Полужизнь (джен)

Их было много. Очень много.

Десятки пар неестественно вытянутых конечностей. Глаза Артёма ещё не успели привыкнуть к подступившей темени, однако он уже мог их разглядеть. Бледные тощие руки проступали из тёмной завесы и пытались схватить Артёма своими кривыми пальцами.

И не только его.

Из-за погасшего света Кристина теперь сияла ещё ярче, и Артём прекрасно видел, как вспыхивали в её пламени бледные длани.

Но у него-то такой защиты не было.

Полуобернувшись, Артём направил свой нож навстречу новой угрозе и в мгновение ока резанул сразу по полудюжине тянущихся к нему рук. Где-то он лишь неглубоко вспорол кожу, тогда как в иных случаях начисто срубил по несколько крючковатых пальцев. Впрочем, ни потерянные части тел, ни даже огонь жар-птицы не побуждали неизвестных монстров остановиться. Тьма вокруг становилась всё гуще, а обитавшие в ней существа, казалось, лишь множились.

К ножу Артём подключил и изрядно потрёпанные торшер.

Выдыхая изо рта облачка пара, он дробил и резал каждую приближавшуюся к нему руку, попутно стараясь не сводить глаз с Кристины. Теперь она находилась по левую руку от него и, ловко орудуя когтями, также вполне успешно отбивалась от свалившейся на них напасти. И, как и сам Артём, то и дело бросала на своего изначального оппонента пристальный взгляд.

Долей мига спустя она даже попробовала дотянуться до него когтями, однако Артём быстро убедил Кристину в бесперспективности такой затеи. Он всё ещё был самым быстрым существом в этом коридоре, а потому успешно увёл плечо в сторону и одним взмахом ножа вспорол ей вены на запястье. Кристина чуть поморщилась, но и только-то, продолжив затем бороться с отродьями тьмы.

Артём же, стараясь отслеживать всё и сразу, спешно размышлял над ситуацией и искал возможные пути её разрешения. Нынешнее положение его явно выгодой не отличалось, и Артём должен был что-то с этим сделать. Причём срочно.

Нападение на него и Кристину однозначно не было простым совпадением. Третья сторона вмешалась как раз тогда, когда Артём начал уверенно брать над ней верх. Почти наверняка эта рукастая тьма преследовала ровно ту же цель, что и он. А это означало, что теперь Артём должен был не только убить Кристину, забрав у неё нужную ему вещь, но и защитить её от посягательств других убийц.

Возможные планы проносились в его голове один за другим, а руки тем временем без устали калечили не особо расторопные бледные длани. И всё же какими бы медленными они на фоне Артёма с Кристиной ни казались, всё возрастающее их количество представляло собой реальную угрозу. Мало-помалу, но Артёма всё больше зажимали в угол, лишая столь нужного ему пространства для манёвра.

Ещё и Кристина всё никак не унималась.

Всякий раз, как Артём чуть-чуть от неё отвлекался, она тут же предпринимала попытки до него добраться. То очередным взмахом когтями, то искрящимися огненными снарядами. А стоило Артёму переключиться на борьбу с ней, как его тут же порывались схватить руки из тьмы. Одна из оных даже сумела его как-то ухватить за рукав толстовки, отчего Артёму пришлось самолично его отрезать.

И в то же самое время в коридоре становилось всё холоднее.

В непосредственной близости от Кристины Артём, разумеется, всё ещё чувствовал жар, однако едва он от неё отдалялся, как тело тут же сковывал неестественный холод. И хуже всего было то, что холод этот Артёма замедлял. Его руки с ногами постепенно деревенели, а их чувствительность неуклонно снижалась. И даже сближение с Кристиной помогало всё меньше, ибо и её пламя медленно, но верно угасало.

Кто бы ни стоял за этим нападением, а к охоте на жар-птицу он подошёл основательно.

Нож Артёма в едином движении перерубил сразу два тощих запястья, что очень быстро растворились в чёрной дымке. В параллели он также сломал торшером несколько пальцев у третьей тянущейся к нему руки и ответным взмахом поразил в висок почти доставшую его когтями Кристину.

И пускай глобально с течением времени положение Артёма становилось всё хуже и хуже, это затягивающееся противостояние позволяло ему лучше разобраться в природе напавших на него существ. И, как уже выяснил Артём, наседала на него некая разновидность злых духов. Пока ещё Артём не был уверен, кем именно являлись эти твари, однако в их призрачной сущности уже нисколько не сомневался. И осознание этого факта открывало для него целый ряд новых возможностей. Артёму лишь требовалось взять свой телефон и выбрать на нём соответствующее заклинание.

Впрочем, сделать это было совсем не просто. Обе его руки сейчас были при деле, и попытка освободить хотя бы одну их них могла закончиться крайне нежелательным образом. Малейшая ошибка могла привести к тому, что телефон стал бы последней вещью, о которой Артёму имело бы смысл беспокоиться.

Четвёрка вытянутых дланей справа, вспышка пламени от Кристины слева, ещё три руки, тянущихся к ногам снизу, и сразу с десяток таких же, стремящихся достать Артёма спереди. И всё это буквально в один и тот же момент. Пригнувшись, Артём пропустил пламя над головой, дав ему поглотить руки сбоку, тогда как сам ножом и торшером расправился с угрозой снизу. Длани спереди уже почти смогли к нему прикоснуться, однако Артём шагнул назад и за доли секунды поломал и порубил абсолютно каждую из них.

В который уже раз ему удалось отбиться без потерь, да только и отходить больше было некуда. А количество проблем меж тем нисколько не уменьшалось.

С другой стороны, и Кристина находилась ровно в такой же ситуации. Её точно также теснили назад, и даже явное преимущество в виде подконтрольного пламени ситуацию сильно не меняло. Биться на два фронта было тяжело и ей.

Но сколь бы плачевными ни становились дела, а о своей главной миссии Артём не забывал. И благодаря тому, что рукастые призраки вынуждали его находиться по правую руку от Кристины, он смог разглядеть то, что упускал из виду ранее. Задний карман её брюк. Он выпирал от некоего содержимого, чьи размеры очень походили на одну виденную Артёмом шкатулку. Непоколебимой уверенности в том, что это именно она, у него, само собой не было, однако шансы всё же имелись. И шансы очень хорошие.

Решив в своих догадках убедиться, Артём ударил Кристину по затылку торшером и, пока она была дезориентирована, вскрыл ножом её карман. Как он и надеялся из-под разрезанной ткани показалась красиво украшенное серебро. Оставалось придумать, как эту шкатулку забрать.

Осознавшая произошедшее Кристина тут же заполыхала с утроенной силой.

Прижав одну когтистую руку к шкатулке, второй она отогнала Артёма прочь, чем открыла спину окружавшим их призрачным сущностям. Которые, впрочем, появившейся возможностью всё равно воспользоваться не сумели, ибо разгневанная Кристина принялась метать огненные молнии буквально во все стороны. Проступающие из тьмы руки сгорали одна за другой, а стены вздрагивали от каждого сотрясавшего их огненного взрыва.

Находившемуся совсем рядом Артёму приходилось изрядно напрягаться, дабы не попасться под горячую руку Кристины, однако гнев её также приносил ему и некоторую пользу. Её стараниями Артём получил небольшую передышку от вездесущих призрачных дланей. Благодаря этому он смог-таки отбросить исстрадавшийся торшер в сторону и достать из собственного кармана телефон.

Приходилось сдерживать скорость движения пальца, дабы сенсорный экран банально успевал обрабатывать его нажатия, однако и так Артём очень быстро разблокировал устройство и отыскал нужную аудиозапись.

И только он на неё нажал, как злые духи его всё-таки схватили и незамедлительно поволокли в свою тьму.

Но дело уже было сделано.

Длани успели лишь облепить Артёма со всех сторон, прежде чем из динамика полилась ускоренная нечеловеческая речь.

Духи взвыли пронзительным воем и беспорядочно заметались по коридору. Освободившись от их рук, Артём вновь смог свободно вздохнуть и, подхватив упавший телефон, снова нацелился на Кристину. Но так просто к ней уже было не подобраться.

Кристина всё продолжала метать вокруг себя пламя, и с каждым мигом пламени этого становилось всё больше. Огонь расползался по потолку, полу и стенам, а последние местами так и вовсе начинали обваливаться из-за взрывов. Особенно это касалось той стены, что отделяла коридор от улицы. И когда в ней образовалось уже весьма приличное отверстие, Артём понял, чего именно добивалась Кристина.

Она хотела сбежать.

Артёма такой расклад не устраивал совершенно, и потому он, лавируя меж захватившим коридор пламенем и всё также рассекающими воздух разрядами, уверенно к Кристине приближался. Она его действия, само собой, заметила, отчего и прилагаемые усилия спешно умножила.

Артём смог дважды полоснуть её ножом по груди, прежде чем дыра в стене расширилась настолько, чтобы через неё стало возможно выпрыгнуть наружу. И именно это Кристина и сделала, резко отскочив назад и распустив за спиной огненные крылья.

А Артём, не колеблясь, прыгнул вслед за ней.

Взмахнув крыльями, Кристина начала очень быстро подниматься наверх, однако Артём всё же дотянулся до её бедра и, вонзив чёрное лезвие, повис на улетающей жар-птице. Его одежда мгновенно занялась пламенем, а кожу болезненно зажгло. Артём понимал, что продолжать так висеть было чистым самоубийством, а потому левой рукой выхватил шкатулку из разрезанного кармана Кристины и, провернув рукоять, высвободил лезвие из её плоти.

Игнорируя боль, Артём прямо в падении сунул шкатулку рядом с телефоном и, прикинув в голове траекторию сближения с землёй, накидал примерный план действий. Благо ему повезло, и на пути как раз имелся один фонарный столб, который можно было использовать для безопасного приземления. Даже очередное заклинание из телефона не требовалось.

Кристина могла бы и, вероятнее всего, хотела перехватить Артёма в воздухе, не дав ему коснуться земли, да только из отеля уже хлынула толпа злых духов. Огибая всё ещё защищённого магией Артёма, они всецело сосредоточились на Кристине, что вынудило её также сосредоточиться на них в ответ.

Огонь жар-птицы всё столь же успешно расправлялся с призрачными существами, однако необходимое для себя время Артём всё равно получил. Сблизившись с уличным фонарём, он буквально сбежал по столбу вниз, после чего кинулся к большой яме у мусорных баков. Там ещё оставалась лужа после недавнего дождя, что позволило Артёму быстро погасить на себе полыхающее пламя.

Они с Кристиной ещё успели обменяться мимолётными взглядами, прежде чем она устремилась вверх, уводя за собой всех злых духов, а Артём, не имея возможности преследовать её в воздухе, просто поспешил с места схватки удалиться. Больно уж сильно они тут пошумели, да и беспорядок за собой оставили приличный. Даже одну постороннюю в процессе убили. Артёму лучше было убраться отсюда как можно дальше, прежде чем кто-то начал бы задавать ему ненужные вопросы.

Добежав до одного из городских парков, Артём спрятался в самой глубине тёмных зарослей, где первым же делом принялся осматривать себя, орудуя фонариком в телефоне. Обилие мелких ожогов какой-то угрозы его жизни не представляло, однако побаливали они знатно. Особенно, когда Артём двигался, что с учётом его скорости выливалось в крайне досадное обстоятельство. Да и дома он в таком виде, само собой, показаться не мог. Будь ожогов всего парочка, их можно было бы списать на неосторожность возле печи крематория, где Артём официально иногда помогал по работе, однако его нынешнее состояние этим было не объяснить. Разве что выдумывать совсем уж глупую историю о том, как они с коллегами баловались, засунув Артёма внутрь, и по случайности включили огонь. Но даже если бы подобный бред и сработал, он, без сомнения, повлёк бы за собой целый ряд неприятных последствий.

Нет, Артёму определённо следовало подлечиться. А также найти новую одежду.

И как только одежда Кристины на ней не сгорала? Какое-то зачарование? Или же она сама могла настолько хорошо контролировать своё пламя, что не позволяла ему жечь надетую на себя одежду?

Что бы там ни было, а Артём не отказался бы от того, чтобы и его одежда была огню неподвластна. Он даже задумался о том, чтобы обсудить этот вопрос с ВедьмОчкой.

Но перед этим…

Артём достал из кармана подостывшую серебряную шкатулку. Надавив на маленькую кнопку, он открыл крышку и обнаружил лишь обивавший всё внутри чёрный бархат.

«Ну, разумеется», — с разочарованием подумал про себя Артём и устало прислонился к древесному стволу.

Ничего. В конечном счёте он совершенно ничего не добился. Ни цель свою не убил, ни украденную вещь вернуть не сумел. И это после стольких приложенных усилий…

Подул холодный ветер, что несколько притупил боль от многочисленных ожогов.

Дождавшись, когда разогнанное сердце успокоиться, а дыхание нормализуется, Артём прикинул в уме варианты дальнейших действий. И сколь бы он о них ни размышлял, неизменно приходило к одному и тому же выводу. Лучше всего было честно доложить начальству о случившемся и получить от него дальнейшие инструкции.

И так Артём и поступил.

Сфотографировав пустую шкатулку, он скинул фотографию Барону в мессенджере, а также кратко расписал свою стычку с Кристиной. Артём, разумеется, упомянул о вмешательстве третьей стороны, однако не стал в сообщении делать на этом серьёзный акцент и как-то себя таким образом оправдывать. О вероятности подобного он был предупреждён заранее, так что глупо было сейчас жаловаться. Артём потерпел неудачу, и это следовало просто признать.

Ожидая ответа, Артём оттолкнулся от дерева и не спеша приблизился к видневшемуся неподалёку пеньку. Принять сидячее положение из-за всё тех же ожогов было отнюдь не просто, однако, когда Артём наконец-таки сел, он почувствовал заметное облегчение.

Спустя полминуты зазвонил телефон.

— Слушаю, — приняв вызов, произнёс Артём.

— Прочитал твоё сообщение, — без лишних прелюдий сообщил Барон. — Ты ранен?

— Немного, — честно признал Артём. — Куча ожогов, но ничего критичного. Больше одежда пострадала.

— Ясно. Возвращайся в Розу, — приказал Барон. — Лена тебя встретит и обо всём позаботится. Потом поговорим.

— Спасибо, — поблагодарил Артём.

Он хотел ещё кое о чём переговорить с Бароном, но тот почти сразу же бросил трубку. По игравшей на фоне музыке, а также отдалённым женским голосам Артём понял, что Барон сейчас хорошо проводил время и, очевидно, не очень-то желал на работу отвлекаться.

Мог себе позволить.

Артём же, в свою очередь, ещё написал ВедьмОчке и попросил её скинуть ему новое заклинание против злых духов. Желательно какое-нибудь более эффективное, чтобы в следующий раз они не просто от Артёма шарахались, но и изгонялись окончательно. Артём в нескольких словах описал их внешность и способности, дабы ВедьмОчке было проще сориентироваться.

В дополнение он также всё-таки озадачил её вопросом защиты от огня жар-птицы и попросил подумать над тем, как Кристину можно было ослабить. Если Артёму предстояло столкнуться с оной ещё один раз, то не мешало бы подготовиться к этому получше. Он допустил ошибку, решив, что, как и всегда, сможет справиться со всем с наскоку. А свои ошибки Артём привык исправлять. Насколько это было возможно.

Написав всё, что хотел, Артём заблокировал экран телефона и, вернув устройство в карман, медленно поднялся на ноги. Следом он сделал глубокий вдох, дабы собраться с силами для очередного забега, и помчался прочь, держа путь в Чёрную Розу.