гривус же замахнулся своей клешней, но отступил — с неизменным «джедайская погань». Слов других не знает, что ли? Или его так запрограммировали?

Дроиды тем временем торжественно поднесли Гривусу оружие пленников, в том числе вынутый из шахты меч Энакина. Пока генерал радовался новым сувенирам, как двухлетний юнлинг — конфетке, Оби-Ван, Энакин и R2 успели согласовать план.

— Нравится? — поинтересовалась Оби-Ван у Гривуса. — Жаль, недолго прослужат сувенирчики.

— R2! — гаркнул Энакин.

Хитрый дроид, из которого уже вытащили Силой блокиратор, тотчас напустил дыма, а потом выдал мощный разряд из всех манипуляторов. В это время меч и кнут Оби-Ван уже летели к ней, Энакин отстал всего на секунду. Гривус не успел даже плащ поправить — а оба джедая, вооруженные и свободные, смотрели на него, как дуло бластера на цель.

Гривус был предсказуем до банального — заревел гандарком, приказывая «уничтожить всех, но сперва помучить». Надо ли говорить, что приказ выполнили с точностью до наоборот. Через три минуты на мостике не осталось ни одного целого дроида, не считая Гривуса, даже магнастражей порубили. R2 тем временем успел спрятать канцлера.

— Ну что, Гривус, облом? — Энакин эффектно сиганул через груды обломков, преградив генералу путь. Меч его сиял, готовый изрубить мерзкую тварь на запчасти.

— Ох, и ты туда же? — вздохнула Оби-Ван, утомленная пафосными речами. Сама она предпочитала обходиться без них, поэтому бросилась в бой молча. Но не случилось боя.

Вместо того, чтобы доблестно сражаться, Гривус разнес вдребезги обзорный экран. Все и всех потащило в космос; R2 примагнитился, а Энакин, Оби-Ван и Палпатин ухватились за то, что оказалось под рукой. Пока закрывался аварийный щит, Гривуса и след простыл.

Генерал не просто сбежал, но успел отстрелить заодно все спасательные капсулы. Стоило Энакину глянуть на панель управления, на три четверти аварийно-красную, как сердце у него замерло. Если он не справится…

— Ты справишься, Энакин. Давай, Сила с тобой.

От уверенного тона и крепкой руки Оби-Ван, лежащей на плече, у Энакина потеплело на душе. Конечно, он справится. Не для того он три года воевал, не для того они с Оби-Ван столько раз совершали невозможное, в том числе и сегодня, чтобы глупо сгореть во вражеском корабле.

— Так, пристегнуться всем, — распорядился Энакин. — И, пожалуйста, не говорите под руку. — Это предназначалось канцлеру, который уже трижды порывался заговорить. — Прорвемся.

Пока Энакин совершал чудеса пилотажа, канцлер потел и жмурился, а R2 взвизгивал, Оби-Ван Силой наладила умирающую связь и передала сообщение на республиканские корабли. Та еще радость — погибнуть от дружественного огня, когда победа почти одержана. Лишь бы канцлер не помер со страху, иначе ради чего все это было?

Но никто не помер, и Энакину даже удалось посадить обломок «Незримой длани» на Корусант — если это можно назвать посадкой. Правда, на раздолбанном мостике подозрительно попахивало, но Энакин решил, что ему почудилось. После такого-то тяжелого дня!

Канцлера тут же уволокла целая делегация сенаторов, помощников и врачей. Уходя, он оглянулся на Энакина и знаком велел следовать за собой. У бедняги вырвался невольный вздох, что не укрылось от Оби-Ван.

— Иди, — сказала она ему. — Да не к ним же — к маме. А я уж тут пригляжу, поведаю про твои подвиги.

— Учитель, вы же ранены… — начал Энакин — и получил знакомый ответ:

— Ерунда, я уже забыла. А ты иди к маме, она волнуется. И если хочешь, — Оби-Ван понизила голос, — можешь не приходить сегодня в Храм, я отмажу тебя перед Советом. Семья важнее любых отчетов.

Энакин на радостях обнял наставницу и побежал ловить воздушное такси. Поймать удалось не сразу — Корусанту здорово досталось при бомбежке, и все машины были нарасхват. Пока таксист летел по запруженному небу и делился сегодняшними впечатлениями, Энакин в который раз думал: «Какая же Оби-Ван чудесная!»

Так он думал и дома, пока обнимал маму, выслушивал радостную новость, что Оуэн и Беру ждут ребенка, поедал домашние вкусняшки и скромно делился военными байками. «Скоро войне конец, — уверенно говорил Энакин, жуя. — Вот поймаем этого гада Гривуса — и все». Правда, на душе было слегка неспокойно — то ли из-за убийства Дуку и собственного гнева, то ли по какой другой причине. Хорошо еще, что Оби-Ван не стала приставать к нему с расспросами. Хотя, вполне возможно, она догадалась обо всем сама.

Уставший, сытый и довольный, Энакин отправился спать — ему редко доводилось ночевать у родных (не удавалось бы вообще, если бы не чуткость Оби-Ван). В ту ночь Сила преподнесла ему очередной сюрприз — неприятный, разумеется. С тех пор, как ему снились подобные сны, прошло почти два года.

Оби-Ван умирала. Переломанная, изувеченная, в луже собственной крови, она лежала на каком-то каменном уступе, а над нею нависало четырехрукое киберчудище. Отсвет мечей Гривуса падал на ее искаженное болью и ужасом лицо. Она не могла пошевелиться, лишь губы ее чуть дрогнули, но Энакин так и не смог понять, что же она сказала. А потом все было кончено.

Со страшным воплем Энакин подскочил в кровати на полметра. Пот катился по лицу и телу, как дождь на Камино. Рядом утешающе забибикал R2, но Энакин отмахнулся. В тот же миг в спальню вбежала мама.

— Эни, что с тобой?

Она обняла его, точно маленького, и Энакин заплакал. Ей он мог рассказать все — даже вот такое, чего не стал бы говорить ни Совету, ни даже Оби-Ван.

— Сон, мама… — Голос подвел, сорвался. — Помнишь, как про тебя, три года назад? Но тогда я успел… мы с Оби-Ван успели… А теперь мне снится она… и она погибает, я видел!

— Тише, успокойся. — Казалось, простые мамины слова и объятия если и не утешили, то слегка приглушили бурю отчаяния в душе Энакина. — Снам не обязательно сбываться. Помнишь, твоя наставница как-то сказала, что будущее всегда в движении…

— Да, так говорит наш мастер Йода… — хмуро улыбнулся Энакин.

— Ну вот, значит, и твой сон — всего лишь возможный вариант. Ты и про меня думал, что я погибла… да и сама я тогда так думала… Но я жива — благодаря тебе и мастеру Кеноби. Я думаю, что и с этой бедой вы справитесь вдвоем.

— Вдвоем… — Энакин задумался. — Да, мама, ты верно сказала! Только вдвоем! Если мы вместе поедем брать Гривуса, мы победим. Но в моем сне Оби-Ван была одна. Значит, ей нельзя ехать за ним одной. Нас с ней вообще нельзя разлучать. Вон, попытались мастера сделать это, подсунули мне ученицу — и что? Я едва не загубил Асоку, сам чуть не погиб, а про Оби-Ван вообще молчу. — Он запнулся, чувствуя, что логика в его размышлениях захромала на обе ноги. — Спасибо тебе, мамочка, ты всегда умеешь утешить. Теперь я знаю, что делать.

— Энакин, — взгляд Оби-Ван был серьезен, как никогда прежде, — я хотела бы знать, что на самом деле произошло.

— Вы о чем, учитель? — Энакин изо всех сил старался говорить небрежно, тогда как в его сердце впились когтями сотни тук.

— Обо всем. И не вздумай врать мне, я сразу это вижу. После боя за Корусант ты изменился. Особенно на следующий день…

— Учитель, я не могу этого сказать! — вырвалось у Энакина.

Оби-Ван промолчала, лишь поглядела на него. И он сдался.

— Да, со мной что-то произошло. Когда Дуку… когда я решил, что он убил вас, я сам себя не помнил… А когда очнулся, Дуку уже был без головы… Как будто это сделал не я, как будто в меня вселилось что-то — или кто-то — и управляло мной. — Со страхом Энакин поднял взгляд на наставницу. — Это темная сторона, да? Я перешел…

— Нет, — твердо ответила Оби-Ван и сжала его руку — живую. — Никуда ты не перешел, не болтай глупостей. Ты всего лишь поддался гневу. Помнишь, ты рассказывал мне, как чуть не перебил племя тускенов, которые пытали твою маму? Тогда ты сумел сдержаться. А на «Незримой длани» — нет. Но я тебя понимаю. Если бы мне в твоем возрасте отсекли руку, я бы тоже мечтала рассчитаться за это.

— Спасибо, учитель. — Энакин искренне и крепко ответил на рукопожатие. Оби-Ван наигранно поморщилась и подула на пальцы. — Вы же…

— Конечно, Совету незачем обо всем знать, — улыбнулась она. — Для них ты — герой, убивший ситха в честном бою. Именно так я и рассказала. Но, — улыбка Оби-Ван потускнела, — я вижу, дело не только в смерти Дуку.

— Нет, учитель… то есть да… то есть… — Энакин устал разглядывать носки собственных сапог и продолжил решительно: — Мы должны ехать за Гривусом только вместе.

— Конечно, Энакин, так и будет. Республиканская разведка уже занимается поисками Гривуса. Шаак Ти мельком упомянула, что они, кажется, нашли какую-то зацепку, но пока неточно. Кому же еще брать Гривуса, когда он найдется, если не нам?

Энакин кивнул, но тяжесть на душе не уходила. Он хотел рассказать Оби-Ван о своем сне — и не мог. А между тем сны повторялись почти каждую ночь и становились все ужаснее, обрастали жуткими кровавыми подробностями. Порой Энакин ощущал чье-то присутствие, словно тень, скрытую среди других. Тень казалась знакомой, но он не мог уловить, узнать, разглядеть ее.

— И все-таки с тобой что-то не так, Энакин, — продолжила Оби-Ван. — Ты изменился.

— Вы тоже, учитель, изменились после битвы на Боз-Пити, — перевел тему Энакин. — Вы умеете владеть собой, но я чувствую. Вы скучаете по нему?

— Перестань. — Оби-Ван отвернулась. — Я джедай, и я знаю свой долг. Хотя признаюсь честно, если бы я правда влюбилась, я бы наплевала на все запреты и прочее. Но такого не будет. А ты не воображай себе того, чего нет. Лучше скажи, о чем с тобой говорил Палпатин все эти дни. Мастер Винду сказал…

— Ох, учитель, ну зачем вы об этом? — простонал Энакин. — Думаете, я просил? Да сдалось мне это ситхово кресло в Совете, только штаны протирать! Зачем я там нужен, что я такого знаю?

— Возможно, больше, чем тебе кажется. — Глаза Оби-Ван превратились в два световых меча. — Что Палпатин говорил тебе?

— Ну… — Энакин почесал в затылке. — Как всегда, воспевал мои подвиги, расхваливал меня на все лады. Я уже задолбался возражать, просто слушал и пропускал мимо ушей, как вы учили. А потом он говорит: «Я не доверяю Совету, мне нужен там свой человек, и этим человеком будешь ты». Потом опять затянул на полчаса о моих достоинствах, что мне давно пора сидеть в Совете и что я… э-э, простите, мудрее и сильнее их всех, вместе взятых… Тут я чуть не сбежал от него, а он хвать меня за рукав и говорит: «Ты будешь моим представителем в Совете. А когда найдут генерала Гривуса, ты должен возглавить операцию по захвату». Я-то в принципе не против, только если с вами…

— Только со мной, Энакин, — кивнула Оби-Ван. — А пока — слушай, смотри и запоминай. Знаю, тебе неприятно ходить к Палпатину, но это очень важно. Как я уже говорила, важнее, чем ты думаешь.

— У вас теперь тоже есть тайны от меня, учитель? — Энакина вновь посетило нехорошее предчувствие. Никогда прежде Оби-Ван ничего от него не скрывала.

— Пока это остается на уровне Совета — вернее, мастера Йоды, мастера Винду и меня. Но когда будет нужно, я расскажу тебе все. И спрашивать их не стану.

* * *

— Что? — Это было все, что смог сказать Энакин, когда услышал волю Совета.

Гривус нашелся — разведчики отследили канал связи в системе Утапау. Палпатин вновь подтвердил свое желание видеть Энакина во главе оперативной группы. А Совет — вернее, мастер Винду — решительно воспротивился.

— Операцию возглавит мастер Кеноби, это решено. — Чеканные слова мастера Винду казались Энакину треском погребального костра Оби-Ван. — А ты, Скайуокер, — представитель канцлера, поэтому ты нужен здесь. Поверь, — глубокий голос чуть понизился, в нем зазвучали незнакомые нотки, — войну ведут не только на поле боя.

— Вы не понимаете… — едва смог произнести Энакин. Знал бы он, сколько раз те же слова говорила здесь Оби-Ван! — Если мастер Кеноби полетит одна, она погибнет…

— На все воля Силы, — прервал его Йода. — Любой из нас где угодно погибнуть может. Меня вот на Кашиик вуки звали — не поехал я. Долго до Дня жизни еще, подождать нужно. А за наставницу свою не тревожься, юный Скайуокер. Даст Сила, вернется она, как всегда возвращалась.

— Спасибо, мастер Йода, — неожиданно резко прозвучал голос Оби-Ван. — Решено: я еду на Утапау одна, Энакин Скайуокер остается на Корусанте как представитель канцлера. В таком случае мне пора собираться.

Сборы оказались короткими. Пока на крейсер грузили оборудование, Энакин нашел время поговорить с бывшей наставницей.

— Зачем вы это сделали, учитель? — едва ли не кричал он на нее, как на маленькую. — Вы меня предали! Я хотел спасти вам жизнь, а вы… вы отказались от моей помощи, как будто я вам не…

— Замолчи! — бросила она — и он замолчал, словно ему заткнули Силой рот. А Оби-Ван продолжила: — Я говорила тебе, что дело серьезнее, чем кажется. — Голос упал до шепота: — Возможно, мы знаем, где прячется Дарт Сидиус.

— Что? — Энакин вытаращился на Оби-Ван, а та спокойно продолжила, хотя за спокойствием таилось страшнейшее напряжение:

— И, возможно, именно ты сумел подобраться к нему ближе всех. Так, что он ни в чем тебя не подозревает, как подозревает всех прочих джедаев. Потому что именно тебя он сделал своим представителем в Совете — и хотел послать во главе группы захвата на Утапау.

— Вы хотите сказать… — Энакин задохнулся. — Канцлер?

— Тише! — Оби-Ван подняла палец. — Мы можем ошибаться. Канцлер может быть ситхом, а может не быть, но всего лишь пребывать под его властью. Сильнейший аргумент в его пользу — то, что он уже правит галактикой, а не пытается захватить ее, как говорил мне граф Дуку.

— А еще он говорил, что если бы вы узнали, кто он, то…

— Ну, здесь он преувеличил, — хмыкнула Оби-Ван. — Тут не самоубиваться надо, а действовать. Если галактика уже принадлежит ситху, то эта война нужна ему лишь затем, чтобы уничтожить нас, джедаев. И, надеюсь, теперь ты понял, что мы нарочно отвергли твою кандидатуру.

— То есть он — если это правда он — ожидал, что вы так и сделаете, и нарочно предложил меня?

— Да — если мы верно угадываем ход его мыслей. Я еду одна на Утапау, Гривус меня убивает, ты от горя переходишь на темную сторону…

— Ну, я ему покажу темную сторону! — взъярился Энакин. И прибавил, помедлив: — Но… зачем я ему? Никогда не мог этого понять.

— Все очень просто. Ты — Избранный. Если в это верил Квай-Гон, почему бы не верить и Дарту Сидиусу — и не строить насчет тебя своих планов? Поэтому наша задача — поломать ему все его планы.

— Да, учитель! — Энакин в восторге стиснул ее в объятиях и оторвал от земли. — Если это правда он, то ни ситха у него не выйдет!

— Во-первых, поставь меня! — Оби-Ван вырвалась и одернула плащ. Голос ее вновь стал серьезным. — А во-вторых, будь осторожен. Мое дело опасно, а твое — втрое опаснее. Если Палпатин — повелитель ситхов и все эти годы успешно прятался от нас, можешь представить себе его мощь? Ты понимаешь, что при желании он способен одним щелчком уничтожить все население Корусанта? Миллиарды ни в чем не повинных существ, в том числе твою семью. Уже достаточно было жертв, Энакин. Мы идем, чтобы положить этому конец.

— Да… да пребудет с вами Сила, учитель, — только и смог сказать Энакин. Глаза его жгло от непролитых слез.

— И с тобой, — улыбнулась Оби-Ван. Ее окликнул командир Коуди, и она вместе с ним поднялась на борт крейсера.

* * *

На Утапау Оби-Ван отправилась в гордом одиночестве, крейсер с бойцами-клонами остался на орбите. Задача их была проста: в нужный момент вступить в бой и защитить местное население — тех запросто могли взять в заложники, если не уничтожить. Стараясь не думать о самом страшном, Оби-Ван приземлилась на скальном уступе, оборудованном под посадочную площадку.

Там ей неслыханно повезло. Пока техники-аборигены заправляли ее истребитель, местный старейшина указал, где прячется Гривус. Лезть на десятый уровень карстовой воронки было высоковато даже для джедая, но выход неожиданно отыскался. Когда Оби-Ван предложила аборигенам спрятаться, старейшина лишь улыбнулся — мол, зачем? А из пещер послышался отдаленный грозный рев.

— Тем лучше, — улыбнулась в ответ Оби-Ван. — Не одолжите мне одну такую зверушку?

Выбранная зверушка-варактиль — шесть метров в холке, двенадцать в длину — оказалась, разумеется, мужского пола и, очарованная новой наездницей, поспешила показать класс. «Да ты просто бог скалолазания!» — искренне похвалила варактиля Оби-Ван, получив в ответ довольное урчание. Через несколько минут оба добрались до места.

Отпустив зверюгу — расставаться не хотелось никому из них, — Оби-Ван увидела, как Гривус выпроваживает куда-то полный состав Совета сепаратистов. Нахрапистый Нут Ганрей ухитрился попререкаться с генералом и тут же припустил к кораблю, обгоняя прочих. Вонь достигла даже той маленькой пещеры наверху, где пряталась Оби-Ван.

Пока она выбирала момент для атаки, тихо зазвенел комлинк. Оби-Ван ожидала звонка от Коуди, хотя они уже обсудили все варианты плана, какие можно. Но звонил Энакин.

— Учитель, как вы там? — Голос его казался взволнованным.

— Нормально, нашла Гривуса, иду брать. Я как бы немного занята, так что поговорим потом.

— Учитель, а меня мастер Винду послал к Палпатину. Я могу ему сказать, что вы нашли Гривуса?

— А скажи, — подумав, ответила Оби-Ван. — И погляди, что он ответит.

— Мне, понимаете… Мне снятся страшные сны, что вы погибнете… что Гривус вас убьет…

— Думаю, это как раз входит в планы нашего ситха. Кстати, любопытно, что скажет тебе на это Палпатин. А теперь все. Моя битва здесь, твоя — там, и неизвестно, кому сложнее. Удачи, Энакин.

Энакин начал еще что-то говорить, но дроиды внизу подозрительно зашевелились. Оби-Ван сунула комлинк в пояс, не сводя глаз с Гривуса. «Что ж, пора. Поглядим, так ли ты предсказуем, как кажешься». И она лихо спрыгнула в самую гущу врагов, приземлившись точно перед генералом.

— Здорово, Гривус, давно не виделись. — Оби-Ван одарила киборга самой милой улыбкой. Хотя вряд ли он оценит.

— Кеноби! — прорычал Гривус. Оби-Ван мысленно поморщилась: «Как предсказуемо. Хоть не спросил, что я делаю сегодня вечером». — Ты или дура, или одно из двух. Мои дроиды щас тебя порешат и мокрого места не оставят.

— Давай попробуем, — отозвалась Оби-Ван.

Она была готова к команде Гривуса: «Всем огонь!» Та еще задачка, но при желании можно отразить даже атаку десяти тысяч дроидов — с учетом того, что от трети выстрелов ты просто увернешься, а треть попадет в своих же. Но Гривус оказался верен себе. Он бросил в атаку лишь четверых магнастражей — преемников тех, кто полег на мостике «Незримой длани».

Надо ли говорить, что через пару секунд магнастражи годились только на запчасти. Оби-Ван вновь приготовилась отражать шквал огня, заметив, что все дроиды подняли бластеры. Гривус же продолжал вязнуть в болоте собственной глупости.

— А ну, отставить! Я сам разберусь с этой джедайской поганью! — В четырех руках засияли мечи.

— Ты так любезен, — улыбнулась Оби-Ван. — Ну давай, шаг вперед, два назад.

— Дура! — проревел Гривус, делая упомянутый шаг вперед, а потом еще один. — Меня учил драться сам граф Дуку!

— Ха, забавно. — Оби-Ван эффектно развернула кнут. — А я учила того, кто его завалил.

* * *

Оби-Ван оборвала разговор. Понятно, ей не до того сейчас, но расстроенный Энакин опять не находил себе места. Ситх Палпатин или нет? Если да, то он запросто прочтет его, Энакина, мысли, как ни закрывайся в Силе, и поймет, что сам под подозрением. И что тогда — драться с ним, убивать? Но ведь подозрения — всего лишь подозрения, а нужны доказательства. Где взять их?

С такими мыслями Энакин на ватных ногах шел к офису канцлера. Стражники, как всегда, молча пропустили его, а Палпатин встретил сладенькой улыбкой, от которой Энакину всегда делалось неуютно. Она походила на гримасу не то людоеда, не то педофила в поисках жертвы.

— Здравствуй, Энакин, мальчик мой, — пропел канцлер. — Что нового в Совете?

— Генерал Кеноби нашла Гривуса, канцлер, — ответил Энакин, стараясь говорить спокойно. «Давай же, Сила, не подведи!» — Она… она собирается драться с ним.

— Что ж, будем надеяться, что наш генерал не подведет. — Вроде бы ответ как ответ, но не таилась ли в нем некая двусмысленность? — Ты слишком встревожен, мой мальчик. Садись и расскажи мне по душам, что тебя волнует.

— Понимаете, канцлер… — Энакин подбирал каждое слово. — У джедаев порой бывают видения будущего. У меня они тоже бывают, и почти всегда они сбываются. После… после битвы на «Незримой длани» мне приснилось, что Гривус убивает Оби-Ван, убивает жестоко… и мне кажется, что кто-то посылает мне эти видения.

— Я мало что понимаю в видениях и в Силе, — ответил Палпатин. — Но мне кажется, что твои сны — это знак. Знак твоего грядущего величия.

— Канцлер, пожалуйста, не надо об этом…

— Нет, надо, Энакин. Надо. Твой сон — знак того, что ты повзрослел, что тебе пора перестать держаться за плащ наставницы. Ты давно рыцарь, а ведешь себя, как двенадцатилетний падаван. Потому что она не дает тебе всей свободы…

— Неправда! Оби-Ван не…

— Тогда почему на Утапау полетела она, а не ты? Совет боится тебя, твоей мощи, и поэтому вечно отодвигает, как отодвинул и теперь. Мое слово — слово главы государства — ничто для них. Я велел поставить главным тебя, а они наплевали на мою волю. Но мы с тобой понимаем друг друга, верно, Энакин? — Палпатин едва ли не подмигнул ему.

— Я не понимаю, — заявил Энакин. — Я лишь хочу, чтобы Оби-Ван осталась жива.

— Ах, — отмахнулся канцлер. — Кеноби уже обречена. Она потерпит поражение — и вот тогда на сцену выйдешь ты. Ты захватишь Гривуса или убьешь его. Ты в одиночку выиграешь войну, потому что ты способен на это. И тогда все, даже идиоты из Совета, поймут, что ты такое на самом деле.

— И что же я такое? — осторожно спросил Энакин, невыносимо желая выхватить меч.

— Ты Избранный, мой мальчик, — улыбнулся Палпатин. — Ты избран мной. И судьба твоя намного выше, чем у любого джедая. Ты должен раскрыть всю свою мощь, но они не помогут тебе в этом. А я могу помочь.

— Значит, это… — Энакин едва не ляпнул «это правда», но вовремя опомнился. — Это вы! Вы — Дарт Сидиус, повелитель ситхов!

— Разве я не говорил, что ты самый умный в Храме, Энакин, — потер руки Палпатин. — Разумеется, это я. А ваши дурни-мастера смотрели, но не видели, потому что не способны видеть дальше собственного носа, как и овладеть всей мощью Силы…

— Хватит уже про мощь! — Энакин вскочил, сжимая рукоять потными пальцами. — Значит, это вы развязали войну? Из-за вас погибло столько джедаев, солдат и обычных существ на сотнях планет? А вы смотрели и радовались!

— Радовался — потому что следил за тем, как ты взрослеешь и мужаешь. Что мне какие-то там жизни? Республика уже моя, мне незачем воевать из-за нее. А Ордену, даже такому тупому, в моей галактике не место. Так выбирай, где ты хочешь быть, Энакин Скайуокер: во главе ситхской империи — или жалким слугой Совета джедаев и этой мерзкой бабы, Кеноби…

— Я выбрал, — ответил Энакин, неожиданно тихо и спокойно.

* * *

Оби-Ван понимала: силой ей с Гривусом не тягаться. Зато у нее имелись быстрота, ловкость и основательный опыт. А еще — нестандартное оружие, с которым Гривус вряд ли имел дело. Генерал был лучше и быстрее того же Асажжа, но против кнута не устоял. Да и сюрприз в виде дождя из клонов оказался не самым приятным. Когда две отсеченные кисти загремели на камнях вместе с рукоятями, Гривусу надоело играть в великого воина. Хотя даже над великим воином может взять верх жажда жизни.

— Куда же вы бежите, генерал? — окликнула его Оби-Ван. — Забыли что? Или по нужде надо?

Гривус вскочил на странную машину-колесницу и был таков. Пока солдаты во главе с Коуди разбирались с дроидами, Оби-Ван огляделась. «Вот где такси, когда оно так нужно?» В этот миг рядом раздалось довольное «Вр-р-р».

— Это ты, моя лапушка! — Оби-Ван обрадовалась варактилю, как отпуску. — Ладно-ладно, не ворчи, я знаю все, что ты хочешь сказать мне. Я была неправа, извини. А теперь давай догонять Гривуса.

Оби-Ван запрыгнула в высокое седло, зверюга жутко заревела, опрокинув десятка два дроидов, и пустилась в погоню. Надо ли говорить, что никакое чудо техники не сравнится с мощью утапаунских варактилей. У гривусовой колесницы тоже оказались особые крючья-лапы, чтобы лазать по скалам, но зверюга не отставала ни на шаг, хотя всадницу безжалостно трясло. Оби-Ван крепче сжимала обе рукояти, примеряясь нанести удар, как только приблизится. «Давай же, родненький, еще чуть-чуть…»

Гривус взобрался на очередной уступ. Любое умное существо на его месте сперва сбежало бы, а потом уже смеялось над обманутыми врагами. Но Гривус был в своем репертуаре. С издевательским хохотом он обернулся к Оби-Ван, пока переключал режим своей колесницы. И тогда варактиль прыгнул.

От первого удара кнута колесница заискрила, от второго — развалилась пополам. Оби-Ван соскочила с седла и довершила дело прямо в полете, мечом. Для верности она не просто отсекла Гривусу голову, но и основательно изрубила его тело. А варактиль, желая присоединиться к победе, радостно задрал заднюю ногу над останками генерала-киборга.

— Бедненький ты мой, так долго терпел. Ты уж прости. — Оби-Ван отдышалась и почесала шею зверюги. — Отдохнул? Тогда поехали, у нас там еще дроидов до ситха.

Надо сказать, Оби-Ван слегка преувеличила. Когда она добралась до Коуди, попутно разобравшись с сотней-другой дроидов, командир поспешил обрадовать ее:

— Почти все кончено, генерал, осталось только выбить сверху остатки — пару сотен, не больше. А зверь у вас отличный, — прибавил Коуди, покосившись на варактиля. — Местные нам здорово помогли на таких же. — Он указал наверх, где утапаунские всадники яростно теснили дроидов и сбрасывали их в воронки. — Кстати, вы потеряли комлинк, генерал.

— Спасибо, Коуди. — Оби-Ван забрала приборчик и вдруг нахмурилась: на нем мигали несколько огоньков. — Ситх подери, я забыла его выключить! И режим записи как-то активировался.

Оби-Ван едва не стерла запись, но некое чутье подсказало сперва прослушать. Так она и сделала. И с каждым прослушанным словом челюсть ее оказывалась все ближе к земле.

«Я выбрал», — раздался голос Энакина, спокойный и по-мужски серьезный. Загудел клинок светового меча, кто-то застонал. Послышался грохот, словно что-то упало, и резкие, быстрые шаги. Тут Оби-Ван пришлось отвлечься от записи — откуда-то вылезли с полсотни дроидов. Когда же с ними было покончено и сверху полетели крики «Победа!» и радостный рев сводного хора варактилей, комлинк Оби-Ван опять заверещал.

— Учитель, что я наделал?!

Узнать Энакина Оби-Ван смогла лишь по обращению. Истошный вопль, звенящий всегалактическим отчаянием, не имел ничего общего с недавней спокойной мужественностью. И хотя было уже ясно, что именно Энакин наделал и почему, Оби-Ван решила уточнить:

— Энакин, где ты? Что случилось?

— Учитель, я… — Он задохнулся, послышалось судорожное бульканье и глотки. — Фух! Я в кабинете канцлера… то есть бывшего канцлера, то есть… Короче, я пришел к нему, как вы говорили. Он наплел мне всякой ерунды — и про вас, и про Орден, и про галактику. И про меня тоже. И тогда я понял, что вы с мастерами были правы! Он и есть ситх, и он сам в этом сознался! Он хотел, чтобы я присоединился к нему, чтобы предал джедаев… предал вас… И тогда я… В общем, я убил его. И теперь не знаю, что делать.

Оби-Ван опустила комлинк и задумалась. Энакин прав: что же делать? Не разумнее ли было бы задержать Палпатина, заставить признаться в своих преступлениях и ответить за них? Хотя…

— Вы не думайте, я убил не в гневе, как Дуку… — Голос Энакина постепенно успокаивался — видно парень выговорился, и ему полегчало. — Я понял, что брать его в плен бесполезно: он бы обдурил и Сенат, и любые суды. Да и что это за наказание — тюрьма, даже пожизненная? Он бы и там продолжал плести свои козни. Древние джедаи с ситхами не церемонились, вы сами мне рассказывали. Вот и я не стал. Но…

— Но что, Энакин?

— Как же мне теперь быть? Я не боялся, когда слушал его, когда бил, но потом испугался. Кто поверит, что Палпатин был ситхом, виновником войны? Для всех я теперь — убийца главы государства. Знаю, Совет поверит мне, и вы тоже, но как я объясню это в Сенате? Нужны доказательства…

— И они у нас есть, Энакин. — Оби-Ван едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос. Подарки Силы редки, да метки. — Понимаешь, когда ты вызвал меня перед боем с Гривусом, я позабыла выключить связь. А потом случайно нажала кнопку записи. И весь твой разговор с Палпатином и, э-э, прочее я только что прослушала, еще до того, как ты позвонил мне. Видно, ты тоже забыл выключить свой ком…

— Учи-итель! — от ликующего вопля у Оби-Ван заложило уши. — Это правда? У вас есть запись? Значит, никто не назовет меня убийцей?

— Глупый. — Оби-Ван улыбнулась, жалея, что не может потрепать Энакина по лохматой макушке. — Какой же ты убийца? Ты — герой. Более того, ты — Избранный. Какие бы тараканы ни ползали в голове у Квай-Гона, здесь он оказался прав. Ты исполнил свое предназначение.

— Значит… — Энакин говорил медленно, будто задыхался от волнения и радостного неверия. — Войне конец?

— Почти, — ответила Оби-Ван. — Осталось порыться в компах на базе Гривуса — надеюсь, парни не слишком раздолбали ее — и узнать, куда же сделал ноги Совет сепаратистов.

Совет сепаратистов сделал ноги на Мустафар — та еще планетка. Но именно там их всех и накрыли. После событий в кабинете канцлера — то есть покойного Дарта Сидиуса — никто в Храме не стал запрещать Энакину возглавить заключительный этап войны. И никто не посмел возразить, когда он потребовал себе в помощь 212-й батальон генерала Кеноби. Так герои оставались рядом до самой победы.

Когда джедаи перебили всю механическую охрану, сепаратисты мигом сложили лапки и запросили о мире. По их словам, виноваты во всем были Дуку с Гривусом, а также таинственный «владыка Сидиус», который вертел всеми конфликтами в галактике еще до приснопамятной блокады Набу. Но если Ганрей и прочие думали, что финансирование войны сойдет им с рук, то они жестоко просчитались.

Пока Сенат разгребал кучи мусора после Палпатина и выбирал нового канцлера, а джедаи создавали военные базы на всех стратегически важных планетах Республики, первое, что сделал Энакин, — это попросил удалить его из Совета.

— Я же здесь по приказу Палпатина, — говорил он. — А кто он такой, чтобы указывать Ордену? Да и не место мне здесь. Вот мастер Кеноби — другое дело.

Но мастер Кеноби сейчас тоже была занята. Она выбила-таки себе недельный отпуск — «По состоянию здоровья. Имею право за столько-то лет?» — и занялась поисками в базе ВАР. Вскоре она получила известие, что боец ЭРК А-17 только что прошел курс лечения в военном госпитале №205 на Вандоре и ждет приказа о назначении на место будущей службы.

Там Оби-Ван и застала его — сурового, подтянутого, со шрамами на лице и странным выражением, которое промелькнуло в его темных глазах, когда она вошла. Альфа по-военному отдал честь и поздравил с победой.

— Спасибо, Альфа, — улыбнулась Оби-Ван, и он ответил на улыбку. Надо же, она оказалась такой приятной! — Мы оба немало сделали для этой победы. Куда ты теперь?

— Мне предлагали Среднее Кольцо, — ответил Альфа. — Но я попросил разрешения остаться здесь, на Вандоре. Мне позволили.

— Могу я узнать, почему ты решил остаться…

Оби-Ван не договорила, но шагнула вперед. Горло перехватило от волнения, которого она никогда прежде не знала. Нет, знала однажды, но тогда оно продлилось недолго. А сейчас…

— Да, генерал… Оби-Ван… — Голос Альфы тоже задрожал. — Потому что Вандор совсем рядом с Корусантом. А на Корусанте — Храм джедаев. А в Храме — вы. И вы — все, что у меня есть в этой жизни. Если бы вы не прилетели сегодня, я сам стал бы искать вас — чтобы сказать то же самое.

Этих слов Оби-Ван и ждала — о, сколько лет ждала! Но сейчас она растерялась. Она перестала быть джедаем, членом Совета, генералом ВАР, прошедшей сотни боев, плен, испытания, обучение Энакина и многое другое. Она осталась обычной одинокой женщиной — женщиной, которой, между прочим, без пары лет сорок. Так она и сказала в ответ:

— Что ты, Альфа… Я уже стара для тебя…

Она не сводила глаз с него, он — с нее. И она понимала, что никогда прежде ни один мужчина не смотрел на нее так. Многие смотрели с интересом, с удовольствием, с похотью. Но так — никто, даже Джанго.

— Нет. — Альфа качнул головой и сделал шаг вперед. А потом еще один, и еще, пока не приблизился к ней. — Вы — женщина без возраста, как Ш’арата, мандалорская богиня войны и молодости. А еще вы отличный боец, замечательный друг и просто хороший человек. И самая прекрасная женщина в галактике… — Он помолчал, отвел взгляд. — Я знаю, мне до него далеко. Я не Джанго, а всего лишь его клон…

— Ты — лучший.

Оби-Ван положила руки на грудь Альфе. Он взглянул на нее с таким изумлением, что она чуть не расплакалась. Неужели он знал о ее чувствах к Джанго, каковы бы они ни были? Теперь уже неважно. Джанго остался в прошлом — серая тень в броне. А настоящее стояло перед нею.

— Джанго я почти не знала, — продолжила Оби-Ван, — потому что не успела узнать. А тебя я знаю. Поэтому и говорю: ты — лучший.

— Оби-Ван… — Альфа крепко обнял ее, прижал к себе. — Я люблю вас… тебя… Я не умею красиво говорить, поэтому лучше ты скажи мне что-нибудь.

— Альфа… — прошептала Оби-Ван, поднимаясь на цыпочки. — Поверишь, я впервые не знаю, что сказать. Поэтому отвечу тебе по-другому.

И она ответила — перед тем обернувшись и заперев Силой дверь. Уроки Квинлана Воса давно позабылись, да и не были нужны сейчас. В эти минуты своей новой жизни Оби-Ван поняла, как же мудро она поступала все эти годы. Не растрачивая жар тела и пыл души на сиюминутные связи, она сумела сберечь себя всю для своей истинной любви.

* * *

Как порой говорили в Храме, мастеру Кеноби можно все, чего нельзя другим, а что нельзя, она сама возьмет. Так что в Совете спокойно посмотрели на ее новый статус замужней женщины, принимая во внимание «колоссальный военный и педагогический опыт». Этот самый опыт, который чуть не упал в обморок, когда бывшая наставница радостно сообщила ему о счастливых переменах в ее жизни, не скрывал своего восхищения. Да и просто по-человечески радовался за Оби-Ван, которая, бесспорно, заслужила счастье. Энакин знал, что из Ордена она не уйдет, даже если будут очень просить и гнать в три шеи, — не на ту напали. Она не собиралась облегчать жизнь никому.

Через несколько месяцев мотаний туда-сюда Оби-Ван плюнула на все и улетела на Вандор. А еще через несколько месяцев, которые в общей сложности составили год, явилась в Храм с младенцем на руках. Пацан был крупный, черноволосый, с ярко-голубыми глазами, и орал громче всех прочих детей.

— Вот, пополняю количество новых учеников, — с гордостью заявила мать. И прибавила, уже тише и мягче: — Мы назвали его Джанго.

— А… что мне с ним делать-то? — вытаращился Энакин, когда Оби-Ван, красивая и сияющая, как никогда прежде, плюхнула ему на руки свое сокровище. Пацан, надо сказать, мгновенно затих и что-то забулькал.

— Для начала держи аккуратнее, — сказала Оби-Ван. — И не трясись так. Между прочим, это твой будущий падаван. — Она спокойно поглядела в вытаращенные глаза Энакина. — Что уставился? Кому еще, кроме тебя, я могу доверить обучение моего сына?

— Н-ну ладно, — согласился Энакин, пытаясь понять, на кого же мелкий больше похож. — А, э-э, отец не против?

— Нет, мы с ним договорились: одного в Храм — другого ему, одного в Храм — другого ему…

— Эй, учитель, вы говорите «одного», «другого». Вы что, собрались рожать одних пацанов?

— Ну почему? — Оби-Ван забрала ребенка — к тайной радости Энакина, который уже вдоволь навозился с маленьким племянником, сыном Оуэна, и боялся малышей, как мастера Винду. — Хочешь, родим тебе девочку-падавана?

— Ой, нет-нет, хватит с меня девочек, уже попробовал однажды…

Впоследствии Энакин воспитал немало мальчиков и девочек, а на старости лет взялся за мемуары. Которые, собственно, и послужили основой для этой истории.

Кажется, об этом автор уже упоминал в другой главе.